胡柳从省城回家之后的第三天，大家因为田里没有重活，就把早饭省掉了，一人端着一碗番薯汤，一面呷着，一面嗟叹胡柳空跑一趟，徒劳无功。没想到这么早的天气，何福荫堂的管账二叔公何不周竟拿他那肥胖松弛的身体，呀的一声挤开了他们那两扇虚掩着的破烂大门，走了进来。他把一筒拿纸卷着的双银角子，大概是十块钱的模样，重重地往矮桌子上一放，然后转身坐在胡杏那张木板床边上，将那张木板床压得吱吱作响，中间凹了下去，像一个铁锅一样。胡源老汉脸色发青，一言不发。何不周一边喘气，一边咳嗽，一边声色俱厉地恐吓他们道：“意思都懂了吧？不用我再说了吧？”胡源老汉摇着花白脑袋说：“意思都懂了。不用你再说了。再说，还不是那么回事！”何不周说，“好！三天，人家给了三天的期限。”胡王氏和胡柳觉着大祸临头，心乱如麻。胡杏大声丧谤他道：

“三天？叫他们再等三十年吧！”

何不周阴险地讥诮她道：“二家嫂，话可别说得那么死。”

胡杏咬牙切齿地骂道：“放你的屁！谁是你的二家嫂！”何不周捺着性子，油喉地说：“小少奶，火气不要太盛了。你能不认我们，我们还能不认你？”随后又转向胡源老汉说：“你的年纪比我大，你跟何福荫堂打了那么几十年的交道，你摸我那五侄老爷的脾气比我摸得准，你瞧着办吧！不过我既然来传了口信，我也顺便跟你通一通声气：我那五侄老爷已经从癫狂院接了我那可怜的二侄孙少爷回家，说是病已经好了，等着人伺候呢！另外，我那五侄老爷也请了律师，向地方法院递了状子，说先礼后兵……谈得拢就免伤和气，谈不拢就打官司呢！”胡源眉毛打结地说：“既然请了律师，递了状子，还有什么礼不礼、兵不兵的呢？”何不周见他有些畏惧，就逼紧一步道：“你这人真是薯头！递了状子就不能往回撤么？人家儿子是局长，儿子的挑担是县大老爷；官司还不是爱打就打，爱不打就不打？有谁还拽住他么？只是你也该打点打点！兴许是打官司，兴许是坐班房……官司这东西，谁也说不准，兴许你打赢了，也是有的。三天，你想想吧！”何不周走了之后，胡源、胡王氏吓得发了呆。法官、刑警、债主三种人物凶神恶煞地在胡源的脑子里打转，像一台走马灯一样。胡柳只是心酸流泪，也说不成什么言语。胡杏看见事情已经很难挽回，就挺起腰杆说道：

“爹，妈，家姐！这样吧，我还是回去吧，索性跟他们拚了吧！”

胡柳呜咽阻拦道：“那是死路一条。咱们见不上面了！”

胡杏镇静坚定地说：“反正是个死！”

左邻右里，叔伯姊妹何勤、何龙氏、何娇、何四伯、胡八叔、三姑、六婶、何好、何彩、何兴、何旺、胡执、胡带、胡养、胡怜等等许多人听说大东家又来寻事，都纷纷跑到胡源家里来，一面慰问，一面商量对付办法。大家想不出什么高明的计策，就一致主张到地方法院递禀子告何应元去。何四伯识几个字，他认为这场官司准胜无疑，他惯用的口头禅是：“有理走遍天下！”当天下午，他就赶到仙汾市去找一个朋友写状子。这个人叫做马文卿，已经五十多岁，不单会写状子，熟悉法律，就是法院里面的人，和他认识来往的也不少。他虽然贫穷，却有侠义之气，看见何四伯去求他，便立即答应，钱固然不收，连状纸也贴了出来，到地方法院去告了何应元一状。不过他事情是做了，却不像何四伯想得容易，他对何四伯说：“何应元财雄势大，又是恶人先告状，这官司胜负，还很难料！”何四伯回到震南村，把这句话对大家说了，大家都认为这是震南村第一个大灾难，愁眉苦脸，惴惴不安。

就在这天上午，何勤打胡源家里出来之后，就到震南新村试验农场去找第一赤卫队队长陶华和参谋长马明。这何勤一辈子扛活，也到了这五十岁年纪，却是一个全无主意的人。三个人在一棵高大的凤凰木下面站定，他就慌里慌张地说：“阿华，阿明，不得了了！咱村子要出大灾难了！”陶华、马明同时问道：“什么灾难？”何勤搭拉着脑袋说：“今天早上，又饿死了一个人！连以前一共是三个了！前两回死的还只是单身孤寡，这回死的却是个妇道人家，有男人、有孩子的呢！”陶华、马明同声叹息道：“唉，可怜！”何勤忽然抬起头，神色不安地说：“今天绝早，我那亲兄弟何俭上我家里来了。你们知道，他是一个不安分的人。正因为他不安分，所以他在哪家打工都打不长。他告诉我，村子里饿着肚子等死的人，真是十过十，百过百的呢！他又告诉我，何福荫堂不肯给大家借粮，却一包、一包白米，一船、一船白米地运走仙汾市，卖很大很大的价钱！我说，人家有米，人家要卖，卖什么价钱不好！我那不安分的弟弟说不！他说田地是太公祖上的，耕种是长工伙计的，米粮就该是大家兄弟叔伯的。他何应元当真绝情不借的话，大家就要动手：抢！你们两个瞧瞧，这不是大灾难是什么？总算是我死命把他揿住了。我说不行，他们要干什么事儿，让我先找个人打问打问，是能干、是不能干，再说。你们两个瞧瞧，这犯法、造反、杀头、灭门的事儿，如今也能干么？不碍事儿么？”陶华一听，就撩开衣襟，拍着多毛的胸膛，热血激荡，奋不顾身地说：

“对！抢他狗日的！一百件当紧，总是活命当紧！咱十大寇一向爱闯祸，只要大家伙儿一动手，咱断无袖手旁观之理！”

马明为人谨慎，就笑笑地说：“大哥说得对！吃他几斤米是不过分的！有朝一日，咱们还要打倒他，抄他的家呢！只是目前这件事儿，咱们不妨多捉摸一下，多商量一下。等商量停当，再动手不迟。”

陶华一想也是，就对何勤说：“告诉俭叔，过两天有回音！”

何勤走了之后，陶华跟马明缓步走回工棚。走了几步，陶华就拧回头，对马明说：“他们光知道饿死人是灾难，光知道何五爷要胡杏是灾难，还不知道咱第一赤卫队如今也遭灾难呢！”马明一听，就明白他是指区细今天就要离开大伙儿、独自回广州大城的事儿，不免十分感慨地苦笑了一声。两人回到工棚门口，只见区卓、胡树、胡松三个人坐在地上。区卓拿手捂着脸，呜呜地哭。胡树、胡松两人气得睁眉突眼，一声不响，马明蹲下来，问区卓道：“他非走不可了？”区卓断断续续地回答道：“他……他今天……今天就……马上就走！”

马明再问道：

“那么你呢？他走了，你走不走？”

区卓没有立刻回答，却擦干眼泪，站了起来，用手指着工棚里面，十分庄严地高声说道：

“他走他的，我干我的！我不是他的兄弟，我是大家伙儿的兄弟！就是把我烧成炭、煅成灰，我还是跟大家伙儿粘在一块儿！”

胡树、胡松一齐跳起来，搂住他，又一齐说：“这才像句革命话！”

陶华也走近他身边对他说：“小兄弟，你伤心什么呢？你有这个志气，你就是一个人！大家伙儿绝亏待不了你！”

眼看着区卓、胡树、胡松三个人有商有量地下了山冈，朝田基大路走去了，陶华、马明两个人才走进工棚。这大茅棚里面，人声嘈杂，乌烟瘴气。有抽烟的，有喝酒的，有下棋的，有看的，有赌钱的，有唱木鱼书的，有睡觉的，有洗衣服的，成百个人、成百个样儿。区细在自己的木架床前收拾行李，只等公司的手续一下来就走。关杰、邵煜、丘照、王通四个人围着他苦苦劝说。马有是同情区细的，他只是站在一旁，既不动手，也不动口。陶华、马明把关杰拉在一边，研究佃户抢粮的事儿。研究了一会儿，没有结果，就丢下区细，走出工棚，一道去找政治指导员周炳商量。周炳听明了情况，那眉头结成个大疙疸，只是打不开。过了半天，他才透了一口大气，声音沙哑地说道：“也没见过这么难的！什么事情都从四面八方堆过来，压在一道了！”关杰接上说：“可不！按道理说，是该动手的。可是一动手，人家何福荫堂也不肯干休，那时又该怎么办？偏偏这个时候，谭槟大叔又不露面，真是作难死人！”一提起谭槟的名字，周炳就想起那自称巡视员的李子木，又想起他所说的那番不祥的鬼话，不觉头脑胀痛，像拿绳索勒着似的，连气都透不出来。他举起拳头捶打着前额，声音紧绷绷地说：“他何家从前逼死过多少人，饿死过多少人，害死过多少人，还没给他算过账！如今大家没吃的，眼看又要饿死许多人了，他们却把粮食运到仙汾，高价粜出！大家要吃他几石米，有什么话讲？正是顺天理、合人情的！至于以后，那也不打紧。他们要逼死大家，大家跟他们干就是！大不了咱们把从前那些破枪挖出来，擦擦干，上点油，也就对付着能使唤了！实在打他们不过，咱们还可以上梁山！不过”说到这里，他停住了。他想说事情重大，最好等谭槟来商量商量，但是他又不想提起谭槟的名字，便转了口气道：“孔明、关夫子两个说得对，这么大的事情，应该问问党。不然的话，你把队伍拉出了村口，你还不知道该往东江呢，该往西江呢，还是该上北江呢。没有罗盘，驶不到埠！”大家都点关。可是难处也在这里：党在哪里呢，谁也不知道。后来大家再三斟酌，还是要周炳去顺德黄群那里走一遭。这边的事情，搁两天再说。周炳毫不踌躇，立刻从床底拉出藤筐子，吹去灰尘，收拾行李。

这时候，区细也背着一个破烂口袋，离开了试验农场，由邵煜、丘照、王通三个人陪送着，来到了震南村北面的村口。区细坐在社台旁边一张石头凳子上，两眼无光地望着他后面的村舍、村边树木和广阔的田野。这张石头凳子，就是两年前周炳从上海回到震南村，刚进村，在这里歇脚，遇见何娇的地方。区细叫他们三个人骂了一路，只是不吭声，现在仍然紧紧闭着嘴巴，光拿眼睛望天。邵煜用手摇着他的肩膀，又生气、又恳切地说：“拿眼睛望着我！你敢么？你只要望我一眼，你就一定舍不得离开我！我什么话没给你说尽？你就是不肯回心转意！唉，枉费你长得一貌堂堂，却是个冬瓜倒瓤！看你生来好眉好貌，跟炳哥也有得比的，那里面却看不得！你挑这阵子丢开大伙儿，你这不是人面兽心、狼肝狗肺么？”区细上身动了一动，还是没做声。王通又着急、又心疼地接着说：“我不像煜嫂斯文，也不会说话。我跟你既不沾亲，也不带故，只因你是炳哥的老表，一向也把你看成亲兄弟一般。有吃的，从来不曾少过你！有玩有乐的，从来不曾漏过你！有灾有难的，从来不曾推过你出头！如今嘴唇皮都说裂了，你只管犟！莫怪我心直口快说一句：你只要一脚跨过这东沙江，我们这朋友是准做不成的了！”丘照拿手捶着胸膛，愤慨之极地说：“的确，是话都说尽了！我跟你玩泥沙，一块儿长大，你如今给我丢人！这叫我怎么受！我只想象把刀子捅开这里，把心挖出来，叫你瞧瞧是怎样的！也拿刀子捅开你那里，把心挖出来，叫大家瞧瞧是怎样的！我亲手杀了你，也比叫国民党杀了你好！”最后，他悲痛干嚎地大叫了一声：唉！”就没再往下说。区细纵然是铁石心肠，也不能不受了感动。只见他浑身发抖地移动一下位子，还是不开腔。

正在这个危急关头，周炳、陶华、马明、关杰四个人走出村外来了。关杰首先上前劝区细道：“阿细兄弟，不怕得罪你说，做人是不能光想自己的！你越是眼红别人走运，越是怨恨自己倒霉，那你的霉就越是要倒下去！凡事看开一点，听听别人的话，顺顺别人的意，你就没事儿，心里就舒坦了，跟弟兄们就处得好了，看队里的事儿就比自己的事儿重了！”马明接着也劝区细道：“关夫子说的一点儿不错。他是肯用心思，明白道理的人。咱们队里如今正要办大事呢！你不是说咱们不算赤卫队，只算耕田队么？这回可不一样了。这回是真正的赤卫队了。够你干的呢！够你过瘾的呢！快回去吧！你只要一往回走，咱们一样是打虎不离的亲兄弟！”陶华笑着，拍着巴掌，使唤他那出众的豪迈劲儿说：“岂止是亲兄弟！比亲兄弟还亲多了呢！正像俗语说的：浪子回头金不换！我就要割五斤肉，打十斤酒，贺他一贺！阿细兄弟，不要心急，也不要心灰。咱们的事业是很大很大的事业，是惊天动地的大事业呢！听冼鉴、冯斗、谭槟他们的口气，比起省港罢工、出师北伐、广州暴动，还不知要大多少多少倍呢！咱们还不知道要翻多少山，越多少岭，出生入死，出死入生，冒多少枪林弹雨，砍多少虎貌豺狼，去跟全天下的英雄豪杰会面呢！干这样出色的事情，还有什么亏负了你的地方？别懵住了吧！”

任凭别人怎么说，骂也好，劝也好，区细只是摇摇头、点点头，又点点头、摇摇头，不曾开过口。周炳看见这种情形，知道事情已经不可挽回，便对大家说：“你们回去吧。”又对区细说：“走，我送你一程。”于是他两老表各人挽着自己的行李，坐渡船过了东沙江，一路向仙汾市走去。沿途塘、堑、冲、湾，祠、庙、村、店，风景极其秀丽。可是他们既无心观赏，又无话可说，只是频频擦汗，闷闷走路。到了三岔路口，要分手了，周炳紧紧握住区细的手，不肯分开。只见他两眼发呆，嘴唇发抖，很久都没说出话来。过了一会儿，他极力压制住自己的激动情绪，低声嘱咐区细道：

“回去之后，第一替我问候三姨爹和三姨。其次，替我问候舅舅和舅母。顺便也到我家里，瞧瞧我爹跟娘。告诉他们大家：我在这里很好，连伤风咳嗽都没害过，过不了多久，我就要回家的。……至于你……自己的船、自己掌着舵，凡事小心一点，多想几遍才干就是了，没什么可说的了。不过临别赠言：我说有三件事，你一生一世，也不要忘记！第一件，你要记住，你有个好姐姐。她不但才貌无双，而且英勇壮烈。是帝国主义夺去了她的前途远大的生命！第二件，你要记住，你参加过广州起义。这回起义的目的，虽然没有达到，可是迟早要达到的！你是挂过红领带的人，民众自然喜欢你，可是有些人不喜欢，你要当心他们的明枪暗箭才好！第三件，你要记住，你永远是咱们的赤卫队员。咱赤卫队要闹革命，这是定了的！咱目前不知怎么闹法，将来总会知道。你在省城，要是混不下去了，站不住脚了，你就赶快归队，好比浪子回家一样，不要多心！”

听了这样情深似海的话，区细能说什么呢？当然，他什么话也说不出来。他有点儿后悔，又觉着如今后悔是太迟了。周炳抓住他的手，一直不放松。他觉着周炳的手好像一团烈火，烧疼了自己的手。他想去抓那团烈火，又不敢去抓；他想甩开那团烈火，却又怎么也舍不得。后来周炳去远了，区细还如痴如醉地站在那三岔路口，想着那重重的心事。最后，他想道：

“怎么人人说我那么像他，我又那么不像他！”

周炳大踏步赶到渡口，雇了一只小艇接驳，上了开往顺德容奇镇的轮渡。这轮渡由一只小火轮拖带，在江面上绕了一个大湾，走了几个钟头，来到了顺德县的容奇镇。这容奇镇是顺德的热闹地方，往年蚕丝业繁荣的时候，市面十分旺盛，近几年蚕丝业衰落了，市面才显得清淡下来。但是周围几十里地方，家家种桑养鱼，育蚕缫丝，光景也还算富裕。又因为这些手艺，多半是妇女干的，所以她们手里有钱，嘴里也就能说话。有不少妇女，就不肯嫁人受罪，自己把头发梳成髻，叫做“自梳”；也有些妇女虽然名义上嫁了人，但不到婆家去过日子，叫做“不落家”。这些妇女立志过一辈子独身生活，就邀约三、五个知心好友，找幢房屋，住在一起，互相有个照应。人们把这样的房屋叫做“姑婆屋”。那天周炳上了码头，曲曲折折地拐了几个弯，就来到一间那样的“姑婆屋”前面，一打门，恰巧开门的正是黄群大姐。这黄群年纪虽已二十八、九，比他姐姐周泉还大一些，但是没有结婚，矮小结实，热情活泼。她一把拉住周炳，将他当做亲兄弟一样，又摸、又捏，又疼、又骂，十分亲热。周炳怪不好意思，一直拿手帕擦汗，那张白净的脸红得像猪肝一样。他拿眼睛望望四周，见墙上供的神像，都是观音菩萨、斗姆娘娘、龙母娘娘、缧祖先师之类，全是女的。桌案上摆的照片，又都是姑姑、婆婆、姐姐、妹妹之类，也全是女的。四围挂的衣、裳、巾、帽，到处摆的杯、盘、碗、盏，甚至连桌子上搁着的几枝水烟袋，几套《再生缘》、《金叶菊》、《背解红罗》之类的木鱼书，也一望就知道是妇女使用的。坐在这样的一个堂屋里，周炳感觉到有一点局促不安。他还没有开口，黄群倒首先对他诉起苦来。她说她十分想念广州的工友，她十分想念省港大罢工跟广州起义的时候所过的痛快日子，她一个月至少有三回梦见苏兆征同志和张太雷同志。最后，她发誓要离开这里。她说整天躲在茧锅旁边，外面的情形，一点也不知道，一定会把人闷死。周炳也告诉她：胡杏如何得了重病，被赶回家，后来病才刚好，何家又来逼着要她回去；震南村如何遭了大水，病的病死，饿的饿死，何福荫堂见死不救，如今倒要把粮食运到仙汾市高价粜出；区细如何中意胡柳，如何逞意气、闹别扭，如今已经离开赤卫队，回省城去了。后来，周炳又把他们几个人要求入党，外间谣传谭槟牺牲，巡视员李子木的无耻行为等等，都对黄群说了，问黄群能不能想法子找到金端、冼鉴、冯斗这些人，或者想法子找到党的关系。黄群一面听，一面摇头，最后才叹口大气道：

“这真是怎么办好！鉴哥有时十天半月来一回，有时一两个月不见面。有时寄存一点什么秘密东西，过几天又拿走了。有时叫我去什么地方给他送个信，一眨眼又不见他了。我怎么找得着他！每见他一回面，我也催他解决我的入党问题，催他给我分配工作，他也只是劝我忍耐着点儿，慢慢来。看来他们也是难呵！”

于是他俩愁眉苦脸地相对无言，一直坐到太阳偏西。周炳不知道抽了多少根生切烟，把舌头都抽苦了，还想不出什么办法。到他站起身来要走了，他才果断地说：

“千紧万紧，还是人命要紧！我回去了。”

黄群也说：“对！找不着他们，你们自己下个决心，豁出去干就是了！”