朱元璋：“在土司变蛮吏之地，增设卫所可行，但撤州改号，尔要谨慎行事，勿使土司蛮民激愤生变。只有恩威并用，多施仁政，才能感化蛮民，尔宜切记。”

杨璟：“臣遵旨！”说罢，即告辞而出。

回到武汉，杨璟又到江夏侯周德兴的府中进行了一番商议，决定派兵一万，准备进占慈利。同时写就一书，交由驿使送往慈利安抚使幕府，欲将覃垕与夏克武安排进省任职。

驿使快马加鞭，三日后将书函送至慈利安抚使衙门内。覃垕接函一读，只见其书略云：“接户部兵部指令，慈利将撤州改县，原土司职衙一并取消，安抚使覃垕拟升任湖广理问，副安抚使夏克武拟任中书，二位能否到职，请即回复。”

覃垕看罢信，立刻将夏克武找来商议道：“杨璟来函欲调你我进省任职，你看是否答允？”

夏克武将那信反复看了看道：“慈利撤州设县，安抚司也不存在了，我想听从调任，可以答允。”

覃垕：“你若愿去，我不阻拦；但我已决定不去赴任。”

夏克武：“你为何不去？”

覃垕：“我不愿屈服于朱元璋的逼压。朝廷撤州改县，取消我处安抚司，实际上是要抢占田土，逼土民上山，将我们二人安排进省，也只是一时的权宜之计。”

夏克武：“这个我早已料到。但现在大势所趋，不去也不好。”

覃垕道：“要去，你可以去。我是不会去当那理问之官，这个职是断事执法的，对走投无路逼上梁山之类的反叛蛮民，还会执刑杀戮。那样岂不是会伤天害理？孔夫子都讲过无求生以害义，有杀身以成仁。我不能为自己欲求生而去害义。所以我决定回茅岗去，或隐居深山，待机而起。”

夏克武：“你要回去，我不劝你。但以后的事，现在难料。我们也只有走着瞧了。”

覃垕：“咱们都好自为之！”

两人说毕，彼此也不再争论，便分了手。

当日夜里，覃垕将自己的决定又给全家人说了。妻子及两个儿子都表示理解，愿意回到茅岗去居住。但两个女儿和女婿却感到十分惋惜。女婿朱思济劝他道：“如今天下已被大明王朝统一，岳父何不答允杨璟封任，在省城当个三品理问，胜似回茅岗去种田土。”

覃垕道：“人各有志。我若去当理问之官，眛心执法（断刑），只会为自己求生而害义，此所君子不齿，后人唾弃也。此事我意已决，尔不必多加劝阻。”

朱思济道：“岳父既然志意已决，那我也只好带素娥、繁英转回家乡去隐居，我是不去茅岗的。”

原来，朱思济的老家在慈利九都溪金岩山。先祖乃南宋进士朱奎。朱家由于世代书香，因袭到朱思济时，也读了不少书，但是碰上世道大乱，朱家已潦倒不堪。三十岁时，朱思济还是光棍一个。后来，覃垕当了慈利安抚使，经人推荐，朱思济到了覃垕的幕府当掌书记。由于朱思济善于察言观色，又能说会写，渐渐得到覃垕的赏识，于是将自己的大女儿素娥许配给了他为妻，一年后，素娥生下一子，其妹繁英帮姐姐照料孩子。其时繁英刚生产不久，身体虚弱，朱思济久未与其同房，一时欲火难耐，见姨妹子长得比姐姐还漂亮，便百般在姨妹前献殷勤。一天，妻子带孩子到邻居家吃喜酒去了半日，家中一时无人，朱思济一把抱住繁英就亲道：“我的好姨妹，你也嫁给我吧！我要娶你！”

繁英吃惊地道：“你怎么能娶我两姐妹？”

朱思济道：“怎么不能？你没听有首山歌唱得好，打铁要用两把锤，娶妻要娶两姐妹。打坏大锤有小锤，姐姐去了有妹妹。”

繁英经不住挑逗，又见这朱思济才学出众，乃半推半就说：“我怕……姐姐要是不允哩？”

“你怕什么，有我哩，你姐还不是听我的。”朱思济说罢，就解脱掉繁英衣裤，将她抱上床奸污了。

此后，二人暗中相恋，不久被素娥发觉，但因生米已煮成熟饭，姐姐宽容了妹妹，覃垕夫妇也无可奈何，只得将两女都嫁给了朱思济为妻。

覃垕夫妇共生有两儿两女，当安抚使时，他们全家还能顾在一起，现在要回茅岗了，女儿自然要随女婿回去。覃垕也就回女婿道：“你们回金岩吧，种好田土，能够自食其力也就行了。”

与家人商谈后，覃垕便提笔给杨璟复了一信，表明自己“不谙大明法律，难任职守，故此退辞，准备归老山林，以骸骨。”写毕，即封函交由驿使带去了武昌。

过了数日，覃垕处理完司事，便带着家人和若干随从坐上乌篷船，直向澧水上游两百里开外的故乡茅岗寨驶去。

二十一

五天之后，覃垕乘坐的船只穿过险峻的茅岩河段，迎面来到一段平缓开阔的河滩旁，船只即靠岸停住了。从船上下来，顺河码头拾级而上数十步，可见一座热闹繁华的小镇。镇上住有百余户人家，此处便是大庸境内闻名遐迩的茅岗寨。

覃垕携家眷回到茅岗，立刻住进了原土司首领吴统志住的长官司衙内。这长官司衙的房子已荒废数年，院子内长满了茅草。覃垕见到衙内这一片破败景象，心里不禁百感交集。

此时，母亲临终前给他讲述的苦难经历在他的脑海一一浮现了出来。

那是五十多年前的一个夏日。挺着大肚子的孕妇莫氏，带着一个女儿走到茅岗一处山林边，忽然，草丛中一只吊晴老虎发出一声大吼，直向前扑来。莫氏母女惊骇之极，眼看老虎的爪牙就要从半空中落下，“砰！”一声震耳欲聋的枪响了，猛虎被击中头部，顿时倒地而毙。随着这声枪响，一位猎人走出来扶住惊魂未定的莫氏道：“妇人，你没事吧？”

莫氏从惊骇中清醒过来，立刻感激万分地说：“唉呀，吓死我了，多谢大哥虎口救我母女！”

“你姓啥？为何到这深山老林来了？”猎人好奇地问。

“我姓莫！”莫氏悲愁地说：“我们母女被人赶出了家门，现在已走投无路了。”

“谁这么狠心赶你们母女出门？”

“覃天佑，就是茅岗的司衙经历。”

“他为啥赶你？”

“你不知道，我是他收的二房。”莫氏悲愤地又道：“我原是广西瑶民。十多年前，因为战乱流落到茅岗，在覃天佑家当了丫环。不久，覃天佑强奸了我，使我怀了孕，因怕事情败露，覃天佑收我做了二房。后来，我生下这位女儿，覃天佑很不喜欢。现在，我又怀了胎，我怕再生下来又是女孩，就装疯跳坎，想堕胎，覃天佑知道后，将我打骂一顿，不准我再进家门，我只好带这孩子流浪了。”

“嘿，覃天佑莫不是个人？”猎人愤愤不平道：“他怎能这样没良心！我把你送回去，跟他讲理，要他收留你母女，怎么样？”

“不，我不想再跟他生活了，他也不会要我的！”莫氏摇着头道。

“那怎么办？你们母女到山里流浪，太危险了！”

“大哥，你要是不嫌弃，就让我跟你去！”莫氏含着泪道。

“好吧，有我就有你们！”猎人点头道。

莫氏就这样成了这猎人的妻子。猎人姓覃，名天锡。住在这山林一茅房中。

又过数月，莫氏怀的孩子出生了，竟然是个男孩。背上还有条肉龙胎记，接生婆说这孩子恐怕是天子降生。覃天锡夫妇听罢又喜又忧。挖周之时，覃天锡请来土老司，给孩子取了个大名叫‘覃文廑’，又取了个别名叫覃垕。因为覃垕生下来有个特别胎记，人们都觉得有些好奇。覃天锡夫妇害怕被官府知道惹来麻烦，于是搬家到了张家界砂刀溪附近的一个山洞里居住，从此与世隔绝，谁也不知道了这对夫妇的去处。十七年后，也许是吃山里杂粮喝山里水生长的缘故，也许是从小受山中各种磨炼而成的缘故，覃垕长成了一个个头高大，骨骼粗壮的小伙子，还有了一身好蛮力，能将二三百斤的石头搬上头顶绕几圈不喘气。

覃垕长大了，养父有一次进慈利城贩卖兽皮，几个蒙古兵抢了他的兽皮，还反诬陷他为盗，县太爷竟判了他斩刑。莫氏见丈夫一去不回，最后病倒在山中，临死前，覃垕从母亲的交代中才获知自己的不幸身世。覃垕愤恨自己的生父竟抛弃了乡亲，对养父的恩德却难以忘怀。母亲死后，他与姐姐商议，在洞中将母亲埋葬了。然后把姐姐送到了黄石寨外婆家居住，自己独身一人开始出外谋生。

在后来的闯荡中，覃垕遇到了改变自己一生命运的三个贵人，一个是天门山灵泉寺院的老和尚释怀，是他在请覃垕在寺院当了几年挑水工，覃垕在挑水之余随释怀学会了一套拳术武功，又在释怀的启蒙下学会了认字，读了《三字经》、《论语》等书。其二是在芭蕉溪山峪结识了现在的妻子朱二妹。俩人互唱山歌结成婚姻，并生育了两男两女。其三是结识了慈利武口寨的大商人田公著，是他聘请覃垕当了十多年的保镖和武术师。覃垕在田家与田公著的儿子田大成了莫逆之交。由于当保镖的经历，覃垕走遍湘鄂川边境，大大开阔了眼界长了见识。后来，田公著又推荐他回茅岗寨，出任了长官司衙的土经历之职。覃垕任此职不久，碰上一场大旱灾，饿急了的饥民抢了土司粮库，并将土司爵主吴统志父子杀死了，覃垕遂被众人拥戴当了茅岗代理司主。不久，“红巾军”起义，陈友谅进占常德，又委任覃垕当了慈利安抚使，覃垕到慈利任职后，茅岗土司便成了他属下的辖区。现在，明王朝将慈利改州为县，又撤消了安抚司衙，覃垕不愿接受杨璟的安排到湖广行省任职，也就只好返回茅岗居住。

但是，回到茅岗，他才明白，在故乡他是没有一点田土和房产的。按照朱元璋颁布的《平吴仁言》中的规定：“凡大军所占，及望风归附各地，旧有田宅仍归原主，俾各安生业，如有旅拒王师，坚持作乱者，以兵除之。”他曾向杨璟说过的“计口授田”的期望全落空了，广大土民不仅没有分到土地，而且仍然受着朝廷的歧视和压迫。为此他对大明王朝有了极大的不满。安抚司被撤消，回老家又无田土房产可分，此时他才真正感受到了新的生存危机。

在茅岗才住数日，那些过去的部属和寨民也都纷纷来看他，并为他出谋划策或打抱不平。

他的好友田大劝他道：“土司的职权不能丢啊，你不能放弃掌印！放弃了，你就什么也没有了。”

经历何英也鼓动道：“你不当慈利安抚使了，在茅岗可以自封长官司使嘛！”

茅岗周边的上峒、中峒、下峒、散毛等土司也派人来联络，鼓动覃垕不要屈服明朝廷压力，并愿与茅岗土司一道举兵反明，因为这些土司都怕象慈利安抚司一样被明王朝吞并或撤销。

覃垕权衡再三，决定暗中集结力量，伺机揭竿而起，再公开反明。一天，他派人到慈利索口寨将寨主向思远找来商议道：“蜀地的夏国曾派使者向大坤到我处联络结盟，并表示愿封我为澧西安抚使，我那时因为刚接受杨璟的分封而没有答允夏国的封任。现在情况有变，我想请你去一趟蜀地，找向大坤兄弟联系一下，就说我覃垕愿与夏国结盟，请明玉珍皇上再颁发一纸任命，咱们举义反明，也就名正言顺了！”

向思远爽快回道：“向大坤与向大雅是我们向氏一族人，这事很好办，我马上去一趟！”

两人商议妥当，向思远就回家作了下安排，然后带两个随从，一道向重庆方向走去。

覃垕另外又派了多名使者，先后与周边十八洞土司取得了联系，众土司都赞成结盟举义，共同出兵抗击明王朝的征剿。

向思远一行骑着马，跋涉了七天来到重庆。通过不断询问，几个人很快在望江院军营找到了向大坤。自从靖安回到重庆后，向大坤将出使各土司的情况向三哥和明玉珍作了禀报，明玉珍让他时时关注湘鄂边土司的举动，有什么情况要随时通报。

现在，见到家乡人到来，向大坤高兴地说：“亲不亲，故乡人，你们远道而来，必定有重大使命吧？”

向思远道：“我是覃安抚使派来的使者，他特意让我代表他向你们兄弟和明玉珍皇上问好。”说罢，就将覃垕目前的处境及此番来意作了详细叙说。

向大坤听罢来意，即刻答应告诉三哥大亨，由他出面帮助禀报面见皇上。

第二天早朝后，在向大亨的安排下，向思远在宫殿内受到了夏国国主明玉珍的接见。

向思远将覃垕派他出使的缘由简单讲述了一番。明玉珍听毕点头道：“覃安抚使愿意与夏国结盟，这很好哇！夏国早有此意，前不久，我们派向副将就到湘鄂边几个土司寨，表示愿与湘鄂边所有土司结好。现在，我们共同的敌人就是朱元璋的明王朝，你告诉覃安抚使，让他只管大胆举义，夏国一定尽全力支持。”

向大亨也插话道：“只要覃安抚使举义反明，夏国将出兵四十万从三峡顺流而下，直攻荆州武昌！”

向思远道：“如果夏国能出兵，那人们举义造反就更有信心了！”

明玉珍道：“我们一定会出兵的！你们可以放心。”

向思远道：“好，咱们就彼此好好配合。不过，覃安抚使期望能得到夏国的正式封任。”

明玉珍道：“这有何难，你把任命状马上带回，现在我就颁发给你！”说罢，即命侍者拿来笔墨等物，亲手写就了一道诏令，任命覃垕为大夏国的澧西军民宣抚使，然后将此任命状交给了向思远。

会见完毕，向思远便告辞出宫，率随从又匆匆往回赶去。

十余天后，向思远顺利来到茅岗，向覃垕详细禀报了出使四川的经过，并将明玉珍亲手写的任命状交给了覃垕。覃垕满意地说：“好，有了这委任状，我们可以名正言顺地联络各土司结盟举义了！”