一瞬间，我吃了一惊，凝视着白罗，但很快地又回复意识。

“不，不会发生的。有你在这里。”

“我忠实的朋友，你这样信赖我，可知道我多么高兴。但是这一次，我很担心恐怕会辜负你对我的期望。”

“说什么傻话，你当然可以防止的。”

白罗严肃地说：“你想想看，海斯亭，不错，我可以抓到凶手，但要怎么作才能防止凶手杀人呢？”

“这个……只要在你事前已经知道的话。”

我忽然发觉这是多么困难的，我有气无力地把话中断。

白罗说：“你明白了吗？事情可不那么简单呢。实际上只有三个办法可以防止它的发生。其一就是向凶手所要加以杀害的人物警告。也就是说要让他或她提防。可是，这个办法并不一定会顺利。我的意思是说，要让该人物了解他或她正处于非常危险的境地－－也就是说怕有被亲近的人加害的危险，这个困难恐怕在想像以上。或许会生气，或许连听也不要听。第二个方法是要向凶手警告。也就。也就是说要拐弯抹角委婉地劝告凶手说“我早知道你的意图，这里如果有某某死了，你一定上绞首台！”这个方法大多数比第一个方法成功，但还是有失败之虑。因为这个世界再没有比杀人凶手更自大的人。每一个杀人凶手如出一辙，都认为自己比任何人都聪明－－没有人会怀疑我，警察可能也束手无策吧！－－所以，他或许是她即使受到警告，仍然不会悬崖勒马呢。于是，我们所能做到的，顶多只有等他达到目的后，才把他送上绞首台而已啊。”白罗歇了一会，然后深切地说：“直到现在，我曾经有两次向凶手警告过，前一次是在埃及，后一次是在某地。无论哪一次，都没有使凶手改变初衷－－这一次恐怕一样。”

“你刚才说还有一个方法。”

“正是。这个方法需要高明的技巧。必须正确预测凶手将在什么时候，以什么手段下手，然后准备在准确的机会一瞬间插上一手。而且即使不是现行犯，仍然不毫无疑问地抓住有犯意的杀人凶手不可。

“好吧，告诉你，这是非常困难而且需要严密监视的方法啊。全然缺乏一定会成功的保证！我虽然也是个过分自大的人，但不敢自满。”

“那么，你想采用哪一种方法？”

“可能三种方法并用。第一个方法最难。”

“为什么呢？我觉得这个方法最简单。”

“是呀！如果事先能知道谁会被杀害……可是，海斯亭，我至今还不知道什么人会遭毒杀的啊！”

“什么！”

我没有好好思索，冒昧地发出惊讶的一声。然后，这才渐渐知道事态的困难与严重了。这里有和那一连串谋杀案的某一种连环线索！不，必定是有的。可是，这个连环线索是什么，却不得而知！动机呢？没有决定性的动机。然而，要不是先弄清楚这一点，便无从知道到底某人正身处险地了。

白罗从我的脸色看出我已经感到情势困难重重了。他点一点头说：“怎么样？不那么简单吧？”

“嗯，这一点我明白了。可是，目前为止你还无从知道这一连串谋杀案的关连吧！”

白罗摇头说：“全然不知道。”

我又沈思了。在“abc谋杀案”，我们非想办法解开一连串的字母所含的谜不可。当然，虽说后来才知道实际上那是完全不同的意义。但是仍然需在一开始就采取这个先解开字母之谜的步骤。

“你确信没有金钱上的动机－－譬如说，真的没有向你在叶维林卡赖鲁的案件所查的一样的动机吗？”

“正是，的确如此。海斯亭，因为我第一个想到的是经济上的利益。”

对，这是事实。打从前些时候起，白罗对金钱早就从脑海里，有嗤之一笑的看法。

我继续推敲。是否某种报仇行为？这种想法或许还算合乎事实。可是，纵令猜对了，仍然觉得缺少了连结着每一个案件的连环线索。我想起了曾经在报纸上看到的一桩无目的的连续谋杀案的报导－－被害者均做过陪审员，这一点成为破案的线索。这是过去被害者判过刑的男人行凶的。于是，这一次是不是有和此案件类似之处的念头，忽然闪过我的脑际。可是，惭愧的很，我竟然把这个念头紧闭在我的心坎上。如果这一念头能向白罗提示可以解决目前处境的关键，当然可以使这一念头抛头露面。可是……

我把心中事秘而不宣，问白罗：“那么，x到底是什么人呢？”

白罗斩钉截铁地摇头，使我好不着急。“海斯亭，现在不能告诉你。”

“不要开玩笑，为什么呢？”

白罗的眼睛有点戏谑似地闪烁。“那是因为你跟当年的海斯亭一点也没有不同呀。因为你的脸依然是“会说话的脸”呀！如果让你望着x发呆，以那副尊相在x面前明显地流露出“眼前的家伙是杀人凶手”的神情，可受不了哪。”

“你不相信我了。别看轻我，我还是学会临急时会假装得一无所知的本领呢。”

“你假装起来更糟。海斯亭，你和我非采取明查暗访的行动不可。然后该扑上去时，就要扑上去啊。”

“你这个人也真是老顽固，依我的见解，我要在这里……”

有人敲门了。我把话停顿下来。“请进。”白罗才说完，小女茱蒂丝已进门来。

茱蒂丝的身材修长，不论什么时候都是抬头挺胸，姿色傲人。向两旁笔直划过去的黑眉毛，严肃，却是美丽的颊与下巴的线条，乍看一本正经似地，但略带一点机诮之色。还有，以我看来，经常总是弥漫着悲剧性的气氛。

她的笑容带着矜持，虽然有点难为情，我可以看出她很高兴地见到我。

“好不容易来了。”我以和年轻人打招呼时，时常感到的尴尬心情说。

“很乖嘛。”

“刚才正告诉他这里的伙食问题。”白罗说。

“果真那样不好吗？”

“你有资格问吗？你的脑子里，可不是只有试管和显微镜？中指都被亚甲蓝染成蓝色了。等到你有了丈夫时，不替他照顾肚子就可怜了。”

“我不要有先生。”“就要有了。你知道神为什么把你送到这个世上来的吗？”

“为了要让我作种种事情的啊！”

“第一个要作的，无论如何，是为了要结婚。”

“好哇，赫丘里伯父，请你介绍一位好好先生吧。我会尽量照顾他的肚子哪。”

“这个丫头竟和我开起玩笑来了，这个女孩子很快会明白老人的智慧了。”

又有叩门的声音，来人是富兰克林博士。富兰克林是个三十五岁的青年，高高的个子，瘦瘦的，象徵着意志很坚定的下巴，略带红色的头发，和一对爽朗的蓝眼睛。我从没有见过这样笨手笨脚的人。时常都是处于恍惚状态，老是撞这撞那的。

他猛然一声碰到白罗椅子旁边的屏风，漫不经心地偏过头去，反射地嘟喃着对不起。

我差点笑了，但忽然看到茱蒂丝，一丝笑容都没有。可能是已经司空见惯了。

“是我爸爸，你还记得他吧？”茱蒂丝说。

富兰克林博士忽有所思，手足无措地，眯着眼睛望着我，但冷不防伸出手来，生硬地说：“是，我还记得，你好吗？早就听说你快要来了。”然后偏过头去看茱蒂丝。“不改变一下方法不行吗？要是不改变也可以的话，我希望晚饭后，继续工作一会儿，那个玻璃片要是能再做两、三片的话……”

“不，我有话跟我爸爸说。”

“哦，对了，我知道。”富兰克林忽然露出笑容。是一副歉然中含有像小孩那样天真的笑容。“对不起，脑子里满是工作，对不起。无意中任性了一点，请原谅。”

这时候时钟响了，他慌慌张张地偏过头去。

“糟糕，已经这么晚了吗？这就麻烦了。我和巴巴拉约好在晚饭之前要念书给她听的。”

他向我们做出苦笑，急急忙忙地告辞，但出门时这一次竟撞上了门柱。

“夫人可好？”我问茱蒂丝。

“还是一样，一样得令人讨厌。”

“夫人孱弱多病，真令人同情。”

“大夫可真受不了吧。医师总是喜欢健康的人。”

“年轻人心肠真硬！”

茱蒂丝冷酷地说：“我只是说说实话而已。”

“尽管如此，”白罗插嘴说：“善良的医师会为了念书给病人听而飞也似地赶到身边去的哪。”

“再没有比这更傻的了。如果希望有人替她念书，有护士会好好地念给她听呀。要是我，绝对不让人念书给我听。”

“那还用说，人各有不同嘛。”我这样说。

“巴巴拉真是个拿她没办法的傻瓜啊。”

“可是小姐，”白罗说：“我不那么想。”

“她喜欢看的书尽是那些无聊的。既不关心先生的工作，而且也不想迎合现代思想，每次听她跟人说话，不管对方是什么人，只管说她生病的事。”

“尽管这样，我的见解仍然不变。”白罗说：“你可能不会知道，她是使用她的灰色脑细胞的。”

“真是道地的女人。说起话来柔柔娇娇的，你也喜欢那种女人吧？赫丘里伯父。”

“差多了。”我说：“白罗喜欢的是高大而大方的女人。”

“海斯亭，你打算抢在我前面替你脱罪吗？茱蒂丝，你爸爸当年喜欢褐色头发的女人。为此不晓得惹出了多少次麻烦呢。”

茱蒂丝露出小孩似的笑容面向我们。“二位一唱一和，真好笑。”

茱蒂丝向门那边走过去了，我也站起身来。

“得了，在晚饭以前，冲一冲凉去吧。”

白罗按下设在伸手可及之处的小电铃，不一会儿，他的男仆人进入里面来。意外地，那是我不认识的男人。

“咦？乔治呢？”

白罗的男仆乔治，伺候他已经好多年了。

“回他故乡去了，因他父亲生病。大概不久会回来这里的，在这以前……”白罗向新的男仆微笑：“目前由这位卡狄斯照料我。”

卡狄斯礼貌地微笑。他是个表情笨拙、愚蠢的彪形大汉。

要步出房门时，发觉白罗正把那份手记放进刚才那个箱子里上锁。

我抱着混乱的头，回到对面的我的房间。