天工绣坊，神都洛阳的第一大绣坊，坐落于南市最热闹的连昇大街尽东头。绣坊的前面是三层楼高的宽大店堂，雕梁画栋、彩旗飘扬，离得老远都能看见四个黑底金字的大招牌“巧夺天工”，高高悬挂在大堂门楣之上。这四个大金字颇有来历，是高宗皇帝御笔亲题，也是天工绣坊声望和水准的最好证明。天工绣坊出品的刺绣在神都乃至整个大周都堪称一绝，长年为皇宫内院提供御用的绣品，绣坊中最出色的绣娘们还经常被召入宫廷或者达官贵族的家中，为皇亲国戚和富豪显要们度身定制各色绣品。

此时正是晌午，一天之中最热闹的时候到了。天工绣坊的店堂内客来人往，川流不息。店堂内陈列的绣品按品质从一楼到三楼逐步提升，观看挑选的客人也循阶而上，外表越来越富贵，气度越来越不凡。店堂里面的掌柜和伙计，既是三头六面精明好客的生意人，又是谙熟绣艺的能工巧匠，把整个绣坊的生意操持得有声有色，兴旺非凡。

天工绣坊的店堂后面，是连着三进的粉墙大院，那是绣坊的工场。大院中搭起数座绣棚，棚下上百张绣台依次排开，绣娘们在明亮的日光之下专心致志地穿针引线，一幅幅绚丽辉煌、流光溢彩的锦绣在她们的腕下徐徐铺开，一眼望去，真是花团锦簇、五光十色，人面锦绣相映红的世间美景。

此刻，在天工绣坊的粉墙之外，何淑贞大娘痴痴地眺望着那扇紧闭的乌漆大门，尘封多年的往事在眼前飞旋沉浮，今天的她却没有勇气，也再没有资格走入眼前的这扇大门。午后熙熙攘攘的街市，没有人注意到这个装扮寒酸、满脸悲戚的老妇人，悄悄隐身在路边一棵三人合抱的粗大杨树的阴影中，颤抖的双手谦卑地遮掩在袖笼之内。其实今天在这世上，就连她自己都已几乎忘记了，正是这双骨节粗大、皮肤粗糙的手，曾经在天工绣坊占据无人可以匹敌的显要位置，而何淑贞，也曾经是技冠洛阳的头名绣娘，就连当时的高宗皇帝和武皇后，也对她以独创的金银线盘绕绣法绣成的佛像爱不释手，拍案叫绝。

可是这一切都成过眼云烟，何淑贞亲手绣制的灵鹫山释迦说经图，至今仍高挂在天工绣坊大堂的北面粉墙之上，作为绣坊的镇坊之宝，而她自己，却已然沦落成了一名仆妇，过着半乞讨半家佣的低贱生活，全凭一个简单而执着的愿望支撑着自己：寻找儿子杨霖的下落。今天的何淑贞只是作为一个母亲活着，头名绣娘的身份在她当年跨出天工绣坊那扇大门的时候，就被永远地抛弃掉了。

那么今天，究竟是什么又一次带领着她来到了这个地方？要知道此处早就没有她的位置，就像她方才在天工绣坊前堂后院盘桓许久，也再找不到一个熟识的面孔。物是人非，三十三年的光阴像流水冲沙，连痕迹都不曾留下，何淑贞从上午转悠到此刻，仍然不敢靠近天工绣坊半步。

恍恍惚惚地，她又一次从后门转到了天工绣坊的店堂前面，打算再看一眼就回家去了。她已经出来了整个上午，好心的阿珺姑娘倒不会怪罪什么，但一定会替她担心，万一让那个沈槐将军知道，多半又有白脸看，唉，今天恐怕就只能如此了。

天工绣坊前，正停下一辆马车，从车上款款走下一名美貌的青春少女，看气质打扮就知道是位贵族千金。下得车来，她只稍稍顾盼了一下就往绣坊内走去，车夫轻甩马鞭，銮铃叮铛作响，马车往路边靠过去。哪想还未停稳，迎面慌慌张张地撞来一位老妇，车夫赶紧勒紧缰绳，嘴里骂道：“哪里来的老婆子！瞎撞什么，没长眼睛啊？”

何淑贞遭到斥骂，连忙往后退了两步，看马车停稳，才又挪上前来，期期艾艾地道：“这、这位小哥，老身有礼了。”车夫皱起眉头，狐疑地上下打量着她：“嗯，你有什么事吗？”“啊，老身就想请问一句，刚才从马车上下来的那位大小姐，可是周梁昆大人家的千金？”

车夫更诧异了，斜着眼睛看眼前这个老妇人，虽然衣衫陈旧倒还齐整，相貌也很端正，即使满面风霜皱纹密布，还能看得出来年轻时候应该长得不差，举止也挺有礼数，便拉长了声音道：“唔，是啊，你打听我们家小姐干什么？”“哦，不、不干什么，不干什么……”何淑贞支吾着朝后退去，车夫虽然起疑，但见她不过是个耄耋老妇，想来也无甚大碍，自己又离不开马车，就随她去了。

何淑贞如获至宝，精神一下子抖擞起来，在天工绣坊门前略一踌躇，她便混在人群中朝里走去，三十三年了，她又一次踏入了这个地方，心中反而没有任何感触，眼里只有前面那个婀娜轻盈的身影。何淑贞几步赶上周靖媛，紧跟在她身后，熟门熟路地往楼上走去。

自从那晚周梁昆与沈槐密会之后，何淑贞便时刻处于焦虑不安之中。她抓住一切机会出门，每天都到周梁昆的府邸外头转悠。周梁昆的这个府宅她虽然几十年没有来了，可周围的一草一木仍历历在目，闭着眼睛都能够找到。在周府外，她多次目睹周梁昆出宅、回府，却始终不敢上前相认，整颗心都犹如在火上煎烤，连沈珺都看出了她的异样，几番关切的询问，都被何淑贞以念子心切搪塞了过去。今日她又来到天工绣坊外徘徊良久，心中忧虑更甚，没想到在此遇见了周靖媛，她立即决定要抓住这个机会。

何淑贞在周府外乱转的这几天中，也看见了一、两次周靖媛出入，猜测她多半就是周梁昆的女儿，刚才在车夫那里得到证实。周靖媛外出从不喜欢带丫鬟婆子，一向独进独出，这时候昂首挺胸走在前面，何淑贞在后紧紧相随，绣坊中的伙计们都把这老妇看作小姐的家佣，倒让她一路畅通无阻直上三楼。

周靖媛目不斜视地上了三楼，径直走到柜台前，伙计点头哈腰地迎上来，口称：“周小姐，您来啦。”一边从柜台里面取出件织锦缎的袍服，缓缓摊开在柜面上。只见深紫色的绸缎上，满满地用金银线绣着“延年益寿大宜子孙”图案，明亮的日光从窗外射入，越发映得整件袍服雍容华贵、焕彩夺目。周靖媛细细品鉴着绣纹，纤纤玉手在衣服上柔柔地摸索着，良久才展出一个俏丽的笑颜：“嗯，还不错。”

伙计喜上眉梢，长长地舒了口气，刚要把袍服叠起，周靖媛又皱起了眉头，轻声嘟囔：“可是……我总觉得哪里不对劲。”伙计慌忙辩解：“周小姐，这可是咱绣坊里面的一等绣娘花了半个月时间绣出来的，比御用的也不差太多，您要是再不满意，这整个神都可都找不出更好的了！”周靖媛白了那伙计一眼，轻声道：“也罢，就这样吧。今天就送到我家去吧。”“得嘞！”

周靖媛匆匆下楼，来到底楼大堂，突然一回头，冲着紧随身后的何淑贞问：“你这位大娘，老跟着我干什么？”何淑贞惊得一跳，再看周靖媛虽显愠怒，但神色尚且温和，便壮起胆子道：“大小姐，老身知道那幅刺绣的毛病在哪里。”“哦？”周靖媛眉梢一挑，询问地打量着眼前这位形容憔悴的老妇人。

何淑贞已是箭在弦上不得不发，突然来了自信，她解释道：“刚才那副刺绣，全部使用的是细微平绣之绣法，设色虽然华丽，且用了最好的金银线，但在运针时没有将打点绣和退晕绣技法错落其间，无法呈现深浅不同的晕染效果，因而虽然色彩富丽堂皇，却不能在光线变换时候熠熠生辉。”她的话音刚落，周靖媛的眼睛不觉瞪大了。

想了想，周靖媛小声道：“我倒是听说过退晕绣，可似乎无人知晓具体的绣法，假如天工绣坊都绣不出来，那……”何淑贞跨前一步，颤抖着声音道：“老身会绣。”周靖媛的眼睛瞪得更大了，漆黑的双眸深不见底，盯牢在何淑贞皱纹密布的老脸上，少顷，方微微一笑：“大娘懂退晕绣技法，真是件稀罕的事情呀。既然如此，不知道大娘能不能帮我绣好那件锦袍呢？”何淑贞道：“可以的，只要在原来的绣样之上加些针法，二、三日内即可完成。”

周靖媛展开明媚的笑颜：“那可太好了。这件锦袍是我给爹爹六十大寿的贺礼，必须要做到尽善尽美。嗯，”她犹豫了一下：“大娘要多少……”何淑贞讪讪地接上茬：“等绣得了，大小姐看着给些辛苦钱就可以了。”“好，只要绣得好，断不会亏待了你。”说到这里，二人已经缓步来到周靖媛的马车旁，周靖媛抬步登车，又从车内探出头来：“大娘明日早上巳时前后，到城东周梁昆大人的府上，只要说是来做绣活的即可。大娘的名……”“哦，老身何氏。”“好，那么何大娘，明天我就在府中等你来了。”

车帘落下，何淑贞目送着马车缓缓驶走，明日，明日……她的眼睛不觉模糊了，啊，不，现在还不该是老眼昏花的时候，退晕绣，需要最明亮的眼睛和最灵巧的手指，还有最聪慧的心灵。想当初，她也曾拥有这些，一样不缺……

回家后，何淑贞只对沈珺说后两日白天要去寻子，但晚饭一定会回家料理。沈珺当然是一百个应承，只是嘱咐大娘一定要小心，还多塞给何淑贞几贯钱，让她备着。何淑贞一夜无眠，睁着眼睛到天亮，一早起身反觉精神矍铄，整个人都亢奋不已。她匆匆将家务料理妥当，换上身簇新的灰布裙，重新梳了头，勉力将丛丛银丝掩在黑发之间，便出门直奔城东周府。

在周府门房报上姓名，果然有家人将她领入后院。一路上何淑贞垂首敛息，绝不敢冒失四顾，生怕引起一点儿怀疑，或者……遇上熟识的人？其实她也明白，以自己而今的模样，即使碰上什么熟人，对方也不可能一眼认出。三十三年的光阴，改变了太多，改变不了的唯有记忆。家人将何淑贞领入后花园东侧的一个小耳房内，屋子里四白落地，只有中央放着张绣架，那件紫色锦袍已经绷在绣架上面。屋门大敞，阳光从天窗和门口一齐射入，光线很适合刺绣，另有一名中年仆妇候在那里，说是来给何大娘当帮手的。

何淑贞端座在绣架之后，仆妇捧上一箩丝线，五色纷呈，精美异常。何淑贞却不动手，只呆呆坐着，仆妇纳闷，何淑贞解释道：“老身要做这个退晕绣，任何人都不能在旁边，这是规矩。”“这……”那仆妇尚在犹豫，门外传来一声娇叱：“既然何大娘这么说，你就退下吧。”话音落下，周靖媛华美的身姿遮在门口，何淑贞对她微微点头：“大小姐尽管放心，这里就交给老身了。大小姐午后申时前后过来，便可看到大概的样子。”

周靖媛离开了，耳房中只剩下何淑贞一人。她定了定心神，捻起一根长长的金线，眯起眼睛穿过银针，俯身在绣架之上，轻轻抚过那华彩雍容的紫色锦缎，多年前，他还没有资格穿着绛紫色的袍服，但何淑贞仍以退晕绣的绝技为他制出举世罕见的华服，她记得那只是件银灰常服，但从上至下绣满同色的山水，他穿着它，举手投足间带出无尽的隽永诗情。何淑贞记得，当时他欣喜地赏玩了那件衣服很久，还是让何淑贞叠起藏好，轻声叹息：“好是真好，只是太过华丽了，穿不出去的。”

何淑贞手不停歇地从上午绣到下午，连仆人送来的午饭都没有吃，完全陶醉在毫厘必纠的精致劳作之中，直到面前的布幅被阴影遮盖，何淑贞才皱了皱眉，低声念叨：“大小姐，大样子在这里了，看来还需两天的细活，您过来瞧瞧……”“淑贞！”她的话语被一声苍老的呼唤打断了，何淑贞全身一颤，银针不自觉地便扎到了托在架下的手指上，她却浑然不觉，因为她的眼睛已被刺痛，她的心头紧缩成一团，喉头痉挛着只能发出混浊的声音：“良……周大人。”

才短短几天的时间，韩斌已经和他那匹四岁大的小马“炎风”难舍难分了。“炎风”是狄景辉给这匹赤红色小公马起的名字，据蒙丹说，这小马其实就是梅迎春那匹“墨风”所配的种，于是狄景辉借题发挥便让它随了个“风”字。这个神骏的家族很是特异，毛色红黑夹杂，隔代相传，因此“墨风”通体乌黑，“炎风”却全身赤红。按突骑施人的习惯，“炎风”出生十多天起就开始接受最有经验的马师训练，再加其本身血统纯正，品质超卓，如今虽然才四岁大，走步、奔跑、跳跃无一不精，顾盼间凛凛王者风范，一般的马匹实难望其项背。

神驹之所以为神驹，超凡脱俗的能力还在其次，关键是它善解人意、与人心灵相通的本领。从蒙丹将“炎风”带来的第一天起，李元芳和蒙丹就让韩斌与它接近，小孩和小马发乎自然的赤诚友情，并不需要刻意培养。李元芳和蒙丹只是教会了韩斌如何饲喂马匹、每天都用清水帮它洗刷，至于和“炎风”亲热、爱抚它的身体、梳理它的鬃毛、陪它戏耍、甚至于絮絮叨叨地和它讲话，这些事情一律不用教，韩斌就自觉地开始身体力行。他现在早上睁开眼睛的第一件事就是去看“炎风”，晚上临睡前还要去马厩和它说上好半天的话才回营房，他已经完完全全地被这匹小马迷住了。

除了小马，蒙丹还给韩斌带来了一副小弓。这样每天李元芳早起练功时，就把韩斌一起揪起来，让他拉弓练习臂力和姿势，再用一碗水搁在肘上，练习定力。韩斌起初还有些不愿意，嘟囔着要学好看的剑法，被李元芳一口回绝：“学剑你就休想了，刀法也等以后看情况再说。”他指着韩斌那身精神抖擞的红色突厥装，神情肃然地道：“我不教你刀剑，只教你骑射，因为你今后要做一名大漠草原上的勇士。”“哦！”韩斌被说得热血沸腾，从此便再不提刀剑，只是一门心思练习骑马射箭。

练习射箭是枯燥辛苦的，韩斌倒很能忍耐，从小颠沛流离的动荡生活，这些天跟在李元芳身边的耳濡目染，都赋予了这个孩子不同凡响的坚强和毅力。整个上午，他不折不扣地站立、拉弓、屏气凝神，身上的衣服湿了一遍又一遍，却从不埋怨偷懒。而至正午时分，当太阳爬到头顶，大漠中的气温上升到一天中的最高点，热辣辣的阳光晃得人睁不开眼睛的时候，李元芳便乘这段编外队午休的时间，带着韩斌策马奔驰上茫茫无尽的荒原。

一进入春季，大漠的天气更加变化莫测。夜晚尚且寒冷，正午已显炎热。在这个时候奔跑在烈日之下，四顾又是渺无边际的大漠，对于人和马匹都是一种考验和磨炼。何况那一大一小两个人，还都刚刚经过整个上午的辛苦，又饿着肚子。但李元芳坚持要这样做，因为这种训练对于增强体力和意志都是必须的。

虽然非常苦，一天之中，韩斌却最喜欢正午这段扬鞭奔驰的时光。他的“炎风”跑得太好了，短短几天的熟悉，韩斌已经能和“炎风”配合默契，每次都是先慢步行走一段，随后逐渐加速，等李元芳跑到身边举鞭示意，韩斌大喊一声：“炎风，跑啊！”这急不可待的小神马便撒开四蹄，在大漠上飞奔起来。普通马匹视如畏途的沙地、丘坡，对“炎风”却丝毫不在话下，跑到兴起便如腾云驾雾一般，活像一团飞旋的烈火，不可阻挡地向前。李元芳的坐骑虽然也不错，但比“炎风”却差得太多，“炎风”撒欢了跑起来，李元芳也要尽全力追赶，每到此时韩斌就会轻踢马腹，让忘乎所以的“炎风”减慢速度，待哥哥追上来再一起并肩缓步骑行，这时候他们一般都是沉默着什么都不说，只让艳阳下泛出金色的遍野黄沙印入眼底。

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