何兴孝气得咬牙，可他也不敢对何坤章怎么样。现在，坡上的大人小孩，都知道何东儿是王维舟手下的干将。跟了王维舟也是丢脑壳的事，何况是他手下的干将！前几天，东巴场的张团总还把何兴孝找去问过话，告诫他只要一有机会就把何东儿劝回来，不然害人害己；张团总还说：幸亏你还有个争气的二小子，要不然，你何老先生就猫儿抓糍粑脱不了爪爪！

黄桷树旁边，是一个石碾，中午时分，何建祥和母亲陈氏去碾米，陈氏在碾盆里用笤帚翻米，何建祥吆牛。何建祥很聪明，蒙了牛内侧的一只眼睛，使它看不到后面是否跟了人，人离去后，它自个儿会拖着石碾转圈子。何建祥发明了这一招，就可以抽身去玩。他跑到黄桷树下，本想捡几块碎瓦片打树上的麻雀，却一眼看到了睡在黄桷树裸根上的何大。何建祥跑去告诉了陈氏。陈氏停了牛，下去一看，见何大身上糊满牛粪，是哪个狗日的缺德！她骂道，接着去探何大的鼻子。还有丝丝热气。陈氏站起来，摇一摇头，又去碾米。走到碾盆里又出来，对儿子说：你看，这就是没爹妈的娃娃！何建祥说：我去告诉兴孝公。陈氏叹息道：照理，他是该养这娃娃，可你兴孝公反正娃娃一时不得死，米碾了，我跟你爸去说；你一个细娃儿家的，说了顶屁用。

平时，何兴孝跟何亨一家还算相善，何兴孝尤其看中何亨的儿子何建祥，小小年纪就知书识理，不像自己的两个儿子，不务正业。其实，他内心很为二儿子何民骄傲，但他也知道，而今天下大乱，辨不出是东风压倒西风，还是西风压倒东风，因此不敢过分张扬。陈氏跟建祥碾罢米回家，发现何亨被人请去掐食了，陈氏就一个人去找何兴孝。她把来意说明后，何兴孝格外惊诧：坤章不是说已经死了么？陈氏说我用手探了，还没断气。

何兴孝沉吟半晌，说：你也晓得我这个家底，养不活一个娃儿。他那么小，连水都挑不起等他能挑水的时候，我再要。陈氏说：那时候他已经是鬼了。何兴孝说：有啥法子呢，这年月！陈嫂你也晓得，我那两个儿子都是枪棒棰，说不准啥时候哎，反正呐，我这心里急得像是疯狗追，哪能再拖个只晓得吃饭的娃娃呢？陈氏舔了舔嘴唇，说：你是他三老爷何兴孝打断她：三老爷咋个？他哪里认我这个三老爷？许莲下堂前，宁愿请何相战几个吃饭也不请我们，把我们老两口像狗一样打整，明明白白就是想把我们气死嘛！

陈氏知道再给何兴孝说下去已是无用，就看着严氏，希望严氏发个话。可严氏坐在一旁，嘴巴一瘪一瘪地吃何民托人带回的糖果，始终不言声。陈氏只好走了。

陈氏离去后，何兴孝对严氏说：早晓得那狗日的没死，该听坤章的话，埋了算了。

严氏不屑地说：管他三七二十一，我们脚不沾碾盆底下的土就行了！

两人上山干活去了。

傍晚，陈氏又带着何建祥去黄桷树下察看。

何大还像中午一样，硬梆梆地躺在那里。但他依然没死。

陈氏直了腰，心一硬，对儿子说：把他给我弄回去！

何大被陈氏收留了。

何大把何亨叫亨爸，把陈氏叫陈四娘，把建祥叫哥。陈氏烧了一大锅水，把何大脱光，放在脚盆里，洗尽了他身上的积垢，给他换了一身建祥小时候穿的衣服。陈氏做这一切的时候，何大一直处于昏迷之中。洗罢澡，陈氏发现何大的额头像一团火。建祥请来郎中，扎了一针才把他救活。当何大能睁眼时，他就杀猪一般地喊饿。

他一口气吃下了六碗饭。

吃罢饭，何大的身体还很虚弱，但他已被安排上坡劳动了。

他的主要工作是割牛草。何亨养着三头牯牛，膘肥体壮，每天要吞下五大背牛草，以前割草的任务主要由一个青壮长工担任，陈氏和建祥协助，现在，那长工干田里的活去了，填满三个牛肚子的重任，就落到年仅七岁的何大身上。陈氏从来不看何大割了多少草，只到月亮从白岩坡升上来的时候，她就阴悄悄来到牛槽边（没有月亮或月亮升得很晚，陈氏就在天光快收尽的时候去），一寸一寸地压三头牛的肚子，要是牛肚像打足气的皮球，她会不声不响地回屋，否则就快速迈动小脚，找到何大，何大在板凳上打瞌睡也好，在吃饭也好，她都会毫不犹豫地扭住他的耳朵，尖厉着声音斥责：不识好歹的东西，再敢这样，就把你撵了！何大最怕的就是这句话，顿时吓得魂不附体，不要陈氏教，他已知道该怎么做──背上草花篮，摸黑上坡割草。

何大一面抓着草，一面紧张地注视着远近地方，一棵树的摇动，一只鸟的呻唤，还有那来自地层深处幽幽的天籁，都会让他联想起披头散发青面獠牙的厉鬼。这样一来，镰刀割破手指的事情是经常性的。有时候，他越想越害怕，竟抖索成一团，不敢稍动。

每当这时，他就想起爸爸妈妈和弟弟，泪水静静地落进脚下的泥土和草丛里

那三头牛被那青壮长工娇惯了，非贴地浅草不吃，浅草嫩，沾的露气多，营养好，利于长膘，但很不撑肚子，一大花篮草吃下去，往往只是个半饱。这无形中又增加了何大的工作量。隔沟有一小孩，名叫何建高，在家的主要工作也跟何大一样割牛草，不管是马儿芯、铁线草还是葛藤叶，他见到就捞，那些东西都是茎长叶大，不多一会儿，花篮就装满了，牛吃下这些草，就像人吃粗粮，虽然不长肉，可没几下就撑得难受。何大常常羡慕地看着建高，心想，要是那三头黄牯子也吃这样的草该有多好啊！

有一天，何大病了，额头、手心和脚心都烫得厉害，然而他还得割草。他没有生病的权利。他的命都是别人捡的。他蹲在岩边割了一阵，眼前就昏花成一片，身体轻飘飘的，镰刀也举不动了。恰这时，何建高背了一大花篮草从更高的山上回来，见何大这副样子，问他咋啦？何大说我发烧了。建高看了看他的花篮，只有小半背，对他说：何大，我教你个法子，但你不能对别人说是我教的。何大问什么法子，建高说：你已经割了这么多嫩草，接下来就全割撑肚子的茅草好了，你看，那边不是有马心芯吗？你把马心芯装在底上，把嫩草放在上头，他们发现不了的。何大听后，非常失望，因为那三头牛都不吃马心芯。建高以恨铁不成钢的样子说：嗨，你咋这么笨！它们不吃，是因为长期有嫩草，如果全都是马儿芯，不吃就要挨饿，饿了是啥都要吃的，就跟人一样。

何大犹豫了很久，虽然不敢，可身体实在支持不住，就照建高的话做了。

那天黑得早，月亮也没出来，何大把草背进牛棚回来，勉强吃了几口饭，瞌睡就像针线一样缝着他的眼皮；其实那不是瞌睡，而是发烧带来的头晕。他正想去睡，陈氏却在准备马灯。何大知道，她是要去牛棚察看了！在这一刻，何大猛然间清醒过来，笔直地坐在凳子上，恶汗直冒。这么一紧张，恶汗一出，他竟然不再发烧了！

马灯上的玻璃罩本已熏黑，灯芯挑到最大也看得不甚分明，但陈氏却将玻璃罩取了下来，在一张抹布上涂了点皂角水，将里面旋了几下再擦干，马灯就雪亮雪亮的，不要说看牛棚里的草，就是捡地上的针也有用不完的亮光。

何大知道自己在劫难逃了。但他并没当即认错，他还抱着侥幸心理，希望陈氏将马灯收拾得这么明晃晃的，原本不是为了进牛棚，而是要去干别的什么。

可陈氏没有别的什么要干，她收拾马灯，正是为了进牛棚。

三头牛的肚子都有两个大坑，牛槽里是装得满满荡荡的马心芯！

陈氏将马儿芯拿起又放下，好像不相信这是真的，待她不得不相信了，就颠着小脚快速地转回来，扭住惊惶失措的何大的耳朵，往牛槽边拖去。

陈氏没有打他，只叫他把槽里的草吃了。

何大望着陈氏，流着泪说：陈四娘，我脑壳痛。

话音未落，身上早挨了沉重一击。

陈氏用掏牛粪的抓笆打在了他的腿上。

他知道不能哭，一哭，会遭得更惨。他横着袖子一抹，揩尽了脸上的泪。

给老子吃了！不把槽里的草吃完，老子今晚上就把你撵了！

何大吓得脑子发炸，拿出一把马儿芯就往嘴里塞。

马儿芯是一种边口锋利的长叶草，何大的嘴被割得鲜血淋淋。

他将那把草吞下一半，脖子一伸一缩的，像要呕吐。

陈氏又是一抓笆打在他腿上。

这一棒恰恰打在胫骨上，何大哇的一声大哭起来。他哭，是因为痛，更是因为委屈。那时候他还小，不知道自己连委屈的权利也没有。

抓笆雨点般地落在他的头上、肩上。

牛棚上面是虚楼，何亨和建祥在虚楼上叫：这回就饶了他，下次再敢，非打死不可！

陈氏推了何大一把，让他现在就滚上坡割草。

何大回了屋，取了镰刀，又在街檐下背了花篮，上坡去了。他是从大田埂上去的。天黑呀，用镰刀也能把那黑一块一块地割下来，每一脚踩下去，都蹦起来一团黑色的影子，他的眼前，横躺着黑色的尸体。那些传说中的厉鬼，在他的周遭跳舞。舞蹈也是黑色的。好像还有人哭，仔细一听，哭声又消失了。他眼里闪着萤火虫似的光斑，那是黑到极致而产生的幻觉。在那些光斑里，他好像看到一个女子，系着长辫，在背向他往前面走，走着走着，她突然转过头，径直朝他走来了。待走到近前，他才发现，女子的前面也是一根辫子！她根本就没有脸，她的整个头上就只有一根辫子！何大膝盖一软，蹲下去发抖。但发抖有什么用？如果到天亮时他还没割到一花篮浅草，挨打不说，关键是要把他撵了，他又将成一个无家可归的人于是他站起来，走完了大田埂。他在田头站了片刻，没继续横着往鞍子寺的方向走，而是从一条陡峭的路摸了下去。那下面就是堰塘，就是他爸爸何地睡觉的地方。

摸到爸爸的坟边后，何大跪下去，磕了几个头，就在那周围割草。

这时候的堰塘，四面都辟了路，路边长着稀疏的眼子草；这是三头黄牯子愿意吃的。当然，眼子草里可能抓到狗屎，也可能抓到蛇。

狗屎他倒是抓到了好几泡，幸运的是没抓到蛇，天还没亮，他就把堰塘周围剔得干干净净。

何大喂饱了三头牛，他自己却从来没有饱过。

那时候何家坡最富裕的人家，吃白米饭也只能在年关时节，平时，米里都加杂粮，主要是红苕、苞谷或者洋芋，最多的是红苕。何大只能吃杂粮而不许沾米，他碗里的红苕根上有一粒米，也会被陈氏细心地刮下来。即便全是杂粮，如果能吃饱，何大也不至于那么瘦，可那时候，饥饿已成了他的绝症，吃一顿饱饭成了他最大的奢望。每顿饭，陈氏只给他添半碗，不许夹菜，半碗饭一完，碗就被夺去。陈氏虽然已经年老，夺碗的动作却异常麻利，何大最后一口还没刨进嘴里，碗就从他手里滑落了。碗被夺去，何大就必须立即上坡干活。出门的一瞬间，他总是要回望一眼主人。那时候，主人端着满满一碗饭，正细嚼慢咽。

由于没吃过饱饭，何大更没有精力满足那几头牛奢华的生活，挨打和被威胁的次数增多了。

何建高再次给他出了主意。那天他主动来约何大一同上山割草，到了二里外的一带缓坡上，建高说：今天，你还是照我以前教的法子做，保险不挨打。何大哪里肯信，只是恐惧地摇头。建高说：反正我是为你好，你不听我的，照样完不成任务，照样挨打，我还听我爸说，要不了多久，何亨就要把你撵了。何大的镰刀铿然落地，刀尖戳破了他的脚趾头。建高吐一泡口水，抹在他受伤的趾头上，之后说：我有一个新方法教你。把嘴凑到何大耳边，叽叽咕咕一阵。何大呆呆地望着他。建高道：不信我们试试，武爸等会儿要拉牛上来犁地，到时候你看。