绵凝将盛着牛乳子的白玉瓷碗自温水中取了出来，用小银勺子兜来尝了一口，觉得温度适宜，方端进镂花描漆食盒内。

一旁值事的厨娘笑道：“这些小事，姑娘吩咐个小丫头做便是了，何劳你每回都亲自跑一趟呢！”

“这牛乳子，福晋每晚睡前都要吃的。我怕底下的人弄得不干净，抑或是温烫了，抑或是放凉了，喝了伤胃。”绵凝擦着手道。

“姑娘真是心细，难怪这贝子府里，福晋最疼的就是你和剑柔姑娘了。”厨娘看着绵凝的脸，不禁赞道，“瞧这模样、打扮，一般人家的小姐站出来，都没如此的体面。”

绵凝浅笑了下，又道：“天也渐热了，这牛乳子搁久了容易坏，可要妥善放置才好。”

“每回外面的采办送进来，我都将那牛乳坛子盖上层薄纱，放进后院的八角井中凉镇着，便可保鲜三五日。”厨娘忙道。

“倒是个好法子。”绵凝点头道，“若是吃了坏了的牛乳子，可是要拉肚子的。福晋身子虚，可禁不起那折腾。”

“这是自然，若是有个差池，岂是我们这帮奴才担当得起的。”厨娘连声道。

“您老也别这般紧张，我只不过提醒两句罢了。每回我不都是要先看过，尝过吗？出不了什么纰漏。”绵凝抿嘴笑道，“即便是被下了毒，不也是我先倒下吗？”

厨娘听了顿时黄了脸，惊恐道：“姑娘这话不能乱说，那可是会掉脑袋的啊！”

“我唬您老呢。”绵凝端起食盒，冷笑道，“我就不相信，还会有那胆大包天的人，敢再做这等伤天害理的事。”说完，便走出了厨房。

一路上，丫头、太监、嬷嬷们见了绵凝，忙都迎前问好，她淡笑着一一点头，待走进院落，便听到剑柔在房内的训斥声。

“你在这屋里也算是老资历了，怎得就这般的眼浅手短！这些年，什么样的奇珍异宝没见过，竟还贪图那几两银子？”

似有个丫头低涕着辩解了两句，剑柔越发的火冒三丈。

“硬塞的？你就不会砸回去吗？传出去也不怕人笑话，才十两银子就值得你这般垂涎？福晋平日里亏待了你不成？”

绵凝掀帘走进去，放下食盒，瞅了眼内屋，方知尘芳不在，这才道：“算了，才吃了晚饭，何苦动这肝火伤身呢？什么大不了的事，扯着嗓子骂，搅了大伙儿的清静。”

剑柔指着跪在地下的一个青衣小丫头道：“昨儿，陕西守巡道员的夫人到府里来做客，我眼瞅着这小蹄子收了人的银子。若不是被我搜了出来，她还想矢口否认呢！真是个没脸皮的贱人！”

“好了，才零星点碎银，收了便收了。”绵凝向那丫头使了个眼色，又道，“这些孩子也可怜，家里都是有拖累的。不似咱们这般无牵无挂，就让她拿去贴补家用吧！”

剑柔眼见那小丫头毛身跑了出去，正欲追上，却被绵凝拉住道：“你以为格格不知道这些事？她也是体谅这些人的艰辛，睁一只眼闭一只眼算了。咱们就冷眼看着，只别让他们犯大错不就是了？”

“你就是这般软弱怕事。”剑柔气得跺脚道，“我难道便是铁石心肠吗？我也是穷人家的女儿，也尝过苦日子，我只是怕又有哪个黑心肠的，收了银子便下毒手。若非如此，当年那孩子——”

绵凝急忙捂着她的嘴道：“你忘了，咱们可是发过誓，不再提及此事的。那一对冤家好不容易安生地过了两年，你何必挑起这话茬呢？”

剑柔点点头，待绵凝松开手后，方压低声道：“我只是心里不甘罢了。那日我明明看得真切，告诉了格格，为何到头来还是那般下场。”

“不怪你，是命中注定的。”绵凝神色一僵，又道，“都过去这些年了，你竟还惦记着此事？”

“能忘了吗？”剑柔脸上流露出懊悔之色，哽咽道，“我且不说，格格更是忘不了。那日，我陪她逛园子，看到了乳娘正带着大阿哥在捉蛐蛐。格格看了许久，冷不丁地说了句‘若那孩子活到如今，也能和弘政一处玩耍了吧。’当时我心里，真比剜了块肉还难受。”

绵凝听了，也红着眼，讷讷道：“格格宁愿自己心里苦，也不愿表面上显露出来。但凡她能说上几句话，贝子爷岂有不听不依的。若当年她将心里的事，都说了出来，就不必跑回盛京老家去了。”

“是何事？”剑柔愣了下，见绵凝摇头不语，便道，“我不管从前的那些，可是如今，我最看不得这屋里的人手脚不干净，还有就是你这般的心慈手软！”

“剑儿！”绵凝握住她的手，长声叹道，“放心吧！我心里明白得很。”

曾经徘徊在生死边缘的绵凝，总能在朦胧中，感到额头那怜惜的轻抚，听到耳边那婉转的低语。当再次睁开眼时，映入她眼帘的是张清艳脱俗，苍白疲倦的笑颜。

当自己被改了名字，换了身份踏入紫禁城后，面对身旁的天皇贵胄，娇客千金，她是那样的惶恐、自卑，但在最无助时，总会被搂进那温馨的怀抱，得到安抚和勉励。

当时光转逝，看着那灵动的双眼中逐日增添的悲伤和绝望，望着那纤瘦、单薄却仍坚持、屹立着的背影，她才明白，原来比容颜更美丽、更惑人的是那坚贞不屈的灵魂。

“格格说你心里有人了，是真的吗？”曾经，剑柔好奇地问道。

她一笑，喃喃道：“是吗？也许吧。”

那个心里的人，正是她此生最尊敬、爱戴的主人，是她黑暗人生中的曙光，是她心中最美丽的女神！

“剑柔！”绵凝秀丽的脸上闪过寒意，斩钉截铁道，“为了格格，即便是杀人放火，我也会毫无犹豫！”

康熙四十二年的秋天，温馨恬静的阳光洒在御池上，金秋的微风和煦轻柔，吹拂得让人昏昏欲睡。

“在绣啥呢？”

“梅花！”绵凝笑道，待抬头望见一张清冷严肃的脸时，随即变了脸色。她挣扎着想从树下站起来请安，却猛地倒抽了口冷气，原来手指已被绣花针刺破，只见一颗饱满圆润的血珠，自食指间沁出。

“真是莽撞！”胤禛拉过她的手，替她吸去了指间的鲜红。

绵凝一时不觉愣在那里，却听胤禛淡笑道：“听说你去年才进的宫？是董鄂格格在南巡伴驾途中买的丫头。祖籍是哪里啊？”

“回四阿哥，奴婢祖籍德州。”绵凝回过神道，退缩着抽回了自己的手。

“德州？”胤禛打量着她，道，“是个好地方，可惜上回南巡，我没去成。”

明黄色的穗丝在微风中轻抚着他石青色的衣角，绵凝低头不语，只望着那腰间的九龙玉佩发怔。

突然听到远处凉亭内一阵喧哗，两人回头望去，但见一身着石榴色瓒丝旗袍的丽人，正缓缓走过来。襛纤得衷、云髻峨峨，巧施粉妆的脸，比那吐蕊牡丹更多一分娇艳。

胤禟正与胤禩、胤在赏菊聊天，听到背后的抽气声，回首却见尘芳正婷婷婀娜地向自己走来，惊艳地站了起来，良久方道：“你——你这身是——”

“三年守孝已满，该是脱去素衣换红装了。”尘芳浅笑着，两颊的梨窝深陷，“我刚从慈宁宫过来，皇太后下旨，命你我下月完婚。”

在胤禟欣喜雀跃的欢声中，绵凝的肩膀被一双有力的手紧紧按住，只听得略有些嘶哑的声音在耳旁蛊惑道：“难道你一辈子，就只想做个屈居人下的丫头侍婢吗？你不想像你主子那样，成为人上人，成为阿哥的女人吗？”

绵凝回首，终于在那双平淡无波的眼中看到了点星星之火，那是在逐渐旺烧的燎原之火，那是可怕得令人发颤的权欲之火。

“不行，我不能让你涉险。”尘芳一口拒绝道，“那个男人不会轻易相信任何人的，若被他识破，你会有灭顶之灾。”

“奴婢不怕！而且他会相信奴婢的。”在尘芳狐疑的目光中，绵凝决绝道，“奴婢不能回头了。他也许不会轻易相信一个人，但他是个男人，一个男人但凡得到了女人的身子，便会认为已得到了女人的忠诚。所以他会相信奴婢的！”