药铺招呼人的规矩与别的买卖的不同，讲究的是“一脚门里一脚门外”，为的是怕喊错了人，若不是主顾，还可以及早撤话，免得犯忌讳。

古平原往这家“通和”药铺一拐身，门口的伙计先拉个长声：“您……”看古平原真往里面走，这才接道：“请进，贵府哪位有恙？有方子吗？若是没有，我们这儿有坐堂的先生。”

古平原摆摆手，几步来到柜台前面，开口道：“我只抓一味药，可有鱼皮胶？”

抓药的伙计笑了：“这味药可没了，咱这柜上已经三个月没熬过鱼皮胶了。”

“哦，我到别处去买。”

“慢……慢，别处还要从我们通和进药，这里买不到，还到哪里去买？”伙计倒是好心，不让古平原跑冤枉路。

“这么说就买不到了？”

“鱼皮胶肯定是没货，但我们这有风干的鱼皮，您抓回去自己熬，只是多费工夫。”

这也可以。古平原拿了两大块鱼皮，说是鱼皮，其实特指鲨鱼皮，熬出来的胶冻是治风湿的好药，但此时古平原却是另有用处。他回客栈借了主人家的灶，自己生火架锅，用大火熬煮了半个时辰，熬出一小瓦罐腥臭无比的鱼皮胶。为怕走味，他还用桑皮纸紧紧糊住缝隙。

拿着这罐鱼皮胶，古平原回到自己住的屋子，把瓦罐往没人注意的角落一摆，自己不动声色在墙边一靠，只等点名。太阳一下山，去别处喝酒赌钱的人尽管意犹未尽，也要乖乖回来，否则就是违规，被拿住了要打板子。

点名本来是营官的细务，但营官不愿意到这臭烘烘的大通铺来，所以十有八九是派客栈的老板代劳。一双笑眯眼的朱老板一进屋，花名册还没拿出来，屋里立时就哄闹起来：

“我说朱老板，你拿的那是花名册还是账本，不是把你家的家谱拿来了吧？”

“那朱老板念的可都是他家的祖宗名字喽。”

“天天都是你来点名，爷们看腻了，换你老婆来。”

“换妹子也行啊，哈哈哈。”

朱老板点头哈腰，当兵的他惹不起，这伙流犯也是惹不得的主儿，真要是呛起火来，半夜客栈着把火，哪个知道谁放的。

所以他点名也不细点，一目十行，隔三两个点一个，只求快点完了事。

点到古平原，他不高不低地应了一声，今天晚上他不想惹任何人注目，但事情偏偏就找上门来。他答应一声之后，朱老板抬头一笑，冲着他点头：“古老弟，许营官有请！”

古平原心头一怔，营官入夜后叫流犯的情形以前不是没有，但都不是好事。最近一次发生在一个山东的响马“飞天彪”身上。此人一身的好武艺，施展起来十几个人近不了身。他被流配之后，依旧绿林习气不改，好为人出头，得罪了营官。结果一天晚上被叫出去，引到一处事先挖好的石灰坑，人落在坑里，石灰眯了眼，被抓上来打折了六根肋骨。营官故意叫人用水给他洗眼，烧坏了眼睛，大白天只能看到一米之外，人算是残废了。

这件事自然人人知道，但古平原为人与“飞天彪”大不相同，他为人低调，几乎不得罪人，颇得几个营官赏识。此刻听许营官点名叫古平原，屋里的人都回过头来看他，惊奇诧异自不必说了。几个颇与他交好的，不约而同地想到了他前日在街头被营官抽了鞭子，顿时用眼神表示了关切。

古平原心念电转，第一反应是寇连材不小心漏了风声，又或者是常四老爹那儿出了什么事。不管是哪种情况，都糟到了极点。

他强作镇定从铺上爬起来，走到朱老板面前：“朱老板，我今儿吃过饭之后有些不舒服，弄了剂诸葛行军散，正躺在床上发汗。您帮我回个话，明儿一早我去见许营官可好？”

朱老板笑得眯缝了眼，话却是四面不落：“哎哟，古老弟，这我可不敢，许营官只说叫你去，没说让我代你请假。我要是贸然答应，万一营官怪罪下来，我这买卖家可吃罪不起，您多见谅。”

古平原知道他说的是实话，也知道要叫这个看起来胖得有些蠢，其实圆滑无比的朱老板，代自己担这样的干系是绝做不到的事情。他看看放在墙角的瓦罐，没奈何只得随朱老板出了屋向客栈走去。

一路上，古平原想从朱老板口中问个究竟，怎奈朱老板一问三不知，只管打着灯笼走在前面，还走得是又急又快。古平原固然机智，但此时情况未明，事情又起得突然，一切应变都无从谈起，只得走一步看一步。客栈离大通铺不过一街之隔，绕过低矮的围墙，就是客栈的大门。朱老板把古平原带到二楼，说了声“许营官在天字二号房”，就悄没声地退了下去。

古平原见朱老板退到楼梯口就不再走，只看着自己，知道不进去肯定是不行了。他深深吸一口气，做好了最坏的准备，抬手敲了敲门。

“哪个？”房间里传来的正是许营官的声音。

“小人是古平原。”

“小古啊，门没插，进来吧。”从许营官的声音里倒没听出什么异常，古平原抬手推开门。

许营官住的是两进的套间，外面会客用，里面是卧室，中间有一道屏风。厅堂之上摆着一席酒宴，上面碗筷杯子一共是四副，显见得还有人来。

等到一落坐，古平原才知道，桌上的四副碗筷与己无关，因为许营官开口就问：“待会儿我请了人来吃饭，所以长话短说，你下午借了客栈的灶做什么用？”

听得这一句，古平原心放下大半，因为如果营官察觉了自己的逃脱计划，绝不可能从此事问起。这个谎话是早就准备好的，此时可以放心大胆地拿来用，绝无戳穿的可能。

“偏营的老宋风湿犯了，这一次没有来，托小人带点鱼皮胶拿回奉天大营。小人下午就是在熬鱼皮胶。”

“喔，我知道你一向人好，这一次也亏得你熬胶，我正巧看到你，有件事还非要你做不可。”

这一句话听得古平原莫名其妙，还没问，许营官已经说了出来：“过不几日，我们这一趟的差使就结了，回营要向总务官报账。你也知道这一次我们是用盐顶的京商的马钱，这笔账前前后后倒了几遍手，账也不在一个册上，显得不够漂亮，回去在总务官面前难免要多费唇舌。要说通文笔懂算盘，哪个也不如你。”说着他把一本厚厚的账册丢了过来。

“你来帮我合合账，所有杂七杂八的账目都合到一本账册上。你既然充作笔帖式，这件事情我就全权委派给你，数目就按照我给你的账册来合。至于交接验收一应的签字都由你来签，统共一夜做完它。回营之后我给你记上一功，保不齐免你两年的刑期。”

古平原越听越是心惊，等听到最后竟然不由自主地激灵灵打了个冷战。这哪是要给自己记功，分明是要栽赃嫁祸，诿过于人，将这一次买到劣马的罪名全都推到自己身上。回营之后这许营官必定翻脸。有道是“官官相卫”，自己到时候说什么都没有用，难免落个人头不保。更何况常四老爹那边不等人，丑末寅初，山海关大门一开，车队就要入关，再要等上这么一个机会不知是何年月了。

想到这儿，他笑道：“这件事哪能劳烦大人，小人自当效劳。不过在这里合账怕打扰了大人休息，不如让小人将账册拿到营房下处里……”

“胡说！”不待古平原说完，许营官一拍桌子，“营房里人多手杂，这账册能随便带到那种地方去吗？我这酒要吃上一宿，你就在里屋做事好了。”

古平原心下雪亮，许营官怕别人不信是流犯做的账，叫来吃酒的这些人做见证。看来自己若是今夜入不了关，留在营中也难逃一劫。但眼下没有任何办法，只能见机行事。

卧室的窗前有一个条桌，古平原坐在桌前，打开账册，一条一条细合。他的性格是内方外圆，既然事情已经这样，既来之且安之。他侧耳细听前厅的动静，来的三个人有两个是随行的军官，还有一个是贩马的客商，彼此吃酒闲聊，内容无非是某某大帅克扣了多少军饷，奉天哪个堂子里来了好看的窑姐。后来话题一转，转到了正在安徽、两湖的战事上。

事涉长毛军，正是古平原所关心，因此不能不停下手细听。事实上也真有很多话是在关外听不到的，都是贩马的客商在关内一路听闻得来。

“长毛实在是厉害，尤其是忠王李秀成和英王陈玉成，打仗凶得很。”

“第一句话就说错了。苏老板，这都是大逆不道的逆党，应称李逆和陈逆，至于伪官称更是不能提，否则便是助逆！”许营官口气不善。

“是！是！军爷说得是。”苏老板显然是吓了一跳，筷子也掉到了地上。趁着捡筷子的机会，再张嘴已改了口：“这李逆帮着大长毛洪秀全守天京，不不，我又说错了，是江宁。而陈逆带着一群长毛杀出江北大营，兵分三路侵袭安徽、湖北、湖南，煞是厉害，听说武汉已经失守了，连湖北巡抚郭大涪都殉职了。”

许营官不以为然：“巡抚守土有责，丢了省城，就算逃得一命也是斩罪。还莫不如战死，朝廷必有优恤，京里同年、同乡肯帮忙，入祠供养也说不定。”

“话虽如此，毕竟人已经没了，抚恤再厚也不过是镜花水月罢了。倒是长毛如此凶悍，既然占了武汉，与直隶京师便只有河南一省相隔。想来朝廷那边不会坐视。”这是另一位李姓军官。

古平原暗自点头，觉得此人的话还有几分见识。

姓苏的客商接道：“那是自然，朝廷急调蒙古的僧格林沁王爷率铁骑一万火速驰援。听说鲍军门的队伍也被调了去。”

“鲍军门……是哪个？”许营官有几分醉了，一句话没有听清。

“便是霆军。”

“嗨，你说的是鲍超那老王八蛋，当年我和他一起守大同，他借了我二两银子去赌，赌输了只说欠着，直到现在银子还不见踪影。”

鲍超已经是二品大员，姓许的不过是个七品管带，但现下这一桌上他的官最大，俗话说“县官不如现管”，他要信口胡吹，其余三人都只能诺诺称是。

古平原一心想听安徽战事，那苏老板却再没插话的机会。小半个时辰过去，还只是听许营官在那里胡吹大气，窗外却已经打了二更。

“不妙，四更天一到城门就开，这样耽搁下去非误大事不可。”古平原想及早脱身，怎奈这四个人走马灯地去外面方便，每起次身都能看见屏风里面的情形，自己要是跳窗而走，不多时就会被发觉，到时响锣一起，只怕无处藏身。

又过了一会儿，眼见无法再拖，古平原一咬牙，决定铤而走险，是福是祸便拼这一遭。

就在此时，窗棂“咯”地一响，开了一条缝。古平原连忙假作研墨，走到窗前一看，窗外之人却正是寇连材。

古平原大惊失色，将声音压得极低道：“连材兄弟，你怎么来了？”

“大哥，我都知道了，这样你走不了，我来替你。”寇连材双脚踩在窗外引雨用的木槽上，两只手扒着窗沿，用同样低的声音回答。

“不行，我走之后你要怎么办？我逃了，你就是从犯，要将这罪都担起来，还不要了性命？”

“我应付一阵之后就跳窗逃走，回营房去睡大觉，谁也不会想到是我在冒充你。”

“这……”

“没时间了。”寇连材轻轻一推窗，用极小心的动作迈了进来，古平原怕惊动外厅众人，只得用手一搭，助寇连材进来。

寇连材双足落地，便用手推古平原：“快走，快走。”

古平原知道此时迟疑不得，连嘱咐的话都没时间多说。好在两人穿的都是流犯常穿的粗布灰衣，换衣都不必，寇连材只需坐在那里背对着众人就可。

古平原心乱如麻，幸好这客栈他来过不止一次，轻车熟路摸了出去，来到道上，辨一辨方向，撒腿如飞向来福记客栈跑去。

这边的常四老爹已经等得心急如焚，买鱼、化盐水的事情进行得都很顺利，车内供古平原藏身的机关也已设好，没奈何那个约好的小伙子迟迟不到。常四老爹甚至在心里做最坏的打算，万一这是官府布的一个局，有意引自己上套……他晃头不敢再想下去。

刘黑塔的想法却与他不同：“爹，你放心，咱这就叫‘贵人相助’，那位古大哥说的话不像是编出来的，天底下哪有那等丧尽天良的人会拿自己的母亲开玩笑。”

“唉。”常四老爹未语先叹气，“你是自幼丧母，天性纯孝，不晓得人心的险恶。这等性命交关的事谁敢轻忽，那姓古的年轻人迟了时辰，必定是出了什么想不到的事，我们的计划看来要改一改了。”

“这……”刘黑塔也不住地犯难，没什么好主意，只得踮起脚尖四面望着，盼着出现条人影。

居然被他盼到了，一条黑影从大道那边贴着墙根跑来，刘黑塔忙叫道：“爹，你看，这是不是……”

常四老爹精神一振，连忙迎了上去，一看果然是古平原，喜不自胜。见他跑得脱了力，忙与干儿子一边一个架住，扶到车边。

大车店这里常四老爹事先使了银子，将整个后院都包下来，要连夜整备马匹，对车队的伙计则说要好好休息，一早赶路。两头一瞒，这一天一夜，后院除了常四老爹和刘黑塔并无外人在场。

古平原要了一瓢水喝下去，常四老爹见他喘匀了气，这才开口问道：“古老弟，你怎么这早晚才来，可急死我了。”

古平原抱歉地笑笑：“教老爹受惊了，出了点岔子，好在耽迟不耽错，总算没误事。东西都准备好了？”

刘黑塔向院内一指：“三辆大水车不够，临时又加了一辆，装七百斤的鱼，其实是四大车的盐水。古大哥，你这计可真够绝的。”

常四老爹接道：“你要的那辆特别准备的车也弄好了。”

“好，我看看。”古平原站起身，刘黑塔给他指引着，来到一辆大车边上。

“你要弄的这机关也不难，就是在水车底下装上一块板子，里面能躺一个人。”

“关键是这暗槽一定要装在水车里面，只有这样搜验的士兵才不会怀疑。”古平原一边检查一边道。

“也难为你了，要在水里躺上至少两个时辰，全靠一根苇秆换气。”常四老爹说道。

“东西准备好了，其余的就看运气吧。”此时古平原心里倒是平静下来，接下要做的就是往水里一躺，等到再起身的时候，不是钢刀架颈，就是已经入关重获自由。一死一生，全看今天了。

眼看就要三更天，天边开始有些蒙蒙放亮。古平原不再多想，脱下衣服交与刘黑塔，自己爬到做好了机关的大水车里。刘黑塔递给他一根苇秆，看着他潜入水底躺好，将一块盖板盖在上面。

“去叫伙计们起来，吃过饭立刻出发，我们第一批入关。”常四老爹也明白开弓没有回头箭，拼就拼这一把了。

常四老爹的车队果然是第一个赶到山海关前，这些天因为关禁森严，原本最热闹的秋集也萧条了许多。车队赶到关口前，大家的目光不由自主地落在了关口前的那几排站笼上。站笼里的人不少，喘气的却不多，按曹守备的吩咐，死了也要再枷上三天。这种骇人阵势摆出来，真的是秋风肃杀，让人不寒而栗。有那眼尖的伙计一眼认出，囚在最前面的两个正是昨日闯关被枷的山东商人，他们身上戴着百十来斤的刑具，头颈半吊着站在站笼里，一昼夜水米未打牙，又吹了一晚上的海风，才一天人就已经半死不活了，眼见得活过今日都难。至于后面那几个站笼里的人早就没了气息。

“我呸，官府砍脑袋还要过上几堂，皇帝老子不批，就是知县大老爷也不敢随便杀人。这可倒好，说枷死就枷死，也忒不拿人当人了。”刘黑塔第一个忍不住，狠狠地往地上唾了一口。

“噤声！”常四老爹连忙压制义子，“这可不比镇上，等入了关随你说，现在不要意气用事。”

车队到了关前，守关的士兵尚自哈欠连天，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这么早就要入关，赶着奔丧哪。”

刘黑塔听他嘴里不干净，把眼睛一瞪从车上蹦下来，常四老爹赶紧拦在他的身前，满面赔笑道：“军爷，大清早的辛苦你了，这点小意思，您老留着和弟兄们买包茶叶。”