“这究竟是什么情况，连我都搞不明白。简而言之，这个惹人同情的男人之所以不愿再做下去，总归是有他的原因的——他不愿其他人了解这种原因，但这个原因对他而言应该是非常紧要的。这种工作其实就相当于参军，这一点你自然很清楚。他已经在一份为期两年的合约上签了字，眼下他只有拿出金子来为自己赎身，才能提前获得自由身，除此之外没有别的解决方法。他想留在这地方，想得要命，但要是他中途溜号，就不必指望能留下来了。他跟我说，他做出这个决定，是在刚刚抵达道森的那一刻，但他在那地方谁都不认识。唯一和他聊过几句的人就只有我一个，更何况他身无分文。在这种情况下，他就去找副总督，两人商议妥当，他要想办离职手续，只需从我这里搞到钱即可——他需要我借钱给他，这就是他的意思。他对我说，他借我的钱会在一年之内归还，他还能帮我找一条致富之路，当然前提是我对此没有异议。他知道某处藏有大量金子，尽管他从未踏足过那里。

“请听我说！哎，就在片刻之前，我被他带到了外头，当时我看到他就快哭起来了。他对我百般乞求，甚至直接冲着我跪到了雪地里，除了扶他站起来，我还能做什么呢？他说了很长时间的话，就像发了狂似的。他说自己这么多年含辛茹苦，就是为了将这个愿望变为现实。眼下他已经无法承受希望破碎了。他不愿告诉我他的愿望是什么，不管我怎样询问都是徒劳。他只是告诉我，他很担心自己的工作地点会被安排在这条道路的另外一半中，这样一来，他要想再回道森，就要等到两年以后了，那么什么都来不及了。悲伤到他这种地步的人，我这一生也没有见过第二个。后来我同意把金子借给他，然后再次被逼无奈，将又跪到雪地里的他扶起来。我说我要入股，就先垫付这些金子好了。在你看来，他对此求之不得，是吗？兄弟，你实在是大错特错！他对我信誓旦旦地说，他会让我拥有庞大到令人惊叹的财富，因为他找到多少财宝，就会给我多少财宝。他将这番话说了一遍又一遍。如果某人辛辛苦苦地忙活了一年又一年，只是因为有人曾垫付了一笔资金给他，那么他在取得收获以后，就算只是分二分之一给投资者，他往往也是不愿意的。普林斯，你要记着，这件事肯定是有原因的。日后我们一定会收到他的消息，只要他没有离开这片地区……”

“但如果他离开了这片地区呢？”

“那我就损失了六十盎司金子，我做了一件好事，结果人家就这样报答我，那我也只能认了。”

漫漫长夜降临人间，酷寒的天气随之到来，在位于雪地南边的地平线那里，太阳正在躲躲藏藏，她向来都喜欢玩这个游戏。然而，马尔姆特?纪德垫付的资金却一直杳无音讯。过了一段时间，已经到了一月初，那天早上天气又阴又冷，几辆沉甸甸的雪橇被很多狗拖到了他那小小的木屋门前，斯图尔特河的下游部分就从这附近经过。来访的正是那个拿海獭皮交换狗的人，他还带来了一个同伴——自己究竟如何造出了此人这副身材，估计上帝都没有印象了。阿克塞尔?冈德森是所有人在聊到幸运、胆子，以及价格为五百美元每铲的金砂时，都会想到的一个人物。大家在篝火旁边围坐着说故事，只要故事中牵涉到勇敢、强壮、勇猛等关键词，就不可避免地要聊起他的故事。一旦大伙儿逐渐失去聊天的兴致时，要让他们恢复热热闹闹的聊天气氛，唯一的方法就是聊起那名与他共患难的女人。

上帝把阿克塞尔?冈德森塑造得就像一个原始人一样，估计在创造他的过程中，那种远古时期的造人技术又在上帝的脑海中浮现出来了。这一点上文已经提过了。他的身高达到了七英尺，看上去非常高大，另外他身上的衣服也非常华美，他身为黄金王国的一国之君，处处彰显着自己的派头。他长着巨人一般的胸膛、颈部和四肢。他的雪地鞋相较于一般人的长出了一码有余，毕竟它们要承受的骨骼与肌肉总重量达到了三百磅。他的面部线条粗犷，他长着十分醒目的头顶和肥厚的下颚，双眼呈现出淡淡的蓝色，胆怯永远都不会出现在这双眼睛里。他的野蛮通过这张面孔暴露无遗。他的头发上落了一层霜，跟早已成熟的玉米缨一样黄——他的面孔在头发的映衬下，就如同暗夜之中射入了一道阳光，连他的熊皮大衣都未能幸免。他走在那条狭窄的道路上，经过那群狗，然后左摇右摆地走向这边，那副模样稍微流露出某种习性，拥有这种习性的人都常年在海上生活。他就跟一名从北欧来到南方抢劫的海盗，正冲着城堡的大门发起猛烈进攻一样，伸出狗鞭的鞭柄在马尔姆特?纪德的屋门上敲敲打打。

普林斯正在揉面，将自己那近似于女人的手臂裸露出来，与此同时，他又时不时地往三名客人那边瞥一眼——很多人一生也看不到这般模样的三位客人在同一时间进入某人家中。他依然对那个奇怪的家伙很感兴趣，也就是被马尔姆特?纪德命名为尤利西斯的那人，但此刻阿克赛尔?冈德森的妻子却更叫他觉得吸引。自从她的丈夫将寒带地区的金矿矿苗据为己有，大发横财之后，她就住到了舒适的木屋中，这种生活让她的身体变得柔弱起来，正因为这样，她在经过了一天的奔波后感觉非常疲倦。她倚靠在丈夫宽广的胸膛上，就如同一棵柔弱的花正倚在墙壁上。马尔姆特?纪德正在笑话她，但这种笑话并不带有任何恶意。她懒懒散散地回应着他。普林斯每次与她的目光接触，都会变得异常兴奋，当然她那双漆黑深邃的眼睛只是间或才会瞧一瞧普林斯。普林斯之所以会这样，原因就是他是一个身体健康的男人，并且连续几个月都见不到一个女人。更何况，她是一个比他年长的印第安女人。比较他见过的其他印第安女人，她显然是个异类：从他们的对话中，他了解到她曾经到过很多离家很远的国家，英国也包括在内，那可是他的家乡；她差不多了解了白种女人了解的所有事情，除此之外，很多女人不应了解的事情，她同样了解。她可以只吃鱼干充饥，也可以在雪地中搭起一张床。但她却要在他们面前将那些精美的宴席详尽地描绘出来，让那些差不多已被他们忘掉的菜式重新回响在他们耳畔，叫他们的胃变得很不舒服，她就是有心想要戏弄他们。麋鹿、熊、蓝狐的幼崽，还有那些生活在北部海洋中的两栖动物的习性，她全都了解。有关森林与河流的事情，她无所不知。她可以很容易地分辨出在松软的雪地中留下印迹的究竟是人是鸟还是兽。她用一种欣赏的眼神看着他们制定的露营章程，这一点被普林斯发现了。章程内容简洁，行文非常风趣。因为贝特斯老是改不掉自己的坏习惯，有次一时兴起就制定出了这些章程。每回在女士光临前，普林斯都会将它翻转过去，让正面冲向墙壁。但这个印第安女人的到来实在叫人猝不及防……但事已至此，也只好接受了。

简而言之，这就是阿克赛尔?冈德森的妻子。北方地区没有人不知晓她的大名，在这一点上，她跟自己的丈夫没什么区别。在用餐的过程中，马尔姆特?纪德跟她肆无忌惮地开着玩笑，毕竟他们已经认识很久了。普林斯也一块儿跟他们开起玩笑来，这会儿，他已经不再像刚开始见到她时那样害羞、拘谨了。尽管敌我力量悬殊，但她却表现得牙尖嘴利。她的丈夫唯一能做的就是含笑为她助威，因为他的口才实在不怎么样。他为自己的妻子感到非常骄傲。她在他生命中的地位至关重要，这一点在他所有的眼神和动作中都表露无遗。在这喧嚷的战斗中，那个用海獭皮交换狗的人却被所有人忽视了。他默默地埋头吃饭，吃完饭后就跑到外头陪伴那些狗。其余的人虽然都没有吃饱，但看到他离开以后，他的两名同伴便马上将手套和皮大衣穿好，紧随其后来到了外面。

育空路的路面已经冻得非常结实了，雪橇可以毫不费力地从上面经过，就如同走在平滑的冰面上，这是因为接连多日都没下过雪了。驾驭着第一辆雪橇的是尤利西斯，驾驭着第二辆雪橇的是普林斯与阿克赛尔?冈德森的妻子，驾驭着最后一辆雪橇的是马尔姆特?纪德和长着黄头发的巨人。

冈德森说：“纪德，我觉得这件事是真的，尽管这只是我的个人感受。那地方他虽然从未踏足过，但是他说的话非常符合逻辑，另外，他还拿了张地图展示给我看，这张地图我前几年待在库特奈地区时就已有所耳闻了。他为人非常古怪，他说这件事一旦有外人涉足的话，大家就即刻一拍两散，要不是这样的话，我一早就会让你加入我们了。不过，当我返回时，你会是第一个知情者，你还会得到附近的矿藏，以及正在筹划的城市建设的二分之一地基。”

这时，纪德想要插嘴，他便高声道：“别说话！别说话！我这件私事现在尚未完成，我希望能跟人商议一下此事。此事若是真的，就会出现又一条克里普尔河美国一个金矿产区。，哈哈，我的老友，你听到我的话了吗？又一条克里普尔河！那不是金砂矿，而是石英金矿，这件事你已经知道了。我们可以将整座金矿据为己，只要我们找准开矿方法就行——那价值成百上千万呢。过去我跟你都曾听其他人提起过这地方。我们要建立一座城市——单是雇工就高达数千人——开拓水路——作为行船航线——让运输业发展壮大——有小型油轮朝上游行驶——建造一条铁路线说不定也是很有必要的——再成立几家伐木工厂——建造发电站——建立属于我们的银行——商贸企业——辛迪卡——哈哈！你要在我返回前为我保密啊！”

雪橇停在了道路与斯图尔特河***汇的那一处。结了冰的海面朝神秘莫测的东部地区一路延伸过去。他们解下了原本绑在雪橇上面的雪地鞋。阿克赛尔?冈德森与他们逐一握手，然后来到了最前方。他的雪地鞋就像一双硕大的蹼足，将鹅毛一样的雪地踩下了半码有余，这样一来，狗就不会再陷入雪地中了，因为雪已经被压得非常紧实了。他的妻子跟随着最后一辆雪橇，显然她曾经接受过很长一段时间的训练，以便让自己可以娴熟地驾驭这种又大又沉的雪地鞋。宁静的氛围在欢快的道别声中宣告结束，狗正在吠个不停。那个拿海獭皮交换狗的家伙正拿着鞭子试图让一只不服从命令的狗变得顺从。

过了一个小时，这张硕大雪白的纸便被这支宛如黑色铅笔的雪橇队伍描画出了一根笔直漫长的线条。

（二）

几周过后的一个晚上，马尔姆特?纪德和普里斯正在研究一张纸上的棋谱，那张纸源自一本旧杂志。纪德准备休息一段时间，他刚刚才从博纳扎矿山上下来。接下来，他打算去狩猎麋鹿，这可不是一个短时期就能干完的活。普林斯也很希望能有一个礼拜的时间一直舒舒服服地待在木屋中，毕竟他的整个冬季差不多都是在河中的水路和积雪遍地的陆路上度过的。

“让黑骑士上去将他一军。没用的，这样可行不通。看，再往下走的时候……”

“你叫那个小卒前行两步的原因何在？要拿它换子才行，一旦主教被吃掉了……”

“且慢！照你那么做就露出破绽了，不仅如此……”

“就按我说的去走，根本就不会露出任何破绽，根本就不会！走着瞧，这种走法肯定是可行的。”

他们这盘棋下得非常有意思，也正因为这样，当马尔姆特?纪德终于听到敲门声，并说“请进”时，已是门外来客两度敲响房门以后了。房门打开后，一个活物左摇右摆地进入房中。普林斯正好面向房门的方向，看到这一幕时，他大吃一惊，直接纵身跃起。马尔姆特?纪德看见他的眼睛里流露出极度受惊的神色，也慌忙扭回身去，随即同样深受惊吓，尽管他此前已经历过很多危险了。只见那活物正冲着他们走过来，它脚步踉跄，闷头直走。普林斯侧过身去，开始缓慢地退后，等到他的手触碰到那枚钉子时才停下来，他的手枪正挂在钉子上。

他低声询问马尔姆特?纪德：“上帝啊！那是什么玩意儿？”

“我也说不清楚。它可能又冷又饿，”在说这话的同时，纪德悄悄跑向了对面。他把门关好，再度返回时，便提醒普林斯说：“小心点！说不定这东西是个疯子。”

那活物来到桌子旁边。它的双眼被油灯的灯光映照着。它非常快乐，为了表明这一点，它发出了一种恐怖的声响。此人随后——它居然是个人——忽然跳向后方，将皮带收紧，开始唱歌，这是船员的起锚歌。船员们唱这首歌的时候，绞盘正在旋转，大海正在呼啸。

顺流而行的美国船呀，

勤劳的年轻人啊！拉起来啊！

你是否好奇船长是哪一个啊？

勤劳的年轻人啊！拉起来啊！

他名叫江奈生?琼斯，来自南卡罗来纳州啊，

拉起来啊！勤劳的……

忽然之间，他的歌声停止了。他发出了一声嚎叫，就跟狼嚎差不多，跟着他左摇右摆地走向了放置食物的架子那边。一块生腊肉已进入他的两排牙齿中间，他们根本阻拦不了他。马尔姆特?纪德开始跟他抢夺，两人的动作都异常狂猛。但他很快就将到手的腊肉物归原主了，他看上去已经没什么力气了，刚才那股发疯一般的劲头一转眼就消失了。纪德和普林斯扶住他，让他坐到凳子上面，他随即就将自己身体的一半伏在了桌子上。他在小小的一杯威士忌的帮助下重新振作了起来。马尔姆特?纪德在他眼前放了一瓶糖，他已有力气拿小勺去挖里面的糖吃了。当他稍微吃饱一些的时候，普林斯便将一杯清淡的牛肉茶交到了他手上。做这个动作时，普林斯一直在发抖。

有种阴暗、疯狂的亮光在此人的眼睛里闪烁着，这亮光在他每吃一口食物的时候就会闪烁一下。他的脸十分瘦削，面颊深陷下去，脸上所剩无几的皮肤让他看上去根本就不像一个人。他的脸被接连不断的酷寒毁掉了，新鲜的冻伤总会在前一次冻伤尚未痊愈之前累积在上头，结出一层伤疤。他的脸呈现出一种紫黑的颜色，坚硬而干燥，更有红色的肉从多条呈锯齿状的深邃伤口中翻出来。他穿着脏乎乎的破皮衣，显然他睡觉的时候曾将一侧的身体紧靠在火边，这使他的皮衣一侧的毛被烧焦了，个别地方的毛更被烧得一干二净。

他那件被太阳晒得一片漆黑的皮衣上还有道道被刀割过的伤痕，马尔姆特?纪德指着那些伤痕，他那骇人的饥饿从中暴露无遗。

纪德一字一顿，缓慢而清晰地问道：“你——是——什——么——人？”

对方却对他的问题置若罔闻。

“你来自何方？”

作为对纪德的回应，他哆哆嗦嗦地唱道：“顺流而行的美国船。”

“这个流浪汉是顺着水流的方向来到这里的，这一点我完全可以确定。”这样说着，纪德又想叫他给自己一个更确定的回答，为此纪德开始摇晃起他来。

不过，在纪德触碰到他的刹那，他马上发出了一声尖叫。他明显是觉得很痛，还伸出一手按在了自己的腰上。接下来，他站起身来，动作异常缓慢。他将自己的半个身体都倚靠在了桌子上。

“她取笑我——没错——她看着我，眼睛里满是愤恨。她——不——愿——意——回——来。”