雇主家老先生一夜间无疾而终，老太太也被子女接到了身边，周一心做不成保姆，一时又没了事做。卖柴是有季节性的，一般是在深秋、冬天和初春，仲春一过，树木发了芽，柴禾又湿又重，还不耐燃，卖柴的就少了生意。阿春还在卖些干柴，周一心不跟着去了。

周一心不想再跟着阿春去卖柴还有个原因，她逃不过孤男寡女在一起的那种尴尬。两人黑灯瞎火的走在路上，任谁看了都以为是一对夫妻，男的拉车女的推，别人总道是一家两口子夫唱妇随，两人在一起有诸多不便。当初她只想找个机会赚钱，这方面有些考虑不全，现在想来有些不妥。

那天他们在梁弄装柴车，几个男人跟阿春打趣，一个嬉皮笑脸地说：“嗨，阿春，娶媳妇了？原装的还是二手的？”

另一个说得更下流：“这女人卖相不错，春哥你真有卵福，后来和尚吃厚粥。嘎嘎嘎。”他狂笑不止。

还有一个问：“阿春，她到底是不是你老婆呀？要不是你拐骗来的？或者是借来的、租来的？”

原先说话的那个又说：“抱了个漂亮女人，春哥你还拉得动车子呀？小心翻下山坡去。”

另一个又说：“拉得动，阿春想着好事，就会脚下生风。”

那阿春只是厚颜无耻地笑笑，不作解释，似乎默认了一切。周一心躲在柴篷后，别人看不到她，那些不堪入耳的粗鄙下流话却句句直往耳朵中灌，羞得她直想找条地缝好往里面钻。到古镇木柴市场，认识的人更多。那天一个买柴客阴阳怪气地冲阿春笑笑，说：“阿春，你头上有朵花，好像是桃花？”阿春以为头上真沾着树叶或者柴花，就用手去掸，说：“没有呀，哪有？”那人说：“别掸别掸，掸落了桃花运多可惜。嘿嘿，你们俩心往一处想，劲往一处使，这生意做的，绝了。”

可气的是周阿春这个老光棍，还真有些想入非非，亲热的有些过头。空车去拉柴的路上，遇到下坡路，硬要她坐在车中，他拉着她走。她说：“不用的，我自己会走。”阿春说：“没事，下坡路反正车子不用人拉，再说没人看见，坐着吧。”他拉着她，屁颠屁颠地一路小跑，快乐得像个小孩，那股高兴劲真像猪八戒背媳妇。有时两人接近时他故意蹭一下她的身体揩些油，或用手悄悄捏一把吃她点豆腐。她佯装不知，其实早看透了他的心思。

那家伙唯恐她不懂还爱用言语挑逗。一次他说：“晚上你一人睡着，冷清不？”她不答。他继续说：“我一人睡着就很冷清。”谁问你了！他还说：“你也不好过，我也不好过，两人合在一起就好过了。”想得美！一次他的衣服被荆棘划了一下，破了一个洞。他借故说：“嗨，衣服破了，又没人补，要不你下午到我家来，帮我补一补，好不好？我等你。”说着神色暧昧地看她一眼。她想如果去了不知会发生什么，就以没时间为由推托。

每当分钱时，他总是很客气，定要多分些给她。她说：“你出的力多，应该你多拿。”他说：“你家负担重，应该你多拿。我一个人，横竖不在乎。”他拿到自己那份钱时，还拍着胸脯说：“我的钱就是你的钱，你要用了尽管来拿，不用跟我客气。”态度十分仗义，真不拿自己当外人看。

可他越热情她越想回避，免得别人讲些闲言碎语。众口铄金，人言可畏，这道理她也懂。回避的最好办法是散伙，从此各走各的路，所以趁着树木发芽，卖柴清淡之际，她离开了他。

她在家赋闲了几天，觉得也不是滋味，她哪有闲情逸致在家待着，坐吃山会空，何况本来就已经空。她总得找点事做，赚点钱进门，不然家里就要断炊。

一天周一心在菜市场里捡拾一些菜叶子，好做一锅菜汤粥。有一个人跟在后面不断地看，那人终于看清了，说：“大妹子，真是你呀？太不容易了。”

周一心抬头一看，原来是在公社里烧饭的老张，见到熟人，她的脸上一阵尴尬。

老张是祝和斋当镇长时招聘到食堂里做饭的厨师。到今天朝代也改了，政府大院里的人换了一批又一批，但不管是共产党执政还是国民党当权，饭都是要吃的，而烧饭的人终始是已年过六旬的他，只因他为人忠厚老实且烧的一手好菜。

“老张师傅呀，你在买菜吗？”

“是呀，我今天买的太多了，我要剥掉一些菜叶子，也好拎着轻一些。”老张故意把从他买的菜中剥下很多叶子，好让她捡去。

“大妹子，这样下去怎么行呢？”老张说，“总得想个法子呀，人是活的，每天都要吃饭。人是铁，饭是钢。”

“我一个女流之辈，能有什么好法子呢，一天天熬呗。”

“要不这样，公社食堂里人手不够，我去问一问，你委屈一点来食堂洗洗菜，烧烧火，你看成不成？”

“不行的，你知道贺书记一直不放过我家，他怎么会容我在那里。”周一心说。

“食堂的事不归贺副书记管，是新来的陆副书记管的，再说上头还有申书记在，他又能把你怎么样？我去跟陆书记去说说或许能成。再说了，你只是去做帮工，出卖些力气，又不是去抢贺副书记的宝座，他有什么好说的。”

老张真的跟陆书记说了食堂人手不够要求招一名妇女的事。陆书记说：“真忙不过来你就招一个吧，人要绝对可靠，工资每月十五元，你看会不会太低？”

老张说：“好的，我去问一问，看愿不愿来。”

老张急忙把消息带给她，周一心想横竖没事做，能赚十五元钱也聊胜于无，就谢过老张，答应了去做食堂烧饭的差事。

物是人非事事休，欲语泪先流。周一心走进公社大院，房子还是原来那些房子，变的是人，而变化最大的莫过于她自己。想当初，她年轻美貌，穿着得体的旗袍，以镇长太太的身份风光无限地进来，各式人等对她点头弯腰，逢迎谄媚之词不绝于耳。如今的她虽然年纪仍不大，但已花容失色憔悴不堪，为了点低廉的工资，穿着破旧的衣服来做伺候人的活计，也没人搭理她。天上人间啊！

她最不想见到的人却遇上了。她看到贺永昌正好送几个领导模样的人下来，急忙低头走过。贺永昌还是看到她了，心想：这不是祝和斋的老婆吗？人还是那样清秀，她来这里做什么？后来他了解到陆副书记安排她到食堂里烧饭，鼻子里“哼”了一声，也没多说什么。

周一心每天低头进出公社，一步不离开食堂，给老张打打下手，洗菜、切菜、烧火、擦桌、洗碗每天重复着这些事情，做得一丝不苟。在食堂烧饭有一个好处，就是不必挨饿，至少有剩菜剩饭可以吃一点。老张也知道她家里的难处，故意给她留下点吃的，好让她填一填瘪肚皮。只是有一点，不能带回家去。她也知趣，不会坏了规矩。

这一天她见隔夜的剩菜倒了太可惜，悄悄将它吃了，谁知，吃坏了肚皮。加上每天家里家外陀螺般忙个不停，累得荒，晚上，她发起烧来，全身烫得像个热水袋，浑身乏力，想抬起头来却是一阵晕眩。她想今天公社里要接待上级检查团，老张一个人根本忙不过来，这怎么办呢？

新月说：“姆妈，你在家休息吧，我替你去食堂烧饭。”

新月也发育成长，论个头已不矮于皎月，只是很瘦。新月在家常做些烧茶煮饭的事，代替一下应该能胜任。也只能让新月去试试。

新月来到食堂，跟老张伯说了妈病由她代班的事。老张说由你来代替也一样，吩咐她洗菜生火。新月照着他说的做，手脚麻利，做事勤快，老张看了很满意。

皎月见妈病得厉害，说：“姆妈，我陪你去医院看看，好好诊治一下。”

一心说：“你以为去医院不要钱呀，我们哪有钱看病。我没事，你去烧点开水我想喝。”她硬是靠喝开水和稀粥支撑着。疾病也是欺软怕硬的家伙，见一心如此藐视它也就灰溜溜地走了。熬过三天三夜，她慢慢好了起来。

此后食堂里的事常常由新月代替。

周一心病情好转在家休息，这天突然来了不速之客——阿莲。她见阿莲心神恍惚，烦躁不安的样子，知道她是无事不登三宝殿，定然没什么好事。她陪着笑脸说：“阿莲主任，什么风把你吹来了？”

阿莲团团转了两个圈，没心思解释，直截了当托出了她的想法：“皎月妈，皎月跟土根的婚事马上办了吧。”

周一心吃了一惊，她明白皎月的想法，再说商量好的日期远没有到。她说：“不是说好等皎月中学毕业以后的吗？为什么突然变卦了？一点思想准备也没有。”

“不为什么，我弟年纪不小了，等不及了，马上就结婚吧。你们不用准备什么，只要皎月人去就成。”