陶家议事厅里顿时出现了紧张的气氛，众人屏住呼吸，盯着阎探长的嘴巴，希望即刻听到一个究竟。再看仪萍时，却依然是那般气定神闲，像没事一样。

阎探长道：“我看你根本就不是五姨太！”仪萍道：“阎探长根据什么说我不是五姨太？”阎探长道：“你如此的聪明伶俐，能言善辩，怎么可能是五姨太呢？”仪萍道：“那五姨太应该是什么样呢？”阎探长道：“五姨太应该是什么样？……妈的，我老阎也说不明白了！好了，你是不是五姨太，我也真搞不清楚了，可你说的话倒是很有道理。我不查了，不查了，回去跟局座说，大太太寻短见了，不是他杀！我走了！”三太太道：“阎探长，您吃了中午饭再走吧！”阎探长道：“不了，你们家里放了两个死人，这饭怎么吃呀，走了！”阎探长带着警察走出了屋子。众人松了一口气。虽然谁也没有去看仪萍，但每个人心里都有一点点感激她。

突然，独眼管家王宝财杀猪般叫着跑进来道：“不好了，不好了，出事了，出事了！”三太太道：“又出什么事了？”王宝财道：“大太太她、她、她诈尸了！”众人大惊，跟着王宝财慌慌张张地跑到停放两个尸体的厢房，推开门，众人看见大太太从停尸床上滚了下来，倚坐在停尸床边，一动不动。王宝财道：“她、她、她起来了，从床上滚了下来！”四太太道：“这怎么可能？”三太太道：“你们谁进去，把她抬上去！”众人都不敢进，个个往后缩。三太太很镇定。三太太道：“丁大牙，王宝财，你们带两个人进去！”丁大牙和王宝财答应了，带了两个家丁，哆哆嗦嗦往里走，终于走到大太太跟前，抓起了大太太的胳膊腿，抬了起来，放到了停尸床上。王宝财道：“三太太，没事儿了。”三太太这才领众人进去，来到大太太停尸床前观看。大太太双目紧闭，躺在那里。三太太道：“这不都死了吗？不是她滚的吧，是掉下去的吧？”王宝财道：“不是呀，刚才有人听到她呼呼喘气，‘嗷’的一声叫，就坐起来，一翻滚到了地上，‘嗵’的一声呀！”三太太道：“能吗？不像呀，这不死透了吗！”二太太道：“就是呀，早死透了！”四太太道：“准是没搁稳，掉下去的，诈什么尸呀，瞎说！”陶书利道：“什么叫诈尸啊？”三太太道：“诈尸就是人死了，鬼魂附体，尸体起来作祟害人。”陶书利道：“啊？鬼魂附体？”陶书利话音刚落，大太太突然“扑”地出了一口长气，睁开了两眼，两手向空中抓去。众人“嗷”地惊叫一声，四散跑去，远远看着大太太。大太太两手努力向空中伸着，像要抓住什么东西，扯着坐起来，头和上身已经起来一些，可是经过一阵努力还是没起来，又倒了下去，两手也放下了。二太太道：“快快，快把门板摘下来，拿门板压，拿门板压！”陶书利摘下了门板，和王宝财抬着，跑上去，狠狠压在了大太太的胸上。二太太道：“压，压，使劲压！”四太太道：“对！用劲，用劲！”三太太道：“别松手，压到底！”陶书利和王宝财用力压，大太太双脚一阵乱蹬，嘴角流出一股血，终于放平了身子，不动了。陶书利道：“行了，没事儿了！”

众人又围上来，看见大太太眼睛瞪得大大的，看着屋顶。

三太太用手合上大太太的眼睛道：“她这是不放心陶家的事儿呀！”二太太道：“不放心还自杀干什么？活得好好的。”四太太道：“我姥姥死的时候，也诈尸了，把我们家人吓得呀！”二太太用胳膊肘撞了四太太一下道：“那你们家是怎么办的？”四太太迟疑地道：“我们家……我们家也是用门板压的。”二太太道：“你看看，你看看，都是用这个办法呀。”陶书利道：“娘，您老别怪我呀，咱这地方对付诈尸，都是这办法呀！”二太太松了一口气道：“妈呀，吓死了！”三太太道：“这回你们是彻底放心了！”三太太抬头，发现仪萍站在门外，不知道在那里站了多久了。众人都看见了她。仪萍转身走掉了。众人站在那发怔。

小福子找来了大贵，二人在假山后悄悄说话。大贵看着那枚金镏子道：“这是在哪儿拣的？”小福子道：“是从大太太手里掉下来的！”大贵道：“是大太太的遗物？”小福子道：“不是，大太太从来不戴这东西。大太太戴的是翡翠。”大贵道：“那能是谁的？”小福子道：“不知道。”大贵道：“你自己留着吧。”小福子道：“那不好，叫主子知道了，打死我！”大贵道：“那你交给谁？”小福子道：“交给三太太，三太太对我挺好的。哎，你看，三太太正好过来了！”大贵道：“那我还是躲开吧。”大贵走了。

小福子迎上去道：“三太太！”三太太道：“小福子，你有事吗？”小福子道：“三太太，你看，我拣了颗金镏子！”三太太接过一惊，道：“在哪儿拣的？”小福子道：“大太太死的时候，手里掉下来的！”三太太道：“哦……好，给我吧。小福子，这个事，别和人说呀！”小福子道：“好，不说，我记住了。”

仪萍走过来。三太太道：“五姨太！”仪萍站住道：“三太太！”三太太道：“五姨太，知道我为什么在阎探长面前替你说话吗？”仪萍道：“你不是替我说话。”三太太道：“那我是替谁说话？”仪萍道：“你是替你自己说话。”三太太一愣。仪萍道：“大太太不在了，陶家的人自然要分帮分派，大少爷和二太太、四太太，他们虽说没有好到哪里去，可是他们却是一伙的。你想在陶家立得住脚，怎么样也得拉几个人，关键的时候，也不至于势单力孤，所以我说，你不是替我说话，是替你自己说话！”仪萍说完就转身走了。三太太站在那里道：“你也太聪明了，你聪明得让我害怕！你站住！”仪萍道：“三太太还有什么事吗？”三太太道：“大太太死在你的手上，虽然不是你亲手杀的！”仪萍道：“不，死在你们手上，刚刚我已经看到了。”三太太道：“哼，归根结底，是死在你的手上！”仪萍道：“你硬要那么说，我也没办法！三太太的精明，也让我害怕呀！”三太太道：“所以，我们之间最好别斗。五姨太，你身边没有丫环，小福子人不错，聪明伶俐的，手脚又勤快，给你用吧！”仪萍道：“那就谢谢三太太了！”三太太道：“小福子！”小福子应了一声跑过来。三太太道：“见过五姨太，往后你就侍候五姨太吧！”小福子给仪萍鞠躬，道：“五姨太万福！”仪萍道：“小福子你好！以后你就跟着我吧！”小福子道：“我会好好侍候五姨太。”仪萍道：“好，我们走吧。”二人走去。三太太站在那里，又看了看手里的金镏子。

大太太神秘而亡，陶家大院里几房姨太太仿佛搬掉了一块压在心上的石头，一个个变得轻松起来。由仪萍到来所引起的那种无言的慌乱，被大太太的突然离世冲淡了，人们好像遗忘了家里近来发生的一切事情。

二太太跪在佛前默念道：“感谢菩萨呀，该死的都死了，一片乌云可散了，再也不用提心吊胆地过日子了。这都是菩萨您的大恩大德呀，弟子永世不忘呀，往后初一十五，弟子一定为您多上香，多上供，让你有吃有喝，有钱花。阿弥陀佛，阿弥陀佛，阿弥陀佛……”

这时有人敲门，二太太起来道：“进来。”王宝财进来。二太太态度冷淡地道：“王宝财呀，有事吗？”王宝财道：“有点事要和二太太商量。”二太太道：“什么事，说吧。”二太太拿了水烟，王宝财赶紧给二太太划火去点，二太太看见王宝财的手背上有几条明显的血印子。王宝财发现了，吓得赶紧把手收了回来。二太太道：“王宝财，你！……”王宝财道：“我、我……”二太太道：“王宝财，是你干的？！”王宝财出了冷汗：“二太太，我、我……”二太太道：“王宝财，到底是怎么回事，你跟我说！”王宝财道：“……大太太，是我掐死的！……”二太太道：“你为什么要掐死大太太？”王宝财道：“为了帮您。”二太太道：“帮我？”王宝财道：“大太太收拾完了大少爷，说下一个就拿您开刀，她已经让账房吴先生把账抄了出来。”王宝财掏出账本递给二太太：“您看这账本，都记得清清楚楚。大太太说，这十来年，您贪了伙食上的钱，至少有三四万大洋。”二太太看着账本，惊恐万分，抬头道：“王宝财，你为什么帮我？”王宝财道：“不为什么，我、我就是想帮您，您别问了。”二太太不问了，看着王宝财。王宝财道：“二太太，大太太死了，陶家没有了当家人，是不是赶紧推举一个呀，老爷、大太太的丧事再不办，也不行了！”二太太道：“好好，这事是该合计了！你先出去吧。”王宝财推门走了出去。二太太站在那里自语道：“他帮我？……”

四太太在嗑瓜子，突然就笑了。凤妹子道：“四太太，你笑什么呀？”四太太道：“想一想昨天晚上我还发冷，盖两床大被都不行，这早上一起来，转眼工夫，天变了，日头暖暖的了，做梦似的！”凤妹子道：“四太太，你说，大太太到底是谁害死的呢？”四太太道：“管他呢，不管是谁干的，都是积德。她不死，死的人可就多了！凤妹子你听，外面是不是有喜鹊在叫呀？”

外面果然有喜鹊在叫。

三太太手里拿着那个金镏子，端详了半天。三太太道：“大梅子，这个金镏子，你认不认识？”大梅子接过看了看，道：“认识呀？它怎么会在您手上？”三太太道：“小福子说从大太太手里掉出来的，她捡了，交给了我。”大梅子道：“啊，这么说……”三太太道：“没想到吧？”大梅子道：“这谁能想到呢？”

百无聊赖的陶书玉拿着一本书来到二太太的房间。面对陶家大院里的是是非非，陶书玉的表现就像一个局外人。陶书玉注意到二太太正在烧什么东西，当然她不会知道二太太烧的是吴先生的账。

陶书玉道：“二娘，我二哥呢？”二太太道：“你这么大个姑娘，一天总缠着你二哥干什么！”陶书玉道：“哎，二娘，你这话说的，我不爱听。我二哥是我的老师，我叫他为我批改作业，什么叫总缠着他呀！”二太太道：“反正男男女女都不小了，总在一起让人讲究！”陶书玉道：“谁爱讲谁讲，我怕他呢！”陶书玉摔门走了。二太太道：“这个死丫头啊，像她娘一样！”陶书玉来到了娘的屋子里，问道：“娘，看着我二哥了吗？”三太太道：“书玉，你怎么总缠着你二哥呀？别让人家说闲话啊！”陶书玉道：“你怎么也这样说呀！我就缠他了，怎么样吧！”陶书玉又摔了娘的门走了。大梅子道：“三太太，书玉是不是喜欢上书远了？”三太太道：“啊，能吗？”

小福子和仪萍在收拾一间新屋子。仪萍道：“小福子。”小福子道：“哎，奴才在！”仪萍道：“别，别奴才奴才的。这间房子以前谁住的？”小福子道：“回五姨太，以前呀这是客房，家里来客人了，就住这间房子。”仪萍道：“小福子。”小福子道：“哎，奴才在！”仪萍道：“哎呀，别奴才奴才的好不好，我不爱听。”小福子道：“五姨太不爱听，奴才以后就不说了。”仪萍道：“你看，又说了！再说，再说我把耳朵堵上了。”说着，仪萍捂上了耳朵。小福子笑了。仪萍道：“小福子，你几岁了？”小福子道：“我十七了。”仪萍道：“哟，才比我小两岁呀！瞧你这容貌，这肤色，也是个美人胚子呀！”小福子道：“奴……”仪萍瞪眼睛，小福子咽回去，笑道：“小福子算什么美人呀，五姨太才是个美人呢！羞花闭月，沉鱼落雁，是画上的人儿，是戏里的人儿！”仪萍道：“没看出来，小福子倒是很会说话儿呀！”小福子道：“和五姨太比，我这又算得了什么？五姨太的口才，阎探长都说不过，几个太太和大少爷都说不过，谁能比得了呀！”说话间，小福子没拿住手里的茶壶，掉到地上摔得粉碎，小福子惊恐地道：“五姨太，我、我不是故意的呀！……”仪萍道：“没事没事，碎碎（岁岁）平安，碎碎（岁岁）平安！”仪萍说着蹲下去拣碎壶片，小福子也蹲下来，哭了。仪萍道：“怎么了小福子？”小福子道：“这要是换了大太太，就打死我了！”仪萍道：“小福子，你放心，以后，再不会有人打你了！”小福子感激地点头。

门外传来敲门声。

仪萍道：“请进！”陶书远走了进来。小福子接过碎壶片出去了。仪萍道：“二少爷请坐。”陶书远坐下来道：“看来，你是想在陶家长住下来了？”仪萍道：“没有想长住，也没有想短住。”陶书远道：“你这人，挺不近人情的。”仪萍道：“我怎么不近人情了？”陶书远道：“我两次帮了你，怎么也看不到你对我有一点点的热情呀？”仪萍道：“古语说善不图报，为什么要我热情呢？”陶书远道：“古语还说了，知恩图报，你应该热情些呀！”仪萍道：“应该的事情多了，未必都要去做。”陶书远笑笑，没接话。仪萍道：“不知二少爷为何发笑？”陶书远道：“从你来到陶家的那天起，人们一直在猜，你到底是不是五姨太，依我看，你不是五姨太！”仪萍道：“你为什么这样肯定？”陶书远道：“以你的聪慧，你的道德才华，你不可能嫁给陶老爷那样的人。即便你嫁给了陶老爷，陶老爷死了，你也不会留在陶家大院。陶家是一口棺材，你不可能做殉葬人！”仪萍道：“你说错了，我忠于陶老爷！”陶书远道：“你不是那样的人！”仪萍道：“二少爷，你别以为你很聪明，其实你看走眼了，我是那样的人！”陶书远道：“我搞不懂了，你不是，可你偏说是，你为什么要这样说呢？你来陶家大院的目的是什么呢？”仪萍道：“我没有目的，你要是非想问出个目的来，我还是那句话，我忠于老爷！”陶书远道：“看来我们的谈话没法进行呀！”仪萍道：“这不是谈得挺好吗？”

门突然被推开，陶书玉闯了进来。陶书玉道：“二哥，我到处找你，你跑这来了！”陶书远道：“书玉，你先到外面等我一下，我和五姨太说几句话。”陶书玉道：“说什么话呀，还让我出去？说吧，我也听听！”陶书远道：“书玉！”陶书玉道：“你们说吧，说吧！”陶书远道：“书玉，你怎么不懂事呢！”陶书玉道：“我怎么不懂事了？你们该说话说话嘛！五姨太，有什么话要对二少爷说，你不会怕我听吧？”仪萍道：“我没什么话要说。”陶书玉道：“那你把二少爷叫到你的房间来干什么呀？”仪萍道：“你搞错了，二少爷自己来的，不是我找他来的！”陶书玉道：“二哥，你自己来的呀？不是她找你来的呀？”陶书远道：“书玉！”陶书玉道：“二哥，你是不是喜欢上五姨太了？那可不行呀，你们俩差辈分呀！”陶书远道：“书玉你胡说什么呀！走走，走！”陶书玉道：“哎，五姨太，你做长辈的，可要有长辈样呀。可不能勾引晚辈的，传出去，丢陶家的脸面呀！”陶书远道：“书玉，你越说越不像话了！”陶书玉道：“像什么话（画）呀，像话（画）早贴墙上去了！”陶书远道：“走走，快走！”陶书远把陶书玉推出了屋子。仪萍坐在那没动，听着他们兄妹两个在外面吵吵嚷嚷。小福子进来道：“五姨太，您别和大小姐一般见识。大小姐就是那样一个人，疯疯癫癫的，心眼儿倒不坏。”仪萍道：“噢，没事！”

陶家一家人在用膳，大太太的座椅上空着。下人们站在一旁侍候着。席间没有人说话，几个姨太和大少爷虽说眼睛不看那个空位，可因为那个空位子，使得房子里的气氛有些沉闷。

陶书利突然道：“哎，我说呀，老爷、大太太都不在了，家里边谁管事呀？俗话说，国不可一日无君，家不可一日无主，咱们得推举个当家人吧？”二太太道：“是呀，现在家里这么乱，没有个做主的，万事听谁的呀，不就更乱了吗？”四太太道：“最起码，老爷和大太太的丧事也该办了！”三太太道：“吃完饭，咱们到议事厅去，大家商议商议吧？”陶书利道：“这还用商议吗？大太太不在了，我是陶家的长子，我是男人，我脑门上顶着陶字，顺理成章的事，还商议什么呀！”三太太道：“这么大的事，怎么也得商议商议呀！”二太太道：“就是呀，这么大的事情不商议，哪行呀！”陶书利道：“好吧，那就商议，你们都快点呀。”陶书利扔下筷子站起来走了。

吃完饭，二太太回到房里坐在那抽水烟，道：“小玉，去把王宝财和二少爷给我找来。”小玉应声去了。不一会儿，王宝财敲门进来，道：“二太太，您找我？”二太太道：“王宝财，你说，陶家的当家人，我争不争？”王宝财道：“二太太，陶家可大不如从前了，如今又这么乱，您……”二太太道：“瘦死的骆驼比马大，陶家再不行了，也是方圆百里的大户！”王宝财道：“是、是！”二太太道：“我在陶家这么多年，总是看别人的脸子行事，一天到晚提心吊胆，从不敢抬起头来走路，也从不敢放开喉咙讲话，怎么着，我也要做这个当家人，就是做一天我也要做！我也要威风威风，我也要发号施令，站在院子里大声训人，想骂谁骂谁，让所有的人在我面前提心吊胆，出出我这二十多年的恶气！”王宝财道：“二太太这么想也对。人这一辈子，谁不想霸道呀。让别人怕你，看着你就提心吊胆，心里一定很舒服的！”二太太道：“那是呀！大太太死了，就是轮，也轮到我来做这个当家人了！”王宝财道：“是、是，二太太出头的日子到了！……”

说话间，陶书远进来，道：“娘，您找我？噢，大管家在这呀？”王宝财道：“是，二少爷！”二太太道：“书远，你坐下吧。哦，王宝财，你先出去吧。”王宝财道：“是，二太太。”王宝财走出了房间。陶书远道：“娘，对当家人的事，您是不是有什么想法呀？”二太太道：“我正想问你呢。”陶书远道：“依我看，大少爷做不了当家人，他品行太差！”二太太道：“这话说得对啊。”陶书远道：“其实最合适的人，还要数三姨娘！”二太太一愣道：“这话怎么讲？”陶书远道：“三姨娘知书达理，精明强干，又善言辞，陶家的当家人，她来做很合适的！”二太太道：“你话里的意思，娘来做当家人，就不合适了？”陶书远道：“娘，您真想做呀？”二太太道：“我就是不想做，也不能让她来做！”陶书远道：“为什么？”二太太道：“那个三猴子，一肚子鬼心眼儿，别看表面上满脸是笑的，可她笑里藏刀呀！”陶书远道：“娘，能是这样吗？”二太太道：“这么些年了，我还看不透她！要是让她得了势，娘倒霉吧。”陶书远道：“这话怎讲？”二太太道：“几十年在一起过日子，哪有不磕磕撞撞的时候。这些磕撞她都在心里记着呢，一朝权到手，她还不整死我！”陶书远道：“娘，您把三姨娘看得太坏了吧？”二太太道：“你怎么总替她说话呀，你是不是和她那个疯丫头好上了？”陶书远道：“娘，你这是扯哪去了！”二太太道：“那你不替娘说话，替那个三猴子说话！那个疯丫头一天总缠着你，别以为我看不出来！”陶书远道：“娘，她是我妹妹呀！好好，陶家的事我本来也不想管，也管不了，一想起来我头就疼，怎么搞得人与人之间像有深仇大恨似的！……谁行谁不行，我不说了好不好？我不说了行吧？”二太太道：“你不想说，最好就什么也别说！”

四太太在鱼池边的亭子里嗑瓜子，把皮往池子里吐，鱼儿们浮上水面争吃，响着“咕叽咕叽”的水声。凤妹子往池子里撒鱼食。四太太道：“今儿个天气真好呀！”凤妹子道：“那是四太太心情好！”四太太道：“我看大院子里的人呀，心情都不错！”凤妹子道：“那是呀，比过年的心情都好！”四太太道：“凤妹子，你说，谁能做上陶家的当家人？”凤妹子道：“这可不好说，我看呀，要争得厉害，大少爷，二太太，三太太都想干。当家人呀，要钱有钱要势有势，前呼后拥的，谁不想干呀！”四太太道：“我是干不上呀！你说，他们三个，我推举谁好呢？”凤妹子道：“这种事情做不好要得罪人的。要我说呀，您呀，一定不要先说话，看着众人，他们说谁行，你就说谁行，不落埋怨呀！”四太太道：“小妮子，鬼精灵哎！”凤妹子道：“我还不是和您学的！”四太太道：“哎，凤妹子，公平说，咱们陶家的当家人，谁来当最合适？”凤妹子道：“那还用说吗，三太太最合适了。三太太聪明，能干，还能说会道的，人家是大户人家里出来的，见过世面，还知书达理，陶家不举这样的人当家，举什么人来当家呀。可话说回来，她要是当了家，大家也就没有什么好日子过了。”四太太道：“怎么讲？”凤妹子道：“三太太不像大太太，什么事儿都挂在脸上，现躲都躲得开；也不像二太太，小地方家里出来的人，见点好处就饶人。三太太心里有数着呢，整治起人来，不见血的呀！”四太太道：“说得对极了，这三太太要是当了家，可就麻烦呀！……”

四太太和凤妹子正在说话，六爷手下的马三走过来，看到四太太和凤妹子在池边喂鱼，马三道：“四太太，你挺清闲呀！”四太太抬头看，一愣，道：“马三呀，你、你怎么有工夫来这了？”马三道：“我倒是不想来呀，可六爷叫我来的呀！怎么样，钱准备好了吗？”四太太道：“马三，你说，那钱，也不是我崩跑的，是……”马三道：“哎呀，你别跟我说这个，这个我不管，六爷就是让我来要钱！快拿钱吧！”凤妹子道：“六爷怎么这么不讲理呀，江参谋长崩走了他的钱，找我们要什么呀，也不是我们四太太崩走了他的钱！”马三道：“这里没你说话的份！”凤妹子道：“我就说、就说，怎么样吧！”马三道：“你再说，我把你扔水里去！”凤妹子道：“你扔你扔，你扔！”陶书利突然站在他们身后，道：“怎么回事呀？”马三道：“哟，大少爷！是这么回事，江参谋长不是……”陶书利道：“噢，那件事呀，我知道！六爷没道理呀，姓江的崩走了他的钱，找四太太要的什么劲！欺负女流之辈呀！”马三道：“大少爷，理是这么个理，可六爷……”陶书利道：“行了，你回去吧，六爷那边我去说，别难为我们四太太了！”马三道：“好嘞大少爷，有您这句话，我就可以回去交差了，您忙，我走了！”马三走了。

陶书利道：“妈的耍怪，跑这来讹钱来了！”四太太道：“大少爷……”陶书利没理四太太，径直走去。四太太道：“其实大少爷这个人，挺男人的！……”凤妹子道：“你不是说，当初他要和你好，你不干吗？”四太太道：“你说什么呀！”凤妹子道：“不是你跟我说的吗！”四太太：“我说的吗？我说过这话吗？”

仪萍坐在竹林里弹琴，琴声依然是秋水一样惆怅，不可释怀。竹林边孔墙外那个声音又传来了：“好悦耳的琴声。五姨太，你在陶家，还没站稳脚跟呀。老爷死了，大太太死了，只有新推举出来的当家人认定你是五姨太，你才能站得住脚跟，应该怎么办，你自己见机行事吧……”声音瞬间隐去。仪萍像什么都没听到，继续弹琴。

小福子引着大梅子过来。大梅子道：“五姨太多才多艺呀，弹出的琴声真是好听。”仪萍道：“大梅子有事吗？”大梅子道：“五姨太，三太太请您去一趟。”仪萍道：“哦？好吧，我随你们过去。”

仪萍走进三太太房间时，三太太正躺在摇椅上摇。

大梅子道：“三太太，五姨太来了。”仪萍道：“三太太，您找我？”三太太起来道：“哟，五姨太来了，快请坐！大梅子，沏茶！”大梅子应了一声去沏茶。仪萍道：“三太太找我，有什么事情吗？”三太太道：“没什么事，就是闲着想找你聊聊。”仪萍看到三太太绣的刺绣，道：“三太太好兴致呀，绣得这么好一手刺绣！”三太太道：“好什么好呀，闲来无事绣着玩呗！”仪萍道：“一看就知道三太太是大家闺秀，这么好的女红，字题得也好，淡描。这不会是从苏轼的‘欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜’里来的吧？”三太太道：“五姨太不愧是读书人呀，一眼就能看个明白，佩服呀！”仪萍道：“三太太不是为了刺绣而刺绣吧？是为了修身养性吧？三太太真是女中豪杰呀！以三太太的才气，做陶家的当家人，绰绰有余呀！”三太太道：“唉，陶家不是前些年的陶家了，要钱有钱，要势有势，当家人喊一声，一呼百应，那是多么风光！如今败落到这种地步，人心散了，各打各的主意，麻烦事儿又一桩接一桩，不管不好，管了更不好，这个惹不起，那个碰不得。看看大太太的下场，她要不是当家的，能吊在梁上吗？陶家人都疯了，当这个家，有什么好处呀？”仪萍道：“三太太说的不是心里话吧？皇帝没了，袁世凯想称帝，有机会登基坐殿谁不想啊？陶家再败落，也是个大家，做这个大家的当家人，怎么讲，也是件风光的事儿，这机会掉到我的脚前了，我也得争一争呀，何况三太太！”三太太道：“看来，什么事情也瞒不了五姨太的眼睛呀！可是当家人那么好争吗？二太太想干，大少爷也想干，怎么会轮到我？”仪萍道：“那就看谁有韬略了。”三太太道：“韬略？怎么讲？”仪萍道：“您要是去争，我看真的就争不上了，可是您要是去推举别人，特别是推举大少爷，最后这当家人的位置，恐怕自然而然就归你了！”三太太道：“推举大少爷，二太太能服气吗？……我明白了，明白了！五姨太，你真是女诸葛呀，了不得，了不得！可是我有点不明白……”仪萍道：“三太太什么事不明白？”三太太道：“你为什么给我出主意，我做了当家人，对你有什么好处呢？”仪萍道：“三太太这么聪明，我也就实话实说了吧。我这个五姨太，到现在大家还在怀疑真的还是假的。可不管真假，别人说没有用，只有当家人说了才有用。当家人说是真的，就是真的；当家人说是假的，就是假的。您要是做了当家人，不至于说我是假的吧？”三太太道：“我明白了！……可我记得你刚来的那天说，老爷的尸首送回来，你的事情也就完事了，陶家大院你不想进了，你要走，可是现在为什么又不想走了呢？”仪萍道：“不是我不想走。大家要是承认我是五姨太，我可以走。大家要是不承认我是五姨太，我想走，走得了吗？大家自然要问，你不是五姨太，那尸首是不是老爷呀？麻烦可就大了呀！”三太太道：“噢，原来是这么回事儿！……那好吧，我做了当家人，一定会帮你！”仪萍道：“那我就先谢谢三太太了！”

陶书利在议事厅里换上了老爷画像上的服装，手里拄着一根手杖，看着画像上的老爷。陶书利道：“老东西，我像不像你？哼，你别瞧不起我，我可比你年轻多了，我脑子不比你差！心眼也不比你少！陶家的老爷，你做得了，我也做得了！你完了，现在该我的了，我也要有万贯家产，我也要娶五房老婆，不，六房，一定比你多一房！哼，你看我干什么？生气呀？生气也没用了，你完了，哈哈哈！……”

陶书利身穿旧式长袍马褂，头戴瓜皮帽，手里拄着一根手杖从屋里出来，站到了院子里道：“管家，管家！”王宝财跑过来道：“大少爷，您有什么吩咐？”陶书利道：“管家，我这套衣服怎么样，好不好？”王宝财道：“好好，绅士，有派头！”陶书利道：“光是有派头，就没看出点别的什么来？”王宝财道：“看出来了！”陶书利道：“看出来了。看出来好呀，像谁呀？”王宝财道：“像那个……像万祥当铺王掌柜的。”陶书利道：“行呀，眼神不错呀，你他妈的这只眼睛怎么也不好使呀！”王宝财道：“这只眼睛，最近有点上火，是不太好使！”陶书利道：“怪不得！好好看看，好好看看，我像什么人？”王宝财仔细看了道：“噢──”陶书利道：“总算是看出来了！”王宝财道：“您像王掌柜的弟弟，王二掌柜的！”陶书利一手杖打过去，道：“去你妈的，你怎么就看不出来，我像陶家的当家人！”王宝财道：“哎哟哎哟，奴才眼瞎，奴才眼瞎。您真是像，像陶家的当家人，像极了！”陶书利道：“管家！”王宝财道：“在！”陶书利道：“告诉姨太太们，马上都给我到议事厅议事儿，谁不去，去晚了，这个月的月规钱，罚了！”王宝财道：“是！”陶书利道：“还有呀，赶紧搭灵棚，雇鼓乐，老爷和大太太的丧事该办了吧，总停在那，也不是回事儿呀！”王宝财道：“是。”陶书利拄着手杖一摇一摆走了。

议事厅里，三太公、六爷和陶家族人都坐在上首。陶书利坐在当家人的位置上。二太太和三太太进来，看到了陶书利这身打扮都愣住了，但谁也没说什么，找座位坐了下来。四太太进来，看到陶书利，一下乐了，道：“你怎么……”看看别人挺严肃的样子，四太太把笑忍了回去，坐下了。陶书远、陶书玉进来，后边跟着仪萍，他们看也不看陶书利，找了座位坐了下来。

陶书利看了众人一眼，道：“该来的是不是都来了？叫大家伙来干什么，估计你们心里都明白！老爷不是不在了吗，大太太不是也不在了吗？陶家不能没有当家人吧？不少的事情等着办呢，特别是老爷和大太太的丧事，再不办，院子里就毒气冲天了！所以，当务之急，是赶紧拜了当家人，是不是呀三太公？”三太公道：“陶家各户的当家人，按规矩，父亡子继，长子为先。可也有规定：长子忤逆，废，立次子；次子忤逆，废，立三子；三子忤逆，废；诸子忤逆，废，立妻妾。总而言之，要举出有德之人做当家人。陶书利是不是有德之人，这要靠你们自己家人说话。老六，你说对吧？”六爷道：“三太公说得对，陶书利作为长子，理应继位当家人。你们要是没有反调，族人默认；你们要是有反调，族人听其道理，可另做定论，有无唱反调者？”大家沉默着，谁也不说话。六爷道：“大家都不说话，族人视为默认，那就到祠堂拜祖吧！”众人刚要起身，突然，仪萍道：“我有话要说，请问三太公行不行？”众人停下来，看着她。三太公道：“老六，你说。”六爷道：“行、行呀，你是五姨太嘛，怎么不行，你说！”仪萍道：“依我看，大太太在的时候，大太太是当家人，大太太不在了，顺理成章，就应该二太太来当这个家，做陶家的当家人！”二太太一愣，她万万没想到仪萍会推举她。三太太等人也愣了。陶书利道：“什么，什么？你胡说八道什么？顺理成章怎么顺到二姨娘那里了？我是长子，我是男人，我是陶家的大少爷，我的头上顶着陶字，你们女人算个什么？你们怎么能当这个家呀！真是岂有此理。”二太太道：“大太太不也是女人吗？大太太姓陶吗？可大太太不是也做了陶家的当家人了吗？她能当，我怎么就不能当呢？”三太太道：“那不一样，大太太的当家人，是老爷认定的，那时候大少爷还小，现在老爷不在了，大少爷已经长大成人，可以顶起陶家的大梁了，子承父业，所以大少爷做陶家的当家人，是天经地义，没什么说的了！”陶书利道：“哎，三姨娘这话说得有道理，子承父业，天经地义，你们就别争了！”仪萍道：“子承父业没有错，大少爷做陶家的当家人，确实顺理成章，他是陶家的长子嘛，陶家的家业长子不继承谁来继承呀？”陶书利道：“这话说得好呀！”仪萍道：“可是……”陶书利道：“怎么还有可是呀！”仪萍道：“大少爷的德行太差，所以他不配做陶家的当家人！三太公不是说了吗，长子忤逆立次子，诸子忤逆立妻妾，一定要推举出有德行的人来做当家人！”陶书利道：“哎，你怎么说话呢！我怎么没有德行了？”仪萍道：“陶家在江南一带，是名门望族，提起来家喻户晓、名扬遐迩。祖上在清朝时出过红顶商人，是何等的荣耀和显赫！像这样一个家族，当家人必是有德之人，否则，陶家就真的完了。大少爷不学无术，吃喝嫖赌，整日出没于赌场妓院，像这样的人，如果做了陶家的当家人，岂不让世人耻笑，陶家人还有什么脸面在世面上走动？你们作为陶家人，上对不起祖宗，下对不起子孙，也对不起你们自己呀！我劝诸位三思呀！”陶书利道：“小娘子，你好大胆呀，在这里蛊惑人心、胡说八道，你是个什么东西还没搞明白呢，再胡言乱语，我第一个办你。这陶家的当家人，我是做定了，你再不闭嘴我现在就把你扔井里去！”三太太道：“哎哎，先别火嘛！五姨太说大少爷缺点德行，可《论语》说，子不教，父之过！就算大少爷缺点德行，那也是老爷没教育好，和大少爷没什么关系吧！”陶书利道：“就是呀，老爷一年到头在外面做生意，他什么时候管过我了，我现在能这样就不错了！”二太太道：“二少爷老爷也没管过，二少爷像你这样吗？”陶书利道：“二少爷不就是书念得多吗？可二少爷怎么了？出息了吗？不就是个书呆子、教书匠吗？”二太太道：“那也比你强！”陶书远道：“得了，别说我呀！”陶书利道：“对，比我强！就算我以前缺点德行，我以后改不行吗！”二太太道：“嗯，狗改不了吃屎！”陶书利道：“说什么呢？啊，说什么呢！我要是狗，你们是什么呀？”仪萍道：“大少爷，你不能做陶家的当家人，还有一个原因，你证明不了大太太不是你害的！”陶书利道：“谁说我证明不了，你怎么知道我证明不了！”仪萍道：“大太太死的那天晚上，你在做什么？”陶书利道：“我做什么？哼，那天晚上，你不是遇上鬼了吗，那个白衣服的鬼就是我！”陶书远吃惊地道：“背着五姨太向前院跑的白衣人，就是你？”陶书利道：“是啊，是我。是我怎么的吧！我想试试她到底是不是五姨太！”仪萍笑了，道：“大少爷，你到底还是说实话了，我就等着你说实话呢。”陶书利道：“说实话怎么了？我没害大太太，现在你相信了吧？”五姨太道：“就算你没害大太太，可我是五姨太，是你的长辈，你对老爷的姨太都敢非礼，按家法马上就得扔进井里。你这样的人来当陶家人的当家人，能服众吗？”陶书利道：“怎么不服，谁敢不服！”二太太道：“为什么要服？当家人要以德服人，你这样的人，有什么德呀？你要是做陶家的当家人，我们就没脸见人了，丢脸！”陶书利道：“我怎么没有德了，我做什么事让你们丢脸了？”二太太道：“你赌输了咱们家的印染厂和乡下五百亩良田，这谁不知道呀，大太太没把你填井里，就算便宜了你！”陶书利道：“你好！你贪污家里的伙食钱，别以为谁也不知道！”二太太道：“你好！你和定国寺的刘团长为争妓女小红顺，让人打掉了两颗牙，这事儿传得沸沸扬扬，你有什么资格做陶家的当家人呀！”陶书利道：“你好！你把贪污的钱，拿到永康钱庄放印子，大太太要是不死，下一个就要收拾你，我看大太太不是别人害死的，就是你害死的！”二太太道：“你好！你调戏五姨太，少廉寡耻！你要是做当家人，陶家的族人都不同意！”陶书利道：“你好！独眼龙老往你的屋里跑，你们俩什么关系！”陶书远忍无可忍，站起来，道：“行了！为了这个当家人，如此撕破脸皮，恶语相伤，全不顾礼义廉耻，太不像话了！”陶书玉道：“就这样，还想做陶家的当家人！”陶书利道：“有你们讲话的份吗！”陶书远道：“我们是陶家的后代，凭什么没有我们讲话的份！”陶书玉道：“你在这胡说八道，我们怎么就不可以讲话了！告诉你，你做当家人，我们就是不同意！”陶书远道：“陶家谁都可以做当家人，就你不行！”陶书利道：“哟哟哟，都上来了！你们那份的还有多少人呀！我做不成，你娘也做不成！陶家的当家人，最合适的是三姨娘！”

众人一愣，都看着三太太。三太太迎着众人的目光，看着大家。突然，二太太道：“我也赞同！”四太太一愣，赶紧道：“我也赞同！”陶书远道：“我赞同！”陶书玉道：“我赞同！”仪萍道：“我赞同！”三太太笑道：“哟，这怎么推到我的身上来了？”四太太道：“其实三太太你干最合适了，又精明又强干的，德行还……”突然，她发现二太太用反感的眼神看她，赶紧改口道：“大伙赞同你干，那还有什么好说的呀！”陶书利道：“还不想干呀？真的假的呀？”二太太没好气地道：“你干、你干！”三太太道：“好吧，既是大家都赞同我来做陶家的当家人，我再推辞，就不识抬举了！不知道三太公和各位族人是否同意？”三太公道：“老六，你讲。”六爷道：“听你们争了半天，我们也听明白了：长子陶书利品行不正，众人不服，只能废了，次子陶书远又不想干，大家推举三太太周氏为当家人。我们族人没有反调，那就立周氏吧！”三太太道：“谢谢各位族人的赏识，那我就不谦让了！咱们陶家是个大户人家，这个当家人不好干。干好了，是陶家祖宗的阴德；干不好，是我无能！既是大家推举了我，大家就得维护我，我就得按着陶家的宗法规矩办事。将来假如有什么触犯各位的地方，各位就得多担待了！好了，三太公和六爷各位先行，咱们到祠堂拜祖吧！”