恰巧阴历十一月初六那一天，是天上的玉皇大帝诞辰，也是人间的胡柳满二十一岁的生日。太阳很好，四处金光闪闪，暖和得跟春天一样。胡源跟胡王氏要去收椰菜，却心疼胡柳，不让她下地，把她独自一个，留在家里煮番薯，准备款待客人。胡柳梳洗完了，就拿红头绳编了一条又粗、又长、又黑、又亮的大辫子，换了一套洗得干干净净，烫得服服帖帖的黑竹纱衫裤，点起香烛，拜过玉皇大帝，就坐在灶台前面看火。锅里冒着乳白的浓烟，也冒着香喷喷的甜味儿。她望了望四周，看见到处都干净、光亮，整整齐齐的，便点点头，低声哼着心爱的歌曲，拿起剪刀，在五颜六色的彩纸上，温柔淡定地剪着。一会儿，她剪成了一幅寿星行乐图，一幅天仙下棋图，一幅丹凤朝阳图，一幅松鹤千岁图；又剪成了几篮大小不一的蟠桃，几盆颜色深浅的牡丹，还有好几对各种体裁的寿字。她把这些花鸟人物往各处一贴，那破烂农家登时变成了神仙境界，到处也都有了过生日那派高兴欢喜的气象。她自己显然也快活起来了。那些剪纸本来都异常精妙，活灵活现，有些仿佛会说话，有些仿佛会飞、会动的，可是她还不称心。只见她这里站上去补一点，那里攀上去加一绺，一直到她自己觉着都过得去了，才又点点头，笑一笑，坐下来添火。后来，她看见天色还早，就坐在矮凳上，顺手拿起一本木鱼书来，低声唱着。那本木鱼书叫做《拗碎灵芝》。她刚好念着陶三春的后母郎氏诬捏她勾引年轻猎户燕贤贵，她父亲陶国裔强迫她自尽，她就气愤投河那一段，唱着唱着，胡柳十分同情陶三者的遭遇，不知不觉地泪流满面。

正在她哭着、唱着，唱着，哭着的时候，有一个打着赤脚的青年男子从外面走了进来。这是她的弟弟胡树，手里拿着一个小包，一进门就说：“家姐，怎么一个人在，我还当你在跟谁说话儿呢！”胡柳拿手帕擦了擦脸道：“是呀，我的心十分悲伤。我正跟陶三春说得绵绵密密的呢。你走路怎么不放一点声音，把我吓了一跳！你手里拿的是一包什么东西？”胡树说，“礼物。人家送给你的礼物。”胡柳说，“什么礼物？谁送的？”胡树说，“马后炮送的。”一面打开小包，是一件玫瑰红的毛线衣，质地、颜色都很漂亮。胡柳不想受，胡树说马有千嘱咐、万嘱咐，不收下不行。胡柳没法，只得收下，却又拿起红纸和剪刀，剪了一只独马，叫胡树拿回去。胡树问什么意思，胡柳不肯说，只说拿回去，马有就明白了。胡树去后不久，二弟胡松又来了。他手里拿着一个精致的小盒子，里面装着一对小巧玲珑、十足赤金的耳环，说是区细送的，也是千嘱咐、万嘱咐，不收下不行。胡柳十分为难地笑道：“个个人都送东西来，个个人都说不收下不行，真把人为难死了，也要我收得下那么许多嗄！”胡松年纪轻，不懂姐姐的意思，就说：“长颈鹿高高大大，漂漂亮亮的，人家都说他象周炳哥哥呢！他送给你东西，是他一番美意，有什么不好收的？”胡柳低头揉卷着自己的黑竹纱衫滚红边的衣角，庄重地回答道：“区细长得高高大大，漂漂亮亮，有几分象周炳，这却不假；可是这个人爱使偏锋，一张嘴说话，你看那股怪劲儿，差一点就把人吓死呢！”胡松不服气地噘着嘴说：“长颈鹿不好，马后炮却好。我瞧你怎么收一个、又不收一个！”胡柳还是温柔恬静地说：“马有虽然样样随顺着我，可我也知道他轻浮晃荡，不落实地，说起话来，倒真象俗语说的风吹下巴呢！好吧，要收都收下吧！”随后她又拿起白纸和剪刀，剪了一只孤鸥，叫胡松拿回去。胡松问什么意思，她也同样不肯明说。胡松走后，又过了一阵子，那身矮、宽横、斯文、白净的邵煜就打着赤脚，提着满满两手的蔬菜鱼肉走来了。这是大家凑公份儿给胡柳做生日酒的，她一一接下来，安排停当，请邵煜坐下歇歇。邵煜坐下来，卷着烟，擦着火，慢慢地喷出白烟。他那两只驯良的眼睛，透过又香又辣的烟雾，不住地打量着胡柳，瞅准她最高兴、最和悦的那么一瞬间，赶快掏出一个又扁、又圆的小包，当机立断地塞在她的手里。胡柳打开一看，是一只碧绿的玉镯子，就吃了一惊道：“你怎么，煜嫂这是怎么回事儿呐？”邵煜微笑摇头道：“这不是我的。这是关夫子送给你的！”胡柳低着头，着实踌躇为难了老半天，才慢吞吞地说道：

“关夫子是仔细的人，那样明白事理，怎好叫他平白地花冤枉钱呢？”

邵煜瞧她那细长的眼尾向上弯着，露出和颜悦色的样子，就说：

“他既是给你买来，就有他一番美意，怎么说使冤枉钱？”胡柳轻轻叹了一口气，站起来拿瓦钵子和竹筷子夹了两个熟番薯给邵煜吃，自己却坐在他身边，悄悄说道：

“我真不好意思收这份礼物，求求你给我退回去好不好？”

邵煜白净的脸上却完全胀红了，又羞怯，又着急，结结巴巴地说：

“这、这、这算是叫我这跑腿的人怎么回话？”

胡柳无奈，只好收下了。随后她又拿起剪刀，找出一张绿色的好纸，铰了一张“关公夜读兵书”的图样儿，那蜡烛、兵书和关公的脸，都用另外的红纸剪贴上去，看起来十分生动。她把那张图样儿交给邵煜，要他带回去送给关杰。邵煜只要她肯收礼物，早已经谢天谢地，拿起那图样儿，也不敢多问，就心满意足地回去了。

这一天，广州市三家巷何家的苦命丫头胡杏天蒙蒙亮就起来了。她在天神香炉里装了香，就虔诚地跪下磕头。头一件，她祷告天神，让远方行人，周家的榕哥哥和炳哥哥他们早日平安回来。第二件，她恳求玉皇大帝保佑她姐姐胡柳长命百岁，今天过一个快活美满的生日。第三件，她为她自己祷告：但愿天上的一千个神仙，一万个佛爷都来看一看她过的是什么日子；但愿她能早日脱离这何家的苦海；但愿她的心气痛的病症能够早日痊愈。说起这心气痛的病症来，真是人人叹气，个个摇头，三家巷附近的左邻右里，没有一个人不替她担忧惋惜的。如今不只论起美人儿，要数胡杏；就是论起苦人儿，也要数胡杏了。碰到有些悲叹自己遭遇不幸的年轻姑娘自怨自艾、自暴自弃的时候，别人就这么说她：

“你这算苦了？人家胡杏才真是苦瓜种在黄连地上呢！”

自从去年年底，胡杏得了那心气痛的病症以来，真是把她折磨得不成人样，三朝两日地发作起来，竟把她绞痛得随地打滚，水米不沾。日子一长，她的皮也黄了，肉也抽了，那一头乌黑的头发变成灰色的了，那浅棕带金黄色的眼珠子变成哑暗的了，那左脸上的深深的笑涡儿变长了，那小小的嘴变大了，那圆圆的莲子脸儿变成长长的小马脸儿了。人们再也不能在那张长长的小马脸儿上，找到从前那种娇憨的、痴心的笑容了。只有一样没有变的，就是她那圆圆的眼睛里面闪射出来的灵慧的、冰冷的、威严的光辉。这种光辉时时在暗夜里熠熠闪亮，叫何守义望见了，就要浑身抖颤，把脑袋藏在被窝里，象妖怪遇见了天神一般。在所有那些好心人的同情嗟叹的声音当中，也有一个例外，那就是何五爷、何应元。他不晓得从哪个窟窿里抄出这么一句怪话，说：

“心气痛的美人儿更好看！从前西子捧心，不是传为千古佳话么？”

今天胡杏给玉皇大帝拜过寿，就信步走出门外，坐在那张坐惯了的石头长凳上，对着那棵对惯了的白兰花儿，出她自己那出惯了的神儿。没想到忽然之间，何家从里面第三进传出一片嘈杂喧嚷的人声来。不久，又见阿笑、阿苹、阿贵三个使妈，拿一条铁锁链追赶二少爷何守义，一直追到大门口。何守义这时候才不过十七岁，看那长头发，皱脸皮，罗锅背，已经活象个老头子。他如今已经落到完全疯狂的地步，十几个月来都是人事不知，连吃饭、睡觉都不会了。这一天，人们见他乱砸东西，乱打人，怕他把自己砸死，就要拿铁链子把他锁起来。大家都还记得，这何家的祖上是狱卒出身，家藏还有上等的铁链子，因此一找就找着了，并不费难。只是何守义一见那玩意儿又粗又大，哗啷啷响，哪里肯乖乖就范，便大嚷大叫，到处乱窜。窜到大门口，正要跑出巷外，幸亏那大太太房里的使妈阿贵生性机灵，手急眼快，死命把趟栊拉紧，才没出事儿。任凭何守义拚命挣扎，乱蹦乱撞，撞得皮开肉裂，满脸鲜血，还是叫三个使妈嘻哈大笑地把他锁住了。胡杏看见这种情况，觉着十分恶心，一连吐了几口唾沫。几个人才把二少爷象牵疯狗似地牵了进去，那滚圆多毛，四肢粗短，两只眼睛象两朵绿幽幽的鬼火的小流氓罗吉，又从官塘街外面走进三家巷来。何守义的亲娘、大奶奶何胡氏不让他进屋，只站在趟栊里面，隔着趟栊和他说话儿。没说几句话，罗吉就伸手要钱道：“这几天来，我访出了十几二十张照片，都是二哥跟共产党一起照的。人家开口要二三十块港币一张，好在我不怕磨穿嘴唇，说好说歹，才说成个减半的样子。看大奶奶说，这桩事儿办不办。不办，也就算了，谁叫我热心跟人跑腿？要办，就得花二三百港纸。我这几天手头也紧，又没法子替二哥抵垫……”何胡氏打断他的话道：“不办，不办。人都整个儿疯了，还办他娘的什么屁？管它照片也好，供影也好，还有什么相干？你也该留点阴骘！你们情投意合，交一场朋友，他如今都变成这样了，你还来勒索钱财！”罗吉振振有词地答辩道：“大奶奶，话又不能这样说了。二哥如今虽然暂时有点时乖运滞，可那不几天就过去了，难不成他还能疯癫一百年？照片在别人手里，永世千秋是个祸害！”何胡氏拗他不过，只好给了他五十块西纸，打发他走。胡杏看见罗吉如此卑鄙下流，不免又是一阵恶心，连吐了几口清水。想不到罗吉前脚刚走，郭标后脚又来了。胡杏觉着很不受用，就拿双手把脸捂住。郭标要找大少爷何守仁，说有要紧事情禀告。何守仁刚穿好衣服，预备上衙门，也不让他里面坐，就站在门口和他说话。郭标说管账何不周要他告诉大少爷，要大少爷赶快收回震南试验农场租出的全部土地。又说农场里雇用了许多共产党，还有所谓十大寇的，尽是些调戏妇女、打家劫舍的歹徒，不久前才捣毁了乡公所，乡公所碍着陈家三姑娘、董事长陈文婕的面子，又不好将他们怎么的，说不定过几天还要暴动呢！何守仁是老练的人，一听就知道那何不周是危言耸听，砌词诬告，就把手一摆，说：“知道了。”又问：“农场不是要改良水稻么？今年晚造收成好不好？”郭标说：“改良个球，那些改良的水稻，连不改良的三成都打不下来呢！”何守仁象是很中意他的答话，就掏出五块钱西纸，赏给他做茶钱。郭标接过了钱，欢天喜地，一面唱着西皮调，一面大甩着手走了。这许多荒唐事情，胡杏不想看也看见了，不想听也听见了，止不住连连几阵恶心，肚子里面的东西险些儿全要翻了出来。她想起自己的身世，不知什么年月，才能跳出这无边的苦海，不免十分悲伤。她对着白兰树发闷，她对着白兰树哭诉，她对着白兰树干嚎，可是她的哭诉却没有眼泪，干嚎却没有声音，只有那白兰树好象已经懂得了她的意思，对着她摇头叹息。悲伤了好一阵子，她觉着头晕眼花，浑身发软，正预备站立起来，忽然心口上一阵大疼，从肚子里涌出一股腥腻的东西，一直冲上咽喉。她忍不住一张嘴只见一口鲜红的血液，斑斑点点地洒在白兰花干上。她伸手想扶住那白兰树，可是她什么也没有扶着，蒲达一声，摔倒在石头长凳上，昏迷不省人事。可怜她这时候才不过是十五岁的年纪。这时候，却巧何家小姑娘何守礼从里面走了出来。她比胡杏小三岁，今年才十二，暑假后才考上了中学，如今正高高兴兴地准备上学，忽然看见胡杏这等模样，不觉十分同情，就大叫大嚷地把她亲娘、三姐何杜氏和使妈阿笑叫了出来，三个人七手八脚地把胡杏那奄奄一息的身体抬了回去。……

这一天下午，广东震南垦殖有限公司董事长陈文婕穿着一身黑哔叽西装衫裙，外面披了一件黑呢子大衣，怒气冲冲地跑到震南新村的办事处来，告诉农场经理郭寿年，要找他的堂侄儿郭标来问话。这位董事长是一个年纪才二十三岁的少妇，又是一个快要毕业的文科大学生，平时懒散淡泊，只愿少一件事，不愿多一件事的，却没见过她这样疾言厉色。何况她最近才坐了月子，生了一个女儿，叫做李静，才满月不久呢。当下郭寿年估量她的神色，想问又不好开口，只得打发人去叫郭标，同时又吩咐那个人，通知郭标好生留神。不大一会儿，那油头粉面的年轻人就大甩着手走进来了。他今年已经二十六岁，比陈文婕还大三岁，因此开头的时候，他有点瞧不起这位董事长，露出心不在焉的样子。可没想到陈文婕一张嘴，就把他降住了。陈文婕猛然把脸一沉，说：“表少爷，听说你们那边造了我们这边许多谣言，什么窝藏共产党啦，什么殴打团丁啦，什么捣毁乡公所啦，等等、等等。你是有凭有证的，你就指名控诉，可不许说我们公司、农场、新村的坏话。我们纳了税，是受法律保护的。你回去告诉你们的何不周，尽管那些耕仔怕他，象怕老虎一样，我们公司可不怕他。你们如果还要瞎闹，我们的法律顾问就会登门拜访，咱们到时候在法庭见！”郭标虽然油滑，一时摸不清她的底细，早吓得没有了主意，只见他一面说：“是，是，是，”一面伸手去抹额角上的汗。陈文婕见他这样脓包，又说：“表少爷，你自己的行为，也要当心。你欺负何娇，强迫她的婚姻，这也是犯法的事儿！”郭标又是抹汗，又是强辩道：“哪里有的事儿！是她缠住我，要我娶她，我怎么也不答应呢！不过把话说清楚也好，我以后发誓再不见她的面！”陈文婕这时候才笑了笑，说：“还听说有人造谣，说农场的科学试验已经失败了，改良的水稻还打不下不改良的三成，公司就要关门了，你听说过么？有这事儿么？”郭标猛摇头道：“没听说过。怎么能这样随便放屁？真是曹操也有知心友，关公也有对头人呵！”陈文婕抖动着那短短的、丰满的身躯，象个狡猾的小姑娘似地，压着喉咙笑了起来。后来她掏出五十块西纸，轻轻塞在郭标的表袋里，说：“这才象个捞世界的人所说的话。回去吧。往后有什么听见的，赶快来告诉你叔叔。如果何不周那边把你辞歇了，你只管过来。有饭给你吃！”郭标于是欢天喜地走了。

在这一天下午，陶华、马明、关杰、马有、邵煜、丘照、王通、区细、胡树、胡松十个农场工人，另外加上农场杂差区卓，都集中在他们住宿的大茅棚前面的空地上，有坐着的，有站着的，有蹲着的，也有躺着的，准备到胡家去吃胡柳的生日酒。郭标吹着口哨，扬扬自得地打他们面前走过。蹲在地上的丘照突然跳了起来，用洪亮的嗓子大喝一声，赶开他旁边一只小黄狗。郭标不知什么事情，叫他吓了一跳，也不敢回头望，急急忙忙蹦了。大家大笑了一场。不久，董事长陈文婕又打他们面前走过。她看见了相识的人，就举起了一只手，行了一个西洋礼，大家都不动，只有躺在地上的区细连忙站起身来，弯曲着那高大壮健的躯体，向她行了一个深深的鞠躬礼。大家看见这种模样，又不约而同地哈哈大笑起来。马有说：“你们看他那股漂亮劲儿，象周公不象？”丘照说，“大家不要说我是迫击炮，我看有时候十分象，有时候十分不象！”马有又灵机一动，说：“也不知阿柳送他一只海鸥，是什么意思！”茅通接着说：“这有什么不好懂的！鸥就是鸥，也就是区。就是不配对儿。海阔天空，随你爱怎么飞就怎么飞吧！”大家都不做声，其实是觉着他解得对。迫击炮又问道：“按那么说，一只马又是什么意思？”陶华说，“这就更明显了。自古说，独马踩无棋。一只马，没有炮，就是配不成马后炮的意思。”马有虽是诙谐，这时候却满粉通红，一句笑话儿也说不出来。参谋长孔明问胡家兄弟道：“依你们说，长颈鹿和马后炮，哪一个好些？”胡树老实，羞得脖子都红了，一声不响。急脚松年纪才十七岁，正是年少气盛的时候，就直统统地说：“哥哥，你说呀！怕什么？你不说，我说，依我看，两个都不好！”大家又第三次哈哈大笑起来。笑声才落，区细就心有不甘地吭声道：“按你们这样说，只有关公夜读兵书是好的了？”关杰见烧到自己身上，连忙搭拉下脑袋，其余的人都不开腔，煜嫂就叹口气说：“依我看来，这也不妙。这关公夜读兵书，是说的关公伺候自己的嫂子哪。既然是嫂子那……”他也说不下去了。他的解法惹起了大家的沉思，大家都觉着他们这朵黑牡丹才是一个有意思的、真正的谜。正在这时候，周炳匆匆忙忙地跑来告诉大家，在顺德县的丝厂里干活儿的黄群刚才来震光小学，说在大良县城见过冯斗一面。冯斗告诉她，如今在北江的乐昌、曲江、翁源三县地方跑汽车。大家听说冯斗有了下落，都非常高兴。陶华提议关杰去乐昌，马有去曲江，区细去翁源，明天就出发，务须把冯斗找寻到。大家都同意了，才欢天喜地，上胡柳家吃生日酒去。