除夕之夜，公子华与手下黑雕一直追到宁秦，第二日又寻至函谷关，自然是一无所获。公子华安排两人留在函谷关，要他们拿画像认人，自己与另外几人返回咸阳，稍事休整，提上一个包裹进宫复旨。

听说公子华觐见，惠文公急迎出来，不及见礼，即拿眼睛上下打探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子？”

公子华点点头，神情沮丧：“都是臣弟无能！”

“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。

公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆摆手：“起来吧！”

公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“……出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年下，苏秦身为名士，断不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，冻死野外了。”

惠文公沉默良久，轻叹一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，眼睛望向公子华带的包裹，“此为何物？”

“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。

惠文公打眼一看，点头道：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”

“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”

“黑心店家？”

公子华点点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，这才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”

“是哪一家客栈？”

“运来客栈。”

“运来客栈？”惠文公眉头皱起，思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似是也住此店。”

“正是。”公子华点头应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”

惠文公震几怒道：“哼，寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是活得不耐烦了！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”

“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”

“好！就将此人腰斩示众！”

“这……”公子华急道，“君兄不可！”

“有何不可？”

“此人见臣弟审得紧了，竟然抬出老太后，说是老太后的远房侄孙——”

“老太后？”惠文公似也觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“那就封掉他的黑店，处没他的所有钱财，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破房子，让他闭门思过。”

“老太后那儿，如何交代？”

“饶他一条狗命，就是交代了！”

“臣弟领旨！”

大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，但山丘、林壑的背阴处仍旧是片片银白。

这日晨起，独臂汉子家的柴扉外面，老丈一家走出院门，为苏秦送行。苏秦的体力已完全恢复，褐衣蓝襟，粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，远看上去，真的像是一个老秦人。

独臂汉子提着苏秦的包裹走出大门，端详苏秦一阵，点头道：“嗯，若是走在路上，官人这身打扮，真就是个老秦人了。”

苏秦不无尴尬地打量自己一眼，曲下两膝，朝老丈跪下，拜过三拜，叩道：“滴水之恩，当涌泉以报，老丈救命大恩，苏秦来日必报！”

老丈走前一步，将苏秦缓缓扶起：“官人说出此话，就是见外了。莫说是官人，纵使乞丐，老秦人也不能眼看着他冻死在家门口。”

独臂汉子接道：“是啊，苏官人，你若是看得起这个独臂秦兄，早晚遇到难处，只管来寻就是！”

苏秦朝他深揖一礼：“秦兄厚义，苏秦记下了！”

独臂汉子还过礼，将包裹递予苏秦。

苏秦斜挂在背上，朝几个女人一一揖过，却不见秋果，怔道：“秋果姑娘呢？”

老丈冲院中大叫：“小囡！”

秋果穿一身新衣，兴高采烈地背着一个小包裹走出院门，不无羞怯地走到苏秦身边，单薄的身体使人望而生怜。

老丈拱手道：“官人，你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，让她随你去吧。”

苏秦惊道：“老丈，此事万万不可！”

老丈怔道：“苏子可是嫌弃小囡？”

苏秦深揖一礼：“老丈，容苏秦一言。”

“官人请讲。”

“老丈一家厚情，苏秦没齿不忘。苏秦既认独臂兄为兄，小囡便是苏秦之女。如今苏秦颠沛流离，岂可让小囡随我受苦？最多三年，待苏秦有所建树，必来迎接小囡，苏秦必视如己出，不使她受半点委屈！”

老丈望望小囡，又望望苏秦，点头道：“官人既有苦衷，老朽亦不强求，小囡只在家中候你就是。”转向秋果，“小果，官人答应三年之后再来接你，你愿意等吗？”

秋果眼噙泪花，点头。

苏秦再揖一礼：“苏秦一诺既出，断不食言！”

独臂汉子腰中解下一条袋子：“这是一点干粮和些许碎银，官人路上好用。”

苏秦接过，又是一揖：“谢秦兄了！”朝众人再次揖首，“谢诸位了！苏秦告辞！”

众人依依不舍，送至官道，望着他渐去渐远，成为一个黑点。

公子华寻苏子未果，惠文公倒是长长地吁出一口气。

无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一只价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。反过来说，若是宝器自行碰毁了，心里虽有惋惜，毕竟会好过许多。

惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落于沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。

一连几日，惠文公心里压了这事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不——

想到此处，惠文公心里又是一揪。

不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？惠文公复坐下来，进入冥思。

说实在的，几个月来，苏秦已经让他不知冥思多少次了，可——真是难啊，身边连个可以商量的人都没有。竹远不可说，公孙衍不可说，樗里疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。

唯一可说的，就是先君了。

想到此处，惠文公起身，与内臣一道躬身怡情殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。

不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业？

想到此处，惠文公心中陡地打个惊愣。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可——

再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政，若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。

惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“君父，驷儿无能，错过一个大才。苏子……苏子此去，此去……”

惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖的一声起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”

樗里疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。见过君臣之礼，樗里疾落席时，方才注意到公子华也在侍坐。观他神情，似也刚到。

惠文公扫射二人一眼，缓缓说道：“两位爱卿，寡人急召你们来，仍为苏秦一事。”

樗里疾暗吃一惊，以为是二人所谋已为君上所知，急望公子华，见他也在大瞪两眼看过来，知他也是不明所以，急忙回望惠文公，假作不知，问道：“苏子怎么了？”

“唉，”惠文公望向樗里疾，轻叹一声，“樗里爱卿，寡人听闻苏子尽卖车马，典当衣裳，徒步离开咸阳，心中甚是愧疚。今日思之，苏子所论虽说空泛，但也算是人才。苏子离去之时，衣裳单薄，身无分文，又值风雪交加，天寒地冻，安危必不自保。寡人听闻细情，特使小华追之，欲请他回来，予他一份事做。谁想，小华他们一路寻至函谷关，竟是未能寻到。”

樗里疾两眼眨也不眨地凝视惠文公，心中却在打鼓。

略顿一下，惠文公继续说道：“樗里爱卿，寡人推断，苏子处境，眼下唯有两种可能，一是苏子已因饥寒交迫而冻毙荒野，二是苏子大难不死，获救脱险。寡人特请爱卿来，是想让爱卿访查此事。若是苏子脱险，爱卿务必请他再回咸阳，寡人必降阶以迎，躬身谢罪，量才录用。若是苏子冻毙荒野，则是寡人之错。爱卿可将苏子尸骨运抵咸阳，寡人亲为祭奠，以国士之礼隆重送葬，并至太庙铭记大过一次，以示警惩！”

樗里疾起身，叩拜于地：“微臣代苏子叩谢君上隆恩！”

惠文公转向公子华：“小华，你准备一下，马上赶赴大梁，设法让孙膑得知真相。若是能将孙膑偷渡至秦，寡人记你大功！”

“臣弟遵旨！”

几日之后，樗里疾经过一番“访查”，终于在里正的引领下赶赴小秦村，径至独臂汉子门外。听到声响，老丈与独臂汉子急迎出来，见里正领着一个官人候立于外。老丈不知是何人，急朝里正打揖，里正道：“朝中上大夫樗里大人有话问你。”

听到是上大夫，老丈与独臂汉子急忙叩拜于地：“草民叩见上大夫大人！”

樗里疾上前扶起老丈，朝他打一揖道：“老人家，听闻你家在大年夜里救活一人，可有此事？”

老丈回揖道：“回禀大人，确有此事。”

“所救何人？”

“姓苏名秦，东周人氏。”

“他……人呢？”

“已走数日。若是不出差错，此时早过函谷关，该到渑池了。”

“哦？”樗里疾现出失望之色，再次问道，“此人可曾留下什么？”

老丈摇头。

独臂汉子朗声接道：“苏官人留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”

“哦？”樗里疾转向独臂汉子，急问，“他为何再来？”

独臂汉子颇为自豪：“迎接草民小囡。”

“迎接小囡？”樗里疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”

独臂汉子朝院中大声叫道：“小囡，你出来一下！”

秋果应声而出，伏在门框上，睁大两眼，怯怯地望着这群生人，见众人都在望她，脸上一红，迅即隐身门后。

樗里疾见是一个孩子，思忖有顷，转向独臂汉子：“他为何要来迎接你家小囡？”

“回大人的话，”独臂汉子指着在门口若隐若现的秋果，“苏官人两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡许配于他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”

樗里疾愣怔有顷，哈哈笑道：“好好好，本府恭贺你，也恭贺你家小囡了！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，让本府也来喝碗喜酒！”

独臂汉子不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”

“本府说话，自然当真！”樗里疾将秋果又看一阵，见她真还眉清目秀，甚是可人，心里一动，手指秋果对独臂汉子道，“本府欲让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”

“好好好，”独臂汉子不无激动地拉上秋果磕头谢恩。

樗里疾转对里正吩咐道：“此户村民义救落难之人，当获彰显，着晋爵两级，赏金三十。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。这位姑娘，直送乐坊！”

里正揖道：“下官遵命！”

苏家院子的织布机房里，小喜儿正在织布机上埋头织布，院中传来说笑声。

小喜儿听出是两个妯娌，大嫂和苏代妻。时值午后，天气晴好，她们正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见大嫂正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一回准是官人。”

苏代妻心里美滋滋的，口中笑问：“请问大嫂，咋能看出是官人呢？”

“这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生官人，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是官人哩。”

“啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。

“就是只能从前面看，若是从后面看，就跟寻常人一样，看不出怀有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，还能不是官人？”

“谢大嫂金言了。”

小喜儿听着这话，心里就如刀割一般。想到自己在娘家时嫁不出去，好不容易嫁个郎君，为人妇已过六载，迄今仍是处子之身，由不得伤悲起来，停下梭子，将头埋在织布机上，却又不敢哭出声来，只在机上一下接一下地抽泣。

大嫂听不到织布机响，朝机房里瞧一眼，见小喜儿正在伤心，忙站起来，走进屋里。苏代家的见了，也挺起肚子跟过来。小喜儿见二人过来，急急忙忙地拿起梭子。

大嫂看小喜儿一眼：“二妹子，歇会儿吧。”

小喜儿抬起头来，和泪挤出一笑。

大嫂轻叹一声：“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家官人哩。”

小喜儿的泪水立时又流下来，低头不语。

苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜雀在叫，想是二哥快回来了。”

“我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里有多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯的，就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，人家司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是——”

苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”

“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风些呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”

两人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。

二人正在扯拉，一直卧在院中椿树下的阿黑忽地昂起头来，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下窜出院门。

三人正自惊异，门外传来脚步声。不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人站在门口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中连连发出欢快的叫声。

三个女人立时呆了。

好一会儿，她们终于认出，门口站着的，竟然就是苏秦！

看到苏秦的这身行头，大嫂最先反应过来，走到院里，不无讥讽地从鼻孔里哼出一声：“哟，话还没有落地呢，人可就回来了！”

苏秦避过大嫂鄙视的目光，埋着脑袋一声不响地走进院子，取下包裹，略怔一下，在大椿树下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩着尾巴不停地舔他。

大嫂噌噌几步走到跟前，左一眼右一眼地打量苏秦，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”扭头转向苏代妻，“三妹子，二弟的高车大马定在后面，你跟嫂子到村头迎着去，莫要屈待了那些官家！”

大嫂说着话，拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下，叫道：“大嫂！”

“哦？”大嫂扭过头来，“三妹子要说啥子哩？”

苏代妻小声说道：“二哥这阵儿回来，想是还没吃饭呢。要不，咱先烧碗汤去？”

虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂来定。大嫂斜苏秦一眼，见他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这黑窝窝儿，哪能入口？再说，灶膛里柴早没了，拿啥烧呢？”

苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。

小喜儿心中正自七上八下，听见此话，泪水夺眶而出，本欲下机，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。

恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是仲叔，欢叫道：“仲叔！”

两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，快点过来！”

三个孩子一听，急退过来，不知所措地望着她。

大嫂放缓声音：“天顺儿，仲叔的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这阵儿到了没有？”

天顺儿一听，欢叫一声：“好咧！”领上弟妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲叔的大车喽！”

看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔里又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门走去。

小喜儿鼻子一酸，伏在机杼上呜呜咽咽地哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。不一会儿，院中再次响起“哐——哐——”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓，小喜儿的两行泪水也如断线的珠子一般，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。

苏秦如石塑般端坐于树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，两眼眨也不眨地盯住他，不知该如何去讨好眼前这个曾经救下它一命的大恩主。