“用的是这个。”田夫人缓缓拉开一道抽屉，摸出一只小瓶，“与寻常香料没有两样，它叫迷香，也叫断魂香，出自高夷巫师，是由六种剧毒动物和六种剧毒植物的毒液，外加六种不同香精，经过六十日、六十道精密工序密配而成。为得到它，你的父王不惜血本。还有，此香无须点燃，只需轻轻拧开这只小塞子，就会冒出一股奇香。只要嗅到奇香，任谁也抗不过三息。”

田夫人的语气不急不缓，似在陈述一桩寻常往事。公子哙却听得毛骨悚然，全身战栗：“母……母后……”

“不要叫我母后，我不是母后。还有你，也不可能成为太子，因为你的父王已经承诺秦人，欲立一个尚未过门的女子为后，再立一个尚未出生的孩子为太子！”

公子哙目光呆滞，显然仍旧没有从方才的震骇中回过神来。

“哙儿！”田夫人提高声音。

“母……母亲……”公子哙打个惊怔，目光征询。

“你还想知道何事？”

“母亲，您是怎么知道这些的？”公子哙不可置信地望着她。

“你想问的是这香吗？”田夫人似是看透他的疑团，淡淡应道，“没有别的，是母亲自幼好奇，尤其是对你父王。凡他举手投足，母亲都感兴趣。所以，无论他做什么，都不可能逃过母亲眼睛！”

公子哙呆呆地望着母亲，似是不认识她。

“不说这个了。”田夫人转过话题，“我们娘俩还有大事要做呢！”对公子哙的眼睛盯一会儿，“哙儿，此番母亲可是全豁出去了，只为你一人！”

“为我？”

“是的，”田夫人点头，“你祖公看不上你父王，有心把燕国交付于你。是你父王得知此事，舍不得那个位子，提前下手了。”

“这不可能！”公子哙急道。

“可能与不可能，我不想多讲，你可以去问你的小祖母，她应该知情。”田夫人的目光缓缓落在瓶上，“哙儿，不说这些了。我想说的是，你父王是如何待你祖公的，母亲也将如何待他！”

公子哙惊出一身冷汗，扑通跪于地上，死死抱住田夫人的腿，泣道：“母亲，使不得，万万使不得呀，母亲——”

“哙儿！”田夫人的声音陡然严厉。

“母亲，”公子哙猛地起身，退后两步，忽地拔出宝剑，直盯住她，声泪俱下，“母亲，您……您一定这么做，哙儿这就死在您跟前！”

“哙儿！”田夫人震惊，“快，快把剑放下！”

“您答应我！”

“我……”

公子哙举起宝剑，横在脖颈上：“母亲，您甭逼我！”

“我……答应你。”

“瓶子给我！”

“哙儿……”

“给我！”

田夫人颤手递过瓶子。

公子哙接过，飞步跑到宫外，打开塞子，用力扔进荷花池中，返身回来，在田夫人跟前跪下，哽咽道：“母亲，父亲错了，我们不能再错。哙儿不要王位，哙儿不要做太子，哙儿什么都不要，只要母亲平平安安，只要燕国平平安安，只要天下平平安安，母亲——”

“哙儿，傻呀，傻呀，你……怎能如此傻呀！”田夫人搂住公子哙，泣不成声。

翌日晨起，公子哙别过母亲，径至明光宫拜见易王。公子哙未召而回，易王暗吃一惊：“咦，你不是在洛阳吗，怎就回来了？”

“儿臣得知祖公驾崩，连夜赶回。”

“你祖公驾崩之事，寡人尚未讣告列国，你远在中原，何以知情？必定是你母亲召你回来的。”易王阴阴地望着他。

“是母亲召儿臣回来的。”公子哙如实回道。

“几时回的？”

“昨晚。”

“昨已回来，为何不来觐见？”

“……”

“是不是会你母亲去了？”

“是。”

易王冷笑一声：“寡人正告你，从今日始，不许再见那个恶女人！”

公子哙默然，泪水流出。

易王从几案上摸出齐国檄书，“啪”地摆在几案上：“寡人知你不服。看看这个！”

公子哙似是没有听见，木然叩在地上。

易王拿起檄文，在几案上敲得啪啪作响：“你不想看也罢，寡人这就明白告诉你。你的母亲，身为寡人命妇，却吃里爬外，出卖寡人，在内不守职分，扰乱后宫，在外招引齐寇，毁我疆土，堪称国贼。你若依旧认寡人为父，这就离她远点！”

公子哙泣不成声：“父……亲……”

听到这声悲泣，易王也觉得过了，长叹一声，放缓语气：“哙儿，起来吧。父王也是气极，这才骂她几声，出口恶气。无论如何，她也是你母亲。只是……唉，她这人实在可恶。你祖公驾崩，寡人新承，举国皆在治丧，她却不顾一切，立逼寡人封她为后。寡人不封，她就恼羞成怒，向齐人搬兵。齐人是谁？齐人是我燕国大敌，梦中也想占我大燕沃土。再说，不是寡人不封她，是——”略略一顿，“她也不端盆水照照，就她那点德行，配当国后，配母仪天下吗？”

“父王，”公子哙听不下去了，转过话题，“齐人出兵之事，儿臣去退！”

“不用了。”易王语气复冷，“兵来将挡，寡人自有御敌之策，你歇息去吧。”

“儿臣……”

“好了，你退吧。既然回来，就好好待着，莫给寡人惹是生非！”

“儿臣……告退。”

公子哙再拜，怏怏退出。

北风瑟瑟，天空灰蒙。

甘棠宫外，几只乌鸦在几株落光叶子的大树上相互追逐，“呱呱”的叫声不时传入宫内，压迫着一根根紧张的神经。

姬雪坐在一块毛毡上，纹丝不动。春梅跪在身后，拿梳子细心地梳理她松散开去的一头乌发。十几个宫女、六个太监神情紧张地候立于侧，二十余双眼睛眨也不眨地紧盯跪伏于地的老宫正。除春梅一下接一下不紧不缓的动作外，空气凝滞。

姬雪摆手，春梅止住。

“他还说些什么？”姬雪望向宫正。

“内宰还说，”宫正微微打战，“大王旨意，若是太后执意不化，甘棠宫所有生命皆须陪殉，蝼蚁也不得免。”

尽管他的声音小得不能再小，在场人还是被他震骇了。

“你怎么想？”姬雪淡淡问道。

“老奴愿从夫人，随夫人侍奉先君！”宫正叩伏于地。

姬雪点点头，抬眼扫向众人：“你们呢？”

扑通扑通一阵响，众宫女、太监尽皆跪下。

无人应声。

一阵长长的沉默过后，姬雪轻叹一声：“都起来吧。”

没有一人起来。

相反，他们几乎异口同声：“我们愿从夫人，侍奉先君！”

“你们可都想清楚了？”

“回禀夫人，想清楚了！”

“本宫谢谢你们。”姬雪闭上眼去，任两行泪水缓缓流出，许久，轻轻扬手，“外面去吧，本宫这想安静一会儿。”

众人起身，络绎退出。

姬雪问春梅道：“梅儿，邵将军出宫，这有多少日了？”

“二十八日。”

姬雪转向宫正：“宫中还有何事？”

“听说大公子回来了。”

“知道了，去吧。”

宫正刚一退出，姬雪就吩咐春梅：“快，召公子哙来。莫让他人看见。”

黄昏时分，春梅与宫人打扮的公子哙打后花园的一道偏门溜进甘棠宫，直入内室。

“祖夫人——”公子哙哭拜于地。

迫在眉睫的局势容不得她去叙旧。

“哙儿，”姬雪开门见山，“燕国又有大难了。你回来得正好，祖夫人问你，此番从中原返回，路上共走几日？”

“孙儿昼夜兼程，共走一十二日。”

“如此说来，”姬雪眼里闪出亮光，“苏子不日就该到了！”

“苏子能来，太好了！”公子哙脸上现出喜色。

“他会来的。哙儿，本宫这要问你一事，你需如实回答。”

公子哙点头。

姬雪逼视他的眼睛，一字一顿：“你想执掌燕柄吗？”

“祖……祖夫人，我……我……我……”公子哙未料此问，惊慌失措，语不成句。

“哙儿，你只回答，想还是不想。”

“这……这如何能成？”

“能成！”姬雪一字一顿，“因为那个殿下不配坐在你先祖公的大位上。”

想到母亲此前所言，公子哙脸上一阵发烫。

易王毕竟是公子哙生父，姬雪似已看出他的心思，和盘托出底情：“哙儿，这不是本宫之意，是你先祖公的遗愿。你先祖公早已有意将燕国隔代托付于你，让你随苏子出使列国，也是在刻意历练你。这两年你不在朝中，先祖公也有其他顾忌，未能顾及此事。会盟回来，你先祖公真正铁心了，正欲下旨召你回来，禅位于你，可惜迟了一步。”

姬雪无疑坐实了田氏所言，公子哙的心咚咚直跳。

“哙儿，”姬雪似是看透他的内心，“殿下是何德行，该见的你都看见了，该听的你也都听见了，本宫不想多说。本宫想说的是，你执掌燕柄，不是为你，也不是为你母亲，更不是为祖夫人，而是为燕国！”

公子哙咬会儿嘴唇，抬头望向姬雪：“谢先祖公、祖夫人器重。可……木已成舟，宫内宫外皆在父王手里，这——”

“我们还有机会。你先祖公离奇驾崩，随身侍从至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暂时的。只要苏子、子之将军回朝，我们就有可恃之势。殿下既已封本宫为太后，本宫就要好好利用这个名分，上朝要求前去太庙，查验先君崩因。一旦本宫闹起来，必会惊动朝野，殿下想捂也捂不住。只要查出真相，一切就会白于天下！”

听到崩因二字，公子哙眼前立时浮现出母亲所讲的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子哙心里一阵酸楚，正欲脱口说出那只被他扔进水中的小瓶子，内中突然泛起一阵剧痛，嘴唇动了几动，硬是把蹿到喉口的话强咽下去。

姬雪却不曾留意他的细微变化，抬头问道：“见过你母亲吗？”

“见过了。”公子哙喃声应道。

“你可与她商议，她会帮你的。”

“她被父王软禁了。”

“哦？”姬雪吃一惊道，“为什么？”

“说她出卖燕国，引齐兵犯境。”

姬雪凝神凝思，许久，断然说道：“哙儿，你不能待在这儿。事不宜迟，你须马上出宫，到子之将军处。”

“孙儿遵旨。”

纪九儿将甘棠宫上下皆愿行殉一事细细禀报易王，末了叹道：“唉，都是老奴无能，把这棋真就走死了。”

“再想想，看有别的法子没？”易王不死心道，“她总该有个弱处吧？”

“在燕地，太后外无亲人，内无子女，宫里只她一人，除去贴身近侍，一无挂牵。”

“这可如何是好？”

“大王，”纪九儿凑近一步，“太后怕是铁心了，不会回心转意的。老奴方才得报，昨夜太后密使下人前往东宫联络，大公子扮作宫人，已经去过甘棠宫了！”

“哦？”易王大惊，“他去甘棠宫做什么？”

“老奴不知。甘棠宫防范甚严，水泼不进呢！”

易王的嘴唇紧紧咬起。

“老奴担心，假使太后与田妃拧成一股绳，怕就——”纪九儿顿住话头。

“怕就什么？”易王逼视过来。

“怕就会对大王不利！大王知道，先君上——”纪九儿的话音未落，当值太监匆匆走进，跪地叩道：“禀大王，南门尉来报，昨夜子时，大公子手持宫中令牌，叫开城门，急急出城去了！”

易王倒吸一口凉气。文公意欲隔代传位公子哙一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子哙，公子哙这又连夜出城，为的也必是此事了。天哪，如果他手中持有先君密旨，寻到子之，后果不堪设想。

想到此处，易王面色蜡黄，冷汗沁出。是的，他太低估这个女人了。她殉死是假，作对是真。她打心眼里瞧不起他，一直在质疑先君崩因，寻机复仇，而自己竟然对她痴心不改！再就是田妃，那女人表面温顺，内中阴毒。此番向齐搬兵，事先竟没露出一丝口风。细细想来，她嫁入燕宫二十年，对他可谓了如指掌，而他似乎一直未能琢磨透她。有这两个女人在侧，叫他如何安宁？

易王越想越后怕，面孔渐渐扭曲，冷笑一声，咬牙切齿道：“哼，几条小泥鳅还想搅潭？”转对当值太监，“公子哙只有两个去处，一是奔子之，二是奔齐。传旨廷尉，多派人手沿途拦截，生擒他回来！”

当值太监应旨而退。

“纪九儿！”

“臣在！”

“田妃不守妇道，负君卖燕，招引敌寇，罪不容赦。秦国新人旬日即至，此妇不宜再留宫中。你这就去，赐她白绫一根，令她自裁。至于太后，寡人可以宽限她三日。如果她依旧执迷不悟，定要殉死，寡人只好成全。太后是为先君殉情，必须经由太庙。你可旨令太庙令，让巫祝为太后尽礼。”

“臣领旨！”

苏秦一行快马加鞭，昼夜兼程，一日一换马，三日一更车，旬日之间即抵燕境。

赶至武阳时已近黄昏。

武阳位于易水河畔，正对赵国、中山国，是燕国西南门户重镇。天色尚未黑定，护城河上吊桥已起，十几个守卫正在合力关门。袁豹、邵通费尽周折，方才说服守卫前往守丞府禀报。

守丞是原蓟城令褚敏。听闻是苏秦，褚敏亲自迎至城门，携其手共至府衙。见府中上下人等尽皆衣孝，苏秦哽咽道：“褚将军，此处可有先君灵位？”

“先君高陵就在此城西南隅，离此处不远，是先君生前选中的，徒工正在修筑，再过三月即可完工。高陵东侧是先君离宫，北依大丘，南望易水，一到夏日，先君最喜在此消凉！”

“高陵未就，城中可有祭拜之处？”

“离宫内太庙设有先君灵位。”

苏秦随褚敏赶往太庙，奉行祭拜大礼。礼毕，二人回至厅堂，褚敏支开杂人，久视苏秦，陡然发问：“此番回燕，苏子可为先君夫人？”

褚敏这么开门见山，倒让苏秦吃惊不小，也不知如何应对，盯他一会儿，点头道：“是，也不完全是。”

“事急矣，能救太后的只有苏子您了！”

苏秦的目光直盯褚敏：“怎么回事？”

褚敏将蓟城近日发生之事略述一遍，末了叹道：“唉，在下万想不到殿下会这样。不瞒苏子，许是殿下嫌在下碍事，先君前晌摆驾孟津，后晌殿下就以武阳重邑之名把在下调离蓟城。先君回返时路过此处，在下劝谏先君，让他暂住离宫，宣殿下及文武百官武阳觐见。先君不听，一意回蓟。”

“离开武阳时，君上龙体如何？”苏秦问道。

“虽是疲累，但……据在下所察，并不至于……”褚敏顿住话头，轻叹一声，“再说，有夫人片刻不离，在下就没往别处想。不想君上此去，竟成永诀！”

“夫人为何身殉？”

“在下说不清楚。不过，依在下所知，夫人心系燕国。今燕国发生此等大事，前途未卜，以夫人性情，断不会就此从殉。想是夫人为势所逼，不得已才行此策。在下……忧心如焚，却……却是无能为力。苏子，你来得正是时候！”

“新君可有旨意？”

褚敏从袖中摸过一道谕旨：“这是在下刚刚收到的谕旨，苏子请看！”

苏秦接过谕旨，浏览一遍，对褚敏道：“在下这就入宫。烦请将军备车二十乘，裁缝二人，各色旗布三匹，士卒三百，鼓乐三十！”

“末将遵命！”

田妃死得不甘心。当纪九儿逼她钻进白绫子挽成的套子时，她说出的最后一句话是：“哙儿误我！”

田妃之死使甘棠宫的气氛愈加压抑。

这日午时，也即纪九儿称谓的良辰吉时，甘棠宫里水汽弥漫，芳香四溢。太监、宫女等二十余人，无不穿戴齐整，分男女跪伏于一张帷幕两侧。

帷幕里是一只硕大的浴桶，桶里漂浮着各种各样的花瓣儿。一名宫女撩开帷幕，一丝不挂的姬雪跳出浴桶，两名侍浴宫女为她裹上浴巾，扶她走进更衣室。

春梅面无表情地站在一边，呆望着她。

“梅儿！”姬雪更完衣，朝她叫道。

春梅仍如木偶般站着。

姬雪朝她淡淡笑道：“该上妆了！”

春梅的泪水夺眶而出，扑到她身上，泣道：“公主——”

“瞧你，孩子似的。”姬雪又出一笑，“来，为姐姐上妆！”

春梅点头，随她走到梳妆台前。

姬雪对镜坐下，春梅擦完一道粉，顿住手，小声问道：“公主，你说，苏……苏大人会不会没有收到信？”

姬雪盯她一会儿，起身踱至寝处，抱出一只盒子，打开层层锦缎，现出那柄木剑。姬雪又从怀中掏出一块羊皮，上面是不久前苏秦所题的一首小诗。姬雪看会儿小诗，将剑缓缓捧至腮边。

时光凝住。

“公主——”春梅欲言又止。

姬雪缓缓放下木剑，抚摸一会儿，抬头坚定地望着她，小声说道：“他会来的！”

春梅郑重点头。

姬雪抱剑移步至梳妆台前，正要落座，外面一阵喧哗，宫正跌跌撞撞地扑进来，扑通叩地，涕泪交流：“夫人……”

姬雪扫他一眼：“时辰到了么？”

宫正泣不成声。

姬雪转过头去。

一阵脚步声响，纪九儿步入宫门，朗声禀道：“启禀太后，大王有旨，吉时已至，请娘娘奉行大礼！”不及姬雪应声，转头唱宣，“有请大巫祝！”

巫乐响起，大巫祝一行十数人在巫乐声中络绎走进。

姬雪冷冷扫他们一眼，大声对春梅道：“梅儿，上妆！”待春梅近前，声音放低，“拖住他们。”

春梅心里却是忐忑，小声问道：“要是他……来不了呢？”

“那就拖到明天！”

春梅点头，心沉气定地开始上妆。

巫乐响过一阵又一阵，几个巫女跳起巫舞，大巫祝口中念念有词，呢呢喃喃，不知在嘟哝什么。

春梅不紧不慢地上妆。

闹了有一会儿，巫祝摆手，巫乐顿住。

巫祝看一眼纪九儿，见他点头，朗声叫道：“吉时已到，为太后奉行大礼！”

一巫女端着一只乌盘走进，盘中是一只装有剧毒的小瓶子。