胡什礼尾随大太监沿着九曲回廊快步而行，心中忐忑不安。他本以为至此将命丧异地，却在临行前又被人从发配的囚队中提回了固山贝子府。是喜？是忧？不得而知。

跨过了一道圆门，发觉竟来到了内眷所居之地，一路皆是些丫鬟和小太监，慌得他双目不敢斜视。过了座石桥，来到个大院落，上面三间大正房，两边的厢房通着后面的假山，四通八达，轩昂壮丽。进了正中的房间，在外屋候立，见四面墙玲珑，墙上挂着名家真迹，锦笼纱罩，地上则铺着碧绿凿花砖，房中行走的几个小丫鬟皆举止不俗，知必是个重要家眷的住所。

一个中等身材，剑眉杏目的大丫鬟自外走进来，见了他细看了两眼。胡什礼忙低头，只听跟在丫鬟身后的人喊着自己大哥，抬眼见到巧萱走进来，登时眼泪便流了下来。见对方无恙，兄妹二人抱头痛哭。

不久，一个身段苗条、灵巧的丫鬟自内屋走出来向适才那丫鬟问道：“剑柔，格格吃完了药，正问人来了没？”

“老天保佑，格格总算肯吃药了！”剑柔双手合掌念念有词。

绵凝抿嘴轻笑道：“刚才还僵着呢，突然胸口疼，一个便急了要去惩办太医，另一个想是事情有了着落，心里高兴竟撒起娇来。一碗药，磨了半个时辰才喝完。”

“这两位啊，都是磨人的主。”剑柔又问，“现就让他们进去吗？”

“嗯，开始爷不肯，说是内眷怎可轻易见陌生男子，可是——反正现在允了，这就进来吧。”绵凝看着胡什礼道，“你们随我进来吧。”

胡什礼走进内屋，见一俊美华贵的青年正坐在张搭着灰鼠皮的太师椅上，目光炯炯地盯着自己，身旁的巧萱早已跪下道：“贱妾给贝子爷请安。”忙也跟着跪下叩头。

胤禟见这胡什礼长瓜脸，三角眉，一双大眼，五官尚算端正，由于近日连遭变迁，神色有些狼狈。横竖看也只是个平常的书生，毫无特别之处。

胡什礼垂着头，只听得声娇问：“来了吗？”从镂纱玉屏后走出一女子，她藕合色的貂纹镶边裙角在自己眼前停了下，便走到贝子爷身边坐下道：“先生便是巧萱的兄长胡什礼？”

“正是。”

“先生可知为何贝子爷将你又从直隶衙门提回来？”那女子问道。

“必是已查清了事情的来龙去脉，知在下与舍妹受得是不白之冤。”胡什礼揣量道。

女子冷笑道：“后院约会内眷，私相授受，欲典卖府中财物，又不避瓜田李下之嫌，虽说有兄妹之名，但毕竟是隔了层骨肉的。先生，您说单这几条罪名，可冤枉了你？”

一番话说得胡什礼心惊肉跳，巧萱则轻涕道：“福晋，贱妾知错了！”

方知此女便是贝子的福晋，胡什礼忙道：“福晋，我实因囊中羞涩，不得以来投靠妹妹，却不料闯下大祸，如今要杀要剐，尽由贝子和福晋发落，只是我妹妹无辜被牵连，实是不忍。我自幼由养父母抚养，日子虽过得清贫，却从不曾对我有半分委屈，我和妹妹虽非亲骨肉，却胜似骨肉。如今只请贝子和福晋开恩，能放我妹妹一条生路！”

“哎，法理不外乎人情。”女子叹道，“听说先生乡试进了三甲，可见是个人才。十年寒窗苦读，却因一时的不甚换来一生的牢狱之灾，我和贝子爷实在是于心不忍。何况贝子爷也是爱才之人，今日救你脱出囫囵，也算是功德一件。”

胡什礼一听，知事有转机，忙要谢恩，又听那女子道：“只是没有规矩不成方圆，此事关系着贝子府的名声，皇家的颜面，还是要小惩大戒，以示服众。剑柔，把东西拿上来！”

说话间，一柄匕首丢到了胡什礼眼前。他不由惊讶地抬起头，看到上头坐着个清丽绝俗的锦衣少妇，正含笑地望着他，面容犹带几分病态，眼光却锐利如芒。

“你若现在离去，我可保你平安，至此无人再提及此事。不过你妹妹要被送往城外的静水庵，剃度出家，你兄妹今生不得再见。你若此刻将右手的两指留下，我可保你妹妹一生荣华富贵。你意如何？”

尘芳话一出口，巧萱哭嚷道：“福晋，贱妾愿出家为尼，只求饶了我兄长。他若废去右手，怎再执笔考取功名？”

“也是，男儿志在四方，却应该有一番作为。”尘芳盯着胡什礼惨白的脸感慨。

胡什礼听着巧萱的抽涕，心如刀割，猛地牙关一咬正色道：“我愿自断两指，请贝子和福晋能信守诺言。”他只知自己痛下决心，自残以护妹周全，却不知刚才他自己才是命悬一线，话一出口，已躲过一劫。

尘芳暗松了口气，见胡什礼正伸手去拿匕首，忙推推胤禟，向他使了个眼色。胤禟会意，这样的情景他俩年少时便配合得天衣无缝，此刻一丝甜蜜涌上心头，嘴边不觉挂起笑意。

“且慢！”胡什礼手一颤，刚拾起的匕首掉落在地。只听上座的贝子爷说道：“终是个读书人，若废了可惜。好人做到底，送佛送到西。我看他这两个指头就借寄于我处，如何？”

那福晋思量片刻道：“既是贝子爷开口了，便饶他这一回吧。”

胡什礼如得了大赦般捣蒜似的磕头，道：“贝子爷的大恩胡什礼没齿难忘，贝子爷和福晋就是我的再生父母啊！”

尘芳捂着嘴笑道：“我可生不出你这么大的儿子。不过既然贝子爷恕了你，那我也该赏你些，不负你所说的再造之恩。待会你去账房支取白银一百两，毕竟你也算我这府里的亲戚，总不能让我们担这嫌贫爱富的名声。”

胡什礼只感峰回路转，从地狱爬到了天堂，一时不知说什么，只低着头轻咽。

“此次科举若你名落孙山，便回贝子府来，我供你吃穿用度，三年后你再去应试。”福晋语气一顿，“但倘若你金榜题名——”

胡什礼忙接口道：“自然日后以贝子爷马首是瞻，效犬马之劳！”

尘芳冷笑道：“固山贝子府不缺唯命侍从的奴才。”她看了眼胤禟又道，“我为你指条明路，听说雍王府正缺人手，雍王爷礼贤下士，你若得他所用，必可发挥所长。”

此话一出，胤禟惊异地看向她，眼中无数疑问，胡什礼也听明白了她的意思，心中极为不愿却又不敢反驳。

尘芳咳嗽了两声，润了口水又道：“先生必定以为我要先生去做那奸佞小人，若真如此先生便错了。待先生金榜得中，你与我固山贝子府便再无瓜葛，自此纵使相见也不识。我也不会要先生去做什么两面三刀的事，只希望先生能一展鸿图，平步青云。”

胡什礼心中仍存疑虑，尘芳将茶盏往桌上重重一放，厉声道：“难道先生要我发毒誓吗？”

胡什礼忙道不敢。

“贝子爷和我不用先生为我们效命，只希望先生日后能记住自己今日的所言！”尘芳转而又细语轻声地安抚。

胡什礼哪敢再想，连声道是。

“你妹妹是个重情重意之人，性格又柔顺，贝子爷，我看就升她做个格格，放在我屋里可好？”

胡什礼一听，便知这是用来挟制自己的，却也无奈。巧萱听胤禟应允了，心里却无一丝喜悦，只磕头谢了恩。待兄妹二人走出房间，却已恍若隔世。

“这个胡什礼似乎并无过人之处。”胤禟问道，“你曾认识他？”

“今日是初见，他只能算是个庸碌平常的书生，即便为官，也终不会成大器。”尘芳疲倦地捏着鼻梁，声音略微沙哑。适才她曾对这个无辜的人动过杀念，曾几何时自己竟也变得如此残忍。

恍惚间跌坐进一个温暖宽厚的胸膛，尘芳抬眼看着胤禟。宽亮的额头，鼻梁高挺，双眼更是幽深迷人，无怪乎多少女子明知他无情薄幸，仍对他趋之若鹜，只是——

忍不住轻轻抚去那眉宇间的皱痕，她幽声道：“别老皱眉头！年纪轻轻的，却整日阴沉着脸，你难道不知这几年旁人有多怕你吗？”

“那你呢？”胤禟梳理着她额头被汗水浸湿的碎发，“心里在想什么？你从来不插手朝廷的事，今天怎么把脑筋动到老四的身上了？小心惹火上身。”

倚在胤禟怀中，闻着自他身上散发出来的淡淡龙涎香，尘芳轻叹道：“我有预感，那个胡什礼日后或许能救我一命。”

胤禟哑然失笑，拧着她的鼻尖道：“你是什么身份，还用得着他？真不知你的脑瓜子里在琢磨些什么？”

“世事无常，今日王侯将相，明日也许就沦为阶下囚。”尘芳想到此，眼眶不禁发红。

胤禟抚着她的脸，摩挲着手指下柔腻的凝脂道：“太医说了，你这病就是因为思虑过多所致，何苦做这伤春悲秋之叹，耗费了精神。”

“我是不是快死了？”尘芳攀着他的脖子，睁着双美目疑惑道，“所以你才对我这般好？若是这样，我宁愿得了绝症，你日日都待我这般好。”

“傻瓜！”胤禟将她紧紧搂住，痛得只想将她溶进自己的骨血里。“你怎么会死？我不允许你死！你的病不碍事，我会给你请最好的大夫，给你用最好的药！”

“我知道。”尘芳哽咽，这个男人总想将天下间最好的给自己，其实最好的她早已得到。

知道吗，胤禟？你就是我的命。