艾克塞尔没有多久的时间可在家里休息，秋天的大风给他带来新的麻烦：他墙上挂的电报机告诉他线路又出了问题。

噢，但是当他接这个差事的时候，他是把钱看得过重了一点。一开始就是件烦人的事。当他下去到布列德·奥尔逊那里拿器材和工具的时候，布列德就好好警告过他；哎，他说了不少话：“你好像并不记得我上个冬天救了你的命！”

“是奥莲救的。”艾克塞尔回答。

“噢，好得很！我不是把你扛在我可怜的肩膀上吗？不管怎么说吧，你夏天买了我的地方，冬天叫我无家可归，总是聪明得可以。”哎，布列德是深深触怒了，他又接下去说：

“但是你尽可以把电报的差事抢去，你什么都抢去好了。我跟我的家人会到村里去，在那里再重起炉灶——你是明白不了的，但等着看就是。搞一个人人都可以喝到咖啡的店铺怎么样？你看我们弄吧。我太太像别人一样会卖吃的，卖喝的。我可以从商，赚得比你多得多。但是我不在乎告诉你，艾克塞尔，我可以随便想个办法就让你难堪，因为我对电报这种事太熟悉了；哎，把电线杆砍倒，把线剪了，是举手之劳。这样你就要在最忙的时候跑出去。这个话就是我跟你要说的，艾克塞尔，你记在心里好了……”

现在，艾克塞尔早应该下去，到码头上把机器运上来——都是又闪亮又有彩色的，看起来就像图画。他应该整天看着它们，学着使用它们——但现在却必须等。把必要做的事摆到一边，为了电报线跑来跑去，绝不是那么愉快的事。但是钱……

他向山上去的路上遇到了亚伦逊。哎，商人亚伦逊在风雨之中站在那里怔怔的发呆，好像个鬼影子似的。他在那里干什么？他的心现在似乎没有平静，他必须自己到高原上去亲眼看看矿场。而这个，你知道，是商人亚伦逊为了他家人的前途而忧心忡忡的。他站在这里，跟那遭人遗弃的荒山面面相对，机器都放在那里生锈了，车辆与材料露天放着——看了令人丧气。在工寮的墙上贴着一些告示，手写的，禁止任何人破坏或移走公司的财产——工具、车辆与建筑。

艾克塞尔站住，同那发了疯的商人说了，几句话，问他是不是打猎。

“打猎？哎，如果我打得到他的话！”

“他？谁？”

“怎么呢，当然是那个毁了我和我们大家的那家伙。他不肯把他那一小块高原卖了，来让矿场继续下去，让买卖和钱像以前一样流通下去。”

“你是指盖斯乐，那么？”

“哎，我指的就是他。打死才对！”

艾克塞尔笑起来，说，“几天以前盖斯乐还在城里，你应当到那里去跟他谈谈。但是如果我可以冒昧地说的话，我想你最好是不要去惹他。”

“为什么？”亚伦逊愤恨地问。

“为什么？因为我认为他比你聪明得多，比你神秘得多，你不是他的对手。”

关于这一点，他们辩论了一会儿，亚伦逊越来越激动。最后艾克塞尔开玩笑地说：“好哇，不管怎么样，你总不至于那么忍心把我们都丢在荒山野地里，自己走掉吧？”

“吓！以为我会在这泥淖里混来混去一毛钱也不赚？”亚伦逊愤怒地叫。“给我找个买主，我就出卖出去。”

“卖出去？”艾克塞尔说。“那块地如果经营得当，是块不错的好地——生产的东西足够你雇用一个人了，”

“我没有说过我连碰都不碰它一下吗？”亚伦逊又吼叫起来，“我能做的就到此为止！”

艾克塞尔想，如果是这个样子，找个买主并不难；但亚伦逊不信，轻视地笑起来说在这个荒山野地，没有一个人买得起他的地方。

“这里没有，或许，但别处有。”

“这里除了穷和脏以外没有别的。”亚伦逊酸涩地说。

“怎么呢，本来就是这个样子，”艾克塞尔有点不高兴地说。“但塞兰拉的艾萨克随便哪一天都可以买你的。”

“不信。”亚伦逊讲。

“信不信一样。”艾克塞尔说着就转身要走。

亚伦逊在后面叫他：“嗨，等一下！你说什么——艾萨克会要这个地方，这是你说的？”

“哎，”艾克塞尔说，“如果只论钱的话，他的钱足够买你五个斯多堡了！”

亚伦逊在上山的时候绕路避过塞兰拉，但现在回来，他却拜访，跟艾萨克谈话了。但艾萨克只摇头，说他从来没有过这个念头，也不想要买。

但是，当那年圣诞节艾利修斯回来之后，艾萨克就好说话多了。不错，他仍旧表示买斯多堡的想法简直是发疯，他绝没有过这样的想法；不过，如果艾利修斯认为他可以在这个地方弄点什么的话，哼，他们可以考虑一下。

艾利修斯自己好像是无可无不可的，他并不热切，但也并不完全无所谓。如果他在家这边定下来，那么在某方面说他的事业就告终了。这和城里不一样。那年秋天，当一大批他那一带的人在某个地方相聚的时候，他就小心地不露面，因为他不想遇到那一带认识他的人，他们属于另一个世界。而现在，他竟然自己要回到那个世界去吗？

他的母亲是一心一意要把那地方买下来的，西维特也说最好是买。他们两个都舍不得艾利修斯。有一天，他们三个便坐车到斯多堡去一看究竟了。

但是，一旦有卖出的希望，亚伦逊便又变了一个人；他一点也不急着脱手，完全不。如果他走，这地方还是可以留着，那是个第一等的据点，一个“兑现”的地方，任何时候都可以卖得出去。“你不会给我好价钱的。”亚伦逊说。

他们看了房子、店铺、仓房和牲口棚，看了看那剩下的一点可怜的存货，包括几只口琴，几条表链，彩色纸盒，有垂饰的灯笼，统统是他们那一带心眼明白的人不会买的。另外还有几盒钉子和一些印花棉布，全部如此而已。

艾利修斯装出一副在行的样子。“这些东西我都用不着。”他说。

“怎么呢，你也没有必要非买不可呀。”亚伦逊说。

“不管怎么说吧，这个地方，包括所有的产业，货物、家畜和其他全部，照现况来说，我给你一千五百克朗，”艾利修斯说。噢，他是够无所谓的了；他的出价只是一种显摆。是为了有话可说。

他们又赶车回家了。没有成交，对方认为艾利修斯出的价钱是荒唐的，亚伦逊视为一种侮辱。“你的话我不当一回事，小伙子。”亚伦逊说。哎，叫他是小伙子，把他看做是在城里呆了呆便自负起来的乳臭未干的家伙，想要教他懂得财产的价格，是了，这亚伦逊。

“请你明白，我不是可以被你叫小伙子的。”艾利修斯说，这次轮到他触怒了。

此后他们一定是要变成死敌了。但亚伦逊为什么能够又那么硬脖子了呢？有原因：亚伦逊有一点点矿场重新开工的希望。

村里开了会，讨论由于盖斯乐拒绝卖矿脉而引起的不景气。吃亏的不仅是郊野的开荒者，整个地区都遭受严重的打击。

为什么大家不能像没有矿场以前那样好好的或穷穷的过日子呢？哼，就是不能。他们已经习惯了比较好的食物，比较入味的面包，店里买来的衣服，高薪水，一般的奢侈——哎，大家都已经习惯：靠更多的钱过日子，这是问题的所在。现在，钱又走掉了，就像海里的鱼群一样，溜了——这对每个人都是彻头彻尾的丧气事——那又怎么做呢？

毫无疑问：前蓝斯曼德盖斯乐要向全村报仇，因为他们请他的上司把他革职；同样可以确定的是，他们那时低估了他。他并不是走了就算了。只用了最简单的一个办法，只把他的矿山要一个不合理的价钱，他就把整个地区的整个发展卡住了。哎，一个强人！曼安兰的艾克塞尔·斯屈洛姆可以为这一点作证；他是最近见过盖斯乐的人。布列德的女孩芭布罗在城里有件讼案，无罪获释；但盖斯乐，他从头到尾都坐在法庭里。如果有人说盖斯乐穷困潦倒，那么看看他送给艾克塞尔·斯屈洛姆当礼物的机器吧——那得值多少钱！

那么，掌握全地区命运的人就是这个人了，他们一定要跟他取得协议。盖斯乐究竟要多少钱才肯卖？这一点他们一定要弄清楚。瑞士人出两万五——盖斯乐拒绝。但是，剩下的钱如果村里的人出呢——只为了使矿务进行？如果不是要的价钱耸人听闻，实在是值得一试的。河边的商人和上坡斯多堡的亚伦逊都愿意暗中捐款；目前为这个目的而捐献的基金，长远终必得回报偿。

结果是选了两个人做代表，去拜访盖斯乐，跟他谈这件事。不久他们就碰了钉子回来。

所以，亚伦逊是因为这样而重燃了一点希望之火的，以为他可以稳稳的跟想买斯多堡的人拿拿架子。但这架子没能拿久。

一个星期以后，两个代表遭到直截了当的拒绝而回来了。噢，他们一开始就大错特错，因为选了布列德·奥尔逊做代表——他们认为他最有闲空。他们找到了盖斯乐，但他只是摇头，大笑。“回去吧。”他说。但他给他们出了回程的旅费。

那么这地区的命运就无可挽救了？