战前，一幢石库门房屋的月租金不过三十元，一开战，马上便翻到了八十元以上。工部局本有规定，每幢房屋的住户不得超过三户，晒台、厨房不得改作住舍，更不许添盖阁楼，但现在这些规定已成一纸空文，二房东们大肆搭建，千方百计扩大居住面积出租给房客，原来只供三户人家至多八、九口人居住的房屋，竟然可以分租给近十户人家蜗居，连楼梯下的角落都算是“房间”。相比之下，米东杰的这间阁楼，还算是相当高级的。

“咱俩以后干点啥呢？”洪云甫再次雄心勃勃起来。

“问题就在这里，干啥好呢？”米东杰倒是犯起了愁。

“按理说，眼下的局势这么糟糕，有钱也不应该轻举妄动，”洪云甫瞪着夜空喃喃地说道。“可什么都不干的话，吃啥喝啥呢？”

“要不这样！”米东杰来了主意。“你开过干洗店，有经验，咱们不如重操旧业。”

“还弄这玩意儿？”洪云甫像被烫着了一样。

“只要自己当心，事故还是可以避免的，”米东杰似乎已经下定了决心，“我就不信了，一个人还能被雷劈中二次？”

“原以为上海滩上遍地是黄金，现在看来，大错特错啊。”洪云甫依旧信心不足。

这话米东杰也深有体会，比方说，原以为自己可以以英语的特长来闯天下，现在看来这一设想就很难实现。租界内洋人是多，但懂英语的中国人也多，连马路上拉黄包车的车夫都会几句洋泾浜英语，知道“来是康姆去是狗，一块洋钿叫淘萝”、“雪堂雪堂请侬坐，烘山芋叫扑铁秃”等等。更滑稽的是，街头到处可见所谓的“英文补习班”、“英语夜馆”之类的滑头机构，聘用在校大学生教习日常会话，虽错误百出，比洋泾浜好不到哪里去，但总算还有点用处。最可恨的是一些逃难来此的三家村冬烘先生，看这一行骗钱容易，竟也异想天开，想分一杯羹贴补家用，就地买来一本带有汉字注音的速成教材，以浓重的乡音摇头晃脑地教习“爱皮西地”。

“先干起来再说，咱们骑着驴找马，慢慢再找机会，”米东杰重重地一拍老朋友的肩膀，“现在有了你，我胆子也大多了。”

二个人做事确实可以互相壮胆，米东杰很快在公共租界与法租界接壤的地方找到一间门面，虽然一次性付出二千块钱的顶费，但地段十分理想——干洗主要面对洋人及西化了的华人，中国人向来不相信干洗，而且也无这个消费能力——洗衣店前店后坊，招来几名男女小工便可开业，反正所谓的干洗就是以三氯乙烯溶液手工擦洗，最后熨烫一番完事。

由于洪云甫具有实战经验，小店一开张便马上步入正轨，生意很快一天多似一天，只是手工洗涤效率不高，忙死忙活赚不到几个钱。

“老米，咱们要不要也学人家的样出租衣服？”洪云甫提出了一条建议。

“不行，不能学那种下三滥的手段。”米东杰一口回绝。

上海的部分洗衣店有种恶习，为了盈利，常将客人的挺括衣服偷偷出租给别人，那些囊中羞涩但又爱充面子的小市民，通常花点小钱就能经常换行头、出风头。

“可是，你看咱俩忙死忙活的，硬是看不到钱啊。”洪云甫感叹道。

“老洪啊，脑筋得往正道上想。”米东杰一本正经地说。“最近，我老在琢磨机器干洗，等有了空，我多出去走走。”

米东杰跑了趟上海首家使用机器干洗的“正章洗衣洋行”，摸清楚该店用的是一套从日本进口的开放式汽油干洗机，生意异常红火，回来后马上跟洪云甫商量，是不是也上马机洗？随即与一家洋行联系，订购了一套美国“玛依塔格公司”的搅拌式洗衣机。这种洗衣机是在巨大的洗衣筒内装上一根立轴，下端配有搅拌翼，靠电动机带动立轴后进行周期性的正反转动，以此涤荡污垢。

有了机器，提升了档次和效率，不到一年功夫，全部的投资差不多已经得到回收。

米东杰笑逐颜开，得意地对洪云甫说，怎么样，这一步走对了吧？

生意的路子是走对了，但局势却越来越坏。

国内依然是一团糟，国外也闹得不可开交。

自打一九三八年的年底起，欧洲的犹太人开始大规模地涌入上海，米东杰住在舟山路上，这一点是“春暖鸭先知”。

米东杰经常看报、听收音机，知道希特勒政府在德国掀起排犹浪潮，大批犹太人被迫出走，只是这一时期人数不多，来上海的不会超过二千人，而且大都为知识分子和富裕阶层，如商人、医生、律师、教授等，严格地说，应该算作侨民。现在不对了，纳粹德国对犹太人的迫害变本加厉，尤其是“碎玻璃之夜”之后，西欧、东欧、中欧的犹太人纷纷外逃，上海迎来了二、三万人接踵而至的难民潮。由于种种原因，世界上所有的国家都对犹太人实行严格的入境限制，唯有处于无政府状态的上海依然大门洞开，成为无须入境签证，不必经济担保和健康验证就能登岸定居的“诺亚方舟”。

犹太难民的境遇十分悲惨，大部分人都是身无分文，上海的犹太人社团和国际救援组织着手安置救济，犹太富豪塞法迪在金钱和房屋方面提供援助，为难民设立收容中心和诊所、食堂、学校；亚伯拉罕家族和依托格家族开设“公共厨房”，每天向难民供应伙食；沙逊家族捐出大楼作为接待站……虹口及提篮桥一带房租低廉的区域，尤其是舟山路和汇山路，顿时成了犹太人的聚居地。

三千多年前，摩西带领族人们走出埃及、穿过红海，现在的中国东海，海水再次徐徐分开，上海虽然不是流着奶与蜜的迦南“应许之地”，但却是全世界最后的一处庇护所。

这就是说，米东杰现在和犹太人成了朝夕相处的邻居。

米东杰和洪云甫都十分同情犹太人，对这个历经苦难、到处漂泊的民族也稍有了解，好在这些来自欧洲的难民中很多人能说英语，一般的交流根本不成问题。大家客客气气地友好相处在同一片屋檐下，特别是一些聪明伶俐的犹太小孩，与本地孩童天天在一起玩耍，居然很快就学会了简单的上海话，成天阿拉、阿拉的，连米东杰和洪云甫都自叹不如。

米东杰和洪云甫商量，是不是乘热打铁，再添一套洗衣机，争取经营规模超过“正章洗衣洋行”，成为行业中的老大。

“下午我们一起去一趟洋行吧，看看美国和欧洲那边是不是又有什么新产品问世了。”洪云甫当然没意见。

下午，米东杰和洪云甫坐电车来到亚尔培路，准备花上半天的时间跟那些买办们好好聊聊。

可是，还没走到洋行，半路上却遇到了一件令人气愤的事情。

一个洋人，正揪着一个中国人的胸脯连连地扇耳光。

那是一家专营五洋杂货的批发商行，看上去规模挺大，名曰“宏源昌批发商行”，被打者年纪五十来岁，看模样像是商行的老板，而施暴者是一个四十来岁的英国人，虽然穿得衣冠楚楚，但下起手来又凶又狠。

商行外面的人行道上挤满了看热闹的人，但看那洋人气势汹汹，谁都不敢上前解劝。米东杰挤上前去，很快便打听到冲突的原因，原来是商行老板欠款不还，洋人上门逼债。

米东杰平生最恨逼债二字，马上想起了自己当年被脱底棺材们团团围住的那一幕，当即心底火起，踏上一步用英语大喝一声：

“住手！”

洋人一楞，果真停下手来。

“真正的绅士，应该爱护和尊重任何人的人格，为弱小者和被压迫者提供尽可能的帮助，乃至于为公平和正义而勇敢、慷慨地牺牲自己的生命！”米东杰仰脸朗声高叫，一口流畅而纯正的苏格兰英语，“请不要忘记绅士的八大美德：谦恭、正直、怜悯、勇敢、公正、牺牲、荣誉、胸襟！如果大不列颠仍然还是一个崇尚费厄泼赖精神的国度，那就请您马上向对方道歉！”

这一长串铿锵有力的词句犹如莎士比亚笔下的华丽台词，惊得洋人目瞪口呆，抓住中国老板衣襟的手不知不觉地松了开来。米东杰没有想到，隔了那么多年，马丁牧师教导自己的那些话语，现在依然还能清晰地记得，像朗诵那样信口而出，居然一个磕巴都不打，而且最终还相当有效。

洪云甫走上一步高声叫好，周围的看客本就愤懑在胸，现在一看有人出头，马上紧跟着一片附和，几个壮汉开始叫嚷要“揍死这洋瘪三”，洋人见了随即像泄气的皮球一样再也威风不起来。

看客们的包围圈越缩越紧，洋人自然也懂众怒难犯的道理，一下子着了慌，连忙低头用生硬的上海话对上海老板说了声“对不起”，拨开人群溜之大吉，但走出几步后又转过脸来补上一句：“过几天我还会来的。”

人们纷纷赞扬米东杰“结棍”，议论了一阵四散而去，商行老板先向米东杰和洪云甫鞠躬致谢，一把拉住请进店堂，边吩咐伙计泡茶，边说起了事情的原委。

老板自称姓汤，名伯卿，开设的商行代理英商“大旗肥皂公司”的产品，分管苏、锡、常三地的“人字牌肥皂”的批发业务，属于英商认可的“a级经理”。刚才那洋人，便是大旗公司属下分管销售的“段长”，手中握有相当大的权力。

汤伯卿年近六十，矮矮胖胖，腰背佝偻，再加上鼻梁上架着一副沉甸甸的眼镜，似乎永远是在地上找什么东西，但又找了近六十年没有找到，总之，一看便是那种胆小怕事、和气生财的好好先生。

“这么说来，你们应该属于合作伙伴吧？”米东杰问道。

“没错，我每年包销二十万箱人字牌肥皂，以前和大旗公司的关系一直很好，”汤伯卿沮丧地说，“今年不同了，我的仓库在华德路上，东洋赤佬一来，又是飞机又是大炮，我的仓库被炸了个稀烂，所有存货全部报销，货款哪里还付得出来？”

“这个属于天灾人祸，怎么能让销货商完全承担呢？”洪云甫插嘴道。

“就是，再说我已经赔了他们好几万元了，”汤伯卿一拍大腿，“现在仅仅还剩一万来箱的钱没结清，向他们申请减免，根本不答应啊，连宽限还款期都不答应，这不是逼人上吊吗？”

“呵呵，在金钱和利益面前，绅士精神也得让路啊。”米东杰苦笑道。

“其实，只要他们答应宽限还款期，我就一定有办法缓过神来，”汤伯卿咬牙切齿地说道，“我每年都能批出去近十万箱货，单单苏州一地，每年就能销出去五万箱。今后，我看十万箱全给苏州，恐怕也喂不饱……”

“慢点，出货量这么大？”米东杰连忙不解地问道。“仗打得这么厉害，怎么生意反倒好做呢？”

“就因为仗打得厉害，大部分中国厂商关的关、停的停，大一点的厂家又响应政府的号召迁往内地，即使是英美厂商，在原料、运输方面也同样大受影响，比方说这家大旗公司，仓库也被炸掉了一半。”汤伯卿解释道。“这么一来，市场不就造成了空缺？”

米东杰心里一跳。

汤伯卿越说越起劲，仔细说开了上海的，乃至于是中国的肥皂市场。

20世纪初，“造胰公司”在天津创立，“裕茂皂厂”在上海建立，这是中国开办的最早两家肥皂厂。此后大大小小的厂家和手工式作坊层出不穷，著名的品牌就有祥茂皂、北忌皂、固本皂、戏法皂、伞牌皂等等。不到二十年的功夫，单是上海一地，市场上各种牌号的洗衣皂已出现了几十种之多。

但是，随着几家财大气粗的英资公司进入上海后，格局就起了变化。为了垄断中国皂业，英商不惜花费巨资将各厂各牌一一吞并，从此唯我独尊、独步沪上，其中，大旗公司的表现最为积极。八一三事变之后，情况更加糟糕，地处南市、闸北的大部分华商皂厂毁于炮火，市场上洗衣皂愈加紧俏。

“难怪大旗公司的人这么牛气冲天啊。”米东杰感慨道。

“肥皂这玩意儿啊，原料的成本不高，技术门槛不高，再加上咱们中国劳力低廉，洋人只是运来机器，便能大规模生产，”汤伯卿说到了要点上，“你看，用咱们的原料，用咱们的人力，在咱们的地盘上生产肥皂，反过来又全部卖给咱们用，可气焰还是这么嚣张。”

米东杰目光发直，心里却开始狂跳不已。

“走，回去。”走出商行的时候，米东杰已经作出了决定。

“不去订洗衣机了？”洪云甫不解地问。

“订什么洗衣机，回去就把洗衣店盘掉，”米东杰没头没脑地甩出来这么一句，又学着生硬的上海话嘀咕道：“改行，阿拉要开一家肥皂厂！”