“回……回老佛爷，已经到了……请老佛爷、瑾主子……”

“知道了。”

慈禧太后揭帘扫眼窗外，这方觉已至仁寿殿前，心有所感价长吁了口气，说道：“罢了，有话屋里说去，先擦擦脸儿，这大喜的日子奴才瞅着甚看相？”说罢，先自起身出了轿。

西厢房内早已备好了一桌膳食，虽比起素日用餐是逊色了许多，只却也琳琅满目、色味诱人。净手坐了，慈禧太后淡淡一笑道：“现下这情形艰难，只能俭着些了，你也别嫌弃。”

“臣妾感激还来不及呢，怎敢嫌弃？老佛爷——”

“好了好了，既然不嫌弃，那就快这边坐着吧。”慈禧太后举箸点着菜，说道，“这些都是前门大栅栏那张孝掌的勺。那张孝你还记得不？就是大前年宫里做满汉全席的那个矮胖子。来，尝尝味道怎样？”说着，她径自搛了口菜在嘴里嚼着，见瑾妃犹自一脸阴郁，遂又道，“过去的事儿就再莫要想了。皇上那少了你的，我这替他补上还不成吗？这阵子情形不比往日，皇上那么多正事儿要处置，你们该多体谅着他些才是的。”

“嗯。”瑾妃细碎白牙咬着下嘴唇，声调悠长地叹息了一声。“孤灯相伴的日子不好过，我体会得来的。只慢慢地也就习惯了，我这几十年不照样过来了吗？”慈禧太后深不见底的眸子转了两转，沉吟着说道，“再说，你和珍妮子比你皇后主子不知要好多少倍呢。”幽暗的光亮下，瑾妃脸上掠过一丝苦笑：“那都是妹妹，臣妾这……这虽……”不知是觉着失言，抑或是别的什么缘故，她说着戛然止了口。

“怎的了？嗯？”

“臣妾一时走……走了神，没什么的。请老佛爷恕罪。”

“瞎话。”慈禧太后似笑非笑地嗔了句，轻轻叹息了一声，说道，“你心里想着什么我猜得出来的。唉，女人呐，若没迷人的姿色，那命里注定是要吃苦的。”她说着话锋一转，“只这有姿色却心术不正者，自古便没一个落得好下场的——”

瑾妃身子电击价哆嗦了下：“老佛爷，您这是——”

“历史便是这样的。你也读过不少书，难道不明白吗？”慈禧太后隔窗望着外边苍茫的天空，“不过你但放宽心，我这不是说珍妮子的。她为人做事虽说时不时地出格儿，只究竟年纪小。”说着，她移眸凝视着瑾妃，“我真有些后悔，当初不该选你进宫的。”瑾妃眉棱骨抖落了下：“老佛爷不知是——”

慈禧太后轻轻摇了摇头：“你这性子太厚道了些，待宫里只会吃亏的。若你也像你妹妹那性儿，泼辣着些，兴许就会好过些。”一股凉风透帘进来，满屋烛光倏地晃悠了下，慈禧太后长吁了口气，又道，“不过你也不必难过，这日后有我为你做主儿，不信谁还敢欺负你。”

“老佛爷……”瑾妃激动得泪花在眼眶中转了转，顺眼角无声地淌了下来，“扑通”一声跪倒在地，叩头道，“老佛爷洪恩，臣妾没齿不忘……”慈禧太后笑着虚抬了下手：“罢了，说这些话儿做的甚来？快快起来坐着。”听着外间廊下脚步声，慈禧太后干咳了声，“是载漪吗？”

“是奴才。”

“进来吧。”慈禧太后扬脸吩咐了句，轻轻拍了拍瑾妃细嫩的小手，“我先时进了些甜食，你能吃就多吃些，不要拘束。”说罢起身要漱口茶，在炕上盘膝坐了。片刻光景，端郡王载漪低首进了屋，微抬脸望眼慈禧太后，“啪啪”甩马蹄袖跪地请安：“奴才载漪奉旨见驾。老佛爷万岁、万岁、万万岁。”慈禧太后没有言语，只按烟点火一口接一口吧嗒吧嗒地抽着，偌大的屋中霎时间静寂得便一根针落地都听得见。绿幽幽闪着瘆人寒光的眸子盯着载漪足有移时，慈禧太后方轻咳一声慢条斯理地问道：“载漪，你可知罪？”

“奴才知……知罪。”载漪身子秋风中树叶价瑟瑟抖着，语不成声地回道，“奴才办事不力，败了老佛爷、瑾主子兴头，求老佛爷开……开恩，就恕了奴才这回吧。奴才下回再……再也……”“你瑾主子大喜日子，你这堂堂郡王爷，竟闹出这种事儿，怨不得奴才们底下都说你这全沾了——”说着，她戛然止了口，接杯咕嘟咕嘟漱了口方接着道，“看你主子面上，这事儿我就不追究了——”

“奴才谢老佛爷不罪之恩。奴才谢主子娘娘——”

“我这话还没说完呢！”慈禧太后冷冷一哂，插口道，“你说那些拳匪都做什么来着，嗯？”载漪思量着，慢吞吞字斟句酌道：“回老佛爷话，那些人都在杀洋教士、毁洋教堂——”

“还有呢？！”慈禧太后虚抬下手示意瑾妃在一侧杌子上坐着，“他们不还反咱大清朝吗？！你不知道，嗯？！”载漪身子猛地一抖，忙不迭叩头道：“老佛爷明鉴，那些人先始是……是……只如今都已归顺我朝。老佛爷若不信，奴才——”

“我就是不信！明儿你亲自去山东打听打听，他们究竟是怎样些人儿，再进来回话。”

“老佛爷，奴才……奴才绝不敢欺瞒您的……”

“你是不敢，只是你那脑子却和猪脑子一个样儿！我真不晓得就你这熊样怎能养出那般玲珑剔透的孩子！”慈禧太后似乎耐不住胸中郁闷，花盆底鞋在临清砖地上橐橐响着，在载漪身前踱着碎步，“回去将那些奴才统统都与我赶出京城！”

载漪伏在地上，一张脸直涨得脱了毛的猴屁股一般，嗫嚅道：“老佛爷，这事……奴才意思还是……”

“嗯？！”

“老佛爷，”载漪大半辈子窝窝囊囊，好不容易抓着这枝儿，总想着能风光一场，哪料得这等下场？只就这样收场心里又觉着不甘，细碎白牙咬着下嘴唇沉吟半晌，终忍不住大着胆子道，“这些拳众许真有异心，但他们那一身本事端的不俗。设若能让他们归顺朝廷，非只能免去诸多烦恼，更于国事大有益处。宋时不就有个唤宋江的歹人，聚集了一批亡命之徒对抗朝廷——”

“亏你还记着有宋江这么个人儿。只那是大宋，现下可是大清！”

“是是。奴才意思是说——”

“行了，你那点心思瞒得过我？！”慈禧太后冷哼了一声，说道，“与你两日工夫，过后若再让我听着那些人在京里蛊惑人心，你差事可就做到头了！”

“老佛爷谕旨，奴才敢不遵从。只这事犹有回旋之余地，老佛爷但与奴才些时日，奴才定要他们——”

“得得。与你些时日，这京里不定闹成甚样呢。道乏吧。”

“老佛爷——”

“我这不与你处分，你心里不舒坦怎的？”

“不不不。老佛爷歇息，奴才告退。”载漪说着起身打千儿向瑾妃道安，急急出了屋。看他那般狼狈样，瑾妃忍不住扑哧笑出了声。“瞧瞧他那样，哪还像个王爷？”慈禧太后亦禁不住莞尔一笑，“我真疑心他被人戴了绿帽子，不然俊儿怎的那般机灵，而他却是木橛子一个。”

瑾妃搀着慈禧太后在大迎枕上躺了，道：“老佛爷说笑了。其实郡王爷在外边做事可精明呢。他这都是见着老佛爷您心里紧张，少不得出差子的。”“我是老虎，吃人吗？”慈禧太后说着轻吁了口气，“我知道奴才背地里捕风捉影、说三道四议论我的不少，只在这位儿上，心不硬能行吗？那可是要亡国的呐。”

“外边有奴才大逆不道说老佛爷闲话的，只那少数几个人儿。大多数奴才还都是能体谅老佛爷您的苦衷的。”瑾妃斜签着身子坐了床沿上，说道。

“那你呢？”

“臣妾自然也是大多数奴才心思，只……只是不知老佛爷您信不信得过臣妾？”

慈禧太后嘴角掠过一丝笑色：“信。似你这乖妮子，我能不信吗？”兀自说着，她忽地愀然叹了口气，“只有些人却不能体谅我这苦心。像皇上，我一把屎一把尿将他拉扯大，可如今他怎样？我这真叫作茧自缚呐。”瑾妃眼睫毛眨了下，望着慈禧太后小心道：“皇上只是性子急了些，其实他心里待老佛爷您还是十分感恩的。”

“这我知道。皇上之心仁孝诚敬，原本也无可挑剔的。只近朱者赤，近墨者黑，他身边那么多人挑拨，能不与我生隙吗？这人呐，还是小着些好。想想他幼时，那是何等的可爱。唉——”耳听得屋角金自鸣钟连撞了九声，慈禧太后淡淡一笑，“大喜的日子，却没来由说了这么多扰人的话儿。好了，不说了。宫里情形怎样，还好吧？”

“托老佛爷福，一切都好着呢。”

“这便好。”慈禧太后点了点头，“你主子娘娘我这一时半会儿还离不得，宫里你姐妹两个多与皇上分担着些。对了，珍妮子这阵子还好吧？”

“妹妹这阵子身子骨一直不大舒坦。”

“可要太医瞧过了？什么病儿？”

“臣妾也说不清楚，不过太医院每日都有奴才过去的。”

“你们也真是的，就不晓得告我一声？”慈禧太后叹道，“回去要奴才们悉心侍候，需什么尽管向内务府要，回头我让奴才与他们说一声。对了，七格格屋里那个陈嬷嬷很是会侍奉人，回头让调过去。”

“哎。”瑾妃答应一声起身蹲了个万福，“臣妾这里代妹妹谢老佛爷了。”

“一家人还谈甚谢不谢的？”慈禧太后虚抬了下手，“这事儿你只要奴才们悄悄地做，莫让他俩晓得是我意思——”

“老佛爷这是——”

“要他俩晓得是我的意思，不定还不领我这情呢。如此我这老脸往哪儿搁？日后宫里边有甚动静早早知会我一声。别人上年纪了都指望着能享享天伦之乐，我不敢有这份奢望，只希望能尽尽一个做长辈的责任，免得日后没脸去见祖宗。”说着，两行泪水顺眼角无声地淌了下来。瑾妃怔怔地望着，此时此刻，她忽地觉得她原来并不是她想象的那般阴险、狡诈、狠毒，恰恰相反，她是一个仁慈的、充满爱心的可敬长者！

“老佛爷。”一个太监轻手轻脚近前，躬身打千儿呼道。

“嗯？嗯——什么事儿？”

“回老佛爷话，刚传过话来，七格格去……去了。”

“什么？”不知是真的动了感情，抑或是做作，慈禧太后愣怔下放了声儿出来。瑾妃一边劝着，眼眶中泪水已是走线儿般淌了下来，足足盏茶工夫，慈禧太后方自止了声儿，“本想着借你的喜给她祛祛灾，哪曾想还……还是留她不住，这……”

“老佛爷万万节哀顺变。”瑾妃嘶哑着嗓音哽咽道，“若您有个好歹，格格她西去路上也不能安心的。”慈禧太后接毛巾揩了把脸：“本想多与你聊会儿，解解闷儿，只这——天也不早了，今晚你便住园子里，好歹皇上明儿也要过来的，你们一道儿回去吧。我过去看看。”说罢吩咐备轿。

“老佛爷，臣妾陪您过去——”

“你这一天没个空闲的时候，早些歇着养养神儿，不然明儿撑得下来吗？去吧。”

“那——臣妾告退。”

望着她渐渐模糊的影子，慈禧太后嘴角泛起一丝阴冷的笑色。

“老佛爷，轿子备好了，您——”

慈禧太后深邃的眸子凝视着黑沉沉的院落，长长透了口气道：“不去了。”

“老佛爷——”

“走都走了，这过去能拉她回来吗？”慈禧太后不耐烦地摆了摆手。

“嗻。”