康熙五十六年，秋。

这日尘芳午睡醒来，见房中只有一个小丫鬟侍候，却不见绵凝和剑柔两人，心里泛疑。待用过些点心后，她便独自在花园中散步，穿花度柳，不多时已香汗淋漓，娇喘着来到池塘边的花荫下纳凉。

刚到花架下，只听得绵凝、剑柔的窃窃私语声，正想趁机吓唬她们，待隔篱一听，不觉又煞住了脚步。

只听绵凝道：“你也是个明白人，如今这般的世道，咱们躲着那些人还来不及呢，你倒好，却越发地纠扯在一处了。”

剑柔道：“起初我也是不上心的，可是渐渐地就似着了魔一般，日里想着他，夜里梦着他。见不到他，整个人便懒洋洋地提不起劲，见到了他，又不觉恼恨，只恨他为何是那府中的人。”

“你呀，想当初提及他时，便咬牙切齿，可如今却又心心念念地记挂着他。真真是一对冤孽啊！”绵凝叹道，“格格若知道了此事，必定烦恼不已。你也知道，她对雍王爷一直有心结，你这一来，岂不是让她左右为难。”

剑柔想了下，决然道：“我也知此事不妥，几次想与他一刀两断，却终下不了决心。前日他与我议及了提亲之事，我决意不肯，他便恼了。看来还是早些了断得好，也避免旁生枝节。”

“剑儿！”绵凝见她神容哀怨，不忍地将她搂入怀中，安抚道，“长痛不如短痛，一切都会过去的。”

“姐姐——”剑柔终于止不住落下泪来，哽咽道，“如今我总算明白了，原来这世上真的有许多无可奈何之事。为何是我，为何会是我啊！”

绵凝无语，听到了背后的动静，赶紧回首一瞧，不觉讷讷道：“格格——”

尘芳自花架后走了出来，拧着眉问道：“告诉我，那个人是谁？”

剑柔嘴唇轻轻动了下，却还是忍住不作声。

在尘芳的直视下，绵凝只得叹了口气，幽幽道：“此人，格格您也见过，便是那日在汤山行宫所遇到的，雍王府的领班侍卫。”

“原来是他！”尘芳颔首，对剑柔笑道，“不愧是我调教出来的丫头，果然是有眼光。”

“格格——”剑柔擦着眼，不解地望着她。

“宁拆十座庙，不毁一门婚。”尘芳抬手，用手绢擦着剑柔脸上的泪痕，柔声道，“原来剑儿早已长大了，我却一直不曾发觉。他若是真心要娶你，便让他亲自向我来提亲吧。”

“不——”剑柔摇头道，“我不嫁，我不要离开格格，我不嫁他！”

“傻丫头，天下无不散之筵席。你难道真要一辈子守着我，做个老姑婆不成？”尘芳笑道，“别管他是哪个府上的人，只要是两情相悦，天大的事我都替你担着！”

“格格！”一旁的绵凝神色忧虑地唤道，“可是雍王爷那里——”

尘芳摆手，对她道：“我尚且为情所困，挣扎多年，终也不能释然，更何况是涉世未深的剑儿呢？”

“格格！”剑柔呜咽道，“您是这世上最好的主子，您的恩惠，我此生都无以偿还，来世愿再为奴为婢，侍侯跟随您一辈子！”

“来世？”尘芳仰望着蓝天赤日，苦笑道，“我已是无来世之人，只想今生过得如意些，便余愿足矣了！”

端详着面前局促不安的青年男子，尘芳不觉笑道：“想来我也见过大人两次了，却一直还不知道大人的名讳，不知可否相告？”

“奴才姓楚，名宗，字汇海，山东人氏——”

还未待对方说完，尘芳手中的杯盏已滑落在地，四分五裂，顿时堂中之人皆惊讶地举目望向她。

“没什么，一时失手而已。”尘芳努力平复下激动的情绪，淡定地问道，“不知楚大人家中，还有何人？”

楚宗看了眼正蹲身收拾残瓷的剑柔，道：“家中上有父母双亲，下有一幼妹，尚未及妍。”

“原来是一脉单传的独子。”尘芳颔首，接过绵凝新沏上的茶，又道，“剑柔虽是我的侍婢，却自幼便跟随在我身边，名为主仆，实为姐妹。先前是我糊涂，她都这般年纪了，却还留在身边不放，如今既然月老牵线，你二人情投意合，我也乐得成人之美。”

听到这里，楚宗暗舒了口气，面色不禁缓和下来，与她身后的剑柔相视一笑。

尘芳看在眼里，抿了口茶，又道：“不过，我且有个条件，方能全然应允这门亲事。”

“福晋请讲，奴才自当从命。”楚宗躬身道。

“此事说难也不难，说易也不易，皆在楚大人的一念之间。”尘芳盯着他，缓缓道，“我要你离开雍王府，这贝子府中一应差事，由你任选。到那时，剑柔既不用离开我的身边，你们夫妻又可朝夕相对，岂不两全其美？”

楚宗闻言，冷下脸道：“忠臣不事二主，想我顶天立地一男儿，怎能为了儿女私情，易主而侍。此事实难从命，奴才就此告辞了。”

见他毫无犹豫地跪安离去，剑柔苍白着脸，上前呵斥道：“你——站住！”

楚宗身形一顿，转过身无语地望着她。

“好一个忠臣不事二主！那我又岂能离开自家主子，反随你入雍王府为家奴？”剑柔冷笑，颤抖着自头上拔下支金簪，狠狠砸在地上道，“还给你，用你主子赏的银子买的东西，我不稀罕！”

“你——”楚宗铁青着脸，沙哑道，“未想你竟是这般无情无义的人！”

“你我也只是各为其主罢了。”剑柔撇开脸，哽咽道，“自此后，咱们桥归桥，路归路，再也无瓜葛了！”

“好，很好！”楚宗看了眼孤零零躺在地上的金簪，冷哼道，“我算看错你了！自此后，咱们便是从不相识的陌生人！”

“楚大人走好，那奴婢就不送了！”剑柔冷涩道，倔犟地瞪着他负气离去，随即捂着脸也跑了出去。

尘芳拍案起身，见绵凝上前欲言又止，便摆手道：“我意已决，你也休得多言。”

绵凝自知多说无益，只能低叹了声道：“早知今日，还不如不知道得好呢。”

午膳后，尘芳正在房中徘徊嘘叹，忽听得一个小丫头走进来问绵凝道：“剑柔姑娘正在院子里架了火盆烧东西呢，是姐姐让烧的吗？”

绵凝一愣，随即看了眼尘芳，放下手中的针线，怏怏道：“我去看看，那丫头不知又在做何傻事呢！”

绵凝走出房，见剑柔蹲在角廊下，将地上的一摊书信，往烧旺的火盆里丢去，顿时火光高窜，烧黑了的纸灰在空中纷乱飘舞。

“你这是做甚！”绵凝上前一把抢过她手中残存的书信，“你平日里不是最宝贝这些的吗，没事就爱拿出来念念，怎得就都烧了呢？”

“既然分了手，留这些个烂字纸的做何用？！”剑柔拍着手，笑道，“要断就断得干净，一了百了方好。”说罢，伸手又想拿回那书信，绵凝执意不肯，两人一时纠缠起来。

剑柔扯着书信的一角笑道：“这倒奇了，明明是我的东西，要留要烧，任凭我处置，你急什么？”

绵凝将书信揣在怀中，望向正房处，道：“急的人不是我，真正心里焦急的人在那里！”

剑柔顺着她的视线望去，却见尘芳默默地站在窗下，乌黑的眼眸中似凝着层水雾，黯淡地望着自己。她不禁眼眶一红，正欲开口，却见尘芳将窗户猛地关上，一时不知所措地愣在了原地。

胤禟走进屋，解着外衣嚷嚷道：“都入秋了，这日头却还这般毒辣，我从府门走到房里，才几步路，便又湿了一身衣服。”

将衣服丢给丫鬟，胤禟穿着身雪纺的中衣走到床边，搂着倚在床上看书的尘芳笑道：“还是你好，躲在家里清净。今日倒有精神，前几日我这时候回来，你不都在午睡吗？”见她倦怠不语，又瞟了眼她手中的书道，“近些年，你倒是对佛经多有涉猎。不过，红尘中人还是少看些这个为妙，以免走火入魔，断了俗念，那岂得不偿失？”

尘芳放下书，望着他幽声道：“素日我都道人心叵测，欲念横流，可如今看来，我更是不堪。”

“又怎么了？对了，我正想问你呢，”胤禟疑道，“适才走进来，见剑柔站在日头下，硬是不肯进来。是她做错事了，在那里受罚吗？”

“不是。”尘芳沙哑道，“做错事的人，其实是我。己所不欲，勿施予人。自己不得圆满，却还要拖累于她。我——实是可恶！”

胤禟瞅着她红肿的眼，良久方道：“你们主仆之间的事，我不清楚。可我见你伤心，见她自责，心中实在是不忍。梅儿，这世间最难得的便是“缘分”二字，夫妻之缘，父子之缘，母女之缘，甚至主仆之缘，都是定数。同是一杯茶，有人觉得苦，有人觉得甘，也有人觉得涩，一切皆在自己，不是吗？”

“既是如此。”尘芳握住他项上挂着的玉佛，抬眼问道：“若今日你所遇见的，便是明日会取你性命之人，那又该如何是好呢？”

胤禟一怔，随即反握住她的手，剑眉高挑，勾着嘴角冷笑道：“那我倒要拭目以待，看看他是如何翻云覆雨，竟能将我置于死地！”