“呜——呜——呜——”三声沉闷的汽笛声响划破天穹传入耳中，袁世凯拍拍手，不无兴奋道：“说曹操，这不曹操就来了吗？快看看，离码头还有多远。这狗日的天气，这光景了还雾蒙蒙的。”

“回大人，雾太大，看不真切。”盏茶工夫，亲兵嚷道，“看清了！看清了！大人，一共四艘军舰，还有——”说着，那亲兵戛然止住。袁世凯移目望去，但见他脸上满是惶恐神色，忙不迭道：“到底怎生回事？”

“大人，是……是小日本的军舰。”

“什么？！拿来我看。”袁世凯说着径自跨前一步夺了望远镜。不错，是小日本的太阳旗！袁世凯脸上掠过一丝惶恐神色，细碎白牙紧咬下嘴唇久久没有吱声。日本别无“他意”的一纸电文是他发出去的，当他接到日本驻朝大使大鸟圭介的许诺时，他也曾有过不安。然而，他不满足于现下这个小小的总理交涉通商事宜大臣，他羡慕别人那等的荣华富贵，他想再往上爬，所以，他必须为自己搭好梯子。东学党叛乱，为他提供了一个绝好的机会，他不想错过这个机会，不想让如此良机在自己眼皮子底下白白溜走。他无暇多想，一纸恳请出兵的电文便发了出去。如今，眼前的一幕幕情景却与他想象的越来越远……

“大人，小日本驻朝公使大鸟……大鸟……过来了。”

袁世凯身子哆嗦了下，缓缓转过身来。远处，一行十余人正急急行来，当中一人，矮矮胖胖，面皮白净，两绺八字须微微上翘，透着一股傲气。却正是那日使大鸟圭介。袁世凯迟疑了下，复欲转过身去，只大鸟圭介已自开口道：“袁大人，你的好久不见，身体可好？”

好你妈个头！袁世凯心里骂着，扫眼身侧兵丁，众人顿时挺胸收腹，如临大敌价纹丝不动。袁世凯满意地点了点头，直大鸟圭介身前三四米处方微微拱下手，淡淡道：“托公使阁下的福，还说得过去。阁下呢？”

“彼此彼此。”大鸟圭介扫眼周匝，脸上不易察觉地掠过一丝轻蔑的笑意，干咳一声道，“大人治军有方，手下将士个个铁打的一般，鄙人真是佩服之至。”“他们都是摸爬滚打跟着我有年月的了，不敢说以一挡百，只他十数八个当不在话下的。”袁世凯不无得意地道了句，回首望望身后大海，接着道，“公使阁下可是——”

“正是。朝鲜局势动荡不安，我国侨民并我本人心中皆甚感不安。为维护我国在朝利益不被祸乱波及并保证我国人民的生命财产安全，我国政府故——”

“公使阁下这话已说多遍了，在下这耳朵都听得起茧了。”袁世凯摆手插口道，“贵国在朝有多少人，在下心里有数的。四千余兵士难不成还不够？贵国可是打算穷全国之兵将都来朝鲜？”“大人这说哪儿的话？朝乱日益猖獗，大人心中想必亦有数的，便前日我国尚有二人惨遭其杀害，如此事情莫说在下无法向我天皇交代，便我天皇亦无法向臣民交代的。”大鸟圭介操着一口流利的汉语侃侃道，“我国派兵入朝绝没有他意的，此点请大人放宽了心。”

“便有他意又能如何？我大清这么多年发展难不成吃素的？只此不说，贵国便真——英法诸国岂能袖手旁观？以贵国之力，想来还不足以与其抗衡吧？”袁世凯冷哼一声说道。

“大鸟君敬阁下为一国使臣，阁下如此说话不嫌太过分了吗？！”一随从咬牙道。

“那又怎样？想动武不成？！”

“动武便动武，我们岂怕了你们！”说着，那随从转脸丢个眼色，众日兵“哗哗”一阵响，推弹上膛直对袁世凯众人。袁世凯身子不禁一个激灵，忙不迭抬抬手，众兵士亦端枪持刀直视日兵。干柴烈火，一触即燃。袁世凯内心直揣了个小鹿儿般咚咚跳个不停，强自镇定着自己，望着大鸟圭介。良晌，只听大鸟圭介开口吩咐道：“这是做甚？！把枪收起来！”

“大鸟君！”

“嗯？！”

众日兵怔了下，纷纷收枪挎了肩上。袁世凯暗吁口气，但觉背上又湿又凉，却已是汗透内衣，微摆下手干咳两声掩了心中惶恐说道：“我们中国有句俗话：识时务者为俊杰！公使阁下真不愧为当世之俊杰呐。”

“大人过奖。贵国尚有句俗话——”大鸟圭介椒豆眼转着止住话头，拱手道，“我国兵舰已经靠岸，就此告辞，后会有期。”

“后会有期！”

“大鸟君，这家伙太狂妄了，您为什么——”

大鸟圭介有意无意地回首望眼袁世凯，腮边肌肉抽搐着冷冷插口道：“用他们中国话说：人狂没好事，狗狂没屎吃。放心，他狂不了多久的。”

“还要让他狂下去？我真恨不能一枪送这家伙回老家去！”

“武田君，小不忍则乱大谋。以我国目下在朝兵力，还不足以应付眼下这局面。”大鸟圭介不放心地扫眼那随从，边走边道，“告诉下边，切切不可鲁莽行事。为了天皇、为了大日本帝国，一定要耐心些。”

“我五千精锐难道还敌不住这群乌合之众？”

“国内形势怎样你不晓得？一旦挑起冲突，我军必须绝对压住清兵气焰。不然——”大鸟圭介说着摇了摇头，“话说回来，对英法诸国也不能不有所顾忌。目下外务大臣陆奥君正积极与其商洽，等有了结果方可动手。明白吗？”

“明白。”

兔崽子，嘀咕些什么？袁世凯久久凝视着大鸟圭介，心里寻思着，更觉胸中堵了团烂棉絮价不是滋味，端起望远镜眺望良晌，广阔的海面上除了那几艘日舰，便只十多条捕鱼船：“时辰没弄错吧？”

“没错的，是卯正时分。”

袁世凯伸手掏怀表看看，已是卯末辰初时分，犹豫了下踏蹬上马：“传令回城！”

“大人，这——”

“哪儿那么多的废话？！回城！”袁世凯说着，打马飞奔而去。众官兵互望一眼，忙不迭上马紧紧跟了上去。先时的说笑打趣已成为过眼云烟，从袁世凯那紧张、烦躁的神色中，他们隐隐觉着一场灾祸正悄悄地向他们逼了过来。

叶志超一众两千五百官兵确是卯正时分抵的牙山，只因着日舰他们没在港口登陆，而是在偏僻处上岸便径奔了牙山城。袁世凯一路飞奔，于衙门前翻身下马，早有门房瞅着，快步上前打千儿接了马缰绳道：“大人这才回来，叶军门已到好一阵了。”

“到了？”

“是的。王大人差李游击知会大人，大人不曾——”门房兀自唾沫星四射地说着，袁世凯已自脚步“橐橐”进了门，沿抄手游廊进来，恰闻自鸣钟“沙沙”一阵响连撞了十下，院内鸦没鹊静，便招手唤过一个仆人，问道：“叶军门在何处歇脚？”那仆人忙笑道：“回大人话，叶军门正在东厢房内候着呢。”袁世凯没再言语，过天井，果然听见东厢房内脚步声响。推门进去，但见直隶提督叶志超眉头紧锁，来回踱着碎步，袁世凯轻咳一声道：“驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯给提督大人请安。”

叶志超面白无须，眉如卧蚕，足比袁世凯高出了半个头。本自因摊着这个苦差事心中老大的不快，待见得日兵成百上千地涌向朝鲜，叶志超心中更是十五个吊桶打水价七上八下。兀自惴惴不安、无以自慰间，听得袁世凯声音，忙转过身来，见袁世凯欲打千儿行礼，遂笑道：“这是做甚？给老兄难堪吗？快坐着吧。”

“叶兄何时到的？害得小弟海边好等呀。”袁世凯拱拱手，将手一让径自坐了。

“袁老弟见怪了？”

“哪里哪里。只大人不到，小弟这心里总安不下来罢了。”袁世凯甩手将条油光水滑的长辫甩了椅后，端茶啜口咽下，淡淡笑道。“甚大人小人的，日后你我兄弟共事的时间还长着呢。若看得起在下，唤声‘叶兄’足矣。”叶志超一旁落座，用碗盖拨着浮茶，半闭着略带浮肿的单眼泡道，“兄弟也刚到不久，只日兵正在登陆，恐生出什么变故不好收拾，故另拣地儿径直奔了这里，劳老弟候着，兄弟这里与你赔礼了。”叶志超说着略躬了下身子，“兄弟，看方才情景，日兵少说也在两千多人吧。”

“嗯。”袁世凯放杯，端烟枪深深吸了一口烟，透过浓浓的烟雾望着叶志超点头道，“加上前阵子那些，现下估计也有五六千人吧。”

“多少？”一句话说得叶志超浑身直打激灵，瞠目结舌地望着袁世凯。

“五六千吧。”袁世凯一边极细心地剔着烟枪中的油泥，一边不紧不慢地说道，“不过叶兄放心，他们只是为着保护其在朝利益及侨民生命财产安全的。就方才那会儿我还见着日使大鸟圭介来着。他呀，早让兄弟唬得服服帖帖，还敢生事？叶兄就等着回去后升官发财吧。”

升他妈什么官？我这命别丢这便谢天谢地了！叶志超心里嘀咕着，嘴上说道：“那是那是。只——”他咽了口又苦又涩的口水，身子向前一倾接着道，“老弟，我这心里总……总觉着不甚踏实。你说这小日本保护其利益吧，也用不着这么多人呀。”“哈哈哈，这不正说明他们胆小如鼠吗？我袁世凯在这多年，不是好生生的吗？”袁世凯复装了烟丝燃着，边吐着烟圈边仰脸笑道。见叶志超犹自面露不安，袁世凯遂接着道，“我这心里方也有些不安的，只叶兄来了还有甚好担忧的？兄弟出力周旋，叶兄带兵剿乱，不出个把月，一准万事大吉。到时候——”说着，他忍不住仰脸大笑起来。

“老弟，闻得那贼势甚是嚣张，不知——”

“那又怎样？在我虎狼之师面前他还不是鼠狗之辈？不足虑的、不足虑的。对了，不知大人此次带着多少兵马过来，咱这便议议，赶明儿便分路进剿！”

叶志超苦笑了下，长叹口气说道：“两千五百。”“什么？两千五百？不会吧？”袁世凯眉棱骨倏地一跳，急道，“我不是去电李制台，这少说也得上万人马吗？叶兄该不会是唬小弟的吧？”

“我哪有那闲心？聂士成正在城外安营扎寨呢，老弟不信，过去瞧瞧便知道了。”

“李制台可有言语？”

“制台意思先熟悉一下地形，随后会再派兵马过来。”叶志超目不转睛地望着袁世凯，似乎想从他的神色中看出些什么。袁世凯握着烟枪的手微微发抖，剃得趣青的额头上不觉渗出密密的细汗。屋内静寂得一根针落地都听得见，唯闻自鸣钟不甘寂寞有节奏地沙沙响个不停。

“这……这屋子真闷得难受。”半晌，袁世凯回过神来，见叶志超直直望着自己，干咳一声抬袖拭拭额上细汗，起身到窗前支了亮窗，“叶兄。”

“嗯？”

“兄弟汉城那边尚有许多事儿急需处理，实在抽不出时间多陪叶兄。”袁世凯沉吟片刻，开口说道，“这里的事儿就烦劳叶兄多费心了。”

狗东西，你倒挺精的！叶志超嘴角掠过一丝冷笑，问道：“兄弟打算何时回返汉城？可否待这边事儿安置妥了？”

“来不及了，小弟这便得赶回去。”袁世凯说着转过身来，“朝王约我巳时进宫，说有要事相商。叶兄放心，小弟会吩咐下边将一切都安顿好的。”

叶志超椒豆眼转着说道：“兄弟要事在身，自不能在此多耽搁，只在下初来此地，这人生地不熟，更有许多军务须与兄弟磋商。我看——”他顿了下，接着道，“我看不如这样，在下便随兄弟一起去汉城，这样有事儿也好向兄弟当面讨教。真若有甚事儿给误了，制台那里你我都不好交代的，你说呢？”

“这——”兀自说话间，门外传来脚步声响，房门开处进来一人，圆胖脸，小胡子，敦敦实实的身材略显臃肿，一身九蟒五爪袍子外罩锦鸡补服，虽然簇新，不知是剪裁不当还是怎的，怎么看怎么别扭。叶志超笑道：“聂老弟辛苦了。来，我与你介绍，这位便是袁世凯袁老弟，日后多亲近些。”

“一定一定。”聂士成略拱了下手，道，“在下太原镇总兵聂士成，日后还望袁兄多多照顾。”袁世凯忙不迭打千儿还礼：“彼此彼此，聂兄客气了。”

“聂老弟，都安顿好了？”

“照大人吩咐，已安顿妥当。只帐篷尚差着些，大人看——”

“有袁老弟，还怕缺几顶帐篷？”叶志超望眼袁世凯，轻咳一声接着道，“袁老弟汉城方面尚有差事在身，不能在此久候。咱们初到这里，许多事儿都没处下手，我方才与他说着随他一并过去，这里的事儿就烦劳老弟先多费点心思。”聂士成怔了下已自会过意来，心里冷哼了一声，道：“这都应该的。只大人这一去，手下那些兵士——”

“汉城离这里就箭许来地。有事儿还不眨眼工夫就到了？至于我手下那些家伙，该怎生管着随你，莫要顾着我的面子。老弟治军有方，那些家伙就得你好生管管呢。”叶志超哈哈笑着说道，“袁老弟，你看还有甚说的？”袁世凯抬手摸摸额头：“没有没有。帐篷待会儿便吩咐送过去。聂兄若还有什么事可与李德他们言语，这些家伙跟随我不少时日，一般事都应付得来。好了，聂兄一路劳顿，歇着吧。兄弟这先告辞了。”

送走袁世凯、叶志超二人，怏怏回转房中，一个人坐在空荡荡的屋里，听着屋角自鸣钟单调的“沙沙”声，聂士成越想越觉着窝火，因叫亲兵泡了壶酽茶，斜倚在椅上只是出神。一时贴身侍卫单彪进来，甩马蹄袖施礼道：“大人，所需帐篷已补齐了。”

“嗯。”

“大人，有几个弟兄猴急，拉了城外村里人家的闺女便——人家现找上门了，您看——”

“狗东西，告诉多少遍了记不住怎的？传令，就城外村里将那几个东西斩首示众！”

单彪犹豫了下，小心道：“大人，那些都是叶大人手下的。”

“便天王老子的手下，老子也照杀不误！”聂士成额头青筋跳动了下，睁眼望着单彪，“告诉兄弟们，都放机灵着点，别他妈给人做了还闷在葫芦里！”单彪答应一声，满腹狐疑道：“大人意思是——”

“狗娘养的想让咱做炮灰，哼，门儿也没有！”

“标下明白，标下这便去告诉兄弟们。”

“顺便让那李——就袁世凯手下那几个进来。”

“嗻。”

一声石破天惊的雷声，撼得大地都颤了下，聂士成身子一个激灵。“要变天了？”聂士成喃喃自语一句趋步窗前，但见墨云缓缓地向着太阳压去。凉风迎面袭来，带着丝丝凉意，聂士成痴了一样呆呆地站着。忽地，只听他想起什么似的张口喊道：“单彪！单彪！”

“大人，单头儿方出去了。”

“传令下去，所有辎重一律放在车上，搬下来的都重新装上！晚上值哨加倍，一有风吹草动，立刻以焰火告知！”

“嗻。”

“还有——”聂士成沉吟下，轻轻摆了摆手。见李德从月洞门处过来，转身自搬了雕花瓷墩放在门口，一撩袍角坐了，说道，“不要行礼了。你就是李德吧？”“标下正是。”李德到底还是甩马蹄袖行了礼，起身赔笑道，“不知大人有什么吩咐？”聂士成没有理会，移目扫眼一侧的崔钰，问道：“你呢？”

崔钰个子高高的，又黑又瘦，凸出的颧骨上嵌着一对又黑又亮的小眼睛，闻声上前一步躬身道：“标下崔钰见过总兵大人。”“嗯。”聂士成点点头，道，“怎的就你们两个？”

“袁大人留了五个兄弟听大人差遣。”李德有意无意间舒了口气，“方才瞧着要变天，其他几个说袁叶二位大人行得匆忙，不曾带着雨具，故赶了前去。”“是吗？他们可真会服侍人呐。”聂士成冷哼了声，道，“那你们两个呢，怎么不一块儿去呢？”

“这——”李德叹了口气道，“他们动的甚心思，标下不说大人想必心里也亮堂。这不安稳，汉城只怕亦如此，既如此，待哪儿还不都一样吗？”

“哦，没看出你小子傻头傻脑的，心思还缜密着呢。你在这多少年月了？”聂士成挪了下身子，道。

“回大人，标下在朝鲜少说也三年多了。”

“三年，不算短了。”聂士成眉棱骨抖落了下，沉吟道，“此去汉城道路你二人可熟悉？”

“熟悉，这一月往来少说也五六趟呢。”崔钰满脸堆笑道。

聂士成笑着点了点头：“这统兵打仗，讲的是天时地利人和。三者中，人和最紧要。其次便数地利。待会儿下去你们便与单彪带些兵士查探查探——”

“大人，这路标下便闭眼也——”

“不止大道，小路也不能放过。多问问本地人，该留兵守着的就留些人马。此事关系匪浅，要仔细着些，知道吗？”

“标下明白。”