一

耕介的妻子正在为里面的病人煮粥。伊织跑到厨房门口说：

“阿姨，梅子已经变黄了。”耕介的妻子毫不上心地说：“啊，已经熟了吧，都到了蝉开始鸣叫的季节了。”“阿姨，为什么不腌梅子呢？”

“家里人口少。而且腌那么多梅子的话，是需要很多盐的。”“盐是不会放坏的，可是梅子如果不腌的话，很快就不能吃了。虽然人少，但是为了防备战争和洪水，平时还是需要准备些的。阿姨忙着照料病人吧，我来腌。”

“你这个孩子，连发大水的情况都考虑到了。一点也不像个孩子。”

伊织已经进入库房，抱起一个空桶，向外面的梅树走去了。

感觉他有着让主妇们羞愧的、超越了一般孩子的机智和未雨绸缪的精神。真是让人赞叹啊。可再转眼一看，他却被停留在树上的一只蝉给吸引了，站在梅树下发呆。

悄悄地靠近，伊织一把抓住了这只蝉。蝉在他的掌心中像老人般哀鸣着。

望着自己的拳头，伊织觉得很不可思议。蝉明明是没有血的，可是它的身体却比自己的掌心还热。即使是没有血的蝉，在生死关头，身体也会燃烧出火般的热量吧——伊织可没想这么多。他只是突然觉得很害怕，觉得这只蝉很可怜，不由自主地伸开了手掌，让蝉飞走了。

蝉撞到房檐上，转而向街上飞去了——伊织则开始准备爬树。这是一棵非常大的树。在上面茁壮成长的毛毛虫，披着一身令人艳羡的毛毛。还有甲虫、被粘在叶子上的蝌蚪、睡着觉的小蝴蝶、飞舞的虻。就像来到了另一个世界一样，伊织有些心荡神驰。似乎都不太忍心突然晃动梅树枝干，打扰昆虫王国的绅士淑女们的生活了，伊织先摘了一个颜色比较浅的梅子，咬了一口。

然后从最近的树枝开始晃。看起来摇摇欲坠的梅子就是不肯落下。伊织只好揪下手能够到的梅子，扔进下面的空桶内。

“——啊，畜生。”不知是看到了什么，伊织突然喊了起来，向旁边的空地上，啪啪啪地投了三四个梅子。架在篱笆上的晒衣竿也几乎同时落地，发出很大的响声。接着有急促的脚步声，从空地跑向马路。这会儿，武藏应该是还没有回来。

在工作间内专心磨刀的耕介，从竹窗探出头，瞪着眼睛问：“怎么回事，这么大动静？”

二

伊织从树上跳了下来。

“叔叔，刚刚又有奇怪的男人藏在空地的阴暗处。我用梅子向他打过去了，把他吓了一跳，逃走了。怕是以后还会来！”

伊织朝工作间的窗口方向说。耕介擦了擦手，走了出来。“什么样的人？”“应该是一个混混儿。”“是半瓦手下的人吗？”

“之前，有天晚上，不是有人袭击店里吗，他的打扮和那次那个人很像。”

“竟是些猫样儿的人。”“来这儿有什么目的呢？”“是来报复里面那位伤者的。”“啊，新藏啊！”伊织看向病人的房间。病人正在喝粥。

北条新藏现在已经恢复得可以拆掉绷带了。“老板。”听到新藏的召唤，耕介走了过去。“怎么样了？”

耕介关切地问道。收拾好碗筷后，新藏端坐。“耕介大人。给您添麻烦了。”

“哪里哪里。因为工作的缘故，有照顾不周的地方。”“好像想袭击我的半瓦家的人总是来这附近转悠啊。我若久居的话，恐怕会给您造成更大的麻烦。”“您多虑了……”

“而且，我身体也恢复得差不多了，今天我便告辞了吧？”“啊，要回去了吗？”

“随后我再来答谢！”“等……等一下。刚好今天武藏大人外出了，等他回来吧？”“也承蒙武藏大人照料了，他回来后，代我说声谢谢吧——我已经完全可以行走自如了。”“可是，因您那天晚上斩杀了菰十郎和童仆小六，半瓦家的那群混混儿都很恨您，现在日夜坚守在这里，伺机报复。您若这时一个人离开，怕是凶多吉少吧！”

“我杀菰十郎和那个童仆小六是有正当理由的。他们不应该恨我。除非他们是要惹是生非。”

“虽说是这样，但是您的身体状况，我还是不放心呀！”“承蒙关怀，我没事的。尊夫人呢，我要向她道谢……”新藏整理了下装束，站了起来。见新藏执意要走，夫妇二人只好起身相送。不想在向店门口走去时，刚好武藏汗流浃背地从外面进来了。迎面碰上要出门的新藏，武藏瞪大了眼睛。

“呀，北条大人，您这是要去哪儿啊——什么，要回去——见您现在已没有大碍，我很开心，可是您一个人回去的话，恐怕途中会遇到麻烦。我刚好回来了，我来送您到平河天神吧！”

三

新藏拒绝了一番：“这——不用了，没关系！”武藏则执意要送。

最终，北条新藏接受武藏的一片好意，在武藏的陪伴下上路了。“好久没走路了，您还好吧？”“总感觉，一迈步有踏空的感觉。不免有些重心不稳。”“别勉强自己。到平河天神还有一段距离。等遇到抬轿的，咱们就雇一顶。”

听武藏这么一说，新藏接道，“不好意思，我还不想回小幡兵学所。”“那您去哪儿？”“……我觉得没脸见他们。”新藏低下了头。“我还是先暂时回父亲那里吧！”“在牛之渊。”

新藏又补充道。武藏这时叫到一顶轿子，招呼新藏坐了上去。抬轿人劝武藏也坐上去，武藏却执意走在轿侧。“啊，他坐上轿子了。”“向这边看过来了。”“别慌，现在下手还早。”

当轿子与武藏至外护城河处时，从街角处冒出一群系着衣角、挽着袖口的混混儿，在后面尾随，紧盯着武藏和轿子。

是半瓦的手下。看这架势，一场争斗是势在必行了。到了牛之渊的时候，一个小石子飞过来砸在轿子架上。与此同时，一群混混儿跑过来，将轿子团团围住。“喂，等等。”

“等等。”

“等等。”刚刚就已经有些害怕了的轿夫们，此时见状，扔下轿子，一溜烟地跑掉了。接着又有两三个石子飞过来。北条新藏拿着刀从轿子里出来了，完全不示弱的样子，“叫谁等等，我吗？”

说着，新藏摆出了应战的架势。武藏一边护着他，一边朝那群扔石子的小混混儿喊道，“什么事？”这群小混混儿就像探水深浅一样，一点一点地靠拢过来，“明知故问。”“若你识相，就闪开。要不连你一块儿杀。”他们越说越气势汹汹。

——可是，还没有一个人先冲过来。也许是武藏目光中所射出的震慑力，让他们不敢轻举妄动。武藏和新藏也默默地静观其变。

“这里面有个叫半瓦的吗？有的话，快出来。”武藏说道。话音一落，有一个穿着白褂子，胸口处挂着大佛珠的较年长的人走了出来：“我们老大不在，现在由我来看家。我叫念佛太左卫门，有什么要交代的，告诉我就行。”

四

武藏说道：

“你们为什么如此怨恨这位北条新藏大人？”念佛太左卫门耸起了肩，“他砍了我们两位兄弟，若是我们默不作声的话，还怎么出来混？”

“据北条大人所说，前段时间，菰十郎和童仆小六帮助佐佐木小次郎夜袭了小幡家。”

“一码归一码，若是我们不为兄弟报仇的话，我们就不配吃这碗饭。”“原来是这样！”

武藏表示明白了他们的意思，接着说，“这就是你们的世界吧。武士的世界是不同的。武士是不会平白无故地积累怨恨的——武士尊重道义，可以为了名声而复仇，却不能以怨生怨，这样的行为是最没出息的行为，会被耻笑的——就像你们现在这样。”

“什么，我们这是没出息的行为？”“佐佐木小次郎若以武士的名义出头的话，还可以理解，你们跟着起什么哄？”

“武士有武士的做法。这代表不了什么。我们眼中是没有王法的，我们有我们的脸面。”

“若是非要在这世间分出武士的做法、混混儿的做法的话，不仅仅是这里，恐怕到处都要血流成河了。我们只好去奉公所念佛。”

“什么？”

“我们让奉公所来裁决我们的事情吧！”

“笑话，若是去奉公所的话，我刚开始就不会跟你废这么多话了。”“你贵庚？”

“什么？”“一大把年纪了，就这样引导年轻人，很高兴看到别人去为无谓的事情流血吗？”

“少废话。你可不要小瞧了我太左卫门。”

——见太左卫门拔出了腰刀，挤在后面的混混儿们也都跟着附和，“杀了他。”

“老爷子我来了。”说着冲了上来。

武藏一侧身，躲开了砍过来的刀，一把抓住太左卫门的脖颈处，拽了十步左右，扔进了护城河中。

然后冲进这群混混儿中，一边厮打，一边护着北条新藏向牛之渊的草原方向跑去。在九段坡的山腰附近，武藏和新藏向上跑的身影越来越小。

五

牛之渊也好，九段坡也好，当然都是后来才有的地名。当时那一片，山崖上长满郁郁葱葱的树木，潺潺的溪水流向外侧护城河，一块块的绿色沼泽组成湿地。民间都称那里为蟋蟀桥或冬青坡。

——甩掉那群已然目瞪口呆的混混儿，跑到坡道中央时，武藏放开被护在胳膊下的新藏，催促着犹豫不决的他快跑，“就这样吧。北条大人。我们快走吧！”混混儿们回过神来，“啊，逃跑了——”说着，混混儿们赶紧重整旗鼓，边喊着——“别跑。”

边沿坡道追上去，“胆小鬼。”

“看来没有嘴上说得那么厉害。”“恬不知耻。”“这也叫武士吗？”

“竟敢把我们所敬重的太左卫门推进护城河。回来，浑蛋。”“武藏也是我们的仇人。”

“你们两个浑蛋，给我站住。”“胆小如鼠的浑蛋。”“还说是什么武士？”

“不敢站住吗？”

——后面传来无休无止的谩骂声，武藏连头都不回，也不让北条新藏停下来，“最好快走。”“逃跑也不是件轻松的事呀！”

两个人不由得调侃起来。同时开足马力，甩掉他们的追击。跑了一段路程后，回头一看，已经不见混混儿们的影子了。刚刚有些复原的新藏，跑得脸色更加苍白，上气不接下气。“累了吧？”

“不……不是……没事。”“由着他们那样咒骂，您觉得后悔了吗？”“……”

“哈哈哈哈。等您静下心来，您就会明白了。逃跑有时也是件令人惬意的事。那边有水。清洗一下吧。我送您送到家门口吧！”

已经可以看见赤城的森林了。北条新藏的家在赤城明神附近。“请您一定要进去坐会儿，见见我父亲。”武藏站在红土墙旁，“后会有期，我想我们还会有机会见面的。好好休养。”说罢，武藏就此与新藏分别了。

——因这件事，在江户，武藏愈发变得有名气了。

——他是冒牌货。

——胆小鬼的代表。

——恬不知耻，玷污了武士道。还说他曾在京都与吉冈一门比试，看来不是吉冈太弱，就是他靠一流的逃跑技术，逃过一劫后又来沽名钓誉。

出名是因这样的诽谤而出名。没有人替武藏说话。半瓦那伙人不仅极尽口舌散布谣言，还公然在很多街头立了几十块这样的牌子。

宫本武藏，你这个无耻之徒。本位田婆婆这里，你还欠着一笔账呢。我们这儿，你也迟早要还的。若不滚出来，你就不是个武士。

半瓦族