印江县境内的当地人办丧事，很是奇怪：别处地方都用黑棺材，这里单单用红棺材。如果想问个究竟，稍微年长的人就会讲出一个饶有趣味而又含意隽永的故事：

县城南边那匹山岭背后，有个杨家坡，是古来出人才的地方。慈禧太后掌朝时，因“颐和园”题字名扬四海的严寅亮，就生长在那里。不知是哪朝哪代，那里曾出了个姓曹的状元。

这曹状元金科高中，皇上在文德殿设宴召见他。问到他的家境，他随口答道：“千柱落脚，万马归槽，七十人煮饭，八十人挑水，白日千人叩首，夜里万盏明灯，三只盐船下河，如有一只不到，就要打淡！”

皇帝听了，不由大吃一惊。心中暗想：此人才华冠世，家业宏隆，八方归心，养着千军万马，将来岂不谋朝夺位？须得趁早解除这心腹大患！顿时生了杀意，谈话间借机发作，加上个欺君罔上、图谋不轨的罪名，推出午门斩了。还暗地委派钦差，限期明察暗访，务必斩草除根。又密令兵部，在御林军中点出步骑精兵各三万，待命出征，剿灭“叛逆”。

钦差马不停蹄，星夜赶往思南府，一路明察暗访，来到印江县，找到了杨家坡。放眼望去，真个是山明水秀，松柏成荫，半山一弯平地，住着一小寨人家，荷塘翠竹，鸟语花香，确实是块好地方。走近前去，问起曹秀才，乡民指着山坳上一幢孤单小屋说：那里便是他家。

顺着行人不绝的石级大路，一步步爬上去，越近越看得清了，原来是一间三柱二瓜硬穿硬斗破房子，顶上盖着几层灰中带黑的黄茅草，四周高高矮矮夹满高粱杆、苞谷秆儿——说是“千柱落脚”，倒也有点意思！来到屋檐下，脚边蚂蚁成群，牵麻吊线，来来往往——啊，莫非这就叫“万马归槽”？正在狐疑，柴门里走出个衣衫破旧、白发苍苍的黑瘦老汉，见了几个客官，连忙请坐。钦差往屋里一看，四壁空空荡荡，灶门前坐着个瞎老婆子，正摸起吹火筒准备燃火。

钦差见这个穷相，没肯进屋，站在外面和老汉攀谈起来：

“老者可是姓曹？”

“正是。”

“家中几口？”

“除了这老伴，还有个儿子。”

“在哪里干事？”

“进京赶考去了。”

钦差已情知不妙，暗地叫声“坏了！”又问：“老人家高寿？”

“空长八十了。”

“老妈妈呢？”

“七十出头。”

“啊呀呀——这个……你家可有盐船？”

“唉！油灯都点不上，哪来什么盐船，养得三只鸭子，靠它生蛋换盐巴，一只不争气，就要打淡！”

钦差张着口，半天说不出话。盯住山路上一步一躬地登上来，走下去的过路人，心中渐渐明白：这便是“白日千人叩首”了；等到夜晚，家中黑灯瞎火，对着一轮明月，满天星斗，岂不恰是“万盏明灯”？罢，罢罢，曹状元啊，你死得好冤枉！急忙辞别老汉，回京禀报。

皇帝听钦差奏过实情，当胸一掌，唉——错斩栋梁材，悔之晚矣！他担心滥杀无辜，臣民离心，怎能坐稳江山？沉思半晌，作令将他的御用朱棺赐与曹状元，大开丧门，发送回乡安葬。并赐父母双亲若干金银财宝，令地方官府常年奉养，百年归天之日，仍制红棺木送终。

印江人民把这回事，不知是引以自豪，还是想作为千古教训，总之，从此兴起了埋红棺材的风俗，代代相传，至今没变。

梁宗余口述

黎廷庠整理