——

他恭敬地向丹尼尔及茱莉亚道别后，便低头走出一直敞开的大门。

“等、等一下！我话还没讲完啊——”

被李察的气势压倒，一时哑口无言的罗伊正打算追上前去，这时佛瑞德搭上他的肩膀，扣住他说道：

“你也是个男人，应该看得出来吧？蜜苪儿已经有人预约了。”

“——什么？预约……”

“那我走了，妈妈、外公。那件事就麻烦咯！”

跟来的时候一样，佛瑞德向周围送上微笑后便爽朗地离开了。

“茱莉亚大姐，那个男人是谁？”

门一关上，罗伊非常不高兴地问。茱莉亚轻轻耸肩回答：

“佛瑞德的朋友啊。”

“他跟蜜苪儿有什么关系？预约是什么意思？”

“不知道……大概是她男朋友吧。”

在茱莉亚补充“其实我也不太清楚”之前，罗伊已经一阵晕眩地往后退。

“蜜苪儿有男朋友？不可能！”

“骗人的吧……”

“那个暴力女……是不是天地要变色的前兆啊？”

过去曾被修理过的少年们同样一脸无法置信的表情，在看到罗伊惊讶到呆滞的模样后，所有人皆面面相觑。

茱莉亚很同情地看着罗伊说：

“那丫头还是个孩子，无法抗拒那种成熟的男人，而你居然从正面进攻向她挑战，真是的，你用错方法了啦！”

“怎么会……”

你知道为什么不早点告诉我——罗伊心想。然而现在说这个已经于事无补了。

“你太过欺负她，已经被她列入黑名单了，我看你就放弃吧！”

“……………………”

——这会儿轮到罗伊垂头丧气了。

◎

亚德马利斯王国将十月的最后一天订为圣诞祭，举国同庆。

在圣诞祭即将到来的一个月前，伯恩哈德公爵家的别馆就显得十分忙碌了。不过倒不是因为圣诞祭，而是当天正好是公爵孩子们的第十七次生日。

因此这天也是一早，公爵就非常积极地召开企划会议。

“呐，佛瑞德，真的请这些客人就够了吗？你可以再多邀请一些客人呀，把你全国的女朋友都找来也无所谓喔！”

被迫参加会议的佛瑞德一边玩弄着葡萄酒的酒杯，一边回答：

“不用了，不用搞得那么盛大，我喜欢低调一点。”

“真、真的吗？伤脑筋，我本来计划为你们举办一场盛大的宴会。”

看着手持企划书垂头丧气的父亲，佛瑞德顺口问：

“譬如？”

“嗯，我本来计划宴会举办三天，每晚施放三百发烟火。”

“烟火不好吧，会打扰到邻居。”

“但、但是根据调查报告，据说蜜苪儿喜欢烟火耶。”

“这里可是格林希德耶，又不像莫里兹城堡那样辽阔，这一点也要列入考虑才行呀。”

“说得也是……”

爱德亚德很失望地翻着文件。这栋别馆是公爵的所有物，但是现在的主人是佛瑞德，得要尊重他的意见。

“——佛瑞德。蜜苪儿已经关在房间里七天了，她不会有事吧？是不是该找医生或法师来比较好呢？”

佛瑞德转头看着一脸苦恼地坐到自己身旁的爱德亚德问：

“叫法师来做什么？”

“你看蜜苪儿离开圣杰尔威都已经快两周了，她还是一直那个样子不是吗？我想是不是找法师来，向神明祈祷让蜜苪儿恢复活力会比较好——”

“你不用那么担心，蜜苪儿过一阵子就没事了啦，很快就能从失败中站起来是那丫头的优点。我说她明天就会自己走出房门了啦！”

“我从八天前就每天听你这么说，可是完全没那个迹象啊。我觉得为了让蜜苪儿恢复活力，还是办个盛大的宴会好吗？为了庆祝你们的生日，花光我的私房钱也没关系哦。”

听着父亲泪眼婆娑地哭诉，佛瑞德陷入沉思。

他能理解父亲的担忧，但是比起那件事情，他有更担心的事情。

妹妹的个性单纯爽朗，就算沮丧也会马上再站起来。要说有问题，怕的是她比我们想像中还要钻牛角尖。虽然不想承认这个可能性，不过机率似乎很高。

“要是李察在就好了……就算蜜苪儿神智不清，他也能把她唤回。”

听到佛瑞德脱口而出的话，爱德亚德显得相当激动。他很不满地打探着说：

“我从之前就很在意，那两人究竟交往到哪个程度了？”

“他们好像通了几封信，不过也都只是写些无关紧要的近况报告，那两个人的关系清白到让人摇头，你不用担心。”

“你说什么？竟然没有得到父亲我的允许就跟我女儿通信，这个李察实在该死！”

“好了好了，他现在正值紧要关头，你别找他麻烦了。”

佛瑞德边安抚着愤怒不已的父亲，边不着痕迹地将话题转回来。

“私房钱的事情我很感激，不过凡事并不是豪华就好，我想蜜苪儿渴望的是别的东西。”

“诶！是什么？”

看到父亲急切的模样，佛瑞德耸耸肩说：

“不告诉你，因为一说你又要哭了。”

“别这样，我不哭，你说。”

“……全家人一起生活。”

稍显犹豫的佛瑞德直接挑明回答。爱德亚德张着嘴愣住了，接着眼眶愈来愈湿润。

“啊啊……这么小小的幸福我都无法给她……我怎么会是如此失败的父亲呢！”

“哎哟，真是的，我就说不想说了。好了啦，别哭了，都是我不好啦！”

听到儿子的安慰，爱德亚德抽噎着点头说：

“佛瑞德，这次的生日宴会我可是费尽心思，用尽全力计划，所以你绝对不能告诉蜜苪儿我在筹备庆祝生日的事情——”

“我怎么了？”

一道惊讶的声音传了进来，两人连忙回头望向门口，却被眼前的景象吓呆了。

蜜苪儿穿着超级无敌花俏的洋装站在那里。脸上涂上了厚厚一层的口红跟腮红，每根手指上都戴着戒指，头上插满鸟的羽毛及不合时令的夏季花朵，最恐怖的是披着一件像是斗篷的冬天用窗帘，垂在身后。

“…………你怎么了？干嘛一身奇装异服？”

她究竟在扮谁？佛瑞德一一回想历史上的奇人异士。蜜苪儿静静地回答：

“我打起精神来了。”

“……为了什么？”

“为了让自己重新站起来啊。”

看她的表情，应该已经从败给罗伊的打击中站起来了。不过倒不是从那一身花俏的化妆及衣服来判断。

“我终于想通了，是我自己太大意了。”

蜜苪儿一脸认真地说：

“是我太深信自己有才能了，所以根本听不见周遭的人的声音及反应。居然说我的面包是杀人武器，那些可恶的肌肉男根本不配跟我讲话——我曾经这么想过。结果没想到问题是出在我自己身上。我现在才明白身边有难吃就老实说难吃的人在，是多么幸福的事。然而我却一直想着一定要找机会报仇，真的很对不起他们。一直到来到格林希德之前，我都一直想着这件事。”

“因为不管你嘴巴上说些什么，你还是非常喜欢他们啊……面包店的事情已经看开了吗？”

蜜苪儿垂下眼眸，点点头说：

“嗯……我也是一介小小的面包师傅，我会秉持着男子气概，愿赌服输。”

“蜜苪儿，我想你可能忘了，你是女孩子哟。”

爱德亚德小心翼翼地插嘴。不过蜜苪儿像是下定决心，她接着说：

“我不再烘焙面包了，我要退出这一行。”

佛瑞德非常意外，他哼了一声说：

“我还以为你会要求出国深造对抗罗伊，没想到好胜的你居然会被做出这种决定。”

“输了就是输了，我愿赌服输。这几天哭哭啼啼的，气也消了，再不振作起来就太没有男子气概了。”

“你、你是女孩子——”

“那你这身打扮跟打起精神有什么关系吗？”

蜜苪儿严肃地点头说：

“我打算现在去向吃过我面包的人道歉，虽然觉得很可耻，有点无地自容，但是我还是觉得应该向那些因为我而困扰的人道歉。只是我完全鼓不起勇气来，才想在外观上给自己打打气。”

“也就是说，你打算那身打扮进宫……”

佛瑞德从上到下重新检视妹妹后，喃喃地这么说。他现在由衷庆幸能在蜜苪儿踏出家门前发现她。

“事情似乎很有趣，我跟你一起进宫吧。好了，先回房吧，你这个模样我看不下去。”

为了帮蜜苪儿整理全身行头，佛瑞德拉着她往自己的房间走去。

——而爱德亚德站在他们背后，感动地看着女儿成功走出阴霾的勇敢模样，不用说，他的眼泪又泛滥了。

◎

很久很久以前。

第一代国王路德维希一世当初在参与建国之战时，在森林里遇见了一名少女。

少女住在一栋蔷薇盛开的房子里，终日将蔷薇花纺线过日子。她用从黄色蔷薇纺出来的线，织了一件披肩，送给发色跟黄蔷薇一样的路德维希，祈祷他能凯旋归国。

在之后的战争中，路德维希不幸中了敌方的箭而身亡，不过当少女将那件披肩盖在他身上并亲吻他后，他居然死而复生。

军队士气因此大振，路德维希成功地击退敌人，建立了亚德马利斯王国。他娶了少女为王妃，并为了庆祝死而复生，将那一天订为国定假日。

这就是圣诞祭的起源。

“也有一说是那名少女其实是蔷薇精灵，所以第一代国王才会那么尊敬蔷薇，还将蔷薇奉为国花。”

心荡神驰地说着传说的丽蒂安娜，非常高兴地面带微笑。

“蜜苪儿，你觉不觉得这个传说好美？”

“呃……是，很美，非常美。”

蜜苪儿急忙点头，她并不是没在听，只是丽蒂安娜一脸陶醉的模样，让她有点看傻了而已。

原本是为了向白百合骑士团的大家道歉而进宫的蜜苪儿，不知道为什么现在居然坐在丽蒂安娜的宫殿里，两个人喝着下午茶。

据佛瑞德所说，自从蜜苪儿到格林希德后，丽蒂安娜几乎每天都写信邀请她进宫。丽蒂安娜说如果能跟同乡的蜜苪儿见面，多少能减轻一些待在皇宫里的不安。听到丽蒂安娜这么说，蜜苪儿实在无法置之不理。因此一进宫马上就先来探望丽蒂安娜。

“蜜苪儿，因为这个故事的缘故，女孩子会在圣诞祭当天将自己亲手织的披肩送给心仪的男人，祈祷对方的武运与消灾，可以算是一种护身符。听说用跟对方的发色相同的颜色去织，会让两人的爱情更加坚固喔。”

“真的啊……”

“对方要回送女孩子跟她的眼睛颜色相同的东西，什么都可以。两人交换礼物后接吻的话，就能获得永恒的爱。很美吧？”

“呃……很美。”

她的手边有很漂亮的黄色毛线，以及织到一半、看起来像披肩的东西。想到这么漂亮又惹人怜爱的美女真心要跟那个王太子相守一生，蜜苪儿就觉得很纳闷。因为这个国家的王太子打算一继位就设立后宫，是一个超爱美色的家伙。

也许是误解了蜜苪儿的沉默，丽蒂安娜突然一脸难过地说：

“——我听说你家的继承人风波了，你一定要振作起来喔。”

“啊……谢谢，我没事了。”

一定是佛瑞德告诉她的吧。蜜苪儿赶紧挂上笑脸，但是她知道这张笑脸一定很不自然。她已经接受了结果，也下定决心不再让父亲及兄长担心，因此才走出房间，然而问题并非全部解决了。

也许是察觉到蜜苪儿的心思，丽蒂安娜轻轻执起她的手说：

“我能体会你的心情。每次我一想起在利杰兰德的皇宫里跟女王陛下一起追梦的那段时光，心里就会充满寂寞的感觉。而且你现在还跟李察大人分隔两地……我想你的心里一定很苦。”

蜜苪儿正在想着丽蒂安娜会跟女王一起追寻怎样的梦想时，突然跳出一个意料外的人名，让她吓了一跳。

“这跟李察有什么关系？”

“因为过去李察一直以护卫的身份跟在你身边，不是吗？可是这次却没有陪着你，我想你应该会很寂寞。”

“没、没那回事啦。之前因为我是佛瑞德的替身，所以他跟在我身边，这次我又不是替身，而且我们原本就没有其他交集。”

蜜苪儿突然语无伦次了起来，仿佛自己觉得李察不在身边就有点失落的情绪被看穿一样。

来格林希德路上的那几天，两人几乎没有交谈，而他送蜜苪儿到别馆之后，一次也没有再出现过，蜜苪儿甚至连最后一次见到李察时，他是什么表情都不记得了。她根本没想到那会是两人最后一次接触，而且当时她非常烦恼，也没那个余力想那么多。

“而且李察现在不是担任某国公主的护卫吗？他有任务也没办法啊。我记得他保护的对象应该是西亚兰公国的公主吧？”

“是啊，是西亚兰大公殿下的妹妹玛莉露夏。听说她向陛下请求让李察陪在她身边……”

这时，丽蒂安娜突然微笑着说：

“蜜苪儿，一起织披肩吧？”

“哎……我吗？”

看到自己突然改变话题，让蜜苪儿不知所措时，丽蒂安娜低着头，似乎很困扰地继续说：

“如果能跟你一起织的话，也许我就能提起劲来。其实我对手工艺一点办法也没有，但是殿下威胁我说如果不织给他，他就要离家出走。”

“离、离家出走？”

“我没办法也只能硬着头皮织了。”

丽蒂安娜捧着脸叹气。看来她并不是很想织披肩。再说得更白一点，她似乎觉得很麻烦。

蜜苪儿歪着头不解，她实在无法理解丽蒂安娜跟吉克之间的关系。她总觉得丽蒂安娜并不是很在乎吉克，是她想太多吗？

听说吉克瞧也不瞧原本快要订婚的女孩子，自行选择了丽蒂安娜。一直以为两人是热恋后才在一起，是自己误会了吗？

“……那个……你喜欢吉克没错吧……？”

听到蜜苪儿小心翼翼地这么问，丽蒂安娜害羞地红了脸颊。

“是，我爱他。”

“啊，说、说得也是。”

“讨厌，人家会害羞。”

“对、对不起，问这么奇怪的问题。”

看着丽蒂安娜害羞的模样，蜜苪儿也红着脸表示歉意。蜜苪儿心想若两人完全是政策联姻的话，也许佛瑞德还有点希望，不过看来是不可能了。

一阵害羞过后，丽蒂安娜微微低着头笑着说：

“但是，有时候我也会觉得不安。殿下将来会继位为国王，而我是他的王妃，我们之间不是有爱有情就可以的关系，殿下跟我除了是恋人之外，同时也是守护国家的同志。为了殿下，我可以做任何事。”

“哦……”

好坚强。已经有这么完美的未婚妻了，居然还想设立后宫，真不知道那个男人在想什么。

“所以我希望你入后宫。”

“真是太过分了，动不动就要我入后宫……什么？”

蜜苪儿以为自己听错了，顿时呆滞。

丽蒂安娜轻轻握着她的手说：

“今后要我一个人照顾殿下可能有点难，但是如果你能跟我一起，我想我应该可以走得下去，所以……”

“哎？等、等等，你在开玩笑吗？”

“我是认真的。”

看着丽蒂安娜湿润的眼眸，蜜苪儿哑口无言。为什么未来的王太子妃会要求自己入王太子的后宫，跟她一起努力？她的脑筋已经变成浆糊一片。

“你讨厌殿下吗？”

“呃……老实说我不怎么喜欢他——问题不在这里。”

“如果你讨厌他也没关系，我会照顾殿下，你只要在殿下不在的时候陪我就好了。我会邀请更多人加入，到时候我们一起喝下午茶，我想了很多好玩的企划喔。”

“你还打算邀其他人？”

“是啊，因为是后宫嘛。”

蜜苪儿再度哑口无言。丽蒂安娜看起来一点也不像在开玩笑，她似乎已经考虑到相当具体的方向了。

“那、那个……我不想入后宫……我喜欢一般一对一的婚姻。”

她出人意料的邀请构想让蜜苪儿大受打击，只能委婉地拒绝。丽蒂安娜十分沮丧，后来她似乎重新振作起来似地递出毛线球说：

“那么入后宫之事以后再说……今天先把心思放在圣诞祭的披肩上吧。”

看着丽蒂安娜闪闪发亮的眼眸，蜜苪儿有点畏怯。听她的说明，蜜苪儿觉得圣诞祭是属于情人、夫妻间的节日，明显跟自己无缘。

“可是那不是应该要送给自己喜欢的人吗？我没有那种对象……”

“别想得那么严肃，送给脑海里想到的那个人就可以了呀，你心里应该有很重视的人吧？”

蜜苪儿沉默了一下子后，轻声说：

“可是我跟李察完全不是那种关系……”

“李察大人？我记得他的头发是茶色吧？”

“是啊……”

“你等等，我让宫女去找找看有没有多余的茶色毛线。”

看到丽蒂安娜兴致勃勃地站了起来，蜜苪儿才终于回过神来。

“啊，等、等等！不是啦，我不是那个意思。”

“不是吗？”

丽蒂安娜愣住的表情，让蜜苪儿脸颊绯红。

“不……不是……”

丽蒂安娜微笑地握住蜜苪儿的手说：

“那么就当是为了以后做练习，陪我一起织好吗？我一个人会怠惰，这么下去殿下可能真的要离家出走了。”

蜜苪儿红着一张脸凝视着丽蒂安娜。她都这么说了，蜜苪儿也不好继续拒绝。

“……但是我没织过东西哦。”

“没关系，我请了一位很厉害的老师——她应该要到了才是啊……”

她这时才想起来，望着门口这么说。正好宫女告知有客来访。

“小姐，公主殿下来了。”

“真的吗？来得正好，快请她进来。”

“呃……你说的老师该不会是瑟西莉亚公主吧？”

听到出乎意料的人名时，红发少女已经在宫女的带领下走进来了。

好久不见的瑟西莉亚公主看起来似乎没什么活力。

过去跟她见面时都是以佛瑞德替身的身份，因此看到的都是板着脸孔的她——现在坐在沙发上指导丽蒂安娜织东西的她，看起来就像一位普通的公主，这个发现让蜜苪儿内心非常惊讶。她的外表原本就看起来很可爱，也许这才是她真正的模样？

（看来佛瑞德让瑟西莉亚公主恨得很……）

蜜苪儿不自觉像以往一样战战兢兢地窥视着瑟西莉亚的表情，这时瑟西莉亚大概是感觉到她的视线，往这边看了过来。

“——大嫂，需要教这位小姐吗？”

“——呃！”

虽然口气有点僵硬，不过她似乎关心坐在旁边无所事事的蜜苪儿。对于这位据说是伯恩哈德公爵远亲女儿的客人虽然没有亲切的举动，但是似乎有点好奇。

“对哦，正好有这个机会，我让人去找找看有没有毛线。”

蜜苪儿急忙阻止正打算站起来的丽蒂安娜。

“不、不用了，不用找了，我自己会准备毛线，连这个都麻烦你，我会不好意思。”

“不用那么客气呀。”

“不，我心领了。而且既然要织的话，就要拿出自己的心意才是呀，所以我想我还是自己去买比较好。”

“既然你都这么说了——那么下次记得带茶色的毛线过来哦。”

“……茶色？”

瑟西莉亚闻言往这边瞄了一眼。听到蜜苪儿慌张地假咳，丽蒂安娜心领神会地点点头，坐了下来。

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