一切仿佛平静得没有丝毫波澜。敏感的人却能察觉到一切都不再相同。皇帝除了每日向太后请安外便是前往颐华宫与三公主和四公主见面，休息亦在上书房，不再去往宫中任何妃嫔处留宿。太后难得的未加干涉，更免了贞妃和毓妃的问安。

萧霁睿心烦意乱地望着层层堆积的奏折，只觉两边额角疼得厉害，半点不能心平气和。眼角的余光忽然瞥见青色茶盏，执杯的素手纤细修长。

他不假思索道：“婉儿，始终是你最知道朕的心意。”

那手却微微颤抖，他方才回神，干咳几声道：“朕失态了。”

沈沁如带着飘忽的笑意，缓缓道：“皇上连日里太辛苦操劳，要保重身子。”

见她转身要离去，萧霁睿忽然开口问得：“皇后，贞妃的事果真证据确凿吗？”

沈沁如回转身，眉间淡蹙，目光幽深：“皇上心中既然认定昭华是无辜的，又何必将其问罪？臣妾没有资格去辩驳皇上的决定，却会以身祭奠被无视的后宫法则。”

萧霁睿心中烦躁，挥一挥手道：“皇后退下吧，朕已明白你的决心。”

秋意渐浓，枫叶飘落在地上，细细碎碎的脚步声奏响清冷肃杀的音符。贞妃沉默地向颐华宫的方向走去。她早想把四公主接回锦瑟宫中亲自抚养，却不愿正面向萧霁睿提出请求，只向皇后请示，而沈沁如则应允她三天后给她答复。

“娘娘，您慢些。入了秋天就寒了，您身子才好定要小心才是。”晚秋给她加件湖水蓝的披风，小心翼翼地陪在身边。

贞妃却仿佛没有听见她的话，抬头注视飘然的枫叶辗转落地，不觉勾勒起淡漠的微笑：“我却宁愿这身子缠绵卧榻得好。”

晚秋不甚明白她的意思，贞妃却也不在乎。颐华宫里沈沁如神色平静里隐隐倦怠，看到她只嘱咐挽绿奉茶，不曾流露半分如常的亲切。

贞妃淡然问道：“嫔妾前日托皇后娘娘的事可有着落？”

沈沁如微微抬高眼脸：“本宫与皇上提过，皇上担心贞妃伤病未愈，若是操劳过度恐怕反复无常。故暂且不便让四公主随贞妃回去。”

贞妃眉梢微不可察的挑起，却平和微笑道：“皇上所言极是，是嫔妾太过心急，失了分寸。”

“其实贞妃的身子本宫一直很担心，若非要紧的事，往后贞妃可以不必晨昏定省，安心休养即可。”沈沁如却看也不看她，语气疏离。

“劳皇后娘娘费心，嫔妾感激不尽。”贞妃依旧平静地微笑。

沈沁如这才将视线转到她脸上，带一抹探究的神情逼视：“贞妃修身养性许久，令本宫刮目相看。”沈沁如笑容勉强微带嘲讽。

贞妃从容回道：“从前嫔妾太过不懂事，叫皇后娘娘牵挂忧心。往后，曾经犯过的错想必不会再犯了。”

沈沁如深吸口气，淡漠笑道：“如此甚好。”她挥一挥手，续道，“本宫累了，贞妃亦请早些回去歇息。”

“皇后娘娘保重身子，嫔妾不打扰娘娘修身养性。”贞妃特意咬重最后四个字，昔日幽静的面容此刻似是笼上一层看不见的面具。

沈沁如张了张口，终究什么都没有说。

贞妃还未走回锦瑟宫，便看到于冰艳含笑站立风中。酡红色的衣衫镶金色的线，原是俗气的颜色偏偏在她身上相得益彰。

“贞妃姐姐别来无恙。”于冰艳手执洁白雏菊，修长的指甲缓慢地拧碎花瓣，冰冷的嘴角平添的笑意肃杀漠然。

“毓妃妹妹真有雅兴，竟来我这里赏菊。”贞妃向前几步，和她并肩而立。

于冰艳笑容明艳绝丽：“阖宫上下再没有一处的菊花比得过贞妃姐姐这里，当真是我花开后百花杀。”

“毓妃似乎话中有话。”贞妃不愿与她兜圈，蹙眉直言。

随手将残破的雏菊扔至花丛里遍寻不着，于冰艳扬眉笑道：“金风送爽，妹妹想邀请姐姐去晓畅苑走走，权当是陪姐姐散心。”

贞妃脸色微变，祉容的身影一点点盘踞心头。即便过去这么久她心头仍然无法抑制恐惧、悔恨与憎恶。她无法忘记陪伴她多年的孩子宁静忧伤的面容，仿佛一遍遍地问她：母妃，你果真不要容儿了吗？

紧抿嘴唇，直到舌尖微微尝到一丝血腥味，贞妃才恢复镇定：“也好，我也很久没有和毓妃妹妹畅快地说上几句梯己的话了。”

清透秋色晕染晓畅苑的风景，浓郁飘逸。一枚枫叶自她们眼前悠然飘下，贞妃情不自禁地伸手轻轻接住，似是笼住虚幻孱弱的空影。

于冰艳目不转睛地盯凝她的眼，带一抹刺穿人心的笑：“当日，容儿便是在那里被摔死的，真是凄凉得让人心酸。”

贞妃脸色煞白，血色尽失，却兀自咬紧下唇不做声。

于冰艳缓缓拊掌赞道：“果真士别三日当即刮目相看，你比从前进益许多。”

“你找我究竟是为了何事？”贞妃强自隐忍心口的剧痛，勉强不动声色地问。

于冰艳笑靥如花：“自然是谢谢贞妃姐姐助我一臂之力，共同将慕婉辞推进万丈深渊里。总算见识到姐姐的好胆色、好手段。”

她轻描淡写的话却让贞妃身后的晚秋变了脸色，一脸不置信地望着熟悉但陌生的贞妃，一径地摇头，恳切地盼望她能反驳。贞妃视而不见，淡然回道：“我不过求自保，比不过毓妃妹妹心思玲珑剔透，做事不择手段。”

于冰艳仰天长笑，眼底说不出的讽刺：“当真是为求自保？”

“蝼蚁尚且偷生，何况我还有嘉儿，难道要我坐以待毙？”贞妃反问道。

“我很欣赏你置之死地而后生的手段。”于冰艳掸去肩头飘落的枫叶，“不过，我实在好奇，为何你不联手慕婉辞来对付我，却对真心待你的慕婉辞落井下石？”

“权宜之计，本就顾不得许多。”秋风里贞妃的面容略微笼上萧索，“宫里头的真心本就没有任何丈量的方法。难道毓妃妹妹希望今日在冷宫的人是自己不成？”

于冰艳志高傲地仰头，淡漠地笑道：“我要做的事无须假手于人，不要指望我会承你的情。”

贞妃出乎意料地笑了，似是欢畅地笑。早在禁足的日子里她已把事情的来龙去脉想得再清楚不过，祉容意外身亡自然与毓妃跟萧湛脱不得干系，可若非于冰艳的提醒，她至今还会认为皇帝是真心在意她，仍旧沉醉在不切实际的美梦里，如受惊的小鹿跌跌撞撞地应付所有的明枪暗箭，却不敢告知萧霁睿以免增加他的烦恼。造就现如今会借刀杀人的她的人，正是站在面前的毓妃。

“我已是死里逃生的人，所求的不多，能看着女儿平安长大，有所依靠便已经知足。如果毓妃妹妹愿意达成我的心愿，我自然也会尽力助毓妃妹妹一臂之力。”贞妃嘴角勾起一丝浮云般不可捉摸的笑，随即低下头去，不让于冰艳看见她的神情。

于冰艳讥诮地道：“我却不知道尊贵如贞妃姐姐，会怎样帮助妹妹。”

“慕昭华失势，后宫嫔妃本就单薄亦不得圣意。想听皇上的真话，恐怕唯有从我这里才有希望。”一丝淡薄的笑意自贞妃唇边掠起，不带丝毫情感。

于冰艳略略诧异地挑眉，满是有趣的神情：“好令人心动的条件，看来我的确有必要思量下。”

“那我就静候妹妹佳音。”贞妃长长的睫毛遮住幽暗的眼，淡静地笑道。

于冰艳悠然自若地观赏风景，明珠则担忧地目送贞妃身影消失：“娘娘，贞妃娘娘今非昔比，您可不能轻信她的话。”

于冰艳的脸上骤然掠过一丝阴郁：“她连你都骗不过，就能蒙蔽本宫吗？被人利用的滋味本宫觉得很不舒服，之所以留下她是为了将来给慕婉辞机会报仇，本宫手上也好少沾染些血腥。”

“娘娘认为慕昭华尚有翻身的时日？”明珠不自觉地摇头，历来打入冷宫的人都没有回旋的余地。那里本就不是心智正常的人可以存活的地方。

于冰艳唇角落下些许讥嘲的浅影：“宫里头谁上谁下还不是皇上的心思来决定的？本宫之前亦认为足以扳倒慕婉辞跟贞妃，却不料谋事在人成事却在天。与其本宫双手沾满血腥倒不如干干净净地看着她们自相残杀来得痛快。慕婉辞有没有翻身的那天端看她有没有足够的心智熬过冷宫的日子，本宫倒是对她有所期待，还指望她替本宫把贞妃彻底地扳倒。”

明珠低头思索她的话，于冰艳凤眸微微闪烁跳动，纤纤玉手抚过平坦的腹部，露出动人的明艳笑靥：“本宫今日游园略受风寒，你代本宫向皇后告假休养。”

一直以来她都不曾想过要子嗣，一是因为皇帝子嗣单薄，怕太后会要求照拂；二是有身孕之后，身体和精神上都有诸多的不便；第三她比谁都清楚，倘若她生下皇子微妙的平衡则被打破。在她尚未最后作决定时她绝不希望自己成为任何人的制肘。

不过，眼下的局势已然不同寻常。

贞妃再度得势的背后不仅仅是因为萧霁睿对她的怜惜与歉疚，更是一种有力的信息。韬光养晦的皇帝终于准备伸出他的利刃给他的对手重重一击。

而他的对手恰恰是她的父亲。她必须给自己留一条稳妥的后路。

回到住处，贞妃一言不发，颤抖不已。晚秋怯怯地在她身后丈许的距离，轻声问道：“娘娘，要不要请太医过来给您看看？”

贞妃沉默地摇头，半晌才道：“我没事，你出去。我想一个人静一静。”

粗枝大叶的晚秋虽然听到她跟毓妃的对话震惊不已，已然觉得眼前的贞妃陌生得很。心里却仍是爱惜自己的主子，顺从地听话离去，

“等一等。”贞妃忽然觉得疲惫不堪，心头的酸涩再难隐忍，“晚秋，很多事我亦是迫不得已，我不会亏待你，你是我最信任的人。”

晚秋犹豫地回转身看着她，好半晌才略一点头道：“奴婢心里，娘娘永远都是最善良的主子。”

贞妃眼角滑落苦涩的泪珠。第一次与毓妃正面交锋，她用尽全部力气才不至于显露半分怯弱。幸好毓妃不是她，不知道嘉儿带给她的是耻辱，更不知道她早已把嘉儿作为盾牌和利刃。她与祉容间亲厚的感情多少会让她今日的话有几分可信度。

她要为自己争取点滴的生存空间。唯有活下来，并且站得比任何人都高才可以将过去的耻辱洗雪，才能为自己受的苦千百倍地向毓妃跟太后索取回来。