一

肖国庆把前来探望的王永洁硬生生地气走后，转身也悄悄地抹着泪，他看见王永洁一脸倦容，眉宇间隐藏着无尽忧伤，看上去比昔日苍老了许多。

肖国庆不愿意、更不忍心她日夜为他担惊受怕、寝食难安，更不愿她不堪重负，担惊受怕，过着痛苦的煎熬日子。王永洁已经为他付出得太多太多，他深知她仍深深地牵挂着、依恋着他。然而，正是这种牵挂和依恋在无情地折磨着她的心灵，让她不能自拔痛苦不堪。肖国庆不忍心看见她过得那么累那么痛，他要让王永洁从那深深的忧郁中走出来，让她感受到生活的快乐，要让她的生活快乐。肖国庆最担心的是王永洁的生活会因此而垮掉。

他之所以要与她离婚，就是要她不再牵挂担心自己，要让她下决心离开七里坡回到城里去，城里有她的亲人，可以让她渐渐走出阴影重振生活信心。或许在未来的生活中她还能寻找到一份完全属于自己的爱，重新建立一个温暖的家。

然而，让肖国庆没想到的是，自从王永洁妈妈去世后，那个家已失去了凝聚力。

兄妹们为了家里二十多平方米的房子已闹得不可开交，王永洁在某种程度上也重复着李勇同样的遭遇。

兄妹们都长大了，家里又多安了几张床，已经没有王永洁的立足之地了。兄妹们早已把她当作嫁出去的人了，压根就没想到还应该有她的一张床。那个家也许从此不属于她了，这也是让王永洁伤得最重却又说不出口的心疼。

肖国庆眼前总是浮现着王永洁那憔悴不安的样子，他心里沉重得无法表述。他无数次地算着日子，岁月过得很快，但牢房里的日子却又那么漫长，等他十八年的刑期满后，也许自己早已不在这个世界上了。

在环境十分恶劣的井下开采，对身体是一种摧残，他们所采的硫矿是有害身体的矿石。他们在无任何防护设备的条件下开采作业，没多少人能熬得过十八年。自己才进去不到五年的日子，就深深感到身体已经力不从心了。连同牢房中最年轻的叮叮猫，也没有了过去那种火气和凶狠的语言了，常常头晕，浑身乏力。

叮叮猫不止一次地说过，自己也许等不了刑满就会出狱了，那就是魂魄出去了尸体留下了。他说那样也好，让灵魂获得了自由。叮叮猫的话犹如拳头击在了肖国庆心上，让肖国庆感到胸口闷得慌，让肖国庆第一次感到，要想再和王永洁在一起不是那么容易的事。

肖国庆的心情越来越沉重，每天晚上都感到胸口上压着一块巨石，沉闷得睡不着。想起王永洁他就流泪，他觉得自己欠了王永洁一笔永远也还不清的债。

肖国庆的焦虑在快速膨胀着，情绪越来越糟糕。那天下工后，他走在狱友们的后面。他想理清一下自己的思绪，以免自己的情绪失控做出一些意想不到的事情来。

突然，他听见前面有人大声地疾呼：“快闪开！”接着，“砰砰”的声音也从上面传了下来，狱友们一下躲闪开了。身子紧紧地贴在坑道壁上，一动不动，个个吓得脸色铁青。走在他前面不远处的叮叮猫，在闪开时左脚一下滑倒了，身子一下扑倒在地。

此时，井道上方一辆黑乎乎的斗车滚了下来，直朝叮叮猫的身子飞滚而去。

肖国庆条件反射似的叫了一声“危险！”一个箭步蹿了上去，右手拉着他的衣领，左手猛地一推，将叮叮猫一下推到了坑道壁上。

就在那一刹那，肖国庆“哎哟”一声惨叫。那失控斗车的铁轮一下砸在了肖国庆的左臂上，又顺着坑道滚了下去，肖国庆整个身子被撞飞好几米远，重重地摔在坑道壁旁。

大伙被吓得话都说不出来了，好久都没回过神来。

叮叮猫大叫一声：“庆哥！”跳到肖国庆身边，吓得“呀”地大叫了一声。

只见肖国庆的左胳膊已被砸得血肉模糊，脸上也被溅得血糊糊的。

大伙惊魂未定地围了过来，慌乱地抬着肖国庆往外走。肖国庆额头上淌着豆大的汗珠，痛苦地低声呻吟着。

快到坑道口时，来了几名狱警，他们连忙上前帮着将肖国庆抬出了坑道。

救护车将肖国庆护送到了医院。他的左臂已被砸得粉碎，断下的手臂已成一块肉酱了，医生只好给他做了截肢处理。等醒来时，他的左臂已没有了，他撕心裂肺地大叫了一声。他第一次从心底感到了绝望，“呜呜”地痛哭了起来。

在竹岭劳改农场的412囚屋里，叮叮猫也伤心地流泪了，他没想到“庆哥”能在关键时刻舍命相救，还受了重伤，这是他跨进“江湖”后第一次落泪。

叮叮猫上小学那年父亲就被饿死了，两年后妈妈改了嫁，他和妹妹靠奶奶扫地、捡垃圾养大。“文革”武斗时，他混进了红色造反派的武斗队，他脾气暴躁，性情凶残，下手毒辣，伤过不少人，不久就成了武斗队里年龄最小的“武斗之花”。武斗结束后，他就开始操“江湖”，他曾经独自一人杀得二十多人狼狈逃窜。这让他成了永平县城的头号“大哥”，从此，叮叮猫的外号在“江湖”中无人不晓。

叮叮猫也曾被人打得浑身是伤，可从不吭一声。为了报复调戏他妹妹的崽儿，他活生生地砍下了别人的一只手，割下了半只耳朵。

民警抓捕他时，他用匕首与民警对峙了很久，民警最后开枪制伏了他。不管遇到多大的困难，谁也没听见他哼过一声，更没有洒过一滴泪。可“庆哥”的那只手臂让他流泪了，而且哭得很伤心。

412屋的狱友们都感到惶恐不安。

肖国庆这几年的确像一个大哥，他待同室的狱友们公平合理，不欺软怕硬。谁要有个不顺心或头疼脑热的，他总能主动关心几句，并让大伙相互帮助完成工分定额。他那“大哥”形象不是靠对叮叮猫的凶狠劲树立起来的，是他的言行让大伙折服。大伙知道他是“政治犯”，是狱中有水平的人才，说话确实很有政策水平，暗暗的，大伙更加佩服他了。这一下，他受了那么重的伤，又不知是哪位“大哥”出来，又重新演绎叮叮猫过去的角色，他们心里担心着、害怕着。

二

肖国庆的伤口感染了，已连续高烧了好几天，一直处于昏迷状态。

医院对他这样一个重刑犯人不可能有什么特殊治疗手段，因为好人都缺医少药，许多药品就是医生开出了方子也买不到，劳改农场鉴于他是为了抢救别人而负伤，向司法局特别申请批准后，才用到了一些效果较好的药物。

肖国庆真算命大，连医生都认为他过不了伤口感染这一关，医生给他使用了特效药后，连续高烧的现象终于得到了控制，他度过了危险期，从死神的手中逃了出来。

肖国庆的情绪非常不稳定，成天处于极端痛苦之中，他看着左边那空空的衣袖，一次次地闭上眼睛，泪如泉涌。他的伤刚好一点时，劳改农场和医院准备通知家属前来探视他，并协商处理方案，按规定应该通知王永洁来，可是被他拒绝了，他不想见任何亲属。

在劳改农场的再三坚持下，他无奈地同意让万川市的哥哥来一趟，并再三要求不能让他母亲知道。最终，哥哥非但没有来，竟然让妈妈来了。

肖国庆愧疚难当，望着妈妈颤颤巍巍走到跟前的样子，心如刀割，妈妈摸着儿子那只空空的衣袖，痛苦地抽泣着，看见儿子苍白、憔悴的脸和忧伤的神情，妈妈的心都碎了。

肖国庆从小就是她最喜爱的儿子，可他的命运总是充满不顺，一生坎坷，屡受挫折，如今不仅身陷牢狱，而且身体受到严重摧残。

妈妈望着儿子的憔悴面容心痛不已，儿子已经被折磨得不堪负重了，她要带他出去，让他的身体得到恢复，她恳求劳改农场批准她儿子保外就医，却未能获得司法局的批准。原因很简单，肖国庆属于“三种人”不能保外就医，妈妈拖着年迈的身体上访了司法局，仍未能获得同意。孤立无助的妈妈，只能眼睁睁地看着儿子受苦受难，她悲痛地拉着儿子的右手痛哭了一场，带着绝望的心情，万般无奈地回去了。

肖妈妈回去了，老人家终日忧郁，彻夜难眠，饭也吃得很少，一天早上，她坐在木椅上，两眼凝视着墙上相框里的全家福照片，就再也没有闭上。

肖妈妈静悄悄地走了，她的双眼微微地睁着，眼里带着极度的忧伤与思念，追赶儿子的父亲去了。她的灵魂飞向了她未曾去过的七里坡，她要和儿子的父亲一起守候着儿子归来。

三

秋菊到了王金山家里后就再也没有上学了，她每天都痴痴地站在屋前的晒坝上，望着山下东流的小河悄悄地掉泪，嘴里悄悄地呼喊着妈妈、哥哥和干娘，有时一两天不吃东西。

王金山夫妇俩对她格外的温和，从未骂过她半句，总是哄着她吃东西，夫妇俩确实很喜欢这个漂亮的小姑娘。

日子久了，王金山夫妇俩还带着她到自家的庄稼地里走一走，不让她干活儿，让她尽量玩得开心，秋菊在家里帮妈妈干惯了活儿，来到庄稼地里，不自觉地就跟着干了起来。乐得王金山夫妇俩心里比什么都甜，他们以为秋菊已融入了这个家了。

一晃两年就过去了，秋菊已到了九岁，这已是八十年代第四个秋天。

秋菊机灵地打听着从山里走出去的方向和道路，装着一副不在意的样子，好奇地问着那条小河流向那里。

王金山夫妇俩对秋菊经过两年的精心呵护，认为已经拴住了秋菊的心，也放松了心里防备，在说话中也不加注意，无意间说出了走出山里的道路和方向。

秋菊在悄悄地为出逃准备着，不动声色地藏了好多炒黄豆和一些烙麦饼。

那是一个赶场的日子，秋菊将去赶场的王金山送到屋后的山梁后，一路上蹦蹦跳跳地回到家里。魏光碧看见秋菊那开心的样子，心里顿时感到一些欣慰，难得看见丫头这样开心。她悄悄地笑了，接着就放心地去地里收拾苞谷秆了。

秋菊心里暗暗高兴着，回到家里，她动作麻利地将自己的衣服和准备好的食物装进一个布袋里，悄悄地溜出了土屋，顺着坡地向山下河边的小路跑去。

她的心像只兔子似的“怦怦”跳着，紧张而又兴奋，以为自己终于可以回到七里坡了，可以回到妈妈、干娘和哥哥身边了，她还要到干娘的雷祖庙小学读书。她急切地走着，脑海里想着回到七里坡的情景，她的心兴奋得快要跳出来似的。

她不知走了多久，也不知道方向在哪里，更看不见那条小河在哪里，浑身汗淋淋的，肚子饿极了。

她拿出布袋里的烙麦饼，匆匆忙忙地吃了两块，又开始寻找走出去的路。

太阳偏西了，当王金山赶场回来时，只见魏光碧正在焦急地寻找秋菊，山前岭后已找了一个遍，都没能见到秋菊的踪影。

王金山连忙放下挑子，十分着急地问老伴找寻的情况，他思忖了一会儿，自言自语地点着头道：“可能是下山去了。”他朝山下那条小河望去，眼里闪着焦虑的泪光，他回想起秋菊不止一次地问过那条小河流向何方，她可能是想顺着小河去山外看看。

“那哪成啊。”王金山又自语道。他深感忧虑的是，秋菊若真的向山下的小河走去，那就糟了。因为从这里根本就走不到河边，并且有许多悬崖陡坎，满山都是灌木丛，一不小心就会摔下去的，那危险可就大了。

只见王金山从屋沿下拾起一根绳子往腰上一扎，拿着一把锋利的砍柴刀，神情肃然地朝山下走去。走出几步后，又回头对老伴说：“若天黑了我还没回来，你就在石梁上打一个火把，照个光。”

老伴“嗯”着连连点头。

王金山顺着秋菊走过的山路寻找去，并大声地呼喊着“秋菊，你在哪里？”他凭着几十年的经验，判断出秋菊走过的灌木丛。

天渐渐地黑了下来，秋菊发现路越走越险。