“至少这一次我听从了她。我晕晕乎乎地站起来，跟在她身后跑出走廊，然后跑过了一条螺旋式楼梯。再接着，又是一条宽阔的通道。我们刚一跑进通道，我就听到追击的跑步声和两个人的喊叫声。其中一个在刚才我们停留的那一层，另一个在下面一层，这两个人相互接应着。我的救命恩人停下来，似乎充满绝望地四处看着。然后她推开一扇门，我看到里面是间洒满月光的卧室。

“‘这是最后的机会了，’她对我说，‘跳下去！虽然很高。’

“几乎是同一时刻，我看到通道的另一头上校拿着灯飞快地奔跑过来的身影，他的手里还拿着一把类似屠夫切肉用的那种砍刀。我来不及思考，一把推开窗户。我看见三十英尺远之外就是象征着一线生机的花园，它是如此美丽与蓬勃。我爬上了窗台，可是我担心那些混蛋会对这位善良的女人做出什么不好的事情，我犹豫了，我不能把救命恩人撇在这狼窝中，我决定无论如何都要帮助她。就在这念头闪现的一瞬间，上校已经到了门口。那位女人扑过去死死地抱住了他，拼了命地想推开他。

“‘弗利茨！弗利茨（弗里茨：德国人的诨名，带有贬义）！’她用英语大喊，‘别忘了你对我做出的承诺。你保证不会再有这种事发生了！相信我吧，他什么都不会说的！’

“‘伊丽斯，你这个疯女人！’上校大吼道，使劲地想要挣脱出来。‘你会害死我们的。他已经知道太多了！别拦着我！’他把她猛地推倒，冲到窗边来，一刀就朝我砍下来。当时我的整个身子都在窗外，只有手还扒着窗台。我只感到手上一阵剧痛，不由得松了手，整个人掉到花园里。

“我除了被轻轻震了一下之外，并没有受伤。我在慌忙中站起来就跑，疯狂地跑向一丛矮树。我知道我还远远没有脱险。可是在奔跑的过程中，我感到一阵剧烈的头晕和恶心。我低头看了看自己那因疼痛而抽搐的手，才发现自己的大拇指被砍断了，鲜血汩汩地流淌着。我竭力包裹了一下伤口，然后在一阵剧烈的耳鸣后，昏倒在了玫瑰花丛中。

“也不知过了多久，但我肯定是很长时间，我渐渐苏醒过来。此时已是黎明时分，朝阳正缓缓上升。露水完全打湿了我的衣衫，鲜血也浸染了我的衣袖。手上伤口那撕心裂肺的疼痛让我回想起了昨夜的惊心动魄。我突然想到自己可能还处于危险之中，就立刻弹了起来。让我惊讶的是，我周围既没有房子，也没有花园，我身处公路旁的树篱之中。正前方是一个长长的建筑，走近看时，才发现是昨晚的车站。如果没有这个触目惊心的伤口，我真的会以为这一切不过是一场噩梦。

“我迷迷糊糊地来到车站，询问早班车的发车时间，了解到一个小时之内就有驶往雷丁的火车。我又看见了昨晚那个值班的搬运工人。我向他打听是否知道有个叫兰桑德·斯达克上校的人，可是他却没听说过。我又问他昨晚有没有看见一辆等人的马车，他也没看见。最后我问他最近的警察局在哪里，他告诉我说在三英里以外。

“我当时伤痛难忍，又极其疲惫，三英里实在太远了。我打算先回伦敦，然后就去报案。回到这里时，才刚刚过了六点，我就先去找诊所包扎。多亏这位热心的大夫把我送到这里，现在我把这个案件交托于您，我会听从您的意见的。”

听完这段非同寻常的遭遇之后，我和福尔摩斯都陷入了沉默。过了好一会儿，福尔摩斯才从架子上拿下来一本贴满了剪报的大厚本子。

“或许这则广告你们会有兴趣，”他说，“大概在一年前，几乎每家报纸都刊登了这样一则启事。你们听：‘寻人启事。寻找杰利麦亚·海林，男，二十六岁，水利工程师，于本月九号晚十点离家后失踪。身穿……’等等。我想，这就是上校上一次检修机器的时间了。”

“上帝啊！”这位病人喊道，“这就解释了那个女人的话。”

“很显然，这上校是个冷血的杀人凶手。他就像是地道的海盗一样，绝不允许任何人和事妨碍他的勾当，也绝不会在他的船上留下一个活口。现在时间宝贵，先生，你还坚持得住吧？咱们要马上赶去警察局报警，这是咱们行动的第一步。”

大概三个小时之后，我们一行人一起踏上开往伯克郡的火车。这次的伙伴包括我和福尔摩斯，哈瑟利先生，布雷兹特里特长官和一位便衣警探。布雷兹特里特取出一张伯克郡的地图，以艾津为原点画了个圈。

“就是这里，”他说，“这是以车站为圆心，十英里做半径画的圆圈。我们的目的地大概就在这圆圈的边线附近。先生，你是说大概十英里吧？”

“马车至少行驶了一个小时。”

“您认为是那伙人在您昏迷中送您来到这么远的地方的？”

“我想是的。我隐隐约约地觉得被人抬起来送到了什么地方。”

“我有一点不明白，”我问，“为什么在您昏迷时那些恶棍没有杀了您？难道是因为那女人的求情？”

“我不这么想。我想这上校是我这辈子见过的最残暴的人了。”

“唔，我们很快就会解开这些谜团的。”布雷兹特里特说，“看，这个圆圈的范围已经有了，现在只要找到确切的位置就好了。”

“或许我可以告诉你。”福尔摩斯一脸平静地说。

“什么？现在吗？”警官嚷了起来，“您已经有了答案？那么您说说看，看看还有谁和您想法一致。我认为是在南边，因为那里的乡村十分荒凉。”

“我觉得是在东边。”我的病人说。

“我看是在西边，”那个便衣警探说道，“那附近有好几个非常安静的小村落。”

“我想是在北边，”我说，“因为那周围没有山，哈瑟利先生也说马车没上过山坡。”

“呵呵，”警官笑笑说，“答案全不一样！我们把这圆圈都包围了。那么您支持谁呢？”

“全不支持。”

“我们至少有一个正确答案啊。”

“不，你们全都错了。来，听我说，”福尔摩斯指着圆心说，“这才是他们的老窝。”

“但是马车确实行驶了差不多十二英里。”哈瑟利不甘心地说道。

“那不过是来回六英里的兜圈子罢了，这很简单。您说过您看见那马精力充沛，毛色光润。如果这马已经奔波了十二英里那么远，怎么可能还这么精神呢？”

“有道理，这很可能是个阴谋，”布雷兹特里特边思考着边说，“那么，这伙罪犯的犯罪性质也就毫无疑问了。”

“当然毫无疑问，”福尔摩斯说，“他们是一伙大规模制造伪币的犯罪团伙，他们利用水压机制造合金来取代白银。”

“我们很早之前就发现有一伙狡猾的罪犯在干这种勾当了，”警官说，“他们在大批量地制造半克朗的硬币。我们也曾追踪这伙人至雷丁，可是到了雷丁线索就断了。他们很巧妙地隐藏了自己的行踪，这说明这是一伙惯犯。多亏了这次的巧合，我看他们还往哪儿跑。”

可是布雷兹特里特错了，这伙歹徒还是逃脱了。当我们的火车进入艾津车站时，只见附近的一个树丛后面冒出了一股滚滚的黑烟，这情景就像是巨型的鸵鸟羽毛飘荡在空中。

“是民房着火了吗？”出站后，布雷兹特里特问站长。

“是的，长官。”

“什么时候的事？”

“据说是昨夜。火势难以控制，那里已经是一片火海了。”

“那是谁家？”

“彼彻医生。”

“跟我说，”这位工程师问道，“这位医生是不是德国人？很瘦很瘦，鼻子又长又尖？”

站长哈哈大笑起来：“哦，不，先生，彼彻医生是英国人，他是我们全教区最体面的人了。据我所知，确实有个外国先生和他同住。但那人好像生病了，可是如果你请他吃一顿牛排大餐的话，他也是不会拒绝的。”

不等站长说完，我们就赶忙朝那座失火的建筑奔去。一条小路通向低矮山顶的房子前。一栋粉刷着白灰的高大建筑淹没在火海之中。这房子的每扇窗户，每个裂缝，都喷涌着肆虐的火舌。三辆消防车对这浩大的火势显得无能为力。

“就是这儿！”哈瑟利先生激动地高喊，“这是那砂石路！这是那玫瑰花丛！我就是从那第二扇窗户中逃出来的！”

“哦，”福尔摩斯说，“最起码你报了仇。很明显，你检查机器用的那盏油灯被压碎时点燃了木质的墙板。他们在追击您时太过集中精力而没有察觉。您现在仔细观察一下，看看这些围观的人里有没有你昨晚见过的人？但我恐怕他们已经逃开至少一百英里了。”

福尔摩斯的担忧并不是没有道理的。直到今天，那位善良美丽的女士，那个凶狠恶毒的上校，还有那个阴险寡言的英国人都没有再出现。当天早晨，有农民看到一辆马车载着几个人和箱子向雷丁疾驰而去。这伙歹徒就此消失得无影无踪。哪怕是断案如神的福尔摩斯，也不知道一点关于他们行迹的线索。

消防队员们对于这栋失火的房子感到很奇怪：房间里的布置非常另类，三楼的窗台上竟然还有一截大拇指。这令所有人都非常不安。黄昏时，大火总算被控制住了。但房屋已经倒塌，现场一片废墟。除了一些烧弯的铁管和机器零件之外，没有任何迹象显示出，让我们的朋友付出惨痛代价的那台水压机存在过的痕迹。另外，我们还发现一间储藏着大量镍锭和锡锭的屋子，可是却没发现钱币。这或许解释了那农夫看到的马车上的那些大箱子的用处。

如果没有那块松软的土地留下了那么清晰的脚印，我们的委托人是如何被人从花园抬到车站附近的，就成为永远的谜团了。很显然，他是被两个人合力抬走的。其中一个人的脚印非常小，另一个却要大得多。这显示，极有可能是那个沉默的英国人不如上校那样凶狠胆大，所以帮着那个善良的女人一起救了我们的朋友。

当我们坐上回程的列车时，我的病人，那位水利工程师懊丧地说：“这真是一次糟糕的旅行。我为此付出了自己的大拇指和本应到手的五十畿尼酬劳。到头来，我什么都没得到。”

“阅历！”福尔摩斯说道，“您要了解，这是间接的财富。一旦这件案子被曝光，您的公司在以后的经营中就会获得极高的声誉了。”