萨米娜王后独自蜷缩在只点了几支蜡烛的大房间里，瑟瑟发抖。一名宫女走进来，说里博拉将军来了。萨米娜这才猛地直起身子。

“对不起。”

听到这句话，萨米娜紧咬的牙缝里流出呻吟和痛哭声。她紧握的双拳在颤抖，不是因为愤怒，而是因为恐惧。里博拉跪在地上说道：

“城里搜遍了，可是……”

“没找到？难道变成烟了？还是溶在水里了？她是抱着小孩子流浪的漂亮女人，难道会像脚下的石头一样比比皆是吗？怎么可能一天一夜都没有人见到？”

“微臣怀疑有人把她藏起来了，于是下令寻找与女人和孩子同行的人，即使身份确定也要搜查。目前已经得到几份情报，正在追踪。其中有人伪造身份，微臣命令首先追捕。”

“伪造身份？”

“是的。有人自称吉纱的乌鲁斯家族之子，但是在今年通过城门的记录里没有看到他说的名字。”

吉纱的乌鲁斯有十四个儿子。如果想假借别人的名字，这个家族最合适不过了。萨米娜气得连连跺脚。

“只听名字就放他走了？”

“不是，说是看了印章，所以相信了……”

“这些没用的家伙！无能之辈！这是什么事，知不知道这是什么事情！如果陛下要处死我，我要把这些家伙统统带上，谁都别想活命！你们知道陛下有多可怕吗？”

大家都是同船人。天一亮，国王得知爱妃艾瑞缇娜和王子伯利提莫斯失踪，立刻派出大规模的搜查队前往城里。

国王首先怀疑王后。不能让国王抓住把柄。国王的搜查队开始搜查，里博拉叫来手下，只留下几个人。本来他们也谎称是国王的士兵，先行搜查，难免有些心虚。假如艾瑞缇娜和王子大难不死被国王发现，他们就死定了，当然不能坐以待毙。从开始就不该试图把艾瑞缇娜和王子引出宫外杀害，即使搬运尸体很危险，也应该在别宫里将其杀死。这个计策本来是想污蔑艾瑞缇娜和以前的男人私奔，可是没想到这个卑贱的女人眼疾手快，藏得比老鼠还要隐蔽。

不管是什么结果，也只能等待了。等待这个瞬间的过程最艰难。萨米娜站起身来，摆手让他出去。里博拉却从怀里掏出一封信。

“娘娘，这是本家的海洛迪恩大人写给娘娘的信。”

海洛迪恩是萨米娜的大哥，也是家族的首将。萨米娜夺过里博拉递来的信，紧咬嘴唇。明察秋毫的海洛迪恩肯定要重重责怪妹妹的轻率，这也不难理解。如果出了事，不仅萨米娜，连她的娘家都要灰飞烟灭。看完信后，萨米娜脸色大变。刚刚看完，她就把信撕碎，扔进了火炉，问道：

“阿尤布在哪儿？”

“在外面。”

“让他进来，快点儿。”

里博拉出去了。很快，那个名叫阿尤布的人走了进来。这是个身材矮小的男人，全身围着黑布，戴着头巾，双手都藏在衣服里面，露出的只有穿着凉鞋的脚和头巾下面的嘴巴、下颌。他就以这身打扮向王后行礼。

“祝福至高无上的王后娘娘平安荣宠。”

“别提平安荣宠了。如果你不马上动手，我恐怕将死不瞑目啊。”

“为了让娘娘高枕无忧，小人愿尽绵薄之力。”

“找两个人，一个年轻女人和一个小男孩。”

“娘娘说的是威严的国王陛下的宠妃和她的儿子吧？”

凡是与王后家族有关系的人都知道，王后不承认伯利提莫斯是王子。萨米娜盯着阿尤布，点了点头。

“是的。”

阿尤布轻轻掀了掀头巾，说道：

“娘娘威严的命令，小人理当立刻接受，可是娘娘您也知道，小人没有找人的能力。”

萨米娜看见了阿尤布半露的额头上的烙印。那是红色蚯蚓图案，即使在烛光下也能看得清清楚楚。这是驱使恶鬼的咒术师的标志。正是因为这个烙印，不管在什么地方他都不能摘掉头巾。自古以来，生活在泥土里的恶鬼就对鲜血如饥似渴，不仅是非常危险的存在，也是所有神灵的敌人。极少数的人虽然没有受到礼拜，但是可以通过特别手段操纵恶鬼，这些人就是恶鬼咒术师。他们并不崇拜恶鬼，只是利用它们。蚯蚓烙印不是崇拜的标志，而是避免让恶鬼吞噬自己的符咒。因此不能刻在隐秘之处，而是刻在随时可以暴露的地方。

“知道。”

“那么可以马上杀死吗？”

“只要不被发现，哪怕撕成碎片也没有关系。”

阿尤布点了点头。

“娘娘，您知道我的条件吧？”

她当然知道，以前也通过这个人处理过不知天高地厚的卑贱之人，当时他也提出同样的条件。萨米娜点了点头。

“尸体归你。”

阿尤布笑了。

“娘娘的恩情比海深。”

里博拉知道阿尤布。他虽然不是像里博拉那样的家臣，但是三十多年来，一直接受王后家族的隐秘命令，从王后父亲执掌家族大权的时候起就是这样。王后家族多次邀请他做家臣，每次他都郑重拒绝，只肯接受约定的报酬。里博拉知道的最后一次托付是萨米娜王后的事情。当时萨米娜给他的报酬是一坛黄金、红玉髓项链，还有牺牲者的尸体。最后这件事令里博拉耿耿于怀。因为牺牲者中间有个孩子，和里博拉疼爱有加的小儿子同龄。

他不知道阿尤布怎样处置落入自己手中的尸体，至少他能想到，如果仅仅是为了埋在后院，那就不必索要了。埃弗林人深信，私人必须按照固定程序埋葬才能得到统治阴间的诺伊女神的引导，顺利进入阴间。落入阿尤布手中的尸体永无安息之日。

如果阿尤布不是恶鬼咒术师，他根本没有力量拒绝权势者的提议，然而谁都不愿扫了恶鬼咒术师的兴致。如果讨厌他，那就当场把他除掉，这样才能杜绝后患。但有时候，他也的确能派上用场。

不管报酬是否丰厚，阿尤布只做适合自己口味的事。他的口味与作为报酬得到的尸体有关。如果可能遇到想要的牺牲者，他会主动去做。越是冤屈的死亡，越是有人剧烈哀痛的牺牲者，他越喜欢。他之所以受到托付才行动，只是为了得到权势者的庇护，更安全地得到尸体。如果没有这个必要，他早就杀掉更多的人了，而且说不定他也已经在秘密进行了。每次想到这里，里博拉都感觉毛骨悚然。

见过了王后，阿尤布出来，里博拉把他送到宫外。到了门外，阿尤布行礼，里博拉忍不住问道：

“你不怕吗？”

如果被发现，国王不可能原谅他。阿尤布笑嘻嘻地说道：

“像我这样的人专门对付恶鬼。世界上没有什么比恶鬼更可怕。”

阿尤布的背影消失在黑暗中。里博拉想了想，追了上去。

凌晨，原野上矗立着黑黢黢的东西。

乍看像是肥料堆，然而那个东西很快便开始移动了。像是牲畜，却没有四条腿，没有尾巴，没有毛，没有鳞，也没有角，只是在深处藏着火种样的红色物体。

虽然庞大，但是颜色和黑暗相同，必须仔细看才能感觉到它的存在。麦穗倒向与风相反的方向，又立起来，星光忽隐忽现。水面微微裂开，湿漉漉的脚印持续又消失。一股烧焦的味道扑面而来。

什么东西烧焦了？首先燃烧的是内部，然后是遮挡物。着火的麦穗消失了，石头烧得滚烫，牲畜熔化了。不管什么东西挡在前面，都不可能躲避，也不可能转身，直到从泥土中找到自己想要的目标。

这些东西都有名字，然而那也只是人类赋予的名称，并非真正的名字，或许根本就不存在真正的名字。虽然和死人，和鬼魂毫无关联，却常被称作恶鬼。真正的魔法师或咒术师称之为“泥土里的狂兽”，绝对不会招惹它们。无法和它们对话，当然也不可能和它们进行交易或者将它们说服。操纵它们的方法只有食欲。如果没有活的祭物，绝对不可能操纵它们。

恶鬼们伏在泥土里，对血渴望至极，因此容易回应地上的召唤。只要稍微懂点儿咒术就足够了。至于能否操纵唤来的恶鬼，那是另外的问题。根据几百年来伴随各种事故发展起来的要领呼唤恶鬼的人，首先必须全身涂满硫黄，目的是防止发出人的气味。恶鬼从地下钻出来，那就给它们目标物的部分躯体或携带物，当然不能掺有其他的气味。如果一切正常，恶鬼会奋不顾身地扑向目标物，不达目的誓不罢休。吞下目标物之后，恶鬼会心满意足地回到地下。

如果进展不顺利，目标物模糊不清，恶鬼就会变成巨大的贪食鬼。摆脱控制的恶鬼最先杀死施咒者，然后疯狂地吸血。传说有人为了让恶鬼离开而把侍从当成食物奉送，甚至连自己的家人都献给了恶鬼，还曾彻底毁掉过上千人的城镇。

尽管如此，还是有人依赖恶鬼的力量行使咒术。恶鬼听不懂语言，却也从不欺骗别人。只要懂得要领，只要遵守规则，尽管危险，却能得到巨大的力量。恶鬼咒术师常常把蜈蚣图案当作“阿加斯的象征”，刻于额头或手背。若要赶在恶鬼攻击施咒者之前及时展示，那就必须选择这样的部位。恶鬼不会杀死刻有阿加斯标志的人。如果被人发现这个标志，则有可能当场粉身碎骨，所以不会轻易做出选择。这是古代制伏恶鬼，将它们囚入地底的伟大王者的标志。至于是哪个时代哪个国家的国王，没有留下记录。阿加斯的标志非常精致，普通人刻不出来。

第二天，留在原野的黑色痕迹会给附近的人们带去恐惧。有人迅速逃离家乡，有人找来魔法师，也有人跑去神殿。他们都为昨天夜里没有成为恶鬼的目标物而感激涕零。他们一边同情不知是谁的目标物，一边期待快点儿听到那个人死了的消息。只有这样，他们才能安心，夜里才能入睡。

不一会儿，那个东西停了下来。那是广袤芦苇丛开始的地方。很久以前这里是一条河，后来水流改变方向，变成了沼泽。几栋废屋和磨坊藏在里面。

太阳升起的瞬间，那东西便消失在地底了。

周围是茂密的芦苇丛。不时有水流出现，几十年前枯死的树木倒在水面之下。树枝缠绕，成为踏板，他们穿过芦苇丛。长满苔藓的树枝很滑，弄不好要弄湿衣服，还会跌倒。

“孩子……”

“睡了。”

缇娜还想再问，然而梅特恩却聚精会神地在芦苇丛中穿行。他用更大块的布重新包好孩子，捆绑在双肩和后颈。他的肩膀很宽，不过孩子应该也不舒服，不知道怎么受得了。孩子没睡，刚才他的小手还在动来动去。

缇娜没有继续追问。她仍然担心梅特恩会伤害孩子。尽管没有必要伤害，但是如果自己乱提要求，说不定他会把孩子扔进水里。

随后，他们看到一座废弃的磨坊。梅特恩踩着踏板先行上去，然后抓住缇娜的手，把她拉了上去。碰到坚实的地面，他才稍稍放心。磨坊前后没有门，里面很宽敞，对面几乎被密密麻麻的芦苇堵住了。梅特恩靠墙而坐，缇娜也蹲了下来。沼泽里几乎没有流水，或许是心情使然，感觉地面好像在缓缓荡漾。也许是一天没吃饭的缘故，缇娜感觉头晕，闭了会儿眼睛，又睁眼去看梅特恩。梅特恩解下捆在身上的孩子，抓住孩子的两个腋窝，抱起来看他的脸。

“你母亲说你是女孩子。”

孩子突然哭了。缇娜猛地要站起来，却只是按了按双膝，姿势别扭地看着梅特恩。梅特恩看了看缇娜，说道：

“看样子你也要哭了。”

“肯定是肚子饿了，请你……”

梅特恩抱着孩子站起来。缇娜紧张得咬紧牙关。孩子被放进了她的怀里，连同布料。梅特恩退到后面，背过身子。缇娜叹了口气，自言自语道：

“艾尼尔，谢谢。”

“明明是我把孩子交给你的，你不谢我，为什么要谢艾尼尔？”

缇娜忙着往孩子嘴里塞***，没听见梅特恩这句不知是玩笑还是讽刺的话。哭哭啼啼的孩子吃到母乳，立刻安静下来。除了孩子的呼吸，周围什么声音都没有。梅特恩靠着墙壁，仰望天棚。腐烂的横梁岌岌可危地挂在上面，透过缝隙可以看到天空。虽然是早晨，但是天色阴沉，周围还是很暗淡。

梅特恩轻轻念着缇娜说过的艾尼尔的名字。艾尼尔是艺人们的女神。据说女神爱惜有才华的人们，不论身份高低。就连埃弗林地位最卑微的舞女，只要舞姿优美，也能成为最受女神爱惜的人。别的神灵都不会让埃弗林卑微如尘灰的人站在身穿绸缎、头戴宝冠的人们面前，除了被称为狂神的艾尼尔。

卑微者的女神，舞女和戏子，以及吟游诗人们的女神艾尼尔，昨天夜里守护在缇娜身旁。她用抓过泥土、摸过石头的伤痕累累的手为女神的小女儿领路。要不然缇娜怎么会跑进梅特恩所在的咖啡厅？

孩子吃饱了，慢慢地闭上眼睛，手脚无力地伸开。缇娜用梅特恩带来的碎布头给孩子换了尿布，然后直起身子。她抿上衣襟，看了看梅特恩，面带愧色。如果是良家妇女，当然不可能在陌生男人面前袒胸露乳。对孩子的担心消失了，她才想起自己不再是舞女。梅特恩说：

“现在放心了吧？”

缇娜没有回答，而是拉过睡着的孩子，抱了起来。梅特恩笑了。

“你以为这样我就抢不过来了？”

“你为什么想要孩子？”

“这么说吧。要想偷马，与其准备绳子、马车和鞭子，还不如带根胡萝卜更方便。”

缇娜想了想，说道：

“你是说，孩子是胡萝卜？我是马？这么说，您想要的……”

“可以这么说。”

梅特恩打断了她的话，缇娜没有继续说下去。梅特恩接着说道：

“我想带你去被称为向日葵之地的皮罗瓦。我的朋友住在那里，他有很多土地，可以给我个小农场。太大了不容易管理，只要能看到的地方就够了。我要盖房子，买一匹马，还要买一头骡子。如果在农场里种西瓜，收入应该不错。听说那里很适合种西瓜，无花果也不错。”

缇娜眨着眼睛，抬头看了看梅特恩。她完全听不懂这个男人的话。

“等吉恩长大了，我要给他买匹小马。我们三个人骑马去邻居家的农场吧。听说那里的人们很自然地和邻居分享，那么我们把西瓜分给邻居，再从邻居那儿换小麦就行了。还可以做西瓜干呢，我喜欢吃西瓜干。对了，你会烤面包吗？”

越听越离谱了，缇娜瞪大眼睛，摇了摇头。

“那就让邻居教你。我会做木马。如果邻居家也有小男孩，肯定很想来我家玩。要是有人借木马，吉恩应该很得意吧。”

“哎呀，你在说什么……”

梅特恩耸了耸肩膀。

“我在计划未来。”

“可是我……”

“怎么了？不愿意？做农妇不如做陛下的宠妃更好？”

他果然什么都知道了。她是谁，孩子是谁，他都了如指掌，却还是把他们带到了这里。缇娜嘴唇颤抖，问道：

“大人是陛下的仇人吗？”

“仇人？我是埃弗林的百姓。国王陛下乃是万民之父。”

“那么您是陛下的臣子？”

“臣子，我们家族的确享用着陛下的俸禄。”

“那为什么……”

“为什么？为什么不把你们送回王宫，而是带你们到这种地方？是啊，我也想知道。不过，有一点很明确，我没有伤害你们的意思，而且恰恰相反。”

摆脱手持斧头的男人，亡命逃跑的时候，王城的道路像迷宫，怀里的孩子放声大哭。她披着乞丐的斗篷，挤在路人之间一边给孩子喂奶，一边走路。她想回宫，却又无法和宫里的人取得联系，而且守门的卫兵也无法相信。谁知道他是不是王后的走狗？

好久没有回到这个街头了，她感到恐惧。黑暗是陷阱，光明是圈套。转头看她的人们都露出揭发者的眼神。想要藏到某个地方，反而更容易被发现。追击者最先翻找的地方就是容易藏人的仓库或厢房。缇娜从七岁开始学习跳舞，有时因为忍受不了毒打而逃跑，总是在这类地方被发现。于是不管多么疲惫，不管多么饥饿，她都要踉踉跄跄地找到人多的地方。隐身于形形色色的人群，即使打扮怪异，即使披头散发，也不太引人注目。她捡拾地上的苹果为食。漂亮的凉鞋碍事，她就脱下来扔掉，光着脚走路。她第一次对脚上硬邦邦的老茧心存感激。