灭越之后，威王似也觉得自己功德圆满，复将朝政交付太子，自己再至章华台，沉湎于钟鼓琴瑟，后宫欢娱，不再过问朝事。太子槐忖知威王是在有意历练自己，因而越发谨慎，处处遵循威王旧政，遇有大事，或修书上奏，或登台示请，不敢有丝毫懈怠。

这年开春，刚过清明，楚国政坛发生一件大事，年过七旬的老令尹景舍在上朝时两眼一黑，一头栽倒在殿前台阶上，额角出血，口吐血水，再也没有醒来。

景舍死于上朝途中，也算是为大楚鞠躬尽瘁了。景氏一门，嫡传亲人只有孙儿景翠，此时正与张仪一道远在会稽郡治理越人。太子槐一面安置后事，一面急召景翠回郢奔丧。快马临行之际，与张仪相善的靳尚托其捎予张仪一封密函。张仪拆开看过，急将会稽诸事安排妥当，以吊唁为名，与景翠、香女一道直奔郢都。

张仪诸人水陆并行，昼夜兼程，一路上马不停蹄，船不靠岸，不消半月，就已赶至郢都。一到郢都，张仪不及回府，就随景翠驰至景府吊唁。按照荆地习俗，香女不便前去，只好回到楚王赏赐的客卿府中。因久不在家，府中只有一名老奴看管。老奴初时还尽心意，时间久了，也就懒散起来，致使院中杂草丛生，房里充满霉味，看起来既落寞，又荒芜。香女看不下去，顾不上旅途劳顿，领着臣仆清理起来。

香女正在忙活，门外传来车马声，不一会儿，一人直走进来。香女见是靳尚，扔下扫帚，迎前揖道：“小女子见过靳大人。”

靳尚回过一揖：“靳尚见过嫂夫人。”话音刚落，忽闻一股莫名的香味，拿鼻子连嗅几嗅，眼珠子四下里乱转。

香女笑道：“靳大人寻什么呢？”

靳尚边看边纳闷：“奇怪，院中并无花草，何来芳香？”

香女扑哧一笑：“靳大人不要找了，这个香味是小女子身上的。”

靳尚瞄她一眼，见她浑身是汗，连连摇头：“嫂夫人莫要说笑了，看你一头大汗，纵使插上鲜花，也早没有香味了。”

香女又是一笑：“靳大人有所不知，小女子天生体带异香，平日还好，越是出汗，香味越浓，方才打扫庭堂，出汗过多，故而散出此味，惊扰靳大人了。”

靳尚大是惊奇，凝视她半晌，又凑近两步，拿鼻子嗅了几嗅，方才信服，啧啧赞道：“嫂夫人真是奇人，在下今日开眼界了。”略顿一下，想起正事，“张大人呢？”

香女应道：“还没有到家，就奔景府吊唁去了。”

靳尚瞄一眼香女，见她英姿飒爽，两颊绯红，一身香汗，浑身上下说不尽的妩媚雅致，怦然心动，一时竟是呆了。怔有一时，他才晃过神来，抬头望望天色，见已日暮西山，走前几步，弯腰拣起香女的扫帚，笑道：“嫂夫人，看你累的，这先歇着，在下替你打扫。”言讫，用力清扫起来。

“这哪成呢？”香女瞄一眼他那双从未干过粗活的嫩白之手，咯咯笑道，“靳大人是贵体，哪能干此粗活？”

靳尚也笑起来，顿住扫把，半开玩笑道：“在下身上尽出臭汗，嫂夫人却出香汗，要说贵体，嫂夫人的身子才是呢！”说完，两只眼珠子聚过来，火辣辣的目光直射香女。

见他目光露骨，香女脸色微红，后退一步，揖道：“靳大人，您硬要劳动，小女子也无奈何，只好为您沏碗茶去。”言讫，落落大方地转过身子，款款走向堂门。

靳尚不无赞赏地目送她转入门后，收回目光，心不在焉地打扫起来。刚扫几下，门外再传车马声，靳尚放下扫把，见到果是张仪，迎上去，将昭阳欲争令尹之事约略讲了。

张仪思忖有顷，抬头问道：“殿下之意如何？”

“殿下看重的是你。此番要你回来，其实也是殿下旨意。不过，张子有所不知，令尹之位不是谁想坐就能坐的，自春秋以降，大体上出自昭、屈、景三门，莫说是外乡人，纵使其他望族，也鲜有人僭越。殿下虽有此意，能否成事，主要取决于陛下。”

张仪又思一时，点头道：“谢靳兄了。”略顿一顿，“还有一事相求，在下此番回来，未奉王命，说轻了，是因私废公，说重了，是擅离职守。陛下若是问罪，在下——”

“张子放心，”靳尚笑道，“若是此事，倒无大紧。待会儿在下求请殿下，由殿下揽起此事，补一道诏令就是。”

张仪拱手道：“谢靳大人了。此事无论成与不成，靳大人大恩，在下都将铭记。”

“你我兄弟，哪能说这事儿？”靳尚拱手还礼，“再说，在下也是为主。不瞒张子，近日殿下与屈丐、屈暇等一帮子有为志士商议，大家公推张子，殿下也指望起用张子，成就一番大事。你能回来就好，殿下说了，眼下不宜见你，要你只在府上守着，哪儿也不要去，静候殿下旨意。”

“请靳大人转奏殿下，微臣不才，必肝脑涂地，以谢殿下知遇之恩。”

“此话还是你亲对殿下说吧，在下告辞。”

南方春早。近日来气候变暖，年过六旬的江君夫人经不住天候变化，陡然伤风，时不时地干嗽。

江君夫人是声闻列国的前朝（楚宣王）令尹昭奚恤的遗孀，也是昭阳的生母项氏。昭奚恤受封于江，楚人称他江君，在宣王时把握楚国朝政十数年。后来，昭奚恤过世，景舍继任令尹，楚国大政由昭氏转至景氏。此番景舍过世，作为昭氏门中最有威权的昭阳，自然不愿放弃夺回朝政的绝佳机会。

经过一番谋议，昭阳决定将母亲项氏生病一事透露出去。昭氏、项氏、黄氏等一向与昭氏亲近的名门望族，尤其是昭奚恤的故旧，得知音讯，纷纷前来探视。一时间，昭阳府前车马踊跃，昭阳迎来送往，与这些权贵结成势力。

这日后晌，昭阳正在待客，家宰邢才匆匆走来，在昭阳耳边私语几句，昭阳大惊，将邢才拉至一边，急问：“你说明白些，张仪怎么了？”

“张仪回来了。”

“几时回来的？”

“与景翠一道回来，刚至郢都，方才在景府吊唁呢。”

昭阳目瞪口呆，愣怔有顷，方才干笑一声，摇头道：“真是怕处有鬼，痒处有虱了！速召陈轸，就说本公有请。”

邢才答应一声，转身急去。

不消半个时辰，陈轸使人抬着礼箱，亦来探望。昭阳使长子昭睢招待其他客人，将他请至书房，支开所有仆从，关上厅门，抱拳道：“上卿大人，张仪回来了。”

“在下知道了。在下还知道，是殿下密函请他回来的。”陈轸微微一笑，语气甚是平淡。

“哦？”昭阳瞠目结舌，“这……怎么可能呢？”

陈轸笑道：“柱国大人，在楚国，没有什么不可能。”

“上卿此话何解？”

“大人试想，楚国虽大，其实只有四户，熊、屈、景、昭是也。一户为君，三户为臣，这是数百年来破不除的规矩。今日景氏虽然失势，景氏一门却在，还有屈氏一门，也不会甘心让权柄复归于昭氏。据微臣所知，一年来陛下将朝政交予殿下，而与殿下亲近的却是何人？是景氏门中的景翠，是屈氏门中的屈丐、屈暇，还有一人，就是靳尚。而与靳尚相善之人，则是这个张仪。”

昭阳思忖有顷：“即使如此，屈、景二氏总也不至于将令尹之位拱手让于外来人吧？”

“哈哈哈哈，”陈轸朗声笑道，“我说柱国大人，楚国的令尹之位又不是没让外来人做过，两百年前有孙叔敖，四十年前有吴起，您是做大事的，怎能忘记呢？”

“这——”昭阳抓耳挠腮，无言以对。

“再说，”陈轸接道，“请问大人，屈氏一门中可有贤人能任令尹？”

昭阳思忖有顷，摇头。

“景氏一门中，可有能任令尹者？”

昭阳再次摇头。

“再问大人，”陈轸微微一笑，不急不缓，“如果您是屈、景二氏，就眼下情势，是拱手将令尹之位让于昭氏呢，还是交付外来人张仪？”

昭阳低下头去，思忖有顷，抬头望向陈轸：“上卿大人，在下愚昧，眼前何去何从，请大人赐教。”

“赐教不敢。”陈轸笑道，“在下倒是有个宝物，大人若有闲暇，可去一观。”

昭阳猜不透陈轸的葫芦里在卖什么药，点头允道：“在下愿去一观。”

“好！”陈轸起身，礼让道，“柱国大人，请。”

二人来到陈轸宅中。进得门来，昭阳大吃一惊，因为正堂的砖地上，正中铺一大块红色地毯，两旁各挂一道深紫色的布帘。

陈轸望着昭阳茫然不解的样子，笑道：“柱国大人，请！”携其手走至前面，分宾主坐下。

昭阳越发不解，指着两边的布帘：“上卿大人，这是——”

陈轸“啪啪”两声轻轻击掌，左边的布帘拉开，现出一排异域乐手，各执乐器，严阵以待。

昭阳正自惶惑，陈轸又是“啪”的一声，众乐手齐声演奏，奏的却是楚调。纵使昭阳出身名门，精通音律，却也不曾听过这般以异域乐器演奏楚音楚调的，一下子竟被吸引住了。

奏有一时，节奏突然加快。昭阳正自惊愕，右边幕帘一角依序转出六位歌妓，踏着节奏舞蹈。昭阳观过不少舞乐，却看不透她们舞的什么，但见倩姿晃动，鼓乐声声，如入仙境。

陈轸约他来看宝物，不想却是一场歌舞，实令昭阳不快。看有一时，昭阳的脸色渐渐阴沉，转头正欲发问，一阵密集鼓点传出，幕角再次掀起，一阵香气袭出，一身西域装饰的白肤美女伊娜缓缓走出，踏着鼓点，旋入地毯中心。

衣着大胆、肚皮全裸的伊娜金发碧眼，深目高鼻，丰胸纤腰，一身异香，肌肤细腻洁白，无一处瑕疵，一身舞艺更是惊人，时而扭腰翘臀，时而单腿过头，时而左右摆头，时而旋转如风，当真是千种风骚，万般风情，莫说是楚地女子，纵使赵姬越女，也不及万一。昭阳完全被她吸引，两只大眼瞪得像铜铃似的，嘴巴大张，竟是看得傻了。

一曲舞毕，音乐戛然而止，伊娜弯腰，用笨拙的楚音唱个大喏，旋入幕后。

陈轸见昭阳的目光直追幕后，微微笑道：“柱国大人，此宝如何？”

“天生尤物，天生尤物啊！”昭阳回过神来，赞不绝口。

陈轸哈哈大笑起来，笑毕，吩咐众人撤去帘幕，恢复客堂原貌。

昭阳的心思却在伊娜身上，见众人皆去，小声问道：“如此尤物，上卿如何得之？”

“回柱国大人的话，此女是西戎在两年前献予秦公的，秦公未及享用，转赏于在下。在下赴楚，顺便带她来了。”

昭阳顿觉失望：“如此说来，此女是上卿的心肝了。”

“哈哈哈哈，”陈轸笑道，“什么心肝不心肝的，一个女人而已。不瞒柱国大人，在下带她至此，原也不是为了自用。”

“哦？”昭阳急道，“上卿大人既不自用，又作何用？”

“特意留予大人享用。”

昭阳初时一怔，旋即喜道：“在下谢过上卿了！”略顿一下，似又想起什么，抬头望向陈轸，“上卿既是送与在下，为何两年来将她藏于深宅，一丝儿不露呢？”

“因为时机未到。”

“此话怎解？”

陈轸示意，昭阳凑过头来，陈轸私语有顷，昭阳听毕，思忖有顷，长叹一声：“唉，不瞒上卿，这些日来，在下辗转反侧，苦思冥想，生出万千念头，哪一个也不及上卿大人这条妙计啊！”又顿一时，越想越是佩服，慨然道，“好哇，真是一个连环套，一环接一环，环环相扣，凭他张仪鬼精鬼灵，万难逃过此劫了！”

“不瞒大人，”陈轸笑道，“在下留下此宝，为的就是此人。只要踢开张仪，在这大楚之地，还有何人敢跟大人争夺令尹之位？”

昭阳微微点头，有顷，凝神望向陈轸：“若是上天惠顾，大事成就，上卿大恩，可叫在下如何报答？”

“此言差矣，”陈轸拱手还礼，“你我之间，谈何报答？有朝一日在下狼狈，落荒来投大人，大人倘若念及在下这些苦劳，不离不弃也就是了。”

“这个放心，”昭阳敛神正色道，“只要在下一息尚存，我看哪个敢动上卿一根毫毛！”