谢尚政连忙拿过，展开一看，只见上面赫然写道：“按兵不动。”

“按兵不动？”谢尚政惶恐地：“那岂不是有违圣命？”

“有首辅温大人替你撑着，怕什么！”

“只是……”谢尚政依然惴惴，“一旦皇上怪罪……？”

“借多尔衮之手，清除自己的政敌。刀不见血，死不留尸，你何罪之有？”

白天，祖象升帐内。

一参将引领陈新甲走入。这是位新科状元，年轻气盛，颇有一种大丈夫立身处世，须要扬名显贵的豪壮之志。

陈新甲跨步上前：“下官陈新甲参拜祖大人！范大人回京四方游说，上下奔走，集得些粮草、五千兵马，命下官带领前来增援！”

祖象升扶起陈新甲：“一路奔涉，雪中送炭，辛苦你了！”

陈新甲诚挚地：“下官一向崇敬大人，此次能听大人调遣，追随大人，效犬马之劳，实是下官的荣幸！”

“快请坐！”祖象升见陈新甲气宇轩昂，年少英后，浑身上下部焕发出一股勃勃生气。待陈新甲落座后，连忙转身吩咐参将：“外面很冷，快安置这些将士们抓紧歇息！”

“是”参将退下。

待参将退出后，陈新甲急不可待地：“敢问祖大人南京的兵马可已到达？”

“尚无消息。”

“南京到此也不过两日路程，迄今已逾四日，怎么还不到呢？京师消息，清朝兵马已集结完毕，明日即要决战，兵马如若不到……”陈新甲说此话时，刚来时的少年意气和激奋已悄然而失，代之以忧虑和焦急。

“祖某已派人前往催促，再耐心等待些时吧！”

参将飞快跑回，边跑边高叫：“杨将军回来了！”

人随声入，历经长途跋涉的杨正朝，像个雪人一样踉跄走进。

祖象升抢步迎上前去：“正朝！南京的兵马……？”

“别提啦！”杨正朝只说了这么一句，便疲惫地跌坐在椅子上。

众皆惊诧：“怎么？”“是不是来不了啦？”

杨正朝因长途奔劳，至今仍呼呼地喘着粗气：“南京兵马本已集结待发，后来谢尚政突然变卦，说朝中传令，改为别用。我找到谢尚政，说大战在即，十万火急，我连说带劝，苦苦哀求，他就是按兵不动！祖大人，我们不要指望他了！”

“不指望他，又指望谁呢？”陈新甲激愤地站起，大声哀叹，“以两万五千人马，迎战十三万敌兵，无疑以卵击石，叫什么决战？”

“要是真有两万五千兵马还好了呢！”参将禁不住插言道，“前天，温大人以京师防务为由，己将大同的一万人抽走了！”

“这么说，只剩一万五千啦？这仗怎么打呀？不是明明去送死吗？”陈新甲此刻已由忧虑与焦急，转至了愤愤不平。

杨正朝喝了口水，按言道：“祖大人，还有一个不好的消息——高阳城失守了。”

一直没有言语的祖象升，一听高阳失守，急切地一把抓住杨正朝：“那孙承宗孙大人呢？”

“孙大人五子、一侄、十二孙全部阵亡，满门尽忠了！”

“温体仁，这个独夫民贼！”祖象升“当”地一拳，桌子上的茶杯掉地，桌子被击了个大窟窿，“奸贼误国！奸贼误国哇！”

祖象升随着这一声怒吼，“哇”地一口鲜血吐了出来……

傍晚，忧愤成疾的祖象升脸色苍白地躺在床上。

杨正朝走近床榻，低头俯首：“祖大人，我去请大夫来吧？”

杨正朝起身欲走，被祖象升一把抓住：“不必！我……只是最近的事情太多，一时急火攻心而已。明日就决战，切不可因此而乱了军心！”

陈新甲正端着一碗熬好的参汤进来，接言道：“大人是国家栋梁，务必请保重身体，大明江山将来还依赖大人独木支撑呢！”

“还会有将来吗？我自接圣旨移孝为忠，就抱定了以身殉国的决心。只是万万没有想到，温体仁之流竟借敌国之手，构设陷阱，置我于死地啊！”

这时，参将进来，递上尚方宝剑。

祖象升接过尚方宝剑，凝视良久，置放在床边。

陈新甲因系周延儒的门生，对温体仁的阴毒早有耳闻，如今又亲见温体仁挟怨记仇、害人误国的鬼蜮伎俩，于是气愤扼腕地说道：“朝中许多人都不满意温体仁的行径。大人名满天下，如肯振臂一呼，群臣必定回应，同万岁力争，弹劾温体仁！”

“万岁爷若是听得谏言，早就不是今天的局面啦！范景文抬棺死谏，最后也不过尔尔吧！天下不是没有忠臣良将，前朝的熊廷弼、本朝的袁崇焕、韩爌、孙承宗、范景文……哪个不曾进过忠言善策，怎奈我大明朝的几代天子都闭起了耳朵！”祖象升喝了几口参汤，气壮了许多，他拿起放在身边的宝剑，望着崇祯赐予的尚方宝剑叹道，“再说皇上对我恩重如此，生为人臣，总不能发动天下人指责一国之君吧？现今我唯一能做的，只有马革裹尸，以身殉国！”

陈新甲乃热血青年，蒿目时艰、忧国忘家，他激动地伏地一拜：“下官不才，愿随大人同生共死，以全名节！”

“不！”祖象升起身扶起他来，“关于你的去留，本帅已有安排。正朝，取令牌来！”

祖象升接过杨正朝递来的令牌，肃然道：“本帅兹派兵部侍郎陈新甲统领一万兵马，前往昌平，协同拱卫京师！”

陈新甲望着祖象升手中的令牌，迟疑地说：“祖大人，仅仅一万五千兵马，如再抽出一万，就只剩五千人啦！”

祖象升仰天长叹道：“唉，这是一场众寡悬殊，必败必死之战！多个一万两万，已经于事无补，还是为大明多留些子民吧！”

“那明天的决战……？”陈新甲喃喃问道。

“还谈什么决战！原想四面围敌，后改为两面夹敌……可现在，一切均成泡影！”他举起尚方宝剑，悲怆地哀叹，“调动不了一兵一卒，尚方宝剑又有何用？我祖象升唯有以身殉职而已！”

陈新甲见祖象升如此高义薄云，也激奋地投袂而起，倒地再拜：“生生死死，下官都愿追随大人，大人捐躯，下官也不愿苟生！”

“什么苟生？”祖象升陡然变色，训斥道，“在朝为官，应一切以百姓苍生为念！此次令你北上，不是为你，是为那一万生灵啊！他们都是有父有母、有妻有子之人。为了这一万名苍生，为了他们的父母儿女。新甲，这也是你的功德呀！”

陈新甲过去一直以为祖象升是一介多勇少谋的战将武夫，没想到竟有如此的宏图远略、高风亮节。陈新甲鉴于此，只得接过令牌泣涕拜别，“咚咚咚”连磕了三个响头：“既如此，新甲唯有从命了！”

祖象升和杨正朝将陈新甲送出帐外，只见夜色沉沉，雪花纷飞，陈新甲很快便不见了踪影……

送走了陈新甲，祖象升似乎了却了一桩心愿。因见陈新甲年轻有为、文武兼备，又勇于任事，能为国为民留下这一栋梁之才，还有那一万兵众，他心头好像轻松了许多。回到营帐内，他又叫杨正朝过来，并从怀中掏出一封信：“正朝，有一事相托。”

杨正朝一愣：“什么？”

“将这封信立即连夜送出。”

杨正朝直视祖象升，看破了他的心思，立即回道：“我清楚，这是大人给我留条生路。可大战在即，大人让我临阵偷生，是陷我于不义！”

“怎么不义？你名为部属，实为兄弟，自袁督师蒙冤受害，我被罢免还乡以来，你我一直相濡以沫，同甘共苦，是我最知己之人！这封书信，是写给家乡兄弟的，你有此信，他们即可为你招募成千上万的人马。我是想为大明……多留一个有用之才呀！”

“如说有用，大人留活，岂不更为有用？”

“我和你不同。你尚未招致温体仁的忌恨，而我则不然。此番决战，已经落入了他们设置的陷阱，必败无疑。而一旦战败，作为主帅，即是死罪。我不是死在敌国多尔衮之手，就是死于同朝温体仁的暗算，是断无生还的！但人死，要死得尊严，所以我已选定战死沙场。”

“当初，袁督师遭难，有茅元仪兄弟殉葬；今祖大人战死沙场，就让我杨正朝陪伴吧！”

祖象升望着义气千秋的杨正朝，大为感动，他扑过去抱住杨正朝，哽咽无言，只低低叫了声：“兄弟！”

雪花纷纷扬扬，飘落在他们的身上。

远处传来一声鸡啼，告知已是崇祯十一年（公元一六三八年）十二月十日的清晨。

窗外大雪已停，但依然寒风冽冽。将士们早早地便在帐外迎风列队，一派整肃。

大战在即，祖象升已经完全没有了昨天的病态，他又恢复了往日那举鼎拔山、降龙伏虎的胆雄心壮，在杨正朝等将领的簇拥下，精神抖擞地来到队前。

祖象升气势如虹地：“诸位将士，诸位弟兄！今日我们将以五千将士与二十倍于我的清兵决战。我祖象升世受皇恩，明知必死也要勇往直前，全节全义；但各位将士，还可以做最后一次选择。各位如是独子独苗，家有老母悬念，妻子儿女挂记的，趁尚未开战之际离去；如有愿随我与敌军拼个一死的，则请留下。”他转向杨正朝，将令旗向西南方一指：“上天有好生之德，不愿从死者就拿此令旗逃生去吧！”

不待他说完，将士们竟是有如雷鸣般齐声呐喊：“我等愿随大人死战，战死无憾！”

杨正朝跨前一步，将令旗咔嚓一声折断，睚皆俱裂道：“大人麾下，没有贪生怕死之辈！”

众将士效死疆场的呐喊声，山鸣谷应，震天撼地。祖象升见此情景，感动得热泪盈眶，泣声跪在雪地上：“各位弟兄，请受象升一拜！各位视死如归，既令象升感佩，也是象升的荣耀！”

祖象升的话音刚一落地，只听“哗”的一声巨响，所有将士一齐跪在雪地上，呼声震天：“我等誓死追随大人！”

杨正朝迸发而出：“蝼蚁尚且贪生，谁人不爱惜自己的生命？弟兄们都是因为受大人的感召，义不独生！”

祖象升这时缓缓站起，刷地脱掉盔甲，露出一身麻衣孝服，头发上束着白色网布，仰天悲呼：“皇天后土，大明的高山大河知鉴：我麾下弟兄，个个是忠义男儿！”

当日下午，战争爆发。大明将士在祖象升的率领下，以五千兵卒抵御清兵十三万人马。将士们拼死厮杀，忠勇非凡，抱定必死之决心的祖象升挥动长枪，勇冠三军地在敌营中左右冲杀。

祖象升一身雪白的麻衣孝服，在万军丛中格外醒目，清兵头领举着令旗不断高喊：“那穿白色孝服的就是祖象升！”令旗一挥，清兵霎时包围过来。

身已多处负伤，白色麻衣上已点染斑斑血迹的祖象升，在重围中冲杀拼搏，无奈清军枪多兵广、遮天蔽日，只见包围圈越来越小，正在祖象升迎战两名清兵之时，却冷不防被清兵从背后刺了一枪！祖象升跌下马来，他旋即又拄着长枪挣扎着站立起来！

他一手拄枪，一手拔出尚方宝剑，对着宝剑，悲鸣长啸：“圣上，我已无憾了！”

祖象升言毕，举剑挥向自己的脖颈，鲜血喷涌，汩汩流淌在白色孝衣上。

清兵嘶杀着围扑过来，一排弓箭瞄向了祖象升的躯体。

杨正朝见状，大吼一声，有如山崩地裂：“休伤我祖大人！”

敌军一时惊愣！

杨正朝趁势纵身从马上跳下，扑伏在祖象升身上！

稍顷，箭如雨下，宛如蜂窝一般射在了杨正朝的后背上。