“宣战！人家既寻上门了，咱不应战岂不让人笑我大清便小日本亦怕了？”光绪拍了拍额头，道……

夕阳斜照，静寂的威海卫军港较往昔平添了几分悲凉。

于提督衙门禀战况回府，方伯谦一颗心犹自咚咚跳个不停。他庆幸，他终于安然无恙地回来了；他担心，七百多陆营官兵因为他的临阵怯敌而从此长眠大海。那可是七百多条活生生的性命，上边不会不闻不问的！独自一人坐在空荡荡的屋里，怔怔望着窗外通红的夕阳，方伯谦越想越觉着心里堵得慌。屋内空气亦仿佛凝固了似的，令人喘不过气来，他几步跨到窗前，烦躁地推开窗子：“来人！来人！”

“大人。”

“端壶冰水上来！”

“嗻。”

不用杯，提壶牛饮价猛灌一气，方伯谦惶恐的心似乎稍稍平静了下来，转身在竹椅上斜倚着躺了，抬手掠把脸让战栗的肌肉松弛下来，嘴唇翕动着道：“外边可有什么风声？”

“没……没有……”

“不会没有的。大胆说，我不会怪罪的。”

“哎。”家人侧立一旁，望着面色惨白的方伯谦答应一声小心道，“外边人都说老爷这次重创日舰——”方伯谦不待他说完，轻轻摆手道：“我不要听这个。外边不会没有嚼舌根的，你别尽拣好听的说。”那家人干咳一声，咬嘴唇说道：“有的人说此次水师折了广乙等舰，陆营又损失七百多官兵，实在是我大清的耻辱。还说……还说老爷您也脱不了干系的。”

“放屁！那场面我能怎样？人家三艘快舰，换个人只怕还回不来呢！”方伯谦苍白的面孔紧绷着，两排细白的牙咬着道。

“是是，这些都是些无稽之谈，老爷您别放在心上。”家人身子颤了下，满脸赔笑打千儿道，“老爷，都这光景了，您看是不是进点东西？小的晌午专门让下头做了老爷欢喜的——”

“行了，还有甚谣言没？”

“这——再没的了。”

“你下去吧，回头……”兀自说着，却听屋外传来“橐橐”的脚步声响。方伯谦戛然止住，急步出屋道，“快说，可有甚动静没？”“恭喜大人，贺喜大人。”一个四十左右、头顶已是半秃的水兵满脸堆笑，上前打千儿道，“提督大人传下话来，酉时衙门里要为大人贺功呢。”

“这……这是真的？你没弄错？”方伯谦一把抓住那水兵的手，语声中竟带着一丝颤音。

“千真万确。大人您就等着到时候升官发财吧。”

“那倒不敢想。只要能……”心里寻思着只要能保住了性命就好，只话到嘴边方伯谦就咽了回去，干咳两声道，“只要能当着那些家伙的面威风威风，我就知足了。对了，杏花那妞儿可有下落？”

“听说又在‘芳园’唱小曲了。大人——”

“备轿。”

“这上边都要与大人庆功了，还怕——”

“你懂个屁！越这时候越要小心！”方伯谦起身取夹袍披了身上，边在屋外踱步，边道，“王国成那厮是茅坑里的石头——又臭又硬，真要让他捅一下，怎生得了？快去！”

“嗻。”

“芳园”距着府邸只箭许里地，方伯谦也不坐轿出府便奔了过去。此时正是申正时分，忙碌了一天的人们正自围着饭桌进着晚饭，街衢上静悄悄地杳无人声，夕阳亦不知什么时候沉到了地平线下，四下里一片灰蒙蒙景象。只几只海鸟蹦着跳着啄食地上的东西，给这寂静的街衢略添了一丝生气。“芳园”老鸨老远瞅见方伯谦过来，一步三晃地迎了前去：“哟，方大人来了，好一阵不见您，可真想死我那些丫头们了。”

“想我还是想我那白花花的银子？你就别他娘的肉麻了。”方伯谦说着抬手在老鸨的肥臀上捏了一把。“哎哟，大人您轻点不成吗？”老鸨故作娇羞地道了句，上前搀了方伯谦，“不想银子那是瞎话，不然我这大小二十多口还不喝西北风呀？不过，方大人您可例外，咱折半，成吗？”说话间进门来，老鸨仰脸喊道，“红儿！还不快下来，你看看——”

“别喊了，老爷我今儿没兴趣。”

“那大人您是——”

“我来找个人。”方伯谦扫眼四下，道，“杏花，就早些时候在你这的那雏儿，是不是又回来了？”老鸨抬手在方伯谦脸上摸了把，笑道：“我说方大人连老相好都忘了，却原来是为着那丫头呀。人在，就后院‘地’字房中，昨日方回来的，不想大人就找来了，真是……”兀自喋喋不休地说着，方伯谦已径自进去。老鸨忙不迭喊道，“方大人，你等会儿，杏花她这会子正陪客着呢！”方伯谦没有回头，只甩手一块银锭扔了过去。过二门，但听得琴声幽幽，一阵女子声气随风吹拂过来：

半身屏外，睡觉唇红退。春思乱，芳心碎。空余簪髻玉，不见流苏带。试与问，今人秀整谁宜对？

湘浦曾同会，手搴轻罗盖。疑是梦，今犹在。十分春易尽，一点情难改。多少事，却随恨远连云海。

方伯谦侧耳聆听阵，脚下加快了步子，至房前，抬手欲待叩门，却听屋内一男子“咯咯”淫笑道：“春思乱？那老爷我替你理理如何？”方伯谦两眼转动间，垂下手来。

“不，老爷，我只卖艺，不卖身的。”

“甚卖艺不卖身，还不都那么回事？小乖乖，听话，老爷不会亏待你的。”

“不，我不是那种人，我——”

“到这儿你还能干净得了？今儿就让老爷我与你开苞吧。放心，别看老爷我上岁数了，可做这事儿不比那些猴崽子差的。”

“不，你放开我！放开我！”

“哈哈哈……”

方伯谦脸上掠过一丝奸笑，轻咳两声抬脚踹门踱了进来。但见一女子二十左右年纪，满头乌云叠翠，却正是那杏花。其侧一男子，五十开外，满脸胡须，已是半苍，蒲扇般的大手紧握着杏花莲藕般的胳膊，怔怔地望眼方伯谦：“你是什么人？出去出去，走错门了！”

“没错。”一种似玫瑰非玫瑰、似檀香非檀香的处女气息扑鼻而入，方伯谦只觉着心头怦怦直跳，移目望眼杏花，良晌方盯着那男子道，“你出去！”

“你凭甚要我出去？我先付的银子。你若——”

“我凭这个，够不够？”方伯谦说着拍了拍腰后佩剑，那男子犹豫了下，抓桌上瓜皮帽扣头上三步并两步奔了出去。方伯谦冷哼一声在杌子上坐了，端杯呷口茶徐徐咽下，说道，“杏花，可还识得本官？”

杏花蹲万福谢恩，凝视良晌身子哆嗦了下后退一步：“你……你是方……方大人？”方伯谦仰脸哈哈大笑，道：“难得你还识得我方某人。姑娘不是已离了这地儿吗？怎的又回来了？可是——”

“我是来卖唱的，不卖身的。大人若是想——还请另找人吧。”

“我就这般可怕吗？放心，我此次来并无他意。”方伯谦抬手指指身侧杌子，道，“姑娘坐着。你与我舰上王国成相好，我早知道的，只一直没时间为你二人筹划。此次国成随我出海，战功不小，你再待这地方，莫说他脸上不好看，便我这脸上也没的彩儿。”杏花迟疑阵终还是站着，满腹狐疑地望着方伯谦道：“方大人说这话不知什么意思？”

“你还不明白？我做主，今夜便与你俩成亲，你收拾下东西，这便随我出去。”

“不，我……我这还欠着……”

“走吧，我先与你们垫着，日后有了再还我就是了。”

杏花秀眉紧锁，不认识价久久凝视着方伯谦。她怎么也不敢相信，三日不进烟花场所便魂不守舍的方伯谦竟会动了菩萨心肠，成就她与王国成的好事。方伯谦干咳两声笑道：“姑娘怎的了，不相信我？”

“不不，这事儿——”杏花沉吟片刻，道，“这事儿我做不了主的，等见着国成再说吧。”

方伯谦不耐烦似站起身来：“这种好事别人想还没门儿呢，你还犹豫甚？国成这阵子怕舰上抽不出身来，你先与我——”话音尚未落地，外间忽然传来王国成炸雷般的声音：“杏花！杏花！你在哪里？！”方伯谦身子颤了下，扯袍角转身复坐着，沉吟了下端桌上茶杯徐徐饮着。

“杏花，你——”王国成额头上密密细汗闪着光亮，他大步进来，见方伯谦正襟危坐于一侧，收口躬身打千儿道，“标下给大人请安了。”望着他青筋乍起的额头，方伯谦只觉着一股寒意自内心深处陡然升起，握着茶杯的手亦不禁微微发抖，干咳两声脸上强自挤出丝笑色，道：“不必拘礼，坐着说话。”王国成心里暗哼一声拱手谢恩，大马金刀一屁股坐了，目不转睛地凝视方伯谦：“方大人这是——”他说着收了口，只眼睛扫了下杏花。

“哦，我……我……”方伯谦两手把玩着茶杯，定神道，“你此次四炮重创日舰‘吉野’，我已于提督大人处为你请功，不多时日你便有的官做的，只杏……只她待在这种地方，万万不合适的。你我舰上兄弟，我不关心还能指望谁？我意思今日便与你们成亲，至于她还欠的那些银子，我先出着，日后你们有了再还我。你说呢？”

“大人说的都是真的？”王国成眉头皱了下，道。

“一丝不假，便在我府里。”方伯谦脸上不易察觉地掠过一丝奸笑，“我这正说与她呢，你便来了。好了，你们先说着，随后就去府里。我先回去张罗下，等见过了提督大人便与你二人办事。”说罢，他起身抬脚出了屋。

“狗东西，做你的好梦去吧！”王国成细碎白牙咬得咯咯作响，冷冷道了句，移目望着杏花，“收拾东西，离开这里。”

杏花脸上满是愧意，望眼王国成忙自低下头来，两只小手交错扭着嗫嚅道：“国成，我……我实在是没法子，那老东西——”“我都知道了。”王国成伸手拍拍杏花香肩：“这阵子你去耿忠家里住，没事儿不要乱走动，至于银子，我会想法子的，知道吗？”

“国成，方伯谦——”

“别提他。”王国成摇摇头，冷哼一声道，“你以为方伯谦真生了菩萨心肠，会成全我俩？他呀，是怕我和众兄弟于提督大人处告他！”

“他——”

“他畏敌如虎，此次出海非只不顾‘高升’号数百陆营弟兄生死，更为可耻的是，他竟挂起白旗，向小日本乞降！”王国成说着扫眼屋角自鸣钟，“我方与弟兄们商量着找邓大人，闻得他来了这，又知你在这里，便急赶了过来。时辰不多了，你收拾下赶紧离开这里，我得先走了。”

“国成，你……你千万要小心着些。”

“放心，不会有事的。”说着，王国成业已出了屋。杏花呆望着那魁梧的身影，一种强烈的恐惧直搅得她六神无主。

入夜的北洋水师提督衙门较之白昼犹是热闹了几分。衙门口一溜八盏大红灯笼映得四下亮堂堂一片，几十个亲兵侍卫一身簇新衣裳，挺胸收腹昂首伫立两侧，贺喜的、接客的、跑杂做事的往来穿梭，流水价不断。前厅内，猜拳行令的，吆五喝六的，简直闹翻了天。只偌大的后院却是鸦没鹊静，静得让人发毛，让人不安。

“贺喜贺喜，这贺的哪门子喜？！”生性谦和的林永升按捺不住胸中的郁闷，起身推窗凝视天穹，愤愤开口道，“损兵折舰，却如此景象，直滑天下之大稽！”刘步蟾望眼闭目沉思的丁汝昌，轻声道：“钟卿，这会儿还说这些做甚？你又不是不知道——”他说着住了口，只用嘴努了努丁汝昌。

“我知道！我更知道当初便不该那般草率行事！”林永升扫眼丁汝昌，冷哼道，“可下边呢？下边怎么想？以后这战还打不打？如何打？我水师这般下去，迟早要亡的！”

丁汝昌颓然斜倚在大竹凉椅上，闻声左颊上的肌肉不易察觉地一颤，嘴唇翕动着似欲言语，只犹豫下终咽了回去。刘步蟾抽手扯扯林永升袍袖，嗔道：“钟卿，你是水师一员，怎可说出此等话来？”

“正因为我是水师一员，方——”

“还不住口？你——”

“步蟾，让他说下去。”丁汝昌扭了下身子，微睁双目望着林永升，道，“说吧，有什么都这会儿倒出来吧。”林永升沉吟下，“啪啪”一甩马蹄袖单膝跪地道：“大人，不能再这样下去了。如此莫说卑职，便我水师大部官兵心都会凉的。兄弟们冬练三九夏练三伏，盼的什么？难道就是明知前途凶险，偏要贸然行之？难道就是明明损兵折舰，却要把酒庆功吗？”“说完了吗？”丁汝昌语气很淡，淡得似一泓秋水，让人揣摩不透他语中深意。林永升怔了下，回道：“完了。”

丁汝昌长长吁了口气，起身上前搀起林永升，背手踱步道：“我知道，为着这事你们心里憋屈。对我呢，心中也有着些隔阂——”见林永升翕动嘴唇欲言语，他轻摆了下手，“我虽统着你们，只这么多年相处，却无异于兄弟一般，有些事也不用瞒你们。为着这事我与制台去电不下五次！”丁汝昌说着，从袖中掏出一叠纸递了过去。“北洋水师付出我等半生心血，谁不希望它好呢？只我虽为提督，名儿上有统调全军之权，然即便派何舰出海，也是制台大人说了算的。”丁汝昌苦笑了下，摇头叹口气道，“你以为我想与伯谦庆功呀？就这屁大点事，也都是制台大人——”

“北洋水师虽说是李制台一手创建，只却是朝廷出的人力财力，他岂能——”

“罢了罢了，不要说了。有些事儿心里明白就是了，不一定非说出来的。你一向沉稳，却也心有疑虑，下边不定怎样呢？我因这方多说了些的。”丁汝昌挥手止住林永升，侧耳聆听片刻，方道。

“卑职明白。只——”林永升沉吟着道，“只这以后——”

“以后怎样，谁又说得清呢？希望以后都能事遂人愿吧。”丁汝昌两手一摊，苦笑着道了句，旋即正色道，“只我等切不可因挫折颓废丧志，要时刻准备着报效疆场，御敌于国门之外！”

“大人放心，卑职明白。”

这光景儿，屋角的自鸣钟“沙沙”一阵响连撞了八下，已是酉正时分。丁汝昌扫眼自鸣钟，转身提袍边自穿着边道：“这阵子士气有些低落，回头好生想想法子，真要出海作战，这样子可不成的。”

“嗻。”

“走吧，是时候了。”说着，丁汝昌掀帘径自出了屋。穿月洞门循抄手游廊前行，远远便闻得前厅内觥筹交错、人声嘈杂。近前时，却听里间营务处提调牛昶炳正自龇着黄板牙道：“吴兄此次可是逃了番劫难。以你那‘广甲’舰，若是出海，只怕这会儿也——”

“万幸万幸。不过，若真出去也能像方兄这般安然无恙回来，那可就——”吴敬荣仰脸哈哈笑了声，望眼众人道，“哎，我说各位，你们看这次会给方兄什么好处呀？”

“少说也该给个‘总兵’做做吧。”

“嗯，对。方兄做梦都想着呢。”牛昶炳说着拍拍身侧的方伯谦，笑道，“方兄，到时候可别忘了兄弟们呀！”方伯谦满脸得意神色，干咳两声道：“各位太抬举兄弟了，些许功劳岂敢有那份奢想？再说‘高升’号上数百兄弟遇难，兄弟这心里这会儿还——”

“大喜时辰说这些做甚？”吴敬荣摆摆手，诡笑道，“方兄没那份奢想，那……那是不是想提督大人赏你几个雏儿——”话音尚未落地，众人已是哄堂大笑。方伯谦脸上泛起一丝红晕，忙不迭道：“吴兄说笑了，这——”

“方兄不想？那方兄方才去‘芳园’做甚来着？还不是心痒痒吗？”吴敬荣端杯仰脸饮下，拭着嘴道，“方兄小心着点，那雏儿虽长得俊，唱得好，身上那刺儿却挺多的呢。”

方伯谦身子颤了下，张嘴欲言语，只有人已接了口：“那种雏儿玩起来才够味呢。前儿新来个雏儿，你们晓得吗？哭爹喊娘将她那地儿看得直如皇宫禁院一般，兄弟我——”

“说呀，怎么来着？”

“你他妈吊老子胃口是吗？快说快说。”

“提督大人到！”正自乱着，外头一声喊，众人兀自愣怔，丁汝昌脸色阴郁，已跨步入室，一阵桌椅乱响，唬得众人一齐起身，竟忘了行礼。半晌回过神来，口中道着：“卑职参见大人。”忙不迭躬身施礼。丁汝昌撩袍于中间席上坐了，环视周匝，冷声道：“此处是什么地方？歌楼酒肆吗？吴敬荣！”

吴敬荣低头期期艾艾道：“回大人话，不……不是。”

“牛昶炳！”

“不是。”

“明知不是，却还在此说什么粉头妓女！”丁汝昌脸上挂了层霜般冷峻，“形势日紧，尔等身为一舰之长，不思战事，却竟将嫖娼取乐这等事端到提督衙门，成何体统？朝廷花那么多银子送你们留洋，为的什么，嗯？！”众人捏着一把汗正没理会时，却听丁汝昌轻咳两声接着道，“回头各罚饷一月。日后若再这等贪恋酒色疏于战事，定严惩不赦！”

“嗻。”

“都坐下吧。”丁汝昌端杯呷口茶咽下，环视眼众人淡淡笑道，“伯谦此次护送援朝陆营将士，虽说受了些损失，但于优势日舰的围攻下能奋起抗击并重创日舰‘吉野’，实属难能可贵。下面就让伯谦将此番交战情形与大伙儿说说，伯谦！”

“大人，卑职——”

“说吧，说出来大伙听听，日后说不准会有益处的。”