扬州城的破葫芦巷内传来沉重的喘息声，这时，一位骨瘦如柴的小女孩挑着扁担进入巷内，乍听这声音，她立刻扔下扁担奔进一处茅草屋内。

“爹，您怎么了？”于珍赶紧扶起他，轻拍着他的背脊。

“没……没什么，只是又喘了起来。”

于老爹的哮喘已是带在身上多年的老毛病了，就算是服药也没得根治，为此苦了才十二岁的于珍，年纪轻轻就得到菜园种菜，挑着扁担到市集叫卖，赚些微薄银两度日。

“前阵子不是好些了吗？怎么又犯了。”她急急去倒了杯水过来，“爹，您喝些水吧。”

见女儿如此早熟，于老爹亦感到一股安慰与不舍，像她这样年纪的孩子，念书的念书、玩耍的玩耍，何需像她这样，得早出晚归的工作，回家后还得服侍他这个已烛尽灯残的老头子。

于老爹喝了口水，才又躺下，微喘地问：“今天……菜卖得如何？”

“呃……普普通通。”她掩下一对长长的睫毛，不想让爹爹操心，但年纪尚轻的她仍旧不太懂得如何掩敛心思。

“是不是生意不好啊？”

于老爹心疼地摸摸她的脸颊，“小珍，你会怪爹吗？爹不但没钱让你去私塾念书，还得让你这么没日没夜的工作，辛苦了一天后，还得照顾我这个离不开床的人，我……咳……咳……”

于老爹满心愧疚，这阵子愈想愈恼，以至于身子骨愈来愈差。

“爹，我怎么会怪您呢？我喜欢陪在爹身边，有没有去念书都无所谓，爹身体好的时候不都会写几个大字让我学吗？”于珍就是这般地善解人意，她宁可自己辛苦些，也不愿意爹爹为她操心。

“可是小珍——”

“爹，您就别说了，快好好躺下，前两天巷口的李大婶借了我点盐，我刚刚买了些盐回来，先拿去还给她，您好好休息啊。”

为爹爹盖好被褥，于珍马上又出家门，赶紧去找李大婶去了。

她行色匆匆，一心想快点将事情办完，好回家照顾爹爹，因此没注意到前面正缓缓走来一个人。而对方也没有闪开的意思，就这么砰的一声撞上了！

“哇……好疼！”

于珍抚着额头抬头一瞧，才知道原来自己撞上了一位老伯伯，她担心的立即上前询问：“这位老伯，我撞疼您没？真的很抱歉，我……我在想事情，所以没瞧见您。”

唉，真是多事之秋，爹的病已让她烦得食不下咽，倘若这回她再撞伤人，想她十个于珍都没得赔啊。

“小姑娘，别心急，我没事。”这老人有丝怪异，竟穿着一身平常人少穿的绿衣。不过，他倒是笑容可掬，一脸慈蔼的面容。

“那就好，我还有事，没法子跟您多聊。老伯伯，以后您走路靠边点，才不会再遇上像我这么莽撞的人。”于珍搔搔脑袋，漾出可爱的笑靥。

“谢谢。”老伯微颔首，正要举步却又喊住了她，“小姑娘等等。”

于珍闻言立刻煞住了脚步，转首笑问：“老伯，有事吗？”

“老夫略懂面相，瞧出来你正为某些事烦恼是吗？”

当他道出这句话，于珍立即张大了一双灵灿的眸子，眼眶内已泛出水雾，“老伯，您真厉害，没错……我正为我爹的病情烦恼，这些年来他哮喘的毛病一直不好，我好担心……”

瞧于珍愁眉苦脸的，老伯再度展开笑容，“其实我也懂得岐黄之术，有关哮喘老夫也有份偏方，不过药材并不便宜。”

“没关系，您把偏方给我，药材的问题我可以另想办法。”于珍漾出兴奋的笑靥。她天真地想：药铺里的小狗子曾说过，一些昂贵的药材几乎都可以找到便宜的药材来代替，其实效果是一样的。

对方似乎猜透了她的心思，因而笑说：“这些药材极为特殊，可是替代不来的。”

“嘎？！”于珍愣了会儿，没料到这位老伯居然能猜透她的想法。

于是她红着脸，嗫嚅着，“可是……我家没钱，太贵重的药材根本买不起。”

“自古以来有人卖身葬父，而你可有卖身医父的打算？”他捻了捻须，突然问。

于珍吃了一惊，“卖身医父？如果……如果我值那个价钱，我当然愿意。”

“那好，我刚刚来此地时，经过前面的威龙镳局，看见他们贴出个‘收买徒弟’的告示，好像是愿意以五十两银子买个小徒弟，如果你愿意可以去试试，愿你成功。”说完，这位神秘老伯便移步离开。

于珍闻言，不解地跑过去堵住他的去路，“我能不能再请问您，您这偏方真能医治我爹的哮喘吗？”

对方笑睨着她，“你爹这是痼疾了，根治不易，如果用了此偏方再活个三年没问题，倘若不服用……这就难料了。”

只见于珍张大了眸子，晶亮的泪水又滑落下来，“我懂您的意思。”

“所以你得谨慎考虑，到镖局当学徒不轻松啊，尤其你是个姑娘家，所以这只是我给你的提议而已。”

眼看老伯又要离开，于珍又一次挡下他，“好，我愿意去当学徒，可是您的偏方能不能先给我。”

“当然可以。”

老伯从身上抽出一张白纸和一枝毫笔，将毫毛在舌上轻撇两下，便在纸上写了几味药名。

于珍接过手，大字不识几个的她看得是一脸茫然，不过既是药方，她定会好好留着，“谢谢老伯，我现在就去前面的威龙镖局瞧瞧。”

与老伯道别后，于珍先去还了李大婶的盐，随即来到威龙镖局。

她歇口气，壮了下胆，这才鼓足勇气走了进去……