朝鲜战争是人类史上一场非常残酷又非常雄伟的战争。王亚芳与于飞在朝鲜战场奠定了爱情基础。故事从于飞到美国去取上个世纪华人修铁路而殉身的袓先于虎的骨骸开始，这时作为神经科专家的王亚芳正在哈佛大学进行专修。以朝鲜战争为主线，通过王亚芳因抢救伤员负伤毁容，而她爱于飞，但决心不再见于飞，这种苦恋的爱情线索，塑造出王亚芳的性格、心灵、命运，在经过整容而恢复姣好容貌后与于飞终于美满结合。

当他们俩人到纽约从生命垂危的爱尔兰老人手上取得于虎骨骸，由这一包骨骸展开了一百多年前修美国横贯东西的大铁路的艰难困苦、雄伟悲壮的历史画卷。王亚芳的好朋友苏雪梅是一位江南美女，她们俩人情同姊妹，形影不离，由于苏雪梅要到洛杉矶向专家讨教，三人相约同到旧金山天使岛寻觅袓国受难先人的踪迹。由于看到一块白骨，触发起苏雪梅的内心悲痛，与王亚芳并榻夜谈说出了她是在南京大屠杀惨案中被救出的婴儿的悲惨遭遇。但当王亚芳、于飞回到波士顿时，突然得到一个可怕的通知，要他们看洛杉矶的电视：苏雪梅在一片血流中，竟遭黑势力残杀至死。王亚芳挺身而起，急飞洛杉矶处理苏雪梅后事。为了安全，她和于飞住在华人司徒南、林楚楚家中，经中国一位大律师努力，王亚芳才抱了苏雪梅的骨灰盒回波士顿。这一暴力惨案震动了全世界。与王亚芳相识的哈佛大学黑人女副教授、马丁－路德金的继承人迪尔西发动了为了正义与良知向华盛顿进军的25万人大游行。迪尔西请王亚芳到大会上讲演，王亚芳做了慷慨激昂、感动全球的讲演，她谴责美国以人权制裁别国并现身说法说你们看看落在我身上的美国人权吧！她解开衣襟，将一片被美国炮弹炸出的紫色伤疤的整个脊背转向群众。这哪是人的脊背，这是历史的丰碑，感动得全场几十万人肃然起立致敬。至此，全书发展到了高潮。

王亚芳回到波士顿向她的导师、全世界赫赫有名的神经科专家马丁说：“我不能在苏雪梅流血的土地上再停留一天。”马丁开汽车带他们到遥远的郊外，到被称为“一分钟人”的民兵塑像前，一下又展现出在那悲愤时代美国人也曾是英国殖民主义压迫下的奴隶。这种共同的命运深深触动了于飞，他以高度的国际主义精神，在马丁及其妻子玛丽的帮助下，将于虎的骨骸埋在一棵古老的栗树下，与民兵朝夕相处。

归国机舱中，突然遇到他们以为牺牲了的陈永进，陈永进跟他们谈到停战时，双方阵地上欢乐的情景，三人都为正义战胜邪恶而欢乐无比。王亚芳受院长之嘱飞往上海治疗一位老人，同时送交苏雪梅的骨灰。经过治疗的老人，突然由轮椅推到苏雪梅殡仪礼堂上，这使王亚芳大惊失色，但老人坚强地向苏雪梅致敬，然后劝慰苏家两位老人，指着王亚芳说出一句非常有分量、非常深刻的话：“你们不是又多了一个女儿吗？”

书的结尾是王亚芳在上海的东方明珠电视塔上看着长江滚滚流入大海，她感慨万端，期望太平洋应当是真正太平的太平洋，而不是不太平的太平洋。