袁老太太那边不见动静，只不过张大夫每日进出数次，每次都是来去匆匆，袁青枫已料到有些不妥，衣不解带地守在老太太房里。齐氏带着应年曾去过，苏妈却说老太太怕过了病气给应年，没让她们娘俩进去探望。

乔姨娘自从进宫回来后，只字不再提换子之事，应辰每日里往乔姨娘房里去的时辰越发多了，曼书自从清音庵回来后便没再被禁足，也终日守在乔姨娘房里，倒也算是团圆。

云裳自从吐露出怀有身孕的事后，越发谨慎，在袁青枫的默许下，单设了小厨房，每日食材都是自己院里的人亲自去采买，吃食都是用银针试过后才肯用。

自从上次鸿洵用苦肉计举荐了二皇子前去押送粮草后，蕴画倒不担心赫连皇后再在粮草里做手脚，又因修过书信送往鸿泽之处，心里倒也踏实，只不过唯一让蕴画忧心的还是靖远侯府。

靖远侯府自庄氏死去，妍棋出家为尼，林姨娘和应景又惨遭祸事，已是人丁凋零。蕴画曾经让张大夫给鸿沉送过一封书信，原本以为鸿沉定不会再过来见她，谁知，不待当日傍晚，扮作医徒的鸿沉便依约而来，荔枝悄悄退了下去，与樱桃守在门口。

房间里，只燃了少许沉香，氤氲香气却掩不住满室悲凉，夕阳余晖透过虚掩的窗棂洒落在脚下，映着蕴画翠色衣角更添几分凄然。

“你怎么不问我为什么要杀了她们？”

蕴画苦笑，果真便是他所为，否则那凄厉笛声又有何人能奏？只不过，鸿沉不说下毒只说要杀她们也没什么不妥，如若林姨娘和应景长久得不到解药，必会熬到灯枯油尽而亡。

“杀便杀了，我再问这些还有何意义？”

“有意义，在我看来便是有意义。那林姨娘是赫连一族安插在靖远侯府的眼线，这本没有什么稀奇，这帝都多少人家都有赫连氏族布下的棋子，林姨娘也算不得什么起眼的人物，如果逃便也逃了。可是如今的靖远侯府却不同，既出了一个怀有龙嗣的琴妃，又有德妃娘娘的嫡亲妹妹在，琴妃与德妃不合，多少人的眼睛看着靖远侯府到底是站在哪位妃嫔身后。可是，不管琴妃也罢，德妃也罢，都难逃一个下场。德妃已是病入膏肓，那些人出手或者不出手都是没有多少意义了，还不如留些实力耗在三哥和老七身上。唯独琴妃，势单力薄，又怀有龙嗣，最容易招人嫉恨，所以，此刻跟琴妃沾得上边的都只能是那些人的眼中钉。我这么说，你可明白？”

蕴画静静听完，良久才说道：“我不明白。”

“既然是你要杀林姨娘和应景，又为什么故意嫁祸给赫连誉？”

鸿沉在她身边的椅子上坐下，说道：“林姨娘必须死，否则让那些人知晓是你帮助林姨娘逃脱后，便只有死路一条，而如若她们知道杀害林姨娘的另有其人，必定会担心林姨娘已经暴露，她们怕有人循着蛛丝马迹查下去，也只会杀人灭口。除非，那些人只以为是赫连誉杀了林姨娘，才不会起疑心。”

“你就是为了我才对她们下毒？为什么既然如此，为什么你索性杀了她们？”

鸿沉微微点了点头，平静淡然得看向蕴画，说道：“是，为了你。杀了他们也不过如此，只是……”鸿沉说到这里，突然望了望自己的手，继续说道，“只是我还是不想让自己的手上沾了血腥味。”

蕴画闭目长叹，说道：“如若我事先没有告诉你，或者林姨娘和应景也不会落得这个下场。”

鸿沉不以为然地笑了笑，说道：“即便我没有出手，赫连誉也会将她们杀了。当晚，他也在清音庵……”

蕴画倏地心惊，这倒是出乎她意料，难道自己在土坑前察觉到的那种熟悉气息，便是赫连誉？

“为了你，赫连家那小子肯做任何事，我虽与他平日里并无往来，却深信不疑，只因他看向你的眼神，是谁也不能浇灭的炙热猛烈，画儿，如果，我是说如果，若有一日我不在这个世上了，赫连誉未尝不是你的一个好的选择，至少……比三哥强。”

蕴画侧头看向他，仔细揣摩他话里深意，他的意思很明显，如若他活在这个世上，那么蕴画的最佳选择便是他自己。这还是蕴画头一次听鸿沉这样吐露自己心声，虽然弯弯绕绕地让人头疼，可他还是说了，不是吗？

“你说，这个世上会有人为了喜欢的人放弃自己吗？”

鸿沉毫无迟疑地答道：“会。”

蕴画挑眉，打量着鸿沉，说道：“你？”

鸿沉低叹一声，说道：“我自是肯的，只是我若只空口说，你也不会信。还记得虞先生吗？”

蕴画自然记得那般朗眉英挺绝世无双的男子，那种让人过目不忘的神采，只听见鸿沉继续说道：“我从未向你提起过我的母妃，她就是父皇曾经最为恩宠的贞妃……”

蕴画突然想起，德妃宫里的小宫女琼枝便曾指着远处一座破砖碎瓦的废旧宫殿说过，那就是贞妃所住过的地方，琼枝的话音未落便被鸿洵打断，蕴画当日并不以为意，现在才知，那贞妃竟是鸿沉早逝的母妃。

“虞先生纵有千古之才，却是极其佩服我的母妃，因我的母妃是他的师姐，虽大他七八岁年纪，可是虞先生却悄悄喜欢上了她。父皇恩宠我的母妃，甚至曾经想过废赫连皇后，立我母妃为后。那赫连氏自是嫉恨，想过许多杀招，都被我那绝世之才的母亲识穿避了开去。可是她却没有避过一件事，也就是那件事，毁了她的名节，要了她的性命。赫连氏知道虞先生喜欢我母妃，便让人费尽心思给虞先生下了毒，将他放在了我母妃的宫殿门口，奄奄一息，我母妃为了救他，势必要将他带进宫里疗伤。就在那时，父皇去了我母妃的寝宫，见我母妃的寝宫里还有另一位男子，震怒之下，便欲将我母妃以***宫廷之罪处死……”

鸿沉说到这里，突然抚着胸口轻咳了几声，从怀里掏出小玉瓶来，取出一颗碧绿色药丸，就着蕴画手边早已凉下来的茶吞咽了下去。

蕴画不忍见他受苦，于是去雕花铜盆里绞了帕子给鸿沉轻轻拭去额间的细密冷汗，不妨手却被鸿沉一把握住，蕴画正欲挣脱，才见鸿沉面色有种病态的潮红，语气却是狠厉，说道：“你定是以为我母妃便那般被处死了。”

蕴画被鸿沉这种眼神盯着，格外有些不自在，又挣脱不开他的手，于是便僵在了那里。

“我母妃不是那种唯唯诺诺的女子，她逃脱父皇布下的三十六隐卫，找到了各种证据，矛头直指赫连皇后，不过她并没有明言，毕竟我当时年幼，她还要顾及我的性命。父皇心里已然明白，有心要帮我母妃恢复名节，谁知我母妃却倔傲得很，恨父皇不信她，将我托付给虞先生后，便自尽身亡。”

蕴画黯然，心底涌起万般的惋惜之情，这般贞烈的女子，为了那莫须有的名节而毁去了自我，甚至抛却那年幼之子无人呵护，任人欺凌。

“虞先生悔恨不已，一直怪自己害死了我母妃，于是便将这毕生所学都尽数教习与我。只不过，从此却不肯再接近任何一个女人，他的心中，唯有我母妃，至死不渝。”

原来竟是如此，怪不得虞忌言对蜜柚这般态度，也怪不得樱桃曾瞧见过虞忌言珍藏的一幅画像，画像上的人那必是贞妃。

蕴画突然忆起一桩往事，问道：“既如此，我父亲当日为何能请得来虞先生教习我们兄妹？要知道，靖远侯府不过如此，像虞先生那般人物，又怎么甘心进侯府？”

鸿沉看了蕴画一眼，随口说道：“正因为靖远侯府不起眼，所以才不会让人生疑。”

蕴画摇头，说道：“不对，仅仅如此的话，他更不应该来靖远侯府，随意寻个普通人家不也可以吗？除非，除非靖远侯府内有他想要的东西。”

鸿沉不答，蕴画也只是猜测之言所以追问不得，心中埋下的疑惑却越发不解。

“袁家就要这样完了吗？我还是有些不明白，那些人只是忌惮靖远侯府到底是要站在琴妃还是德妃身后，便要将袁家摧垮？要知道靖远侯府并无权势，平日里也并无结交显贵人物，那些人犯得着如此吗？”

鸿沉摇了摇头，说道：“你以为想要靖远侯府满门倾灭的人，仅仅就只有那些人吗？难道就不包括将侯府恨之入骨的人？”

“恨之入骨的人？”蕴画慢慢重复着这句话，看向鸿沉淡然自若的神色，心底突然浮起一个模糊的人像来，只是却不敢确认，也不忍确认，“会是她吗？”

鸿沉走的时候，蕴画并未起身，只是依稀记得他低声说了什么，似是要自己跟他离开，似是又说了什么也记不清，又或者蕴画根本不想听清。

半月后，蕴画依然在侯府看似平静如水的表象下如履薄冰，终日心神不宁。蕴画去过老太太房中几次，老太太气色看起来仍旧不好，却在张宾大夫在调理下缓过那股劲了，要蕴画陪着说了一会话。

蕴画走后，苏妈朝袁老太太递过燕窝粥来，说道：“这四小姐怕是心事重得很……”

“她打小便如此，只是今番看起来确实有些不对劲。苏妈，你去叮嘱下太太，要她仔细看护着画儿，侯府已然如此，便不能再失去像画儿这样资质的袁家女儿了。”

“老太太的话说得是。别管是三皇子、四皇子还是赫连家那公子，画儿嫁过去便能为侯府挣得一分体面，将来但凡侯府真出了事，好歹还有个依靠能避一避……”

袁老太太厉声打断苏妈的话，说道：“避一避？靖远侯府藏着那样的事物，能避过这场祸事吗？如若晟帝不是子嗣众多，再或者如若皇子间平和无事也罢，那么靖远侯府都不至于会处于这般风口浪尖的境地。只可惜了……靖远侯府藏匿了这么多年，老太爷临死之际都以为再也用不上的事物，如今就要昭示给天下苍生揽阅了。”

苏妈见袁老太太因激动而略显泛红的面色，只好劝道：“老太太也不必太过忧心，那事物虽然是祸，也未必不是福，只要用到当处，咱们靖远侯府说不定从此显贵起来呢。”

袁老太太更加气怒，说道：“袁家先祖曾经是立过大功的，所以先皇才赐了这么一样事物给袁家，只待袁家可以如同当年一般，手持利刃清君侧斩佞臣，挥刀号令三千……”说到这里，老太太似是忌讳什么，话音顿了顿，终是没有讲出来，然而她又继续说道，“正是因为如此，先祖不过才被赐封了靖远侯，而先祖也曾经立下家规，靖远侯可以世代罔替却不得出任实职，怕得就是靖远侯府会成为朝廷的眼中钉，成为圣上一统天下的掣肘，既如此，哪个君主会答应让靖远侯府坐享荣华显赫？换言之，靖远侯府能安稳这么多年，就是因为这份刻意的低调与隐忍。”

窗外似是起了大风，呼啸凌厉，老太太的话音终是低了下来，渐渐消逝。苏妈侧头看过去，见老太太闭目躺在倚榻上，似是熟睡了过去，待要过去给她掖一掖薄毯，未等走近，便见老太太倏地睁开眼睛，精光一闪，骇得苏妈一个激灵，忙又退了下去。

这般过了几日，晟帝突然降旨，要袁青枫出任大常寺少卿。

据樱桃听前厅伺候茶水的丫鬟讲，袁青枫接旨时脸色极为难看，连要打赏宫里来的公公都给忘记了，还是在应辰的提醒下才记起来，慌忙奉上银两送了出去。

那一日，袁青枫在袁老太太的房中，待到了大半夜，两人似是起了很大的争执，房里出现一声支离破碎的响声，令人胆战心惊。

待次日，众人前去给老太太请安之时，才发现老太太房里那座金玉满堂的屏风不见了。

曼书却似是很高兴，走到袁青枫跟前，笑着说道：“父亲，从前别人只说咱们靖远侯府担着这个虚名，实在是毫无权势，如今皇上开恩，可是要给咱们靖远侯府一个好前程了。”

曼书兴高采烈地说罢，满心期待地看着袁青枫，只以为会赢得他的赞赏，谁知，袁青枫却突然抬掌朝她甩了一个耳光，低喝道：“混账话，到底是生是死也未知呢，前程，前程……”

“青枫，住口。”袁老太太厉声喝道。

袁青枫见袁老太太气得厉害，曼书跌坐在地上满脸惊恐地看着自己，无奈地松懈下一口怒气来，却似背负着千斤重，低声说道：“老太太，儿子依你就是。”

袁青枫起身，走近乔姨娘身边，执起她的手，神色温柔，说道：“玉贞，我让人从沁香楼带了许多吃食，今晚上我便陪你喝上几杯。”

袁青枫说罢，突地又转身朝应辰说道：“应辰，你晚上也一同过来，你不是一直想要为父书房的那块紫玉墨砚，为父拿给你。”

袁青枫这般举动，震惊四座。蕴画一时也有些怔楞，本以为袁青枫在人前对乔姨娘这般示宠，定会激得袁老太太勃然大怒，谁知她不过闭目长叹，似是无奈地默许了。

齐氏本有些嫉恨，在看见袁青枫那般颓废而挫败的神色，心中不忍，起身唤了他一声，不见他回头，于是痴痴立在那里，待到珊瑚过来扶着，才醒转回神，慌忙用帕子拭过眼角，似是怕别人看到她的软弱，朝袁老太太行了礼疾步离开。

这个冬日下过几场大雪，天寒地冻，蕴画每日闷在屋子里，盼着三皇子鸿泽早日凯旋，转眼间，那幅九九消寒图上的红梅已过大半，近了，近了，终是近了。

林姨娘和应景依旧未醒，蕴画曾向鸿沉要过解药，鸿沉却不肯给，说林姨娘和应景不解毒还能苟存性命，如若解了毒，便当真会有人来要了他们的性命。蕴画无奈，只得看着林姨娘和应景逐日消瘦，张宾已经试过了数个药方都不见效。后来蕴画也想明白了，张宾未必不能解，只不过他终究还是四皇子鸿沉身边的人，要不要解毒，还不是鸿沉的一句话？

这些日子，袁青枫格外宠起应辰来，不管是吃穿用度，还是闲散时间，他都极尽可能地要应辰伴在身侧，乔姨娘只以为袁青枫是愧疚于她们母子，所以才这般将应辰视若珍宝。

齐氏记恨在心头，也曾抱着应年质问过袁青枫，袁青枫只模糊说了几句话，让齐氏在模不着头脑之后也有些怅然若失。

“再这般宠又能宠到何时？应辰不管是嫡是庶，骨子里淌的都是我袁家的血脉。淑蓉，你就大度些，宽容应辰一回，他好歹是在你身边长起来的，如果，如果有一日你看见他为应年作出的牺牲，只怕你也后悔……”

袁青枫说罢，慈爱地摸了摸应年的头，无奈得离开了。

应年睁着大眼睛，搂着齐氏的脖子，问道：“父亲刚才说大哥要为年儿作出什么牺牲呀？”

齐氏摇了摇头，她也不清楚，她也疑惑，只是却不敢问，怕问到她不能改变也无力承受的事实。

袁青枫未曾前去赴任，锦画本以为袁青枫抗旨不遵必获大罪，谁知晟帝那边却毫无动静，直到晟帝下令要靖远侯府嫡少爷袁应辰进宫面圣的那一日。

虽不知晟帝为何召见应辰究竟，但阖府上下认为总归是好事。袁青枫一脸沉默地带着应辰去见老太太院，谁知袁老太太竟推说身子不适不肯见，袁青枫似是觉得这是意料之中，而应辰却有些不高兴，他满心盼着老太太能夸赞他一回，却不得见。

应辰跟随宫人走后，袁青枫压抑许久的情绪才爆发出来，呆在书房内一夜未曾出来，连云裳拖着身子来劝都不听，还是袁老太太让苏妈将他请了过去。

“只说这是命，可是我却还是难以接受。别管他是玉贞生的，还是淑蓉生的，别管他的外祖是乔家，还是齐家，应辰他都是我的亲骨肉，我却眼睁睁看他走上死路……”袁青枫伏在桌案上，呜咽道。

袁老太太强忍着泪意，说道：“你以为我心里就不痛？只不过这就是宿命，从你父亲将淑蓉指给你，我就料到会有今天。只是没有想到会来得这么快，快到一眨眼十几年过去了，应辰已经这般大了，大到足以开启那把铜齿……”

“既然知道袁家与齐家联姻生下的孩子就会有此命运，父亲为什么还要让淑蓉进府？父亲当年为什么不曾娶过齐家女儿？”袁青枫不解。

袁老太太倚在榻上，轻声咳着，说道：“是，你父亲是没娶过齐家女儿，可是他却与齐家的女儿生下过一个孩子……”

袁青枫怔了怔，突然似是悟到了什么，试探着问道：“是大哥？”

“是，便是你大哥，他不是我的亲骨肉。靖远侯府与齐家联姻是宿命，生下的孩子也是死命，你父亲当年怕遭了这样的祸事，所以不肯迎娶齐家女儿，也就是淑蓉的姑姑进门，她生下青柏后，不久便病死了。你父亲将他抱进了侯府，对外宣称是我的骨肉，只以为能瞒天过海，保住青柏的性命。谁知，青柏还是逃不过死命。可是他却不是被帝王逼死的，他怕自己自尽后晟帝迁怒于侯府，于是服了毒熬得灯枯油尽死去的……”袁老太太老泪纵横，喃喃说道，“你便是问既然逃不过死命，为什么还要靖远侯府和齐家联姻，这是死数，未必不是救命的稻草。晟帝只要知道这个世上还有靖远侯府和齐家的骨血在，就不会轻举妄动将靖远侯府倾灭，毕竟靖远侯府和齐家的后人能开启铜齿，能号令三千铁衣卫，横扫千军，一统天下，这对于有野心的帝王来说便是最大的诱惑。”

“所以老太太把玉贞生的孩子掉包送到了淑蓉房里，可是还有应年呢，他是从淑蓉怀里出来的，这是瞒也瞒不住的。”袁青枫想到这里，突然焦急不安。

“传闻中，只有侯府嫡长子才有此宿命，谁也不会想到应年才是你与淑蓉的嫡长子。”

袁青枫站起身来，似是下了极大的决心，语气格外的平静，说道：“老太太，你忘了，还有一个人知道真相……”

袁老太太浑浊中的眼睛中精光一闪，倏地握紧了佛珠，那珠串却断了线，一粒粒滚落在地上……

应辰进了宫后，乔姨娘与曼书一直是兴高采烈的，乔姨娘只以为应辰得了圣宠，自己该在袁青枫面前扬眉吐气的，于是三番五次问过他应辰到底何时回府。

袁青枫很平静地告诉她应辰随着晟帝派出的使者去了秦川，秦川发生霍乱，应辰如若能与晟帝派出的使者一同治理霍乱，安抚好秦川百姓，晟帝一定会封官奖赏应辰的，这是晟帝给靖远侯府天大的体面。乔姨娘虽然很是担心应辰会染上霍乱，可是也为应辰能有个好前程而高兴。

过了没几日，袁老太太又让苏妈将袁青枫请过来，问道：“可考虑周全了？听说德妃邀她和曼书、蕴画明日进宫，如若真被她识穿窥见什么将应辰的身世张扬了出去，那么靖远侯府便果真就是死无葬身之地了。”

袁青枫似是还有些犹疑，毕竟是年少夫妻，他又如何忍心朝乔姨娘下狠手，只得喃喃说道：“老太太，就让她再进宫与德妃见一面回来……也不迟。”

袁老太太无奈地挥了挥手，看袁青枫那般痛苦神情，只得依了他。

蕴画知道乔姨娘是不想带着自己进宫去的，早在两人说穿此事后便极少言语，逐日生疏了起来。这番德妃有令，乔姨娘不得不从，却对其甚为冷漠，往日进宫都是与曼书、蕴画坐同一辆马车，这次竟然吩咐下人另外为蕴画单独备一辆马车。

蕴画进宫后才知道，此次进宫是七皇子鸿洵向德妃千求万求才首肯的，乔姨娘自与德妃说话，鸿洵拉着蕴画便出了惊鸿殿，身后曼书气得跺脚。

“画儿，三哥就快要回来了……”鸿洵憨声笑着说道。

蕴画心里一颤，却垂下眼帘，怕鸿洵看穿她的惊喜，强自低声说道：“哦，那很好。”

“他在外边你放心不下，这下回宫你可要安心了。”鸿洵似是不再对蕴画与鸿泽的事介怀，很自然地调侃她。

蕴画一向不喜欢忸怩，却也懒得回击鸿洵，只是淡淡笑着，却无法掩饰内心的喜悦，终是要将他盼回来了。

远处，有笛音传来，蕴画转身，见一人独站凉亭上，手持玉笛吹奏凄厉寒声，鸿洵说道：“四哥这段日子消沉得很，一直托病养在帝都，可是我知道他心思重得很，府里人进出也频繁，少不了会有动作，否则三哥埋在暗处的那些隐卫，怎么会被人悄无声息得拔掉了？我只盼着三哥快些回来，我一向懒散，怎么能镇得住这种场面？前番遇险，好在三哥有惊无险，否则……”

说到这里，鸿洵见蕴画紧盯着自己，自知失言，讪讪一笑，却躲不过蕴画逼问的眼神，只好说道：“是前些时日，三哥命人传回捷报的时候，捎带着提过他们遭遇敌人精锐人马埋伏的事，二哥所带去的兵马几乎全部倾灭，要不是三哥舍命将二哥救回来，说不定二哥也一同被人杀了。赫连皇后听闻此事，吓得当时便昏了过去。嘢，画儿，你怎么都不急？”

蕴画淡淡地笑，说道：“既然你三哥无虞，我又需要着什么急？再者说，那伙什么敌人的精锐人马，指不定是怎么回事呢。”

鸿洵怔了怔，旋即似是有些明白过来似地，问道：“画儿，你的意思是，那起人马其实是……”

“我可没有那么说。”

两人互视，又一同笑出声来。

那笛声戈然而止，旋即如同弦断音破一般，余音退却，了无声息。蕴画再次回转过身去看时，那抹青色人影已不见，仿佛从未出现过那般。

回府后，乔姨娘曾经让绣屏请过袁青枫，谁知袁青枫竟推脱了好几次，乔姨娘无法便找到了书房去，与袁青枫起了很大的争执，书房内传出了乔姨娘的哭闹声，并且扬言要昭告天下云云，也不知袁青枫用了什么法子哄了乔姨娘，安抚她回房。

不过次日，乔姨娘却突然染病卧床不起了，张宾曾经为乔姨娘诊治过，只顺着袁老太太的话说是染了伤寒来势汹汹需要静养，袁青枫当日便将乔姨娘送去了城外袁家别院。

蕴画听说此事时，赶去乔姨娘的房中已经为时已晚。只见袁青枫瘫坐在地上，手里还握着乔姨娘未绣完的香囊，呜咽说道：“玉贞，应辰落生时就从你身边抱走，如今我又保不住应辰的命，我对不起你，你既然知道了真相，为保靖远侯府无虞，我只得这么做，你别怪我，只盼着侯府能躲过这一劫，再接你回来。”

蕴画紧紧抓住门框，迈进去的步子，又收了回来，疾步而去。

蕴画回到房间，手里抚着那幅九九消寒图，唏嘘不已，果真不出自己所料，乔姨娘的病即便来势汹汹也不该发作这么快，原来正是袁青枫的手笔，那么凌琴在宫中时对己所言便是真的了？

那日在宫中，蕴画忆起鸿沉说起对侯府“恨之入骨”的人，于是要鸿洵陪着自己去见过靖远侯府大小姐凌琴，也就是如今的琴妃。

琴妃怀有七八个月的身孕，珠圆玉润的模样，看到蕴画时有些惊异，屏退众人，独与蕴画坐在寝室内说话。

“四妹妹，你知道是谁杀了我的母亲吗？”凌琴穿着一袭素白锦缎的袍子，身上系着地披风已滑落在地，蕴画为她捡起披风之时，才发现她竟是赤着脚站在这宫殿里的冰凉青石地砖上。

“是你的父亲。”

蕴画不曾讶异，早在小周姨娘说发现庄氏与人的私情之时，她便想到了，这府里还有哪个男子可以做得了庄氏的入幕之宾？唯有袁家家主袁青枫。

只是，袁青枫会杀死庄氏，还是出乎她意料。

“你父亲杀死我母亲之时，紫玉是亲眼瞧见的，紫玉苦苦求着你父亲才饶了她，紫玉进了宫告诉我这一切后，我便对袁家死了心了，我也不再姓袁了。今番与你见过，也算是了了我对袁家最后一点念想，从此，且等着看，我会让靖远侯府付出怎样的代价……”

蕴画没有劝她，也没有再言语，或者，说什么都是徒劳，怎样的话能安慰住丧母之痛？

一个庄氏，一个乔姨娘，连同至今昏迷的林姨娘，还有那些在命运线上挣扎不得的人，不过都是命运的祭品，活着，死了，都改变不了这样一个态势。

甚至，连同蕴画，自己又能活出怎样的人生？她不知，可是在心中却自有描绘过那幅美好画面，一两孩童，三五仆从，七八牛羊，十九房舍……那才是她梦寐以求的生活，也是她可以自主掌控的生活，有安全感，不必猜疑，不必在姬妾成群的家族中求生存，运用平衡准则为人处世，安于平和并不一定就是安于平凡，舞剑，弹琴，酿梨花淡酒，种相思红豆，与他做一对安逸在红尘中却又超越红尘的神仙眷侣。

这曾是她对鸿泽说过的话，此刻，心境未变，甚至犹添期待。

鸿泽回宫的日子终是近了，宫中却发生惊天秘闻。赫连誉曾让荔枝转告蕴画，说侯府马上便要遭遇天大的祸事，要她马上跟着自己离开，蕴画说什么也不肯，可是她却不敢大意，让荔枝找来一个算命先生，说应年犯了灾星，必须出府暂避半年。

齐氏焦急不安，当即去求袁老太太和袁青枫能够答应自己带着应年出府避祸，袁老太太与袁青枫相视一眼，各自心知肚明，却没有多言一句，只是让苏妈帮着齐氏和应年打点好一切，袁青枫亲自将齐氏和应年送出府安置妥当才回转。

在侯府，真心待自己的人，有齐氏，有应年，所以，她必须护她们周全。蕴画又修书给赫连誉，要赫连誉派人照应好齐氏和应年。

靖远侯府陷入前所未有的紧张气氛中，阖府上下惴惴不安，却不知即将会发生何事，袁老太太身边的苏妈趁夜离府，更是激起一片恐慌。

那一日，终于到来，官兵冲进靖远侯府的那一刻，蕴画刚刚绣完那幅九九消寒图，拿在手中摩挲着。

谁知，便在那一刻，有人闯进屋子，惊了蕴画一跳，待仔细看去，正是四皇子鸿沉。

“跟我走。”

鸿沉上前来执蕴画的手，蕴画往后退了半步，说道：“我不会跟你走的，他已经快回来了，不管发生何事，我都要等他。”

“你为什么还执迷不悟，你以为前院的官兵冲进靖远侯府，就只是为了逛逛就走？这靖远侯府今日在，明日覆，你难道就这么不顾及自己的性命？”

蕴画看着鸿沉，问道：“为什么？”

鸿沉微怔，旋即避开蕴画的眼神，侧转过身，低沉说道：“你想要知道为什么？那么，我来告诉你，这是我与琴妃的交易。”

“你助她灭袁家，她助你什么？”

可惜，蕴画并未等到想要的回答，脖颈间一痛，便昏倒了鸿沉怀中，鸿沉揽住她的腰身，朝后院疾奔而去。

蕴画醒来时，天色已近暮色，鸿沉始终伴在自己身侧，蕴画问过侯府众人的下落，鸿沉只说被困在大牢，性命暂时无虞，以后便不好说了。

蕴画抓住被角，想要启齿问起什么却开不了口。

鸿沉似是料到，于是淡淡说道：“三哥回来了，他知道你在我的府上，不过并未来找你，也未曾派人过来问过，你看……”

蕴画苦笑，说道：“你定要说他根本不在乎我，只是我心里却明白得很，不管他做了什么，他心里是有我的，他那样的人说出的誓言，又怎么会轻易悔改？”

此后，蕴画在鸿沉的府上住了下来，一连几日，都不曾见到鸿沉的踪影。倒是有个人曾经过来看望过自己，便是蜜柚，她现在还是服侍在虞忌言身边，只说虞忌言现在也不在府中。

那日，蕴画见到了虞忌言，他穿着一身白色盔甲，手持利剑，来请自己入宫。

墨色渐沉，远处天边的霞彩渐渐失去颜色，只落得纷杂凌乱的斑驳，又慢慢消逝。犹如人心，风云莫测。

傍晚时刚落过一场小雨，庭院内青石地砖上的水渍犹存，寒气未消，袁蕴画半眯着眼睛，迎着冷冽寒风缓缓抬头看向“澄瑞宫”这几个鎏金大字。

殿门打开，传来沉重地吱呀声，蕴画顿了顿，终是不肯再有迟疑缓步踏了进去，迎视几双说不出到底是熟悉还是陌生的眼睛，只觉得心猛然间紧了又紧，有种透不过气的窒息。

赫连皇后半卧在椅榻上，形容枯槁，容颜憔悴，连往日最为夺目的眼睛也失去了神采，只咳得厉害，像是随时都要背过气去一般。

宫女琼枝要扶赫连皇后回寝室歇着，赫连皇后不知哪里来得力气，猛然间将她推了个踉跄，呵斥道：“左右熬不过一天两天了，连你都不肯让本宫如愿？本宫就是要亲眼看看，在这澄瑞宫中的权谋利诱，皇子相争，到底是胜了谁？谁又做了谁的刀下魂？”

琼枝站在原地，一动也不敢动，看了看四周或站或坐的几位皇子一眼，又求救似地看向蕴画。

蕴画朝着琼枝轻轻摇了摇头，露出一丝苦涩微笑。

赫连皇后面上露出一丝微笑，近乎讨好般得朝二皇子轻声说道：“儿啊，你过来，让母后再看你一眼。”

二皇子守在假太监断曲的尸身前，一言不发，表情呆滞，似是失去了神智。就在蕴画进殿的前一刻，赫连皇后将手中的剑刺入了断曲的胸口。眼看着心爱的人死在自己的面前，他心里或许是恨的吧，否则怎么可能对赫连皇后垂死在即的话都恍若未闻？

赫连皇后凄厉地笑着，似是用尽了全身的气力。她杀死断曲，为二皇子除去断袖之癖的孽缘，哪怕换来的是自己儿子满腹的恨意，也是不悔的吧？赫连皇后再度用力咳了起来，未等琼枝奉上茶水，便再度昏迷了过去，手还垂向二皇子的方向，而二皇子仍旧没有丝毫反应。

七皇子鸿洵到底心善些，朝琼枝喝道：“你还愣着做什么？赶紧将皇后送回寝室歇着，如今后宫戒严御医进不来，你还需小心服侍着才是。”

琼枝依言唤着几名宫女将赫连皇后送回寝室，众人手忙脚乱了一场，大殿上终是又恢复了死一般的静寂。

七皇子鸿洵憨声一笑，朝着蕴画招手唤道：“四妹妹，过来这边坐啊。”

蕴画仍旧站在大殿中间，未曾移步。她看向七皇子鸿洵身侧的那一位，仍旧是沉默内敛，眉头轻蹙，浑身上下充斥着一股冷若冰霜深不可测的气息，犹如从前，还是宫内传闻最令人惊悚的三皇子鸿泽。

蕴画鼓足勇气，朝前走了几步，却不妨眼神却碰触到大殿另一侧的四皇子鸿沉，他穿着一身紫色轻裘，显得贵气十足，面如冠玉，眼神清澈通透，仿佛一眼就能看穿人心。

四皇子鸿沉朝蕴画笑了笑，疼惜得说道：“画儿，虞忌言送你进宫时，怎么没有劝你多穿件衣裳？你过来我这边，我来给你暖暖手。”

蕴画微怔，见四皇子鸿沉这般神情，又忆起在他在靖远侯府时的情形，他从来对自己都是温柔似水，将自己视若珍宝般的呵护体惜。

七皇子鸿洵站起身，一把扯过蕴画，将她按在三皇子鸿泽身边坐下，又朝着四皇子鸿沉说道：“谁稀罕要你暖手？从前你趁三哥不在，想方设法接近四妹妹，如今若不是三哥拿着皇位诱你，你怎么可能甘心让虞忌言将四妹妹送进宫来？只不过，我劝你趁早死心，四妹妹如今在我三哥身侧，谁也不能再将她带走，谁也不能再伤她分毫。”

四皇子鸿沉似是对于七皇子鸿洵的话毫不在意，目光仍旧游离在蕴画身上，朝着她笑了笑。蕴画别过头，又忍不住飞快地看了他一眼，见他从怀里掏出一个小玉瓶来，将一颗碧绿色的药丸倒在手心中，就着桌几上的凉茶，吞咽了下去。

蕴画从前也见过他吃这墨绿色的丸药，也问过他患了什么病，他只是笑，从不答。蕴画那些时日也是带着恨的，所以并未再问起，如今再细细看过去，才发现他的面色呈现出病态的青白色，双眼却格外透着熠熠神采，这满堂的珠玉显贵都全似看不在眼里，独独将目光落在蕴画身上。

七皇子吩咐大殿上随侍的宫女拿来一个手炉递给蕴画，见蕴画漆白的脸颊上毫无血色，朝她温和地笑了笑，说道：“四妹妹，有三哥还有我在，你什么都不用怕。”

蕴画朝一直端坐沉默不言的三皇子鸿泽看过去，不妨见鸿泽正瞧向自己，心陡然间有些莫名的紧张，连手中的手炉掉落在脚边也未知。鸿泽朝蕴画这边侧过身，蕴画本以为他要俯身去捡手炉，谁知却见他伸臂过来，将手覆在蕴画的手背上。蕴画一时心颤，本能地想要缩回手，感受到他掌心处的温暖与力度才平静下来。

七皇子鸿洵看见断曲的尸身，有些嫌恶地皱眉，吩咐殿外的宫人将断曲的尸首给拖出去。谁知那几个小太监刚要碰触到断曲的尸身，就被二皇子一脚踢开，怒道：“我看你们谁敢碰他？断曲虽死，我却不能罔顾他一片情意，我要亲手葬了他。”

二皇子抱起断曲的尸身，缓步走至三皇子、四皇子和七皇子身前，见无人拦他，眉尖挑动了下，眼中精光一闪，流露出细微窃喜，疾步出了殿门。

三皇子鸿泽看了四皇子鸿沉一眼，目光沉稳，语气平缓，却带着令人不容置疑的决绝，说道：“老四，你一向聪敏，甘心蛰伏在皇陵数年，为的就是要将皇位握在手中。可是如今，你勾结琴妃在父皇的汤药中下毒，又里通外敌向外朝求援，犯下了滔天大祸，这一次，父皇怎么会轻饶了你？”

四皇子鸿沉轻笑，脸色越发青白，说道：“我自然是不想害父皇的，只想嫁祸给那歹毒皇后，她当年无端害死我母妃，我是一定要除去她的。谁知那琴妃太没用，不仅没有嫁祸成皇后，还害得父皇喝下那杯毒酒，至今生死不明。好在她还有几分聪明，没有将我牵扯进去。”

三皇子鸿泽冷笑，颇有几分不屑，说道：“四弟当真是糊涂了。你既无恩情施与琴妃，她如何会不将你抖落出来？”

四皇子鸿沉面色微变，轻咳了几声，旋即问道：“三哥的意思，父皇明知这一切，却还是将事情压了下来？那为什么……”

“为什么你的府邸内外至今毫无动静，为什么你还能安然走进后宫，为什么父皇没有将你羁押打入天牢问你个弑君之罪？”三皇子鸿泽又禁不住冷笑一声，朝殿门外看去，捉住蕴画的那只手又格外用了些力，继续说道，“你以为急着走出这殿门的人，就能赚到什么便宜吗？”

蕴画想起刚才疾步走出澄瑞宫的二皇子，他借着安葬断曲的名义离开，难道就是为了刺探晟帝生死，好借机趁乱谋取皇位？可是，仅仅如此简单，四皇子鸿沉未必想不到，除非他早已有所筹谋布局，蕴画猛然间想起将自己送进宫的虞忌言……

四皇子鸿沉似是有些乏了，又伸手入怀拿出小玉瓶倒出两颗碧绿色的药丸，正待端起茶几上的凉茶送药，蕴画倏地站起身疾步走过去，将那杯凉茶打落在地，不顾溅起的一地残茶碎瓷，说道：“你费尽心思，耍弄权谋，只为了泄一时私恨，踏上那权欲巅峰。如今，这一切唾手可得，你为何又要这样作践自己的身子？”

蕴画因为刚才的质问还未曾平缓下心情，略显激动得看着他。四皇子鸿沉浅浅地笑着，却不曾作答。而三皇子鸿泽看向蕴画的眼神却越发深邃，令蕴画根本无从分辨他的喜怒。

澄瑞宫外，似是传来隐约号角声声，还夹杂着杂乱而惊慌的脚步声。

七皇子鸿洵猛然间站起身，朝三皇子鸿泽说道：“三哥，我坐不住，即便父皇如何怪罪我也不在乎，反正再如何那皇位也与我无缘，不如让我闯出这澄瑞宫探个究竟？”

三皇子鸿泽低喝道：“老七，且沉住气。你四哥这始作俑者都好端端得坐在这里，你急什么？”

“可是迟了，我怕父皇……”七皇子鸿洵终究不敢将对晟帝生死的担忧说出口，但见三皇子鸿泽用眼神制止他，只得重新坐回椅子上，长长叹了口气。

澄瑞宫外的喧嚣惊扰似是消失，皇宫内又是一片死寂。蕴画环视大殿，忆起几年前最后一次进入时的情景，只觉得恍如隔世，有种不可置信的彷徨感触。

倏地，殿门被人重重推开，烈风夹杂着一股寒气扑面而来，那袭白袍赫然闯入了蕴画的视线内，炯目朗眉，腰间竟然还斜跨着一把长剑。

七皇子鸿洵按捺不住，指着来人喝道：“赫连誉，你竟是反了不成？谁允你佩剑入宫？皇后是你的嫡亲姑母，二哥是你的亲表哥，难不成你赫连家要起兵拥护二哥篡位不成？”

赫连誉不曾理会他，只是将目光往蕴画身上扫过，眸底一沉，随即便横剑指向斜倚在椅背上的四皇子鸿沉，低喝道：“虞忌言已是强弩之末，命在旦夕，你若要救他的命，就让你的人束手就擒。否则，再迟半步，难保皇上不将他就地正法？他与你有师生情谊，你总不忍心见他为你而死吧？”

赫连誉这番话，将四皇子鸿沉的大逆不道坐实，四皇子鸿沉却没有丝毫慌乱，轻笑着起身，缓步随着赫连誉走出殿门。

身后，七皇子鸿洵压抑不住内心狂热，也疾步跟了上去。三皇子鸿泽不及阻止，只得握过蕴画的手一同走了出去。

蕴画恍惚间被鸿泽牵着手走出大殿，才知这天地间竟是一片素洁，那原本该安然落地的雪花被狂风卷起，偏往脖颈处钻去，有种彻骨的凉，似是当年初来这个世上的记忆，仍旧是这般下着雪，人心各异，命运多舛，走一步踏实了一步，却仍旧不知下一步的方向。

尘世纷杂的影像，掩埋在泥土中的嶙峋白骨，仿佛惊疑决然的片段，一幕幕漂浮在眼前，无从躲避。