天不热，只林旭趣青额头上却是密密细汗直往下淌。“皇上，甘军董福祥部两千余众卯末辰初时分已然进入京城，接替步兵衙门驻守四门。设若此时唐突行事，后果——”

万里晴空，骄阳似火。在炙热的日头下策马而来，李鸿章已是汗透衣衫。于东宫门外下马递牌子进颐和园，放眼间但见满园浓绿似染，耳听树荫间鸟虫啾啾，他郁闷烦躁的心绪方稍稍平静了些许。从北洋通商大臣兼直隶总督到总理各国事务衙门行走，再至如今的两手空空，宛若一场梦，一场噩梦！醒来时，他方觉——假如当初全力御敌、假如北洋水师犹在，自己会落得如此凄凉局面吗？

“哟，这不是李中堂吗？”崔玉贵抱着一堆子书籍从乐寿门出来，扫眼低头踯躅而来的李鸿章，皮笑肉不笑地开口说道，“您这是怎的了，身子骨不舒坦吗？这大热的天儿，怎也不——”“公公说笑了。少荃如今只一介草民而已。”李鸿章脸上掠过一丝苦笑，满是阴郁的眸子向里边张望着，问道，“老佛爷这会子不知——”

“瞧您说的，这俗话说得好，瘦死的骆驼比马大。试问谁敢将您跟草民一般看待？”崔玉贵两眼眯成条缝，嘿嘿笑道，“您的事儿老佛爷已经晓得了，总想着老佛爷好歹会说句话儿的，可谁知——唉——”

“烦劳公公通禀一声，就说少荃有事求见。”李鸿章颤抖的手在怀中摸索着，掏出锭银子放了崔玉贵手上，“这一点小意思，还望公公笑纳。但有来日，公公恩情，少荃定——”“中堂这说哪的话了，为您做事儿，咱家哪敢推辞？”崔玉贵将手中银锭掂了掂贴身放了怀中，只却语气一转又道，“只这阵子事儿不断，老佛爷心情坏到了极点，加之这方歇晌起来，咱家进去，怕——中堂要不先回去，待过几日再进来，那时老佛爷气也消了，咱家这也好为您吹吹风儿，您看如何？”

龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺！你这畜生，不就想多从老夫这多榨些油水吗？！若老夫还是昔日光景，你敢如此？！“少荃这来得匆忙，礼数不周之处还望公公万勿见怪。”李鸿章满腹的愤慨转瞬间便化作强烈的欲望：权势，我一定要重新拥有权势！他满脸堆笑一个千儿深深打将下去，道，“回头一定——”

“中堂这说的甚话？莫说您与咱家也没少打过交道，便您为咱大清这么多年鞍前马后、奔走效劳，咱家能不回禀？实在是——”崔玉贵一脸苦相，只这时间远处脚步声隐隐传来，犹豫下，仿佛下了很大的决心，叹口气道，“好吧，咱家这就为中堂冒回险，您随咱家进去，只老佛爷若不召见，那咱家可就无能为力了。”

“那是那是。公公厚情，少荃铭刻肺腑。来日必当厚报。”

亦步亦趋地在崔玉贵身后进去，方过青岫石，便见丹墀下直挺挺跪着个人儿，李鸿章腮边肌肉不由抽搐了下。近前看时，却是袁世凯，想起先时诸多境遇，李鸿章榆树皮价满是皱纹的脸上又不由掠过一丝笑色。其时已过申时，只天上晴得一丝云彩也没，骄阳无情地将炙人的光直射下来，晒得地下焦热滚烫。袁世凯趣青额头上豆大的汗珠雨柱般刷刷往下淌着，只头却直直地挺着，望着西厢房动也不动。循目光望去，见亮窗前人影晃动，李鸿章忙不迭跪了临清砖地上。

“老佛爷，李鸿章有事求见。”

“叫进来。要那奴才也进来吧。”

“嗻！”

因为坐南朝北，阳光和热风都透不进来，加之放着几盆子冰块，从炙热的太阳下乍一进来，李鸿章一身躁汗顿时化为乌有，“啪啪”甩了马蹄袖跪倒在地上，朗声道：“奴才李鸿章给老佛爷请安。”慈禧太后一身浅蓝绸细花长袍，大拉翅珠翠满头，只岁月不饶人，马脸上敷了厚厚白粉，依旧掩饰不了老态。她板着脸没有理睬，只扫了眼李鸿章，便将一双闪着阴冷寒光的眸子转向了袁世凯，从齿缝中蹦出个字：“安！”

“老佛爷，奴才——”

慈禧太后虚抬了下手，声音阴阴地冷冷一笑，说道：“你先一边待着吧。”说罢，她双手在椅把手上一撑，缓缓站起身来，悠悠地在殿中踱了两圈，倏地转身对着袁世凯道，“外边滋味怎样，嗯？不好受吧？！”

“是……是不好受。”袁世凯前襟后背湿得精透，正大睁着眼看她，猝不及防间身子一颤，忙急急低下头来怯怯道。

“没有待在养心殿舒服，对吗？！”

“不不不，老佛爷，奴才……奴才有罪。”袁世凯先时的威风已是荡然无存，鸡啄米价连连叩着响头，道，“求老佛爷开恩，恕了奴才这回，奴才日后再……再也不敢了……皇上严旨，奴才进京立时进宫见驾……”

“皇上的话儿你作圣旨，我的话儿你便——”

“老佛爷明鉴，奴才绝不敢有这等心思。”袁世凯急得直眼泪差点流出来。“放屁！”慈禧太后冷笑一声，压着嗓子说道，“你那点鬼心思，想瞒谁？你不就是看皇上年盛，而我这老婆子没几日活头了吗？！”四下里鸦没鹊静、咳痰不闻，一声声似千斤重石压在袁世凯的心上，直压得他便气也喘不过来，“皇上不就与你个侍郎吗？可莫忘了，我这一句话儿，莫说侍郎，便草民也要你做不得！”

“是是……”

“皇上都与你说些什么来着？！”

“皇上召见奴才，先问……问了奴才津境的灾情，后来又问起新政的实施情况，嘱咐奴才要切实加紧推行，不得虚与委蛇。”袁世凯望着光滑可鉴的临清砖地上自己的影子，嘴唇哆嗦着说道，“后来军机们请安，皇上便命奴才道……道乏来着。”“就这么些？嗯？！”慈禧太后一哂，道，“那你这侍郎也来得太过容易了吧。”她向前一步，“说！”

袁世凯绷得紧紧的心又是一缩：“皇上还……还说眼下时局变化莫测，要奴才切实加紧操练新军。”他哆哆嗦嗦地说完，连连顿首。

他声音不大，只慈禧太后却不堪寒意价身子瑟缩了下。她的眼睑垂下来，目光幽幽而动，足足袋烟工夫一语不发。令人窒息的沉闷气氛直迫得袁世凯一颗心提了嗓子眼上，满是惶恐神色的目光望着慈禧太后，终于忍不住颤声开了口：“老佛爷，这可都是皇上的意思，奴才……奴才真一句多余话儿也没……没说。”

发泄胸中郁闷价长长吁了口气，慈禧太后腮边肌肉抽搐了两下，冷冷问道：“就这些了？！”

“奴才真的不敢欺瞒老佛爷，就这些了。”

“好，你——”话音尚未落地，李莲英躬身哈腰进来，慈禧太后已是半苍的眉毛抖落了下，问道，“什么事儿？”“回老佛爷，”李莲英抬袖拭了把满头的油汗，“诸相爷、徐中堂、六部九卿各衙门堂官三十余人请求见您，说老佛爷您若——”

“叫刚毅几个进来，其他人都在外边听话。奕劻呢，来了吗？”

“庆王爷近来身子骨不舒坦，轿子行得慢，这会儿估摸着也该进园了。”

“叫他一并进来！”慈禧太后细碎白牙咬着下嘴唇，目光幽幽地望着屋外，“袁世凯！”

“奴才在。”

“你起来。”慈禧太后眼睫毛眨了下，似乎在琢磨着什么，少顷说道，“我并不是要怎样你。我只问你，这以后的事儿你打算怎生去做？！”“奴才——”袁世凯极力压制着内心跌宕起伏的情绪，咽了一口又酸又涩的口水，吃力地说道，“奴才心思主子是最知道的。就奴才而言，除了主子还是主子，并没有别的安身立命之地，断不敢有二心的。”

“谁也没说你有二心。只你这心中的主子是谁呀？！”

“奴才懂规矩的。”袁世凯头嗡嗡作响，心脏急跳，眸子四下斜扫了眼，又膝一软跪了下去，颤声说道，“这主子自然是……自然是老佛爷您的。”“话可是你说的，莫出了这园子便忘了！”慈禧太后嘴角掠过一丝冷笑，摆手示意刚毅几人在杌子上坐着，接着道，“你只按我说的去做，莫说侍郎，便军机我也赏得你。不过，你但口是心非，背地里与我打马虎眼——”

“奴才不敢……奴才不敢……”

“敢不敢在你，是奖是惩在我。”慈禧太后冷哼了声，语气结了冰价冷，道，“你记清楚，你那新军，没有我的懿旨，便一兵一卒也不得随意调动！”

“奴才谨遵慈训。”

“下去吧。”

“嗻。”

望着袁世凯又高又胖的身子踯躅出了西厢房，消失在青岫石后，慈禧太后紧咬的牙关方松弛了下来。刚毅和裕禄交换了下眼色，起身甩马蹄袖跪了地上：“奴才恳请老佛爷出面，为我等做主。”

“有什么话要说尽管说！”慈禧太后端杯啜了口***。“皇上一意孤行，任那些乳臭未干的毛头小子肆意侵凌老臣而置若罔闻。”刚毅叩个响头，细白牙齿咬着愤愤道，“老佛爷您再不出面说句话儿，奴才们唯有死路一条了。”话音方落地，裕禄立刻接道：“那些维新党人无法无天，唆使皇上残害老臣，大批衙署裁撤犹不知足，今儿又鼓动皇上将礼部堂官一并罢斥——”

“什么？！”慈禧太后端着杯子的手微微抖了下。

“礼部主事王照居心叵测，居然奏请圣驾出游异国。怀塔布等人为皇上安危，压着没递折子——”

“后来终递上去的。”刚毅打断了裕禄，“只皇上非但不处置那王照，反与他加官不说，更以阻塞言路罪名将怀塔布众人一并革职。尤有甚者，皇上竟听小人谗言，命杨锐、刘光第四人军机章京上行走，但有关新政奏章均由这四人主持审阅，谕旨亦由他们拟送核发。”说着，自怀中掏御笺递了上去。

“老佛爷，这‘参预新政’，实则唐宋那‘参知政事’，那可是宰相地位了。”眼见慈禧太后额头青筋暴突，显然已是恼怒已极，刚毅脸上掠过一丝得意笑色，火上浇油道，“社稷重事，皇上竟委与这些歹人，岂不是要将咱大清社稷拱手送了汉人？！”

参知政事，唐初实际任宰相者偶用此名。宋时以同中书门下平章事为宰相，以参知政事为副相。清初亦设此官职，只乾隆朝时便废止。慈禧太后虽说胸无点墨，只为着统治需要，时不时要翰林院读些典章制度听听，于此却还是了解的。“老佛爷，”见慈禧太后半晌一语不发，裕禄索性跪了地上，一把鼻涕一把泪地哽咽道，“您再不出面为奴才们做主，奴才们可就一点活路也没有了呀。”

“是呀，老佛爷，您好歹要与奴才们做主呀。不然皇上说了，怀塔布便是奴才们结果——”

“他敢？！”慈禧太后将手中御笺撕了个粉碎，按捺不住胸中一拱一拱上蹿的怒火，脚步橐橐来回踱着快步。暴风雨就要来了，就要来了……听着那脆生生的脚步声，众人心里直喝了蜜一般，彼此对视一眼，目光复齐聚了慈禧太后身上。“礼部呢？谁接了怀塔布差使？”忽地，慈禧太后收脚问道。

“这——”不妨她有此一问，裕禄直当头一记闷棍价懵懂半晌，方低声道，“皇上要奴才接着。老佛爷，这都是皇上为掩人耳目的。他——”“知道。”似乎与屋内人心有灵犀，说话间屋外哀号声震天，宛若大清朝真的末日降临了一般。慈禧太后长长吁了口气，说道，“你们都起来吧。”

“老佛爷不与奴才们做主，奴才——”

“嗯？！”她只轻轻一哼，刚毅众人便箭一般从地上爬了起来，“你们都与咱大清国有功劳的，我能看着不管吗？尔等委屈我心里明白，都且先回城去。”

“老佛爷，恕奴才斗胆。”刚毅一双蝌蚪眼怔怔地望着慈禧太后足有移时，咬牙道，“奴才以为现下唯有请老佛爷您再行垂帘听政，方为挽救危局之根本办法。请老佛爷为社稷计，万勿徘徊迟疑。”

“请老佛爷再行垂帘！”

“老佛爷，”徐桐庞眉白发一动不动，古井一样深不可测的眼睛凝注在日光中，沉吟着开了口，“奴才以为现下还非再行垂帘之时，请老佛爷三思。”

“徐中堂，你这是——”

“王文韶、孙家鼐，你们呢？心里怎生想的？”慈禧太后虚抬了下手止住刚毅，扫眼一侧只字不吐的王、孙二人，道。“回老佛爷，”王文韶沉吟下，率先开了口，“近观皇上所为，确觉太急躁了些，只……只是要再行垂帘听政，奴才恐会使朝局更加动荡。依奴才意思，不妨召皇上进园子，由老佛爷您责训几句就是了。皇上至仁至孝，老佛爷话儿不会不听的。”“真是这样便好了。”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快神色，移眸望着孙家鼐，“你呢？也是这意思吗？”“是的。”孙家鼐声音轻得仿佛怕惊醒熟睡中的婴儿一般，“奴才们此心，全为江山社稷着想，还请老佛爷明鉴。”“老佛爷，”刚毅脸上青一阵紫一阵，双眸圆睁怒视二人，躬身道，“皇上已谕令各省州县教官详细宣讲新政，务令家喻户晓为要。但到那时，气候已成，老佛爷您这便想——”

“奴才奕劻恭请老佛爷圣安！”

“进来吧。”慈禧太后马脸上皱纹紧缩成一团，扫眼众人，“你们的意思我都知道了，回城去吧。目前还须谨遵皇上旨意，恪尽职守，不得怠慢。”

“老佛爷——”

“下去吧。叫怀塔布那奴才进来。”慈禧太后说着松弛下肌肉坐了杌子上，见李鸿章一张苦瓜脸上满是渴望的目光望着自己，沉吟下点点头，“你先留下。”

“嗻。”

奕劻答应一声挑帘进来，他似乎身子不大好，脸色苍白中泛着潮红。略略端详了下慈禧太后，奕劻便颤巍巍地跪下行三跪九叩大礼。“起来侍候着。”慈禧太后一摆手，吩咐道，“给你庆爷搬座儿，倒冰水——坐吧。”

奕劻斜签着身子半坐在椅子上，接过冰水却没有敢吃。正思量着如何开口，慈禧太后已轻咳了声，说道：“看你脸色，身子骨不舒坦？”

“劳老佛爷念着，还说得过去。”

“事儿怎样了？”

“回老佛爷话——”奕劻身子针刺价抖了下，咬嘴唇犹豫了下，小心翼翼开口道，“英法美三国公使闻奴才提及废帝一事，当场便予拒绝——”“俄国呢？”慈禧太后眉棱骨抖落了下，插口问道。“俄使虽……虽未回绝，却虚与委蛇，不肯吐个实话儿出来，想是惧英法美势力，不敢贸然涉险。”奕劻抬袖拭了把汗，手中杯子不安地抖动着，“只方才见日本侯爵伊藤博文、署使林权助。日本看似赞同此事，只所提条件甚……甚为苛刻……”

“什么条件？”慈禧太后从肺腑里长长透了口气。

“英法在华特权，日本要求一并享有。另外——”奕劻声音低得已是不能再低，“他们还要求老佛爷应允他们派兵进驻京城，以保护日本侨民安全。奴才——”“狗东西，他可真会做美梦！”沉吟间慈禧太后起身踱了两步，收脚望着殿顶的藻井，一语不发。

落霞缤纷，彩云辉映，一抹夕阳透过大隔扇门斜照进厅里。慈禧太后、奕劻、李鸿章主臣三人柱子价站着，沉默了许久，直耳际传来自鸣钟沙沙的声响，慈禧太后瞟一眼，这方察觉不知不觉已是酉正时分。见怀塔布在丹墀下汗如雨浇，前襟已然湿得精透，慈禧太后努嘴向李莲英示意唤了进来，移眸向奕劻开口说道：“日本所提条件，可以答应——”

“老佛爷三思。”奕劻身子电击价哆嗦了下，往后退了两步跪倒在地上，“其他条件还说得进去，只这允其派兵京师，万万不可的。如此一来，他国必纷然效仿，到那时只怕咱大清真的——”

“行了，我这也要条件的。你去见那伊藤——什么来着，但他能说服英法美诸国，我便应允他所提条件！”慈禧太后咬牙道。

“老佛爷万万三思。”

“下去吧。明儿一早与我回话。”说罢，慈禧太后不耐烦价挥了挥手，待奕劻躬身哈腰退了出去，方扫眼李鸿章道，“李鸿章，你发什么呆呢？”“啊！啊——老佛爷。”李鸿章兀自低头胡思乱想间，闻声忙不迭将心思从不该想的地方收了回来，躬身道，“奴才走神了，看老佛爷未雨绸缪，想着咱大清朝又有希望了——”“是吗？”慈禧太后嘴角掠过一丝笑色，淡淡道，“我看不是吧？”

“奴才……奴才……”

“这任谁从高处跌了平地上，心里都不会好受的。”慈禧太后慢条斯理道，“你这也是老臣了，于社稷多所建树，皇上这般处置，确是太不像话了些。”“老佛爷，奴才——”李鸿章老泪忍不住夺眶而出，两脚一软跪了地上，连连叩响头道，“奴才不敢妄想，只求……只求老佛爷与奴才说句公道话儿。奴才自入总署，谨小慎微，一门心思全放了朝事上，皇上责奴才办事不力，奴才这心里实……实在有些叫冤。”“这说句公道话儿倒也不费多大神的。”慈禧太后轻轻一哂，“不过，皇上责的也是，你这阵子确是办事有些不力——”

“奴才——”

“另外，我还听下边奴才们议论，你背地里嚷着自己背了黑锅，可有这事儿？！”