李嫂恍然大悟，走到常四老爹身边低语几句，常四老爹点了点头，改容问道：“陈老兄，想必王大掌柜有话让你带给我？”

“算你聪明！别的话没有，就是让你到泰裕丰去一趟，看看怎么赔店铺的损失。”陈赖子说完冲着常玉儿色迷迷地望了一眼，“看样子你们也不想留我吃顿饭，话带到我可就回去了。我要是你们就早点去，也省得刘黑子多受罪不是？”说完他一步三晃地走了，留下常家人不知所措地站在当场。

等李嫂把大门关好，古平原这才闪身出来，一看常四老爹举步要往外走。古平原一把把他拦住。

“老爹，您要干什么去？”

“我去赌局，把他们给咱家的分红拿着，然后去找王天贵。”

“老爹，您可想明白了，您这么做正中人家下怀，就等于是把常家大院白白送了出去。”

常四老爹眼泪都急下来了：“古老弟，你没听那陈赖子说吗，去晚了，黑塔指不定受什么折磨呢！”

“嗐，那是他为了让您着急才说的这个话。又不是有什么深仇大恨，再说将来刘兄弟肯定得放出来。要是怨结得狠了，他自己走路就放心身后吗？”

“那……”常四老爹没主意了。

古平原盘算了好一阵子，这才开口：“看样子王天贵就是打的这个算盘，让您把从白鸽票上赚的钱给他送回去，然后他再去兑彩，把常家大院拿到手。老爹您想想，事情最坏也就不过如此了，为什么不争一争？能争几分是几分。”

“现在咱们的人在人家手里攥着，怎么争啊？”常四老爹摇了摇头。

“这又不是土匪绑票，他有来言，咱有去语，就像谈生意那样去谈。他想要那三万两银子，行，除去赌场拿的佣金，其余的都可以给他。不过一是要他放人；二是把彩票拿出来，就当没有这回事，常家大院不能给他；三是要他们把闹盐的那件事给平了，不许人再来常家搅闹。”古平原掰着手指头一条一条说道。

“跟他谈三条，这能行吗？王大掌柜可不是一般人，我……我可不是他的对手！”常四老爹抓着头。

“爹！”常玉儿忍不住走过来，“大哥能不能放出来，咱家能不能保住老宅，今后能不能太平无事，全靠您去争这一回。您可不能不争啊！”

“我，我……”常四老爹望着女儿的脸，把心一横，狠狠一跺脚，“好，我今天非跟他王天贵争个鱼死网破不可。”

“对，就是要这样去争。”古平原赞道，随即又皱起了眉，“不过听你们说，这王天贵是个老狐狸，他想必不肯认下指使旁人‘闹盐’这件事，可这事又非当面说开不可，而且还要他立下凭据，这可难办了。”

这真是一个大大的难题摆在眼前，以王天贵老奸巨猾的性格又岂会在这件事上落下一丝一毫的笔据。

古平原正苦无良策，常玉儿说话了，她这话其实是向古平原说，但对着的却是常四老爹。

“爹，我想起一件事儿。以前听前街的顾大婶讲故事，说是乾隆爷那时候，咱们山西有个满人学政叫萨尔钦，手长得很，有一年乡试。贿买生员，把个举人名额像卖白菜豆腐似的卖了出去。乾隆爷知道了大怒，榜刚贴出去就叫钦差大臣来查案，可在萨尔钦府里连一两银子的赃银也没查出来，却捜到了许多的借条。上面写着诸如：乾隆十二年举子李某某向萨尔钦借银一千两的字样。后来朝廷才弄清楚，原来这是他们定好的贿赂计策，要是那考生中了举，不用说必定要‘还钱’的，要是没中举，那他就不是举子李某某，借据无效，也就不必‘还钱’了。”

李嫂也听过这个故事，此时插口道：“这法子想得真绝，也真亏了这帮当官的想得出来，要是把心思全放在给老百姓审案子上多好。不过玉儿，你这时候说这个干吗？”

别人都是听者无意，古平原却越听越明白，只觉得常玉儿姑娘的这番话处处都在点拨自己，想着想着已是有了主意。回身进房拿出文房四宝，就在当院没有摆放盆景的木桌上一挥而就，随后拿起来给大家看。

上面写了一大段的话，最关键的是这样一行字：“立据之日起，常家因苦盐一事所欠所有银两均由泰裕丰票号妥为支付。”

古平原看了一眼常玉儿，把这张纸交给常四老爹。

“就照这个样子立一份字据，找人作保，让王天贵签字画押，‘闹盐’从此就跟常家没关系了。”

“那要是再有人来闹……”

“不会，公私两面都是王天贵买通的，有了这张字据，再来闹岂不等于是闹他自己。”古平原笃定地说，“这样写，最妙的是从表面上看不出‘闹盐’与王天贵有什么瓜葛，他也就没话说了。”

“对，对，古老弟，你真是聪明极了。”常四老爹连连点头，十分佩服。

该佩服的另有其人，只是常玉儿始终不看古平原，古平原也就只好愧领了这份夸赞。

等帮着常四老爹换好衣服出了门，常玉儿回转身，脸色黯淡起来。她是个懂事的女孩子，大哥出了事，自己当着爹的面万万不能露出焦心颜色，可是怎么能不担心呢？

古平原倒是没注意常玉儿的神态，他手里握着一杯早已凉透的花茶，紧张地想着常四老爹此去的种种变数。王天贵善使狡计，应该不会硬扣住常四老爹，但万一他出花招，常四老爹一不留神自己也陷了进去，那就糟糕。到了那时候常家就剩下两个女人，自己要不要出面去解这场危难，以自己的身份，一旦出面情况会不会变得更糟？这些念头在他心里转来转去，望着常家堂前的黑漆大门，他倒是怔住了。

常玉儿心里也是七上八下，后来实在忍不住开口了，问的却是李嫂：“李嫂，你看我爹这一去，有几成把握能够把大哥救回来？”

李嫂哪儿回答得出，实际上常玉儿问的也不是她。只不过古平原想事情想得出了神，根本没有注意常玉儿在说话。

开始常玉儿还当古平原在装糊涂，后来偷瞄了他几眼，发现他眼睛一眨不眨地看着大门，这才知道敢情他也是在担心爹和大哥的安危。心里就带了几分感动，干脆推了推李嫂，使个眼色让她去问。

李嫂这才明白，来到古平原身前，把常玉儿的问话原封不动又说一遍。古平原这才惊醒过来，连忙站起身，为难道：“我没和这泰裕丰的王天贵打过交道，实难判断他的对应之策。不过票号是钱眼里翻筋斗的行当，能当上那儿的大掌柜，必是个精明无比的人。我看最坏的结果就是只把人放出来，钱全都还回去，常家大院归了王天贵，然后常家还要赔累‘闹盐’的银子。”

“那……那我们家岂不是……”常玉儿这时候可有些绷不住了，颤着声不敢往下说，更不敢往下想了。

“唉！这是最坏的打算，还要看常四老爹的交涉办得怎么样。有时候事情就在一张嘴上，像战国时苏秦张仪可一言兴邦也可一言丧邦，要是有这么个人去办这件事，那就好多了。”古平原心里乱，也忘了对面是两个女子，顺口就把《战国策》搬了出来。

常玉儿虽然听不大懂，可是古平原话里的意思她是明白的。这么说来，自己的爹爹心实口拙，其实是个最不适合去做这件事的人。可现在家里除了爹爹没人能去办这件事，真是愁煞人。这么想着，她又看了一眼古平原，心中有这么个念头：“要是他是我们家的人就好了，他肯定能把这件事办好。”

顺着这念头想下来，就是古平原如何能成为常家的人？那只有一个办法，一念及此，常玉儿自己就先羞得满面绯红，而且不由自主地想到了那一晚的情形，赶紧在心里喝住自己。父兄都在不测之间，怎么能想到这上面去？

幸好天色已晚，没人能看得到她的脸色。不过常玉儿可不敢再待在堂前了，找了个借口回到自己屋中，坐在床上，拿起那件自从古平原碰过她就再没去穿的亵衣，心如鹿撞，也辨不清是个什么滋味。

工夫不大，连最后一丝晚霞都消失了。往常这时候，常家大厅台阶上的石灯台上必然要点上几盏油灯。因为刘黑塔好武艺，饭后总要练上几趟链子鞭，常四老爹就在厅外坐看，常玉儿和李嫂也常常过来看热闹。今天这爷俩都没在家，而且也不知什么时候才能回来，大厅内外漆黑一片。

古平原就坐在黑暗里，忽然想起自己的母亲和弟妹，不知千里之外的他们，是不是也如同此刻常玉儿盼父兄归来一样盼着自己早点回乡。想到这儿，古平原突然动了情肠，险些落了泪。不过由此及彼，他也暗下决心，常家人都是好人，无论如何自己要帮着常家人过了这一关，不然就算是回到家乡，心里也必定时时不安。

黑暗之中想心事，时间过得特别快，不知不觉门外传来了“天干物燥，小心火烛”的声音，随后又是“梆——梆”“梆——梆”古平原心里一沉，打二更了，常四老爹还没回来。

这时候，厅前的古平原和房中的常玉儿不约而同想到一件事，常四老爹当初在关外曾经起过寻死的念头，这一次不会是交涉没办下来，又……

古平原正想着，听到后面传来轻微的脚步声，回头看去常玉儿正怔怔地看向大门处。

古平原暗地咬了咬牙，心想就这么干等下去不是办法，万一外面有点什么事，一点应变都没有那还行？

“就算是出门便要吃一刀，也不能一辈子待在屋里当缩头乌龟！”想到这儿他站起身，侧身对着常玉儿，稍稍躬了躬身子，说道：“常姑娘，我出去看看，要是有什么事，也好接应一下老爹。”

常玉儿其实很希望他这样做，不过也不能不想到他的流犯身份。古平原只好道：“不要紧，夜色已深，街上没有多少人，我出去看看，不在外面久留。”

“那好。要是事情办得不顺利，你千万把我爹劝回来，大家再想办法。”常玉儿借着夜色看向古平原，眼神里满是期盼。

“常姑娘放心。”古平原简单地答了一句。常玉儿指点了他泰裕丰的大致方向，古平原把大门推开一条缝，探头一看，见左右无人，这才一闪身溜了出去。