技术故障

“现在，有一种可能性就是，两个有机化合物分子的原子数目和种类完全相同，但排列顺序不同：一个是另一个的镜像。它们被叫做同分异构体。这在糖类中十分普遍，把它们的分子放在一起，你就会发现它们具有像左手套和右手套一样的关系，事实上它们被称为左旋或右旋化合物。这么说希望大家都能明白。”

赫斯博士热切地环视了一下，看上去似乎如此。

“同分异构体具有几乎一模一样的化学成分，”他继续，“但是它们之间也有些细微的差异。山得森医生告诉我，在过去几年中人们已经发现，某些基本食物，包括凡登伯格教授发现的新型维生素，其营养成分和作用取决于它们原子的空间排列。换句话说，先生们，对生物体来说，某种左旋化合物可能是构成生命的基本要素，而它的右旋化合物却可能毫无价值，虽然实际上两者的化学分子式完全相同。

“现在你们可能明白了，为什么奈尔森的逆转要比我们最初预想的要严重得多。这并不仅是一个重新学习阅读的问题——相比而言这是个最微不足道的问题，事实上，他在吃饱喝足的同时却将因饥饿而死，因为他不再能够吸收食物中的某些分子了，就好像我们不能把左脚的靴子套在右脚上一样。

“山得森医生已经通过实验证明了这一理论的正确。他克服种种困难，得到了大部分维生素的同分异构体。凡登伯格教授得知我们的问题之后，亲自合成了这些维生素。服用之后，奈尔森的状况大有改观。”

赫斯停了一下，拿出一些资料，他认为自已应该给董事们一些时间喘息一下，以承受接下来的打击。如果不是关乎一个人的生死的话，这里的情形倒会是很有趣的。董事们的“七寸”马上要挨到重重一击了。

“先生们，你们一定已经意识到，既然奈尔森是在工作期间受伤的——如果你们认为这可以称作‘受伤’的话——所有治疗费用都必须由公司支付。我们已经发现了治疗方法。各位可能不理解我们为何占用大家这么多时间来讲这些，其实原因很简单：治疗所需的同分异构体的制造几乎和镭的提取一样困难——在某种程度上甚至更难一些。山得森医生告诉我们，维持奈尔森的生命需要500镑一天。”

半分钟在一片死寂中度过，然后突然间整个会场一片喧哗躁动，群情激愤。罗伯特先生锤了一下桌子，才暂时恢复了会场秩序，但台下的舌战已经开始。

三个小时之后，精疲力竭的赫斯离开了会议室去找山得森医生。他在自己的办公室里找到了心神不定的医生。

“怎么样？什么决定？”医生问。

“我最害怕的决定。他们要我再把奈尔森翻转回来。”

“办得到吗？”

“坦白说，我不知道，我所能做的只是尽可能准确地复制当初事故发生的条件。”

“没人提出别的方案吗？”

“方案倒不少，但大多数都很蠢。麦克伯森的建议算是最好的，他想让我利用发电机来对普通食物进行四维翻转，这样奈尔森就能食用了。我不得不提醒他，让这么大型的机器停止正常工作而用来干这个，这会一年花掉我们几百万镑。何况这样的情况再多来几次的话，线圈也受不了。于是这个方案就作废了。罗伯特先生则想知道，你是否能保证我们没有漏掉任何维生素，抑或还有某些必需的维生素我们却未发现。他的意思是，尽管我们人工合成了奈尔森的食物，可能还是无法让他话下去。”

“怎么回答的？”

“我不得不承认确有此可能。于是罗伯特先生打算和奈尔森谈一谈，希望说服他冒这个险再被翻转一次。万一实验失败，我们也会照顾他的家人的。”

有好一阵两人一言不发，后来山得森医生打破了沉默。

“现在你一定体会到外科医生常常不得不做出的是怎样一种决定了。”

赫斯点点头：“真是标准的进退维谷，不是吗？一个绝对健康的人，但维持他的生命却要两百万美元一年——即便如此我们还不能确保他会活下去。我很清楚，董事会做此决定更多是基于它的预算平衡报表而不是别的，可是除此之外，我也确实想不出别的解决办法。奈尔森必须冒这个险。”

“你不能先做个实验演习一下吗？”

“不可能。把转子提出来是一项巨大的机械工程，而且我们必须赶在系统负载最小时完成实验。然后我们把转子放回去，再清理这起人为短路所造成的混乱；所有这些都必须在用电高峰到来之前完成。可怜的老摩得克，他一定会被这么多工作逼疯的。”

“我理解他的心情，实验什么时候进行？”

“至少这几天不行。即使奈尔森同意了，我也得需要时间把装置安装好。”

在两人相处的几个小时里，没有人知道罗伯特先生是如何把奈尔森说服的。当赫斯博士的准备工作进行得差不多的时候，电话响了，老家伙用疲惫的声音告诉他：“赫斯吗？把你的实验设备准备好，我已经跟奈尔森谈过了。我们把时间定在了周二晚上，在那之前你能让一切就绪吗？”

“可以，罗伯特先生。”

“很好。每天下午交一份进程汇报给我，直到周二，就这样。”

巨大的房间被擎天柱般的转子占据了，它被吊到离光洁的塑料地板30英尺高的地方。一小群人静静地站在机芯的边缘，耐心地等待着。大团的临时线路迷宫般纠缠交错着，通向赫斯的装置——百万瓦特电表，振幅仪，微秒表，还有特制的继电器，它会在预定的时刻制造回路。

这正是最棘手的问题所在：赫斯不知道应该何时闭合电路，是在电压最大时，为零时，还是在一个正弦波的某个中点上？他选择了最简单也最安全的方案：回路将在电压为零时形成，至于在何时被断开则要看断路器的灵敏度了。

十分钟之内，供电区内最后一个大型工厂也将下班收工了。预报说天气会很好，所以在黎明到来之前不会有额外的负载。而在黎明之前转子就会被放回机芯，发电机又可以运转了。很走运，它的独特构造使重新组装不是很困难，但时间还是很紧迫，得争分夺秒才行。当奈尔森在罗伯特先生的倍伴下走进来时，他的脸色苍白。赫斯暗忖，也许他正在走进他的刑场呢。这个念头是如此的不合时宜，他赶紧把它抛开。