崔太太见杜家派了山城有名气的付老财和郜老爷两人，携了大礼，郑重地来到家里为杜雪如提媒时，倒也不觉意外。

从那年年下见过雪如以后，心下倒也中意。后来，私下也曾试探过女儿两次，心内更有了数儿。她觉得，雪如的人品和才貌也足以也配得上自己的女儿。只是一时心下还仍有些犹豫和顾虑——吴家那边，这些年来情分一直不薄，无论大小事都是处处关照细微。如今，若是不经人家知道就自作主张聘了人家的媳妇，只怕于情于理都说不过去。虽说女儿这两年里一直在娘家住，那也不过是吴家的厚道罢了。

想到此，她便答复媒人说，过两天和女儿商议一下再给两位媒老爷准信儿，一边就派外甥玉纯去吴家探探口气。

玉纯曾和吴家大哥打过好几回的交道，虽知吴拔贡为人心智高深，稳健不露，可毕竟也算是开明知礼之人。心想，他应该不会太干涉守寡多年又年轻无后的弟媳妇改嫁的。受舅母之托的玉纯，挑选了一个阳光明媚的日子，带着两个家人，打马携礼来到了吴家坪。吴拔贡见是亲家表少爷申玉纯来到，忙让到内客堂，令人上茶上点招待。一面就寻问了亲家太太和姑太太的好，又叙了些家常的闲话等。

说起表妹文菲的事，玉纯也不犹豫、也不绕弯子，开门见山地地就把自己的来意端了出来。

听了此话，拔贡那手中的茶碗便有些微微地晃动起来。一张修饰得很优雅的脸变得粗糙起来，他镇静着声音问：“哦？是这样的……”

他沉吟了片刻，稍稍啜了口茶，尔后缓缓地放下手中的缠枝五彩盖碗，转脸问道：“请问申少爷，求亲者是哪家望门的公子？保媒者又系何人？”

玉纯不假思索地说出了杜雪如的名字。

不想，拔贡一听到杜雪如三字，把个惯常的温雅和肃重一扫而光。只见他脸色蓦地一沉，“铛啷”一声放下五彩盖碗，冷笑一声道：“哼！这位新贵回到山城以后，口口声声倡女权、兴新政、办女校，原来只不过是为他的诲淫诲盗遮羞罢了。”

玉纯万没料到他竟会如此混说，“铛啷”一声也放下盖碗，那茶碗中的水顿时溅了一桌子：“吴先生！我看你知书达理的，真没想到你竟然会口说出此言，这样污蔑别人的人格……我老实告诉你：如今是中华民国的天下啦！，按国家今天的法令，中华民国的女国民不仅有权再嫁，甚至也有离婚权力的。我表妹的事，恐怕你是干预不了的。再者，我想明白告诉你：杜雪如和崔文菲两人是真诚相爱，决不是什么男女苟且之举。今天，我来通知你知道，完全只是出于人情礼貌，并不是非要征求你的同意不可的。”

玉纯少年意气的一番话，直噎得令拔贡一时气得脸色发青，一时连一句辨驳的话也说不出来了。

玉纯言罢，也不告辞，愤然起身大步而去。

回到山城后，玉纯气咻咻对雪如说起了自己见到拔贡的实情：“我真没有想到，吴拔贡竟会顽固无理至此！”

雪如冷冷地一笑：“其实，这个结果恰在我的意料之中！不过，他就是不同意又有何妨？即便是满天下都不同意，我也照样要把我的文菲娶回家。”

两人商议定下了：雪如这两天还要先到省城走一趟——上面已经批下了山城办初级师范的一笔经费，他得把那笔经费取回来，顺便再采办一些机器配件和一些原料，看望看望几位上司。诸事下来，大约需要二十来天的时间。玉纯在家拟定好初级师范的招生方案，然后把招生公告张贴出去。这样，他一回来便可着手录取学生了。一俟师范的事情办利亮，他立即带着文菲出门去旅行结婚。回来以后，在嵩阳楼大宴宾客，公告众人。到那时，谁又奈何他们？

且说拔贡自那日被玉纯一顿顶撞呛白，这一气，实在是非同小可！心想，自己生平以来，何曾被人这样不当一回事地蔑视过？如此，对杜家的忌恨不禁又多出了几分。每念此事，不由自主就攥出一手的冷汗来。

其实，四弟妹与杜雪如的事情，山城到吴家坪的路途又不算远，他不可能听不到一点儿的风言风语。他一直在试图做着一种努力，最后，即使不能留住她，至少也得有吴家的允准才行。这难道不是天经地义的事么？最重要的是，在他的意识里，似乎早就有一种定论：这些年，杜老二活得未免太得意了些！崔文菲再嫁谁都行，独独不能再嫁山城新贵杜老二。

因了某种偏执和无以言明的嫉恨，使拔贡铁定了心：无论如何也要阻止此事！

拔贡心想，自从崔家老爷子去世以后，这几年里，吴家可是从未薄待过她们孤儿寡母呵！他想，崔家太太对他的话应该还是言听计从的。

事情不妨可以先从崔太太那里做打算。

打定主意之后，他就派人到城里去劝阻崔太太，说是吴家大爷的意思——崔家小姐任凭再嫁谁家，吴家概不阻拦；单只有一条，若是嫁护镖卖命的杜拐子家，吴家却是决计不会答应的！他吴家的未亡人，岂能与下九流人家的子弟结亲？传扬出去，不仅有辱崔家的门楣，也让吴家没有脸面在山城做人。

崔太太见吴家长兄对杜家竟然是这样一种顽梗态度，一时倒被吓住了：想不到事情会是这样的！看来，吴、杜两家之间一定有什么解不开的圪瘩了。因而，一时也不敢再答允杜家的提亲了。

事情一时就僵在那儿了。

虽说文菲在母亲面前据理力争，说这分明是吴家借故从中做梗——人家杜家做保镖才多少年？过去祖上也曾是皇封的七品文官么！然而，母亲只是顾及和听信吴家的话，任文菲怎么说也说不通了。

文菲无奈，只得托表哥玉纯亲自来劝解母亲，夸说雪如的好处。可是，母亲说吴家这些年情深意厚，人家的意思也并不是要阻挡文菲再嫁，只是不同意再嫁杜家。又说，崔家如今孤儿寡母的，如何得罪得起树大根深的吴家？又推说，这件事情现在先别提了，等事情“落落滚儿”再说罢！

再说吴拔贡这里，先是着人到山城崔家传话阻止崔、杜两家的亲事；紧接着，便托了山城有身份、有财势刘老爷和胡老爷保媒，携了大礼来到崔家，欲和崔家新续旧亲──娉崔小姐与吴家五爷结百年之好。

乍然间，文菲娘觉得此事着实来得有些意外！因平素也不大出门，遇到这样的事，竟不知如何回答两位媒老爷了。然而后来还是禁不住两位大老爷巧舌如簧，夸说崔家小姐为人如何如何娴淑大方、知书达礼，吴家上下如何如何没有一个不敬爱、留恋她的。故而，吴家才委托老朽做这个媒，聘崔家小姐与吴家五爷为婚，以完吴家阖家老少之愿的。

渐渐地，文菲娘就被二人说得有些犹豫起来。暗自揣想，吴刘、崔两家几代交好，吴家自始至终又是这般重情义、懂世故，这些年里又事事处处都是殷切关照、格外看顾，着实令人感动。更主要的，吴家不仅家道厚实强似杜家，且又系山城名门、书香世家，自然比护镖看院出身的杜家名声好听。如今，见又是这么三媒六证地下大礼，又是这般光明磊落地行事，心下不仅就有所动了。

及至后来见到媒老爷拿来的吴家五爷的照片时，不仅怔住啦：那相貌神态，那眉眼五官，活脱脱就是几年前的女婿宗岱再现么！遂想起她那早死的女婿，为人是如何的温柔和蔼、如何懂得行事做人的规矩，一面看着照片，一面禁不住就流起泪来。又怕因女儿与杜雪如的事情而结仇了吴家，故而，也不及细细思量一番，也不与女儿商议，当时就应承了下来。

文菲知道母亲也不和自己商议，竟然这般安排事情时，真是啼笑皆非！她一张脸儿涨得通红，第一次对母亲发起脾气来……埋怨母亲怎么能这般糊涂？只贪图人家的家财门第，这样天大的事情，也不和女儿商议一下，竟然就答应了人家！如今这算是怎么回事呢？张扬开了，叫她怎么见人？！又叫她如何辨白？

崔太太见女儿倒把自己的一片苦心，说成是贪图人家的钱财！不由地流着泪气恼道：“我是为了贪图吴家的钱财？不答应吴家，看着你一天天地耽误了岁数，恁娘有朝一日突然伸腿去了，丢下恁姐弟俩，我就是死了，又能阖得上眼？说到底，我还不全是为你着想么？好！好！任着你的性子，由着你和那杜家二爷好，我们孤儿寡母的，又怎么得罪得起那家大势大的吴家？”一边数叨，一边抱怨自己的命苦！若是文菲爹活着，她如何会耽这份心？如今，好歹已经红口白牙地答应了人家，又收下了人家的彩礼、又在婚书上捺了指印，怎好出尔反尔再说“退婚”二字呢？

左思右想都是为难，一时竟伤心悲痛地放声哭了起来。小弟文茂见娘哭着又是找刀又拿绳地，非也要寻死、要一死去见地下的爹时，一时吓得也哇哇大哭起来。

家里一时竟是鸡犬不宁了。文菲见状，只得强忍烦恼，反倒过来劝慰起母亲来。自己也禁不住泪流不断地，心里一时就乱成了一团麻。雪如去省城办事这才几天功夫？家中竟出了这样让人不尴不尬的事！

因又气又急，一夜翻腾到天明，第二天起来时，头疼耳鸣地，咽喉疼得连口水都不敢咽了。

玉纯听说吴拔贡竟想出如此下着来，便觉得自己往日也太小看这个吴拔贡了。见文菲着急上火的，便安慰说：“表妹，你也犯不着这般着急！事情还没有到那个地步。你还怕吴家这会儿敢闯进城来抢亲不成？”如此，一面安慰着文菲，一面心里灵机一动，便交待文菲：立马按他的授意写下一信，让梅影梅影傍晚放学后，给他五叔捎回家去。并亲自把梅影叫到校长室，特意嘱咐了两句话：这件事，事关重大！吴梅影一定要按校长的嘱托去办——这里有一封信，回家后，只能悄悄直接交给她五叔一人，决不能让家中任何二人知道此事。

晚上，宗峦打开梅影捎回的信后，未及读完，就已臊得出了一脸的来汗来！他不知四嫂早已有了心上人的实情！而且，四嫂的心上人竟是山城很有名望的杜雪如先生！

这个杜先生，他当初也曾亲见过的：自己刚回家的那段日子，杜先生曾派人把他叫到城里，亲自和他谈了想要聘请他到县立国民学校当老师一事。他和大哥商量此事时，大哥言说，之所以让他回家来，一是他在外面惹了祸事；二就是因为家中事务太忙，才要他回来帮助料理的。否则也不会硬要他停学回家了。所以，怎么能为了挣那么几块大洋，而丢了自家的事情？

后来，宗峦又听说杜先生在城里兴办教育、开办实业、倡导女权，几年时间，把个山城搞得气象一新。

如今想想，自己又是何等样人？竟敢在人家中间扮演这样一个可笑的角色？如此，放下信便径直来到正庭找到大哥，把自己其实原本就不愿意结这门亲事，如今又知道四嫂已经有了心上人，自己所以更不愿当一个多余之人的话告诉了大哥。说,也自己的婚事，可另做打算。况且，这会儿年纪还不算大，也不在乎拖一两年。

拔贡一听此话，便清知宗峦一定是听了谁的挑唆了！不然，原本过去曾经答应得好好儿的，怎么突然就坚决反悔了呢？因心内烦躁，也不及思量就恼怒起来，破口喝斥了几句，说宗峦实在是没有血性、没有主见的男人！哪里有刚刚答应的好好儿的事情，突然就反悔的？这样，让他如何去面对崔家太太和众位主婚人、证婚人？又说，如果崔家小姐嫁了护镖卖命的杜拐子的兄弟为妻，那吴家今后的脸面往哪里放？吴、杜两家上一代就曾有过节，两家多年就不来往。他们这样做，难道不是公然对吴家的蔑视和报复么？！

宗峦听大哥如此说话，觉出了他的偏激。刚刚辩了两句，就见大哥一时气得脸也青了，手也哆嗦起来，也不忍再与他争执下去，兀自忍着一腔的烦恼，含泪出门去了。

因左右为难，加上一肚子的委屈无处可诉，不禁伏在自己的书房哭了起来。心下实在不明白：一向沉稳大度的大哥，为什么在这件事情上一反常态地偏执和无理呢？

大嫂闻听拔贡对五弟发了火，急忙让绛荷先来看看怎么回事儿？当听说五弟一人正在屋内独自落泪难受时，赶忙扶着丫头亲自过来，倒替拔贡一个劲儿地给宗峦赔起不是来。

宗峦把自己的烦恼向大嫂诉说了一遍，大嫂听了，叹叹气说：“咳！看来，也只有我才懂得他的心事！若按理说呢，你和文菲两人其实真是很般配的。而且，若论文菲的人品才识，脾气模样儿，恐怕在山城你也再难寻出第二个来。若论年龄呢，她也不过只比你大三四岁。我看，除了她曾是你嫂子这点儿之外，你们二人无论性情还是爱好，哪一点都是再合适不过的。说句私心话，别说是我，就是你的几个侄儿，谁又不喜欢她、留恋她呢？她不仅人品宽厚随和又能持家，就连家里的下人，说起来也都想她能留在吴家。你大哥和我，也不过是不想让她冷清一生，也不想她随便嫁个粗人，所以，才有意要成全你的。”

宗峦红着脸争辩：“大嫂，这叫什么成全呵？再说，我何曾要谁成全了？而且，人家已经有了心上人，我从中插这一杠子，算是做什么呢？就算我心里喜欢她，全家老少都喜欢她，凭着咱家的势力，再把她强娶回来。可是，她心里喜欢的是别人，我就是守着她的人，守不住她的心又有什么意思呢？再者，我们也不能因为四嫂的人品好、脾性好，就因此霸拦住人家！想留人家，也不能用这种方法啊？！”

大嫂叹了口气：“你说的也有道理。嗳！真不知怎么着才好了！”

宗峦闷闷地坐在那里一会儿：“大嫂，你也劝劝大哥吧！事情办得好，四嫂就算离开了咱家，也会常回来看看咱们，也不枉了大家情分一场，见了面还是亲亲热热的多好！弄得不好，大家原本是多年的亲人，一转脸倒成了仇人。你想，这人生一场还有什么意思呢？”

大嫂的泪水一下子滚落了下来：“谁说不是呢？可是你大哥那个脾气，你还不知道？他是谁不谁都能劝得下的人么？看上去倒是凡事随和，其实……只有我一人心里清楚不过。我这个病，这些年也算把他连累得够受了，连我自己都对自己灰心了，我还能劝得动他什么？岂不更也是自讨没趣？”

宗峦听大嫂这般说，便沉默不语了。他拿定了主意：这次，自己决不能再妥协了！

拔贡见宗峦突然如此坚决地反悔，为防不虞，竟一意孤行地撒银子花钱，邀请了好几位有头脸的人做媒人、证人。大伙坐在一起，干脆写了婚书、摆了谢媒酒，兴师动众地下了重礼，一并连年下婚娶的日子也定下了。心下思量：你杜雪如再狂，恐怕也不敢一下子得罪这么多的山城权威，不敢冒天下之大不韪强娶别人未过门的媳妇吧？

谁知，一时间，众人竟对拔贡此举传为美谈了。有人竖起大拇指称赞：拔贡爷果然不俗！如此开明宽和阔，。使世上无旷男怨女，实在是开了山城文明新风。

文菲的同事们从申校长那里知道了真相后，大家都支持和鼓动她要和旧势力坚决抗挣到底！大家说，如果连咱们国民女校的女教师也向封建势力妥协了，那咱们办女校、倡女权还有什么意义？

玉纯道：“表妹，我看，这件事不是那么简单的，这里面恐怕还有一种新旧势力之间的较量……”他坐在办公桌旁，一只手敲着桌子，一边沉思着什么。突然，眉头一扬，冷笑一声：“表妹，你现在再给吴家老五写一封信，其它什么也别说，只说让他尽快到城里来一趟。哼！此计若能行得通，我定要叫那吴拔贡偷鸡不成反蚀一把米！让他在山城众百姓面前碰一鼻子灰不可！”

宗峦见大哥竟是这样一反常态、不近情理地“安排”着事情，真不知该拿他怎么着才好了！正值烦恼无奈之际，梅影蹑手蹑脚地走过来，看看四下无人，又悄悄递给了他一封信。

看了四嫂的信，宗峦原打算一早就出门进城的，谁知家里偏偏来了几个客人，大哥坐在前庭的书房里一直陪着。因怕引起他的警觉和追问，所以，宗峦也不敢贸然出门，直俟到上午十点多钟，才见大哥和客人一起出门去了。

宗峦赶忙溜出家门，一气走了二十多里的路来到山城女校。来到文菲和玉纯两人面前时，已是通身大汗、口干舌燥了。

文菲和玉纯正等得心焦，一见宗峦，玉纯劈头便埋怨起来：“我说老弟呵老弟！我真不明白，你们吴家是怎么回事？现在都什么年代了？我们成日地提倡解放女权、反对封建礼教，你们怎么还敢这样摆布一个弱女子？话又说回来了，我就不信，像老弟你这一品人才和家势，也不难寻到一位两情相悦的女子啊！哪里就会到了打光棍的光景了？咱先不说吴家把这事安排得如何让人感到别扭，如果你们一个有情、一个有意的，那又另当别论了。咱单说说，如今我表妹已经有了心上人，你们为什么还硬要去拆散人家一对有情人、硬要她寡嫂嫁弟呢？你也是受过国民教育的新青年了，难道竟连‘强扭的瓜不甜’这个道理也不懂得么？”

宗峦劈头就被玉纯这一通话打下来，直噎得满脸通红，连一句说话也不出来了。

文菲对玉纯使了个眼色，赶忙拧了一条湿毛巾递给宗峦：“来，五弟，看你出这一脸的汗，先擦把脸吧。表哥，这事儿怎么能怪得着五弟？”一边说着，一边又倒了碗茶，用两只茶碗相互倒腾着、吹拂着，待茶稍凉了一些，两手端着递到宗峦手里。

宗峦感激地望了望四嫂，接过茶碗咚咚一气喝了下去。放下碗时，用手抹了抹嘴，又沉默了一会儿才说：“申大哥，我虽不比你们都是在社会上干大事的，可也决非愚昧无知之辈，岂不知婚姻强求难得幸福的道理？所以，我一接到四嫂的信，便赶着跑来，就是想让她替我拿个主意的。”

玉纯这才气平了一些：“我说呢！想老弟你也是受过国民教育的青年，不至于会那么愚腐顽固。老弟，你看事情如今已经闹到了这步田地，杜先生又不在家，咱们总得想个什么法子应付一下才是吧？”

宗峦沉思了一会儿：“我也想了，眼下只有一条路好走，那就是我立即离开山城，逃婚出走！”

玉纯拍了拍宗峦的肩膀道：“好！不瞒老弟说，咱俩想到一处了。”

文菲忙拦住：“五弟，那怎么行？你出去怎么生存呢？”

宗峦苦笑笑：“天下之大，还愁混不出一条活路来？”

文菲望着宗峦说不出话来：这个宗峦，果然长大了！也真的越发像他四哥的脾性了——表面上温柔文弱，其实却是蛮有主见的。

玉纯道：“事到如今，也只有这个法子还算比较妥当。恁大哥如今已经弄得山城上下沸沸扬扬，又请了山城名流做证婚，他的目的就是想先造成一种木已成舟的声势。这样一来，雪如君即使带着我表妹出走，也难免会落一个拐带人家未婚媳妇的名声，你家大哥那时就会乘势发难。如果按宗峦贤弟的主意，他先逃婚在外，雪如再带走你，那吴家大哥就无话可说了。这样一来，既可避免你们几家发生纷争，雪如君和表妹也可以解脱一些了。”

“可是，五弟能逃到哪里去呢？再说，这兵荒马乱的年月，你出去怎么让我放心！若有个好歹闪失，让我如何向你死去的四哥交待？”提起宗岱，文菲顿时泪流满面。

“这个倒也好办！”玉纯打断了文菲说：“我在武昌还有几个朋友，宗峦贤弟可以先到他们那里做点儿事。其实，也不用在外面多长时间，单等山城这边的事情挽住以后，我给贤弟捎个信儿，他立即就可以回来了。”

宗峦说：“这样更好了！其实，申大哥不知，四嫂却是清楚的：我在家里早就觉着苦闷得不行了！这次正好是个机会。至于你说的兵荒马乱，如今，倾巢之下，安有完卵？满天下还不都是一样的。我看，事情就这样定下吧：申大哥，你现在就写信！事不宜迟，如果被家里发觉，我想走也走不了了。所以，要走马上就得走！”

文菲说：“那怎么行？你总得拿些换洗的衣物、行李才好出门啊。”

玉纯拦住：“咳！表妹，贤弟说得有理，夜长梦多！他不能再回吴家坪了。衣物盘缠有什么难办的？我看我们俩的身段倒也差不多少，这个由我去准备就是了。为了万无一失，我亲自送老弟到许州搭火车南下。你们两位看看，这样安排还有没有什么不合适的地方？”

宗峦感激地说：“老兄为小弟考虑得这般周详，小弟先拜谢老兄了。”

玉纯感动地说：“老弟，你为了成人之美，眼看就是天寒地冻的季节了，竟要独自背井离乡、远走他方，实在让老兄感动！要说谢，倒该我谢谢你才是呢！”

玉纯站在那儿，郑重地对着宗峦拱了拱手。

大伙当即便分头行动起来。

文菲回家煮了些鸡蛋，弄了一些路上吃的，又帮宗峦打点好洗漱用品。宗峦给大哥写了封信留在文菲这里，等自己到了武昌再让梅影捎回家去。在信中，他把自己出外做事，并已向崔家退掉婚事的意思告诉了大哥大嫂，请大哥大嫂宽谅并放心等一些话。同时，也给崔家太太和县署官长各留了一信，目的就是为了等他出外以后，文菲和雪如也好有个文字做凭证的。

一切安排停当后，宗峦便上了玉纯家的带篷小马车。玉纯骑上马，带了防身的单刀和飞镖等。另外，家中赶车的把式身上也多少有点子功夫。两人一同护送宗峦出城。

文菲又再三再四地叮嘱了宗峦一些路上要小心和及时添衣裳的话，心想，这个小弟为了自己，不顾天寒地冻地，竟要离家出走，独闯天下，不禁一时又是泪水涟涟的起来。

宗峦这时握住文菲的一只手，声音哽咽地说：“四嫂，其实大哥这人也挺可怜的。大嫂快不行啦，他一直是那样郁郁不得志。我发现他竟在吸食大烟，身子骨被拉赘的一天不如一天了。二哥、三哥呢，只是各自在外面快活，一年难得回来三两趟。就是回来，也是拿了家中店铺该得的那份红利，不过看看问问，随即就走了。家中里里外外大小事情，都是他一人一手操劳的。他原本也是个读书人，也不是乐于此计的人。

“我想，大概正是这诸多原因，他才硬要留住你我在吴家的。你过去也曾因这些劝过我，我当时还不大明白。在家的这一两年中，耳闻目睹，总算能理解他一些儿了。他千方百计留住你我，也不过是觉得你我还算是他靠得住的两个人罢了。临走前，我想对你说一句话——你也不要因此太怨恨他才是。我走了，不知道什么时候才能回来。我这里还有一事拜托，就是你不管人到哪里，大家情分一场，不要从此一去就再不回头了！好歹也抽空回去看看，替我问问大嫂、亲亲几个侄子好么？”

一句话说得文菲悲声呜咽起来。这个五弟，自己一直还当他是个孩子！谁知他什么道理都知晓了。如今，竟懂得这般替人着想，这般地看重手足之情。看来，也不枉了平常拔贡对他的情分呵。

这时，就连平素不大在外人面前表露自己感情的玉纯，也在一旁红了眼圈。嘴里却催促说：“看你们这副样子，倒好像生离死别似的。过一段日子，吴家五少爷逃婚出走的事张扬开了，吴家没有理由再怪罪别人时，雪如带上你到外地成了婚。那时事情都平息了，宗峦老弟还待在外面做什么？”

宗峦苦笑道：“如果能在外面混出个人样，恐怕我也未必就想再回到山城了。”

马车启动了，文菲就站在那儿，一直望着他们消失在远处的山路尽头。

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