余家兄弟齐齐跪在马家门前的消息传遍全城的时候，英国商人艾伦·西伯来找到了洪江汛把总署。

西伯来不是一个人来的，而是拉着王顺清的弟弟王顺喜一起来的。

这位西先生身高一米八，鹰钩鼻子，鹞子眼，穿黑色的西装，打着领带，头上戴一顶黑色礼帽，脚穿黑色皮鞋，手里拿着文明棍。他的身后跟着两条彪形大汉，保镖华生和杰克。王顺喜斯文清秀，看起来是一个读书人，不像一个商人。实际上，张祖仁是洪江名义上的首富，但洪江还有两个隐形首富，一个是王顺喜，一个是王顺清。这两兄弟，到底哪一个更富，连他们两人都不清楚。

王顺清富，大家可以理解，毕竟，他是洪江汛把总，洪江的第一官员。整个洪江的资源，全都捏在他的手里，在洪江，只有他才能说一不二。他当汛把总，一年的俸禄，只不过几十两银子，这点钱，连塞他的牙缝都不够。好在这个大清朝已经腐败透顶，所有的官员，把自己的一亩三分地，当成了赚钱的大生意。除了通过手中的权力赚钱，王顺清还有其他很多赚钱的门路，比如说，他开了太白楼以及万花楼，还收整个洪江城所有妓院和烟馆的保护费。

至于王顺喜成为洪江的隐形首富，知道的人确实不多。王顺喜一方面做着茶叶生意，另一方面，又和张祖仁秘密经营鸦片生意。他心里很清楚，张祖仁玩了很多手段，可他并不计较。一来，清朝政府禁烟，他的父亲也坚决反对子女经营鸦片，王顺喜不想将这件事情闹大。二来，王顺喜和哥哥王顺清一起经营与政府相关的业务，收益相当可观。

西先生始终以为自己在洪江的合作伙伴是张祖仁，并不清楚还有其他人。虽然艾伦·西伯来非常注意同官府的关系，比如常常在王顺清那里走动，也常常通过王顺清送给乌孙贾好处，可外国人脑子就是一根筋，并不认为这是合作关系。正因为在洪江关系很好，西先生到达洪江，便无所顾忌，对于手下的洋枪队，更是放任自流。阿三和两个卫兵没有回来，西先生完全不知情。其他印度兵，各自出去找乐子，回来都很晚，根本就不知道还有人没有回来。这些印度兵到了洪江就去疯狂找女人，西先生是不加约束的，也约束不了。对于这些人，西先生只有两个原则，不吸鸦片，不违反当地法律，别的事，一概不问。

第二天，这些印度人起来得很晚，没有见到阿三和那两个印度人，仍然没有引起警觉。直到下午，有一个印度人去街上买东西，才听说三个印度人被汛把总抓走一事。毕竟，整个洪江城里，外国人是很少的，印度人更只有他们这几十个。既然汛把总署抓的是印度人，就完全有可能是他的同伴。这个印度人回去跟大家一说，彼此了解，立即意识到，确实丢了三个人。他们把这件事报告给了西先生。

西先生听说此事，原想立即去找王顺清。

西先生和王顺清其实很熟悉，不仅仅是熟悉，而且有利益勾连。大清朝的腐败，已经深入骨髓，任何一个生意人，如果不和官场搞利益输送，别说赚钱，就算是立足都不可能。相反，在权力庇护下，可以财源滚滚。大权庇大财，小权庇小财，所有做大生意的人，背后都有根盘错节的权力网。别看洪江这样的偏远地方，富豪有几千个，与此相关的权力网，就会比蜘蛛网还复杂。西先生和王顺清的关系，主要是交保护费，除了向汛把总署交一份明面上的，还要暗地里给王顺清一大笔，这一笔中，还包括了交给乌孙贾的。

因此，西先生根本不相信王顺清会抓自己的人，就算是要抓，也只是做做样子，走走过场。所以，他坚定地认为，自己去找王顺清要人，一定不成问题。

走到半路，他突然想到一件事。无论从哪个角度说，王顺清抓了自己的人，就算不很快放出来，也会主动向自己打招呼。他知道中国官员常常玩这一套，找个借口把你的人抓了，无非是向你讨好，或者向你索贿。可这次显然不同，人都已经抓了二十来个小时，却连消息都没有通，此事就怪异了。怪异的背后，一定有更深层的原因，在这个原因没有搞清楚之前，贸然行动，只可能起到相反的效果。

西先生于是改变了路线，去了王顺喜家。

王顺清抓了三个洋枪队的人这件事，王顺喜也不知道。不过，他听西先生说过之后，立即明白了王顺清的意思，表面上，他却装糊涂，说：“有这样的事？不可能吧？”

西先生说：“怎么不可能？整个洪江城都传遍了。”

“这个老三，到底搞什么鬼名堂？”王顺喜依然装腔作势，同时又安慰西先生，“你也不要急，不会有什么大事。等一下，我去问问他。”

西先生自然清楚，事情不会太大，能用钱解决的事，全都不是大事。但是，也不可能太小，如果太小的话，根本不需要他出面，人早就回来了。

西先生说：“你现在有事没？如果没什么特别的事，我们一起去看看？”

“也行。”王顺喜说。

做这种事肯定要花钱，闲着也是闲着，出去溜达一圈，既消食又有钱赚，还联络了兄弟感情，何乐而不为？王顺喜也想立即去问问老三，但他不能表现得太积极，一定要装着若无其事，要轻描淡写。

两人一起来到育婴巷的汛把总署。所谓两人一起，当然不止两个人，毕竟在人家的国家活动，西先生极其小心，身边有两个保镖跟着，从来都不曾远离。西先生一米八的身高，在中国已经是鹤立鸡群了，他身边的两个保镖更是夸张，竟然是超过一米九的身高，全身是毛，看上去就是一副凶神恶煞的模样。

王顺喜和西先生进了汛把总署，西先生的两个保镖，站在门外。

站在门外不进屋有一个好处，他们和西先生形影不离，既然站在这里，说明西先生一定在汛把总署公干。此举至少可以让洪江人知道，西先生被王把总待为上宾，千万不要以为汛把总抓了三个印度兵，西先生或者印度兵，就一定有什么大事。

王顺清迎出来，请西先生和四弟坐了，立即吩咐手下泡茶。

西先生喜欢喝茶，所有的英国人，都喜欢喝茶。

说起来，这还真是一件怪事。西洋人不是喜欢喝咖啡吗？咖啡是整个西洋人的最佳饮料啊。事实上并非如此，咖啡的主产地在巴西，只有巴西人才视咖啡如命，北美和欧洲对于咖啡的爱好，是几百年后的事。据说是因为第二次世界大战，美国大兵开赴欧洲战场作战，雀巢公司研制了一种速溶咖啡，提供给参战士兵。咖啡能提神，对于那些生活没有规律生命受到威胁的士兵来说，确实是上佳饮品。于是，这种速溶咖啡在美国大兵中大行其道，后来又影响了其他盟国士兵。

将时间推前几百年，中国茶传到了英国。英国人喝了一口，顿时觉得这东西妙不可言，于是，英国人开始进口中国茶叶。一开始，进口量非常小，远远不如葡萄牙、西班牙、荷兰、法国等。英国开始进口中国茶叶时，其他几个国家，早在多年前就有了茶叶贸易，不过，中国茶叶在另外几个欧洲国家始终没有流行，销量极其有限。后来有一天，在英国突然逆转，整个英国，个个都爱喝茶，以至于直到今天，人们都在研究此事，搞不明白当年的英国到底发生了什么，为什么一夜之间，全国人民都爱上了这个东西。

有一种说法比较靠谱。

英国是西方资本主义的发源国，其发展速度，远远超过了欧洲其他国家，在很短的时间内，英国成了世界第一经济大国。同时，工业的发展带来了巨大的副作用，最大的副作用是饮用水和空气的污染，伦敦也就被世人称之为雾都。今天，人们以为称雾都是褒奖，其实，当年伦敦被称为雾都，和今天的北京闹雾霾，是一个意思，都是因为环境污染。水源、空气都成了大问题，怎么办？人们发现，茶叶有一个重要妙用，那就是对水的净化。此外，喝茶还有一个好处，泡茶必须用开水，将水煮沸，对水源中的有害物质，起到了强制性的净化作用。于是，喝茶在英国大大地流行起来，不仅仅王公贵族每天要喝茶，就连贩夫走卒，市井小民，每天也要喝茶。据说连英国的乞丐都有喝茶的习惯，没有茶，他们的日子就没法过下去。英国的茶叶商人，从中国进口茶叶后，不仅在英国销售，还远销北美，完全控制了美国市场。另有一种说法，茶在北美流行起来之后，当地商人意识到，这是一个赚钱的大好机会，便想打破英国人垄断茶叶市场的局面。一些美国商人想通过自己进口的方式，将英国人挤出市场，英国茶叶商人不干了，想尽一切办法，打压美国商人。最后，美国商人们联合起来，要把英国商人赶出北美的茶叶市场，因而爆发了历史上著名的独立战争。

还有一个更鲜为人知的事实是，英国人开始依赖中国茶，尽管后来一些英国商人从中国引进茶树在英国种植，可产量一直不高，茶质也远没有中国的好。英国人喜欢喝的，还是直接来自中国的成品茶。很快，英国成了中国茶最大的进口国，大到引起了英国王室恐慌的程度。

西先生既然是英国人，自然也爱喝茶，同时，他本人也算是茶叶商人，品茶的功夫，还真不是盖的，绝对一流。

王顺清深知这一点，所以给西先生上的茶，不是一般的茶，而是湖南黑茶中的极品，十年的黑美人。西先生喝茶的时候，王顺清去了隔壁，对杨兴荣说：“你派几个人，去把胡师爷找来。不管胡师爷在哪里，在干什么，一定要快点把他接过来。”杨兴荣虽然不明白王顺清的意思，但也知道，这是命令，必须立即执行。

杨兴荣离去之后，王顺清又处理了一点别的事，才回到正堂。

正堂里，西先生和王顺喜喝茶聊天，他倒也不急，毕竟心里有底，王顺清不可能和他完全闹翻，只需要安心等待王顺清说出目的即可。王顺清也不想太快进入主题，所以主动开口：“西先生，这个茶怎么样？这可是十五年的陈茶黑美人，比你运来的鸦片可是贵多了。”

西先生说：“no，no，no，王大人说的，也对也不对。”

王顺清问：“怎么对？怎么不对？”

西先生说：“这确实是黑美人，也确实是极品陈茶。”

王顺清又问：“那什么不对呢？”

西先生说：“时间不对。这不是十五年的陈茶，最多只有十年。”

王顺清想和西先生抬杠：“十年还是十五年，难道真的喝得出来？我就不信。”

西先生说：“茶叶这种东西，每放一年，就是一种不同的味。只要你静下心，用心去品尝，这种味，是一定可以分出来的。别说五年的差别，如果时间不是太长的话，一两年的差别，都可以分出来。就像酒一样，每一年的味道都不同。”

王顺喜说：“西先生品茶的功夫，真是举世无双啊。”

“老子日你个乖。”王顺清说，“老子不信，你西先生真的有这种本事，别是蒙对的。来人。”

随着王顺清一声大叫，进来一名汛兵。

王顺清说：“去，把我另一种黑美人拿来，给西先生尝尝。”

汛兵不明白王顺清所说的另一种黑美人是什么，呆在那里。王顺清招了招手，汛兵走到他的旁边，他将嘴附在汛兵的耳边，小声地说了几句。汛兵点头，离开。

西先生听说要拿另一种黑美人，大感兴趣，问：“王大人莫非有好几种黑美人？这种茶，目前在市面上可不多见。”

“既然西先生知道这种茶矜贵，肯定知道，我也不可能有很多。”王顺清说，“上次，一个朋友从安化来，给我带了一点点，我一直舍不得喝，今天贵人登门，我拿出来，给西先生尝尝。”

西先生问：“一点是多少？”

“一两都不到。”王顺清说，“只是用纸包了一小包。据说，光是这个茶树就不得了，有几百年树龄，都成树精了。对了，老四，你去看看祖仁哥在干什么。如果没什么事，叫他过来，晚上一起陪西先生喝几杯吧。”

王顺喜见三哥突然转了话题，心领神会，答应一声，转身出门。

西先生见王顺清还要留自己喝酒，知道事情不大，也就既来之则安之，故意不开口，等着王顺清出牌。

汛兵端了另一种茶出来，分别放在王顺清和西先生面前。王顺清伸了伸手，对西先生说：“请。”

西先生端起茶杯，并没有喝，而是放在鼻子下面闻了闻，然后放下，似乎并没有喝的意思。

王顺清问：“西先生为什么不喝？”

“原来，这是一场考试。”西先生说，“既然是一场考试，我自然就要认真对待。”

王顺清不语，只是看着西先生。

西先生说：“请给我端一碗水来。”

王顺清吩咐下去，汛兵很快端了一碗水上来。西先生接过水，开始漱口，然后将水递给汛兵，再端起面前的茶杯，同样是先闻了闻，然后小小地喝了一口。

“怎么样？”王顺清问。

“五年。”西先生说。

王顺清有些吃惊，表面上却不露声色。“不可能吧？”他说。

西先生又喝了一口茶，没有立即吞下，而是让茶水留在口腔。过了一会儿，他将茶水吞下，说：“不错，是五年的茶，春茶。这是一年中最差的茶。”

这一点，王顺清不认同了，他说：“我听人家说，春茶是最好的茶，为什么西先生说春茶最差？”

西先生说：“你说的是绿茶，而我说的，是发酵茶和半发酵茶。”

王顺清问：“这有什么区别吗？”

西先生说：“绿茶采用的是新叶，通常都用三片叶。如果是两片叶，最多泡三泡，就没有茶味了。春天的绿茶，因为雨水丰沛，茶味温润，口感醇厚，有一种自然的清香。秋天是一个枯萎的季节，树叶中的水分被蒸干，茶味就会显得干滞涩薄，带着秋天的萧瑟味。所以，秋天的绿茶最差。发酵茶和半发酵茶则不一样，焙制过程经过发酵，所以使用的不是新叶而是老叶。如果是春茶，要么叶片还太嫩，根本没有茶味，要么是前一年的老叶，已经太老了，只有秋叶才最好。”

王顺清不得不拱手，道：“佩服，佩服。”

西先生说：“而且，你这也不是黑美人，而是醉春阴。这也是黑茶中的极品，因为品牌创立的时间要比黑美人晚很多年，所以，名气远没有黑美人大。”

两人谈茶的时候，胡不来进来了，大概因为下雨的缘故，胡不来身上沾了点水渍。

王顺清立即站起来，说：“西先生，我给你介绍一下。这位是胡师爷胡不来先生。这位是洪江的西洋巨商西先生。”

胡不来准备行拱手礼，西先生已经站起来，伸出手，要行西洋的握手礼。胡不来于是改变了姿势，和西先生握手，说：“久仰久仰。”

西先生是中国通，知道师爷是一种特殊的称呼，只有与背后的官员联系起来，才能显示身份。他握着胡不来的手，说：“你好你好，胡师爷。对了，胡先生是跟哪位大人当师爷，能告诉在下吗？”

王顺清说：“是新任县令古大人。”

西先生说：“古大人，新任县令？”他伸出双手，“对不起，实在是对不起，我不知道新任县令大人上任，否则，我一定会登门拜访。胡师爷，我能不能提一个请求？”

胡不来说：“请说。”

“能不能请胡师爷安排一下，最近几天，我去拜访一下古大人。”西先生说。

胡不来说：“拜访古大人肯定没有问题，不过，眼下有一件事，还需要西大人解决一下。”

“很愿意效劳。”西先生说，“胡师爷需要解决什么事？”

“西先生三名手下在洪江城里闹事，西先生应该知道吧？”胡不来反客为主。

“有这样的事？”西先生看看胡不来，又看看王顺清。

王顺清说：“确有其事。你的三名手下，在万花楼消费，身上带的钱不够，又出手打伤了人。”

胡不来立即接过话头：“古大人刚刚上任，就发生了西洋人打伤中国人这样的事。这件事如果让朝廷知道，古大人就会非常麻烦。”

西先生明白了，这件事原来并不仅仅是汛把总署的事，还是县衙的事。他只好试探地问：“古大人的意思，需要怎么解决？”

胡不来说：“古大人对这件事非常恼火，至于具体怎么解决，我还真不知道。”

西先生心里想，这家伙大概是想讹一笔钱吧。中国的官员都是如此，一个比一个更贪。自己要在洪江做生意，县太爷是一定不能得罪的。换个角度想，坏事说不定还能变成好事，只要给一笔钱，很可能就和县太爷成了朋友，以后在洪江赚钱，就更容易了。

他说：“请胡师爷帮我想想办法。”

“办法嘛，倒不是没有。”胡不来说。

王顺清唱起了红脸，说：“胡师爷，西先生这个人最爽快了，绝对值得交朋友。你有什么好办法，说出来吧。”

胡不来说：“古大人现在最大的事是剿匪，如果西先生能够帮助古大人剿匪，一切都好说。”

“剿匪？剿什么匪？”西先生一时没转过弯来。

“黔阳县现在有好几股土匪。”胡不来说，“古大人得知后，非常震怒，立志要剿清这些土匪。所以，古大人上任后的第一件事，就是组织和训练民团，准备剿匪。但是，我和王大人对此有些忧虑。”

西先生又问：“忧虑？忧虑什么？”

王顺清说：“忧虑土匪的势力太大。而我们组织的民团，规模如果太大的话，一是朝廷可能会有想法，二是费用太高。若是规模太小，很可能不仅剿不了匪，还可能被土匪打败。”

“对，关键就在这里。”胡不来说，“西先生不是有一支洋枪队吗？如果西先生同意，把洋枪队借给古大人剿匪，我相信，古大人一定会将西先生视为上宾。”

这些土匪，不仅危害洪江，也危害西先生的生意，坦率地说，他也非常担心在路上遇到土匪。尽管他有洋枪队，可毕竟洋枪队只有二十人，土匪人数众多的话，他的洋枪队也是无可奈何的。剿匪可以说对他有百利而无一害，这件事又能让他迅速讨好新任县太爷，何乐而不为？

几乎没有犹豫，西先生立即答应。

事情圆满解决，恰好王顺喜领着张祖仁到了，王顺清将阿三等三个人交还给西先生。接下来，大家一起吃晚饭，商量剿匪的具体安排。