瘦猴外出办事回来，一个陌生人斜刺里从巷道冲出将他拦住，令他将一封信带回。瘦猴瞄瞄对方，心想，你什么鸟人，凭什么要我给你做二事？手往袖里一抄，歪嘴笑笑。陌生人脸上立刻发狠，当胸将他一推，同时腾出一只手掏出两块碎银，冷冷道：

“给！”瘦猴见对方出手不轻，抬手揉揉胸口，心想，好汉不吃眼前亏，接过银子问：

“捎给哪个？”

陌生人答：“柳依依。”

瘦猴觉得奇怪，将银子与信揣入怀里。

瘦猴回到康府北大院，进个园，转过春山，远远听到藤花书屋有琴声传出。瘦猴一直搞不清，四奶奶为什么一个人住在个园而不住在前面楼里。个园虽说景色好，有朱楼绣阁，四季假山，可多孤单多冷清呀，特别刮风下雨，一个女子待在这，咋不害怕的？四奶奶喜欢弹琴，瘦猴印象中每次进个园都能听到她的琴声，就像大奶奶喜欢雀牌、死掉的三奶奶喜欢唱戏。三奶奶也真可怜，天仙似的人，居然失踪了——不，听说被火烧死了，但这话不能讲，除非你不想活了！

瘦猴走到藤花书屋门口，丫环锦儿从里面迎出，一撅嘴：“你跑来做什么？”

瘦猴说：“有封信送给四奶奶。”

锦儿手往前一伸。

瘦猴想看看四奶奶弹琴的样子，不肯把信给她，说：“这信很要紧，我要亲自交过去。”

锦儿嘴一撇：“猴气！”堵着门不让进。

瘦猴晓得锦儿的厉害，打躬作揖央求，锦儿仰脸不理。没法，瘦猴只得服软把信交出。

柳依依看完信，几乎一分钟没耽搁，立刻换衣服，离开藤花书屋，到前院轿房叫了一顶轿子。

从东关街出来，到雀笼巷巷头，一个挎朱漆篾篮的村姑果然在路边等她。村姑引着轿子拐拐弯弯向前走，在一座茶馆前停住，柳依依下轿跟村姑进去。

茶馆小小的，一面临水，很是幽静。走过狭窄的楼道，柳依依被引进一间光线有些暗的雅室，一个身腰粗壮一身红衣的人背对门口站着，一张脸对着窗外。柳依依盯着那副粗壮的背，特别那一身红衣，很快认出是谁了。那次在盐场指挥手下人将一个触犯帮规的盐花子打得鬼哭狼嚎，皮开肉绽的就是她——大脚红娘子。她是江淮女盐匪的头，她那双比男人还要大许多的大脚片子，特别是那从头到脚的一身红，给柳依依留下的印象太深了。

“请你告诉我，我哥哥怎么啦？”柳依依迫不及待问。

大脚红娘子终于转回身，冷冷地对柳依依说：“他被缉私营抓去了。”

柳依依脑子里“嗡”的一声，两眼一下瞪直了：“什么？我哥落到官府手里了？”

“豁啷啷！”大脚红娘子将一只黑布包掷到桌上，“你要想法救他。这是一包价值不低的金银珠宝与一张八千两的银票，供你办事。”

柳依依直摇手：“不，他是我哥，银子我花。他被关在哪？你快告诉我。”

“缉私营大牢里。”大脚红娘子将脸转回窗口，冷幽幽道，“银子我们有得是，你不必惜乎，差多少，跟这家茶馆老板说一声，我会让人带过来。记住，这事务必抓紧办，一刻耽搁不得。”说完，大脚板“吧哒吧哒”一阵响出了门。

雅室里立刻空空静静，柳依依胸口扑通扑通急跳，耳朵里嗡嗡响，心里一急，眼泪下来了。哥哥本有命案在身，这一下被抓住，定是死罪，怎么了得？

柳依依回府立刻找守信。守信到盛元盐号去了，不知道什么时候回家。柳依依成了热锅上的蚂蚁，直等到晚饭后很久才把他等回。原来康世泰闻知大盐枭草上飞被捉，担心守信与他牵连，将他叫到南大院进行了询问，确信并无瓜葛后，这才放心。

谈话结束，刚巧北桥掣验所的所大使裘一丰上门，于是陪他一同吃饭。

守信见依依眼角含泪，一副急不可耐的样子，问怎么啦？听依依一说，万分惊愕道：“是吗？有这回事？这可了不得呀。”

柳依依一下跪到地上，珠泪滚滚：“你知道的，我父母双亡，在这世上就剩一个哥哥，再没有别的亲人。求求你看在我这两年侍候你的分上，救我哥哥一把，保他一条命吧！”

守信最见不得女人流泪，忙不迭将她扶起：“这是干吗？这是干吗？快起来！快起来！我肯定救他，肯定的！这还要你说吗？我跟他谁跟谁？不哭，不哭，让我想办法，赶快想办法。”

柳依依坐回凳上，掏出丝绢拭眼泪：“你跟缉私营马管带很熟，求你赶紧找他，救救我哥。”

“当然当然，我一定抽空去办，你放心。”

柳依依将那包金银珠宝与银票往守信跟前推推，守信瞥了一眼，笑道：“这是干吗，大脚红娘子想到哪去啦，我找马向山还用得着这些？即使需要，也不必让她掏呀。”

当晚守信宿在藤花书屋。第二天早饭后，柳依依一次次催守信出门，守信走后，她一直不停地在屋里转悠。缎儿劝她弹弹琴，打打岔，她全听不到。临近中午守信从外面回来，依依立刻叮问情况。守信一副劳苦功高的样子道：“找过他们了，没大事，你别烦。”

柳依依得寸进尺：“我想见我哥一面，你跟马管带说一下好吗？”

守信想了想说：“现在关键是救你哥一命，想见面，万难。缉私营的规矩你不懂，别说你了，就是我，也都没法跟他一见。对不起，你就耐着性子等等吧。”

依依信以为真，叮问，是关在死囚牢还是一般大牢？能吃饱吗？可以送点东西过去吗？到底什么时候放人？

又过了两天，依依见守信什么好消息也没带回，急了，之先饭还能吃下半碗，到这会儿就有些咽不下了。守信被缠不过，只得好言哄骗：“这事急不起来。你哥走的私盐太多，又有命案在身，麻烦得很，非费一番大周折不可。”

又是几天过去了。这日，柳依依又接到一封陌生人来信，信上歪歪倒倒一行字：

开刀问斩仅剩两天，切切抓紧！

随信附一万两银票。

柳依依脸一下白了，到处找守信追问哥哥情况。可守信开始逃避，连续两天宿在丽芳屋里。熬到中午吃饭，柳依依没一点胃口，两眼忍不住盯住守信。饭桌上有亢晓婷、丽芳及孩子们，柳依依不便对守信发问。继业不安分，两眼不打转地盯住柳依依看，冲坐在旁边的小弟继贵做鬼脸。亢晓婷脸板得像白石板，举起牙筷抽到继业头上，继业双手抱头，龇牙咧嘴不敢动。丽芳面对这一切，默默扒饭，不出一点声音。

守信吃完，起身而去，柳依依忍不住跟出去。守信头不回地加快了脚步。柳依依追上去扯住他衣袖，急眉火眼着：“我问你，你是不是在骗我，根本就没找人？”

守信扭过身，一脸厌烦：“这么拉拉扯扯干吗！你没看到我很忙吗？”

柳依依瞪他：“你回我话，是不是骗我？”

守信眯起眼：“骗你？我什么时候骗过你呀？”

“再过两天就要开刀问斩了，你说说，这是怎么回事？怎么回事？！”

守信笑：“开刀问斩？你听谁说的？我怎么一点不知道呀？”

柳依依紧扯着守信膀子摇晃：“你知道，你不可能不知道！凭你跟马向山的关系，完全救得了我哥，可为什么不救？你说，这到底怎么回事？怎么回事！？”

守信仰起脖子：“告诉你，我救了。”

“你没救！”

“真冤枉死我了，我跑了那么多腿，花了那么多银子，居然全落到瞎处。你是不经事，不知道事情的艰难，你可知道你哥这些年走了多少私盐？数字大得吓死你呢！

况且他身上不止一条人命，是朝廷钦犯！明确告诉你吧，就他那个罪，别说我想尽天法救不了，就是皇帝老子，也束手无策。”

柳依依珠泪飞溅：“那你为什么不跟我说出实情，却要骗我！？”

“我没骗你！”

“你骗了！就是骗了！”

“放开手，我有事！”

“我不放！”

“放开！”守信挣脱了，往前走去。

柳依依陷入绝望，掩面大哭。

一顶轿子在缉私营门口停下。门卫手中长矛往前一横，一脸凶气地正要盘问，见轿里下来一位娉婷女子，鸦墨云髻，粉腻玉颈，一副小模样赛似天仙，脸上立刻暖和起来，客气地问：“请问小女子何方人氏？来本衙有何贵干？”

娉婷女子递上两块碎银，说：“我是马管带的朋友，今儿过来办点事情。”

门卫深知马爷喜好女色，白天黑夜时有盐商将瘦马娇娃抬送过来，于是不敢怠慢，银子灌入口袋，一迭声道：“马爷在，小娘子里面请！里面请！”弓腰曲背引她进门。

马向山正躺在后堂榻上休息。十天前他按守信提供的暗线，在三江营伏击了草上飞，本以为杭浚睿会花大笔银两前来救他，没想到这家伙居然过河拆桥，撒手不问。

好呀，你们既然舍不得银两，那就别怪马某无情无义，赶明儿呈报上去，按章办事，开刀问斩！

马向山听见窸窸窣窣裙响，一扭头，见一女子进来，细细一看，眼睛不由发亮。

这不是康二爷府上的大美人吗？叫什么的？依依？柳依依？对，柳依依！柳依依！康二爷请人吃饭，常把她带着，不光天姿绝色，而且会行酒令，会弹弦子。马向山曾不止一次对守信抱怨，你这家伙不够朋友，给我送去的那些女人，跟依依比，何止相差十万八千里呀！

马向山肉墩子一般的身子霍地坐起，精神抖擞道：“哟，是依依小娘子呀，美凤凰咋一下飞到我衙署来啦？你家二爷没过来？”

柳依依将带进来的一只平螺宝钿什锦盒轻轻放到茶几上，望着马向山说：“这是小女这些年积下的一点梯己，请马管带笑纳。”

马向山哪有心情看那些，两道亮亮的目光在依依脸上萦来绕去，呵呵笑道：“你一个人来的？”

柳依依一向讨厌马管带的目光，但不得不回答：“是。”

马向山黑孜孜的肉脸上越发堆起笑容：“一个人？依依小娘子可有何事要求本官？说说，说说呀。”

柳依依两眼望住马向山，声音一下失控：“求马管带开恩，让我见一见我哥哥。”

“你哥？谁是你哥？”

“草上飞。”

马向山一愣，随即呵呵笑道：“没想到，草上飞是你哥哥，好说，好说。不过，本官此刻悠闲无事，请依依小娘子先到后衙，陪本官喝上两杯如何？”

柳依依从他眼里看到了令她生厌的淫邪欲望，不由背生鸡栗，低头道：“对不起马管带，小女这两日身体不适，不能饮酒。”

马向山呵呵笑道：“不能喝酒就喝茶嘛。”

柳依依回答：“对不起，恕小女不能奉陪。”

马向山黑孜孜肉脸上的笑容一点一点收敛：“依依小娘子既然这么不给面子，那就只好请便了。”

柳依依恳求：“马管带行行好，让我见我哥哥一面！”

马向山目光撇向一旁，面无表情。

“求你开开恩！”

马向山闭上眼睛，脸上肉嘟着。

“就一面，一会儿工夫！”

马向山一动不动，睡着了一般。

柳依依浑身冒汗，慌急中将手上戒指腕上金镯一并退下，举手又卸耳朵上耳环、头上钗簪。

马向山突然睁眼，冷幽幽道：“不必了，本官看不上这些。本官问你，与你哥见上一面又能怎样？见一面就能免掉咔嚓一刀啦？”

柳依依扑通往地上一跪，泪珠滚滚：“求马管带大慈大悲，救我哥一命……”

马向山双腿被柳依依抱着，一动不动，突然感觉被花儿朵儿拥着围着，一股丝绸般的柔软春天般的温热一点一点顺腿杆往上爬，到了上面，漫延开来，黑脸上的坚冰不由化成一汪暖融融的春水，于是眼皮垂下，目光像大雾一般覆下去，覆在柳依依的头上，肩上，身上，手抬起，伸向柳依依脂玉一般的脸颊，刚要碰到又缩回，融暖的春水重新还原为坚冰。

“救他？他是有十个脑袋都不够砍的大盐枭，谁救得了？”

柳依依头磕到马向山脚上，哀哀哭泣：“求马管带开开恩，我柳依依今生报答不了，来生做牛做马，为你烧高香，磕响头……”

马向山呵呵笑起来：“什么来生呀，本官只看重今世。说说，呵呵呵，本官要是救了你哥，你可肯陪陪本官？”

柳依依身上起了一层鸡皮疙瘩，禁不住一阵恶心，慢慢从地上站起。

“怎么？不行？”

柳依依眼中抑制不住地流露出一丝愤怒的火光。

“小娘子既然这么小气，本官就没有办法啦。”

柳依依咬着嘴唇，石头一般僵立。

“好了，你走吧。”

柳依依想转身而去，却又停住。

“走呀。”

“好，我答应！”柳依依喘着气，突然抬眼望住马向山。

马向山呵呵笑：“真想通了？就是嘛，陪一陪，也不损失什么。这是救一条人命，总得花点本钱嘛。你放心，这里就你和本官，没外人知道。”

“你说话可要算数！”

“笑话，本官说话怎么可能不算数呢？”

“你一定要救出我哥，不可骗我！”

“一定！马某绝不食言！”

“你要骗我，就遭报应！”

“好，好，天打雷劈，好了吧？”

柳依依抖索着，解开汗巾。

马向山肉乎乎的手往屏风后的门一指：“请小娘子里面请！”

……

第二天，一个惊人的消息在全城炸开：大盐枭草上飞夤夜越狱，逃离扬州。

已两天水米不沾牙的柳依依听到这一消息，伏在锦被上呜呜呜哭了。

深秋的午后，官道上一溜烟尘，一个背上插一杆三角小旗，衣服上印红底黑字一个“信”字的人，骑一匹快马进了扬州城。进城后速度减慢，一路问询，直奔东圈门大街。到了康府门首，马上人勒住马头，翻身下马，掏出腰牌冲门房亮亮，缰绳一丢，直往院里奔去。门房黄精知道这是官府信使，哪敢盘问，一路放行。

康世泰由清客陪着正在书房说闲取乐。蓝姨得到禀报，立刻迎出。信使喘息未定，将信呈上。信缄火漆封口，上首写着“内务府奉宸苑卿康世泰大人亲启”，下首一片空白。蓝姨正觉得奇怪，一凝神立刻认出，这是卢雅雨卢大人的亲笔，立刻要小月去请老爷。

不一会儿，康世泰一身拱璧蓝长袍，曳着御赐龙头拐，脸上亮光光地出来，没到跟前就问：“芝芝的信吗？”

蓝姨将信递给他，说信使立等签收。康世泰在太师椅里坐下，接过丫环递到手上的笔，在砚台里掭掭，随手在收条上签了名。信使接过收条，拱揖退下。

“是亲家翁写来的。可有什么好消息？”康世泰拆着信自语。蓝姨转脸要小月下去。

信笺抽出，展开，里面空空如也，只裹着两片茶叶，一撮细盐，只字全无。

“这是怎回事？”康世泰莫名其妙。

蓝姨面对空白的信笺，心中忐忑。

康世泰再一次将目光转到信上。信来了，自然是想说些什么，却一片空白，一定有什么情况不好说、不能说、不便说？两片茶叶，一撮细盐，这是干什么？难道在作一种暗示？

康世泰抓信的手渐渐抖起，脸上一点点变得灰白。

茶叶，细盐，可是“查盐”的意思？

查盐？！

蓝姨目光中露出恐怖：“可是出事了？”

如电光石火，康世泰脑袋里一下蹦出许多事：近年拖欠的一笔笔盐课，应缴而未缴的皇帑利息，陈拔士的不冷不热爱理不理，杭浚睿与方阔达背后的咬牙切齿……

康世泰额头上冒汗了，沉沉道：“不是出事，是出大事了。”停了停又自言自语，“可出什么事呢？怎么一下子就……让我想想，让我想想。”

蓝姨急切地问：“要不要先到阿大人那儿探探风？”

康世泰两眼转了转，摇头。

蓝姨蹙眉自语：“怎么会一个字都不写呢？”

康世泰已完全冷静下来：“稳住，记住，千万不要慌神。”

蓝姨望住老爷点头。

康世泰吩咐：“给我把守诚叫来。不要小月去，你亲自跑一下，就现在。”

蓝姨立刻出门。

康世泰在后面叮嘱：“注意，不要对任何人声张。”

不一会儿守诚赶来，见父亲一声不响，脸色沉沉，暗暗觉得奇怪。

康世泰吩咐蓝姨，让后屋的丫环们回避一下，他要跟守诚过去说话。蓝姨应下，立刻进去让丫头出来。康世泰起身朝守诚招招手，走向后面清和堂。

蓝姨吩咐小月，如果有人找老爷，别让进，先留在厚德堂喝茶小坐。吩咐完，在一张椅里坐下。

蓝姨估计老爷有重要的话要对守诚讲，什么话呢？蓝姨只能凭空想象，不能确切知道。四下静静的，摆在正常情况下，人在里面套间说话，外面隐约可以听到，可蓝姨几次侧耳凝神，却听不到。很显然，老爷最大限度压低了嗓门，不想让任何人听到，包括蓝姨。过了好一会儿，俩人从里面出来。蓝姨注意他们脸，老爷的脸倒跟平常没什么两样，守诚的脸却紧张灰白，像一张落了霜的石板。