燃春桥两岸地势甚高，长桥作拱，起伏三虹，在离都九桥中是最大最高的拱桥，连接两岸豪宅雅舍和两片坡上梅林。长虹自绯色云海中跃出，在今春明媚柔和的阳光下，轻摆长袖，款步拾阶上桥，抬头之际，青色桥顶之上只见无垠的湛蓝天色，正是“长桥贯空倚天碧，早春弄梅知日晴”的景色。

姜放的府邸就在明堂大道秉环路附近，每日进宫当值，若无急差，从不骑马，都从燃春桥上步行过江，当春时节走到第一拱的桥顶，便会倚栏细看南岸火色花景，多少烦恼都会溶在花香之中。

“驾、驾。”桥那边突然一阵马鞭山响，接着是艰难的车轮轱辘之声。此处桥拱甚陡，很少有人行车，姜放好奇，望下打量，只见一匹鞍辔鲜明的骏马拖着辆破烂板车，后面四五个身形魁梧的年轻人不住擦着头上热汗使劲推车上桥，好不容易登上桥顶，姜放不由回身仔细往板车上看。板车上躺着个年轻人，身上盖着条棉被，面色苍白，皱着眉忍痛。

“且慢，”姜放心里一动，上前拦住，“我是领侍卫大臣姜放，你们是不是今科的武举人？”

几个年轻人本来就是满腔窝囊气，被人当桥拦住，正待发作，听他报出名来，都是一惊，更见姜放容仪威严，穿着从二品的服色，身后还有两个挺拔硬朗的小厮替他捧着衣裳包裹和侍卫佩刀，心知不假，连忙上前磕头。

“陈潭府武举人胡动月问大人安，”领头的年轻人口齿伶俐，“小的们都是今科陈潭来的武举。”

“起来。”姜放点了点头，疾步上前掀开那年轻人身上的棉被，车上的年轻人满身是血，左臂骨折，被姜放牵动了伤口，哼的一声，吃痛呼出声来。姜放仔细看了看他的伤势，皱眉道，“这是怎么回事？你们没有在京城惹祸、与人械斗吧？”

胡动月大叫道：“断无此事，大人明察。”指着车上受伤青年又道，“小的们昨晚在椒枝巷吃酒，席间这位古岭古兄虽然说了些狂妄的话，但整晚都在包厢里，也没有见他得罪什么人，古兄临走时言道，要住进他世伯兵部右侍郎梁大人府上，独自骑着马走了。今早梁大人遣人来问为何昨晚不见古兄前去，小的们才觉不好，心想他是不是被这些天风传的那个……”

“不准胡说，”姜放喝住他道，“还是捕风捉影的传闻，不要当街乱说。”

胡动月缩了缩脖子，道：“是，小的们只是心里乱猜，结群出去找寻，最后在定环路后边的水塘边看到古兄的马，人就在边上的草垛里。”

姜放问道：“马还在？钱囊也在？”

“正是的。”

“他瞧见对手了没有？”

板车上的古岭呻吟了一声，艰难道：“小的没看见，那小贼背后偷袭……”

姜放微微一笑，“用的是什么兵刃？”

古岭有气无力道：“剑，又不很象。”

姜放点了点头，笑道：“你的伤，不过皮肉，不碍事的，只是臂骨裂了，接一接就会好的。会试上有些不便固然可惜，能知道天外有天，人外有人这个道理也是件好事。”

古岭在陈潭做惯了呼风唤雨的衙内，听姜放说这个话，自然是老大的不情愿，无奈姜放是大内的侍卫总管，自己的父亲虽说是分守一方的参将，离姜放仍差了好几级，就算自己会试得中，也要在姜放手下做官，无奈只得道：“是，大人教训的是。”

姜放还须赶往宫里当值，便对众人笑道：“离会试不远了，你们该疗伤的疗伤，该练功的练功，不要贪图玩乐，记得上进。”

众人连忙答应，抱拳目送他过桥。

姜放领着小厮，从青龙门进皇城，远远看见两个青衣内监一前一后向门里走，当即紧赶几步，笑道：“呦，这不是六爷辟邪么？”

青衣少年回头笑道：“小人给总管大人请安。”

姜放一把托住辟邪的胳膊，道：“免礼、免礼。大采办这是从哪儿回来？”

“才刚在户部。”辟邪回头对小顺子道，“快过来给总管大人见礼。”

不仅小顺子，门口的侍卫也都过来给姜放行礼。人人既知辟邪在皇帝、太后、乃至成亲王面前都吃得开，也都笑脸相向，都不搜查他身上，只管放他进宫。

姜放和辟邪并肩而行，离众人远了，才低声将刚才燃春桥上所见对辟邪说了。

辟邪道：“这是第九个了。这个人所图并非财物，只对今科武举人下手，到底什么来头？”

“从刚才那小子身上的伤痕来看，这人武功可不弱。”姜放皱眉道，“伤口虽多，却都甚浅，可见此人手下收放自如，十分有分寸，臂骨看来是为钝器所撞断的，都在正面，决非那姓古的小子所说是背后偷袭得手。”

辟邪点头道：“那人既使的是剑，又能以剑鞘或剑首将人骨骼折断，看来使的也是内家剑法。那些受伤的武举人都是些什么人？”

姜放笑道：“以我看来，武功不过半瓶醋的货色，倒是个个自视甚高，现在为顾全脸面，没有一个肯说实话。”

辟邪道：“连你也说他们是半瓶子醋，看来是不怎么样了。”

“哈哈，爷的武功高我数倍，这么说我可不冤枉。”姜放朗声笑道，一眼瞥向辟邪胸前，“我倒是怕这个惹是生非的人就是雷奇峰。”

辟邪看见他眼中嘲弄的神色，抓住胸口的衣裳笑道：“若是他就好了，我正想报这一剑之仇呢。”

姜放忙道：“只当我没说，爷可不要意气用事。”

“这是九门提督的差事，”辟邪道，“不但是我，连你在官面上，暂时也不要管。”

“是。”

“你仍是暗中打探。此人若是为哪个武举人拔除对手，不过是作弊之类的小事，小示惩戒也就罢了；不过今科武举会试事关重大，此人若是存心拆台，对我们不利，届时一定要将他铲除。”

眼前已近内宫，辟邪和姜放在华东门分手，回到居养院，却见如意已在辟邪的厢房里等了多时了。

“为什么最近总瞧不见明珠了呢？”如意左顾右盼，甚是奇怪。

辟邪笑道：“我也不知道。”

如意道：“别是怕见到皇上吧？”

辟邪神色虽然不变，眼光却闪躲了一下，“她怕什么？眼看秀女们就要选进宫了，比她强的有的是。”转身从小顺子手里接过茶盏奉给如意，问道，“二师哥为什么上这儿来？”

如意叹道：“皇上最近可头痛得很呢。”

辟邪点头道：“我也瞧出来了。”

“昨天成亲王在座，皇上没机会对你说。今天要我知会你一声，无论如何，想个法子让高厚早些认罪，其他的征粮官都在看着高厚，惶惶不可终日，密折里说话都小心翼翼的。”

辟邪道：“我想想，可不保证一定能成。”

“我只管把话传到，”如意笑道，“皇上对你那是没的说，不成也不要紧。”

辟邪一把拉住正要跨出门去的如意，道：“二师哥！”

如意大笑道：“你别急，自个儿兄弟，跟你说着玩儿，对别人，我只字未提。咱们这个宫里敢对万岁爷说个不字的，只有兄弟你了，连我当师哥的也觉得威风了不少。”如意凑到辟邪耳边，低声道，“话说回来，师哥我倒有个办法，只要随便找个因由让明珠出宫去，在京城买处房子，你只管在那里与她成婚就是了。”

“呸，”辟邪听到最后才知道他拿自己开心，狠狠啐了一口，“二师哥自己不要脸就罢了，还要拖兄弟下水。”

眼见如意一阵清朗的笑声中扬长而去，辟邪转而对着小顺子冷冷道：“你在一边高兴些什么？”

“没有。”小顺子双手乱摇，低头忍笑，连忙走开。

初春夜里还是很凉，站在院子里，能感觉清冷渐渐沁到骨子里去。小顺子已将灯光熄灭，从居养院卷棚屋顶之上放眼大内——几条大道上火烛通明，谊妃的庆祥宫也是灯火辉煌，想来这个宠极一时的美人此刻竟是孤枕难眠。

“月明星稀，光华满地，可不是出行的好时候。”

辟邪笑道：“看你院子那边已经熄了灯，我道你睡了。”

明珠仿若凌空步来，“六爷这边一点儿动静也瞒不过我的。爷这是要上哪儿去？”

“刑部大牢。”

“上回出宫去，也是在春天里，匆匆一年过了，六爷总该让我出去松坦松坦。”

辟邪笑道：“也好，你去换了衣裳来。”

明珠芜尔一笑，“只当是锦衣夜行便了，没什么要紧。就怕我一转身功夫，便把六爷丢了。”

辟邪知道拗她不过，叹了口气，领着她往东北走。这一大片绿瓦宫阙是清知宫的地界，向来是未成年的皇子和公主的居所，此时少有人居住，狭长的明知松园贯穿其中，在夜晚更是树影幢幢，凄凉无限。二人从明知园里穿过，远远传来城垣上清澈的铃声，知道城垣上的侍卫刚刚摇铃而过。东北边有个弃置不用的角门，一旁有个魁梧的身影在向他们招手，正是姜放。

“属下两个时辰后来接主子爷回宫。”姜放虽是对辟邪说话，却皱着眉盯着明珠。

“知道了。”辟邪笑道，“明珠也去。”

明珠轻声一笑，微微福了福，“大总管多担待。”

姜放见了明珠就会头痛，不敢和她多说，忙悄声开了条门缝，让二人出宫。辟邪和明珠闪出门外，沿着皇城和宫城的东大夹道，跃皇城青龙门而出。

刑部大牢即在隐环路穿和巷，两人潜至里面，门前早有牢头丁旺守候，见辟邪黑丝袍、青铜面，竟不以为意，倒是看见他身后还有一个彩衣美貌的少女侍从，哑然笑道：“爷，最近可吉祥？这位姑娘是？”

“这是跟我出来散心的，”辟邪对明珠道，“你去别处走走，半个时辰回这儿来。”

明珠知道他处事机密，微微一笑，自己四处散步。此时月色正浓，花香方淡，眼前忽现一片湛蓝的琉璃穹顶，正如海上鳞光，静谧无限。明珠走了近了些，才知此处佛殿相望，僧舍比肩，原是一座极宏大的寺院，稍后更有三座七层佛塔，屋檐层层高翘，直冲月华，如鸟斯革，如翚斯飞。明珠唯恐亵渎神明，不敢高攀，只远远站在围墙之上，轻颂了一句：“阿弥陀佛，了不得。”心里才刚默默许了个愿，就听远处有人高叫了一声：“不可。”顿时吓得她脸微微一烫。

“使不得，你不是他的对手！”远处院子里的呼声更是高了起来。

明珠心念急转，向院墙之内提气跃去，刚到墙上，便听有人呼痛大叫了一声。

“这样便是武举人了么？叫京城最高的高手辟邪来罢。”这个人声音灿若阳光，说不出的开朗明亮，一声大笑之后，一条黑影纵身上了对面的墙上，向北而去。明珠听他报出辟邪的名字，不由大吃一惊，顾不得院里的几个人，情急之下从院子里掠过，疾追了下去。

前面那个人身法硬朗雄健，脚程却不如明珠，到了定环路勾陈大道附近，渐渐被她赶上。明珠好奇心切，跟得近了些，忽见前面的人似乎回了回头，一惊之下忙闪到山墙之后，再抬头，却瞧不见那人的身影了。

次日午后，姜放巡视到东门的时候，看见辟邪带着个不认识的小子要出宫，上来寒暄几句之后，姜放道：“主子爷知不知道，高厚今天上了请罪折子，刑部所举的罪状一概供认不讳，称自己在户部的时候贪赃枉法，公饱私囊，赃款不计其数。今早便有人据他折子里所供，再去抄家。皇帝总算松了口气，心里还是有些恼他逞强多时，让皇帝下不来台。看来这便死定了。”

辟邪问：“高厚家里安排好了？”

“好了，”姜放道，“早就将赃物安置在他家多月。”

辟邪冷笑道：“此人早年卖主求荣，如今身败名裂，也是应得的报应。”

姜放道：“今天上值路上，属下还听到一个挺有趣的传闻，都说昨晚有人亲眼看到近来刺伤武举人的那个人乃是个女子。”

辟邪身后的小子远远地忽然“嗤”地一笑，姜放惊讶之下，才知那个小太监原来是明珠扮的，忍不住道：“我知道了，又是明珠姑娘昨晚惹祸了吧。”

辟邪忙道：“这当真是以讹传讹了。她不过瞧见了真凶，我们这便要去捉拿罪魁祸首。”

姜放急道：“主子爷不是不管这件事的么？”

辟邪笑道：“那人指名儿要挑战京城最高的高手，无论如何还是要卖他个面子。”

姜放摸不着头脑，喃喃道：“什么京城最高的高手？主子爷可别听信明珠的挑唆。”回过神再抬头看时，辟邪和明珠早已走得远了。

辟邪和明珠换过平常衣裳，按着昨晚明珠记得的路，径直来到定环路勾陈大道。这里买卖人家、穿梭行人都是穷苦市井百姓，勾陈大道两边的小巷狭窄阴暗，住户拥挤局促，小小的天井里不但要晾晒衣服，还要养鸡做饭，用过的脏水只管往小巷里一泼了事，弄得污浊不堪。明珠多少也有些洁癖，不由皱了皱眉，抬头看见这里的房屋怕一家失火殃及全域，都将山墙修得远远高过屋脊，权作隔火墙之用，对辟邪点头道：“就是这里了，昨晚我就藏身在这种山墙之后。”

辟邪沉吟道：“这里都是住家，听那人口气是外省来的，必然现在客栈。”

明珠道：“我是在这里跟丢的，那人当时就在两条街外。”

“这就是了，”辟邪笑道，“前面倒是有间客栈，名叫鸿运来。”

明珠奇道：“六爷怎么知道？”

辟邪一笑，“你六爷来这里砸过别人的场子，还险些栽在那里。”

明珠见他右手不自觉地抓住胸前衣服，不由笑道：“原来这里还勾起了六爷对雷奇峰的一番新仇旧恨，六爷可要小心了。”

到底是此地最大的客栈，鸿运来门前是一条宽阔大街，行人如织，街两边都是小商小贩，拼着命大声吆喝。鸿运来门口也站着一个满脸机灵的伙计，殷勤地向店里招徕客人，看见辟邪和明珠衣衫光鲜，神情清贵，忙奔过来作揖陪笑道：“两位哪里远来？打尖？住店？小店是京城有名的大客栈，又干净又清静，价钱公道，童叟……”

辟邪忙笑着打住他的话头，“我们吃饭。”

“快请快请，”伙计笑容满面，“阿三哪，楼上雅座两位——”

明珠跟着辟邪进店，低声笑道：“雅座？”

果然不出所料，所谓雅座也是一张肮脏的八仙桌，四条板凳，不过拿了帘子与外面相隔。辟邪四处打量一下，点头笑道：“嗯，不错。”

阿三搭着条看不出本色的手巾，过来给两人倒上茶，“两位用些什么？”

辟邪想了想，道：“两荤两素，三两白干，你看着办吧。”

“好咧！”阿三奔出去叫菜，不一会儿便端上一碟酱牛肉，一碟煎鱼，还有烩白菜、炒芹菜各一。

辟邪看着明珠面有难色，拿着筷子懒洋洋在盘子里翻腾，心道此事应当速战速决，对阿三问道：“小二，有件事要向你打听一下。”

阿三顿时神情戒备，刚要推三阻四，架不住明珠“珰”地一声将一锭碎银扔在桌上，碰着碗碟，仙乐般好听。“这位爷要问什么？”阿三不由吞了口唾沫，将银子收在怀里。

“敢问你们客栈里是不是住着个佩剑来的江湖客人？”

阿三笑道：“爷可问对了，我们客栈里可不住着的都是跑江湖的人。”

明珠哼了一声，又扔了锭碎银在桌上。阿三眉花眼笑，刚伸出手去，便被明珠用筷子在指节上狠敲了一记，“银子是随便拿的么？我家爷在问你的话。”

阿三苦笑道：“爷，这佩剑来住店的，平日里不多，可最近重开武科，店里住的都是应试的举子，不说佩剑的，佩刀的也有二三十个。”

明珠冷笑道：“武举都是从朝廷官宦的世家子弟里选的，你们什么破店，也配让武举子住？你这人不老实，这便拿你到官府，告你讹我家爷的银子。”

“别、别，”阿三慌道，“不瞒这位爷说，小店的确住着两个江湖的练家子，其中一个的确佩剑，不是小的不老实，那两位爷当真凶得很……”

“不要紧的，”辟邪和颜悦色道，“我们是应邀来的，他们住哪一间？现在店里吗？”

“天字丙号，不过那位佩剑的爷，上午出去了。”

辟邪笑道：“我们在房里等他回来，明珠，这便结账吧。”

阿三拿着明珠打赏的银子，对着两人背影道：“二位，小心啦，那两位爷当真、当真是凶得紧。”

天字丙号在鸿运来二楼，房门紧锁，不似有人的样子。明珠和辟邪相视一眼，心里都道屋里没人，甚是扫兴，却听屋里噗地有什么落地，明珠忙上前叩门，还未来得及说话，便听里面有人恶声恶气地吼道：“叫你们不要打扰，都聋了么？”

明珠退了一步，倒抽了一口冷气，“六爷，你不觉得这声音好耳熟？”

辟邪早已忍俊不禁，喘着气笑道：“没有啊。你觉得这是谁的声音？”

“难不成、难不成……”明珠脸色已变，双颊上飞起一抹嫣红。

辟邪见势不妙，生怕明珠临阵脱逃，一把拉住她的手，对里面大声道：“沈兄再不开门，我们可要闯进来了。”

里面人道：“你敢！”

话音未落，辟邪便以单掌震开门锁，拽着明珠进门，望里一看，不由失笑出声。正对门前有张椅子，上面严严实实捆着个俊俏青年，只可惜蓬头垢面，不似以往收拾得花枝招展，从房梁上悬下一根细线，穿着个馒头，那青年饿得急了，正张大嘴对着馒头猛啃。明珠躲在辟邪身后偷看一眼，笑着低声啐道：“这个沈飞飞也有今日。”只觉他被人如此囚禁折磨，当真大快人心。

“沈兄，”辟邪讶然上前，“原何被囚在此啊？”

沈飞飞对他却是视若无睹，充耳不闻，盯着辟邪身后明珠露出来的一角彩衣，笑眯眯道：“姑娘哪位？是来找小生的么？”

辟邪心知以沈飞飞的好色品性，自己便是问他一万句也不见得能让他向自己看上一眼，忽见地上还有个滚落的馒头，想必是他适才失口落地，于是微微一笑，上前弯腰捡起，“沈兄，你的馒头掉在地上了。”如此一来明珠便无处躲藏，被沈飞飞瞧个正着。

“啊——”沈飞飞顿时双目放光，早将自己窘境忘得一干二净，喜不自抑、风流无限地道，“神仙姑娘！你还记得小生？”

明珠此时对辟邪的恨意犹胜对沈飞飞，见辟邪施施然负手站在一边，一腔怒火无处发泄，只得尽数迁怒在沈飞飞身上，冷冰冰道：“敢问你哪一位？”

“小生就是沈飞飞呀！”沈飞飞不觉挣扎了一下，险些连人带椅翻倒在地，“去年此时，小生与姑娘邂逅，当时有约一年后再见，姑娘不记得了么？”

明珠沉吟半晌，奇道：“没有半点印象，六爷，你记得有这么个人么？”

沈飞飞泫然欲涕，“小生为了再见姑娘，改邪归正，千辛万苦再觅良师，这便学成回来，姑娘！”

明珠道：“看你被人囚禁于此，就知你没做什么好事，什么改邪归正？”

“冤枉，”沈飞飞急道，“小生是被一个魔头所囚，那魔头杀人如麻，实是个江洋大盗……”

明珠忍不住笑斥道：“你自己又是什么正人君子了么？”

辟邪见沈飞飞被绑多时，明珠又不肯好好问话，于是上前笑道：“沈兄，有话慢慢说，我先替你松绑可好？”

“不可！”门里门外顿时有两个声音大声喝道。

明珠自不必说，涨红了脸怒视辟邪；门外却有一个声音恰如阳光破云而出，劈在室内。一个衣衫褴褛的青年仗剑大步走了进来，“你们什么人？竟要放这贼人逃脱？”这年轻人黝黑的面庞上漆黑笔直的浓眉，瞪大明亮的眼睛大声说话时，夺然散发着斑豹般愤怒慑人的野性，连辟邪也不禁倒退了一步，笑道：“这位兄台，千万别误会，我二人并非为了沈兄而来。”

沈飞飞在一旁噙泪道：“难道姑娘不是因思念小生而来的么？”

“原来你们是一伙的！”青年不过喝了一声，别人听来却犹如猛兽咆哮，他一步踏上，拔出腰间佩剑，对准辟邪当头就刺。

辟邪见他年轻莽撞，盛气凌人，不由微微多了些怒气，振袖出指，向他剑尖挟去，内劲相交，凛然已有金石之声，辟邪讶然看那青年，忽见他手中长剑锈迹斑斑，足有平常剑身的两倍宽，剑首只是橡木削裁，连漆也未上过，心里闪念，收手飘身一旁，大声道：“你不是在找辟邪么？”

“辟邪”二字对那青年来说，不啻是句符咒，他剑势顿在半空，脸上戾气顿时变作璀璨笑容，将剑扔在桌子上，奔过来扣住辟邪的双肩，道：“你认得辟邪？”他双手劲力极大，只听辟邪肩胛骨咯咯作响。

明珠冷冷道：“你扼死了他，便没有人认识辟邪了。”

年轻人这才松开手，讪然笑道：“对不住。”

辟邪揉了揉肩膀，见他笑容纯真无邪，与适才的杀气腾腾实在判若两人，不禁芜尔，“在下驱恶，和辟邪倒是有些交情，兄台贵姓？”

年轻人咧着嘴笑道：“我叫李师。”

辟邪点了点头，目光流连在桌上的长剑上，“敢问李兄师从哪一位高人？”

李师“嘿”了一声，“先不说这个，那辟邪住在什么地方？你怎么知道我在找他？”

辟邪从没见过这么直来直去的人，愣了愣道：“李兄到处挑战武举人，放出话要找辟邪，在下也是这些天才知道。”

李师对着沈飞飞笑道：“你的脑筋还挺好使的，多亏你出了这个主意，这位驱、驱……”

“驱恶。”辟邪忙道。

“对，要不驱恶怎么会找上门来？”

沈飞飞干笑了一声：“多承夸奖。”

辟邪道：“辟邪现在何处，在下也不太清楚，不过让人传个话，还是不难的。”

“这就好，”李师大喜——辟邪怕他近身再抓住自己，连忙又退了一步，“你跟他说，我师父七宝夸说他的武功远在我之上，一样师父教的，我就不信他能比我强多少。约个日子，我要跟他较量一番。”

辟邪虽略有预感，待听到李师说出七宝太监的消息，仍是喜出望外，“师父现在何处？他老人家还好么？”

“不知道，”李师摇了摇头，“他授我一年多的武功，之后就不见了。你也认识我师父？”

辟邪的喜悦被他当头一盆冷水浇灭，抚着桌上长剑，颤声道：“我受七宝老先生恩惠颇多，远超常人所想。”

李师笑道：“那就好，我们不是外人！这便叫酒菜来，好好庆贺你我相识。”

辟邪和明珠大吃一惊，忙摇着手道：“酒菜就不必了，何劳你破费？”

李师指着沈飞飞道：“我没什么，破费的是这个小贼。”

沈飞飞对着明珠笑道：“只要姑娘愿意多留一会儿，小生破费又有何妨？”

“真的不必了，”辟邪道，“无功不受禄，待在下找到辟邪，替李兄传到了话，你我再聚不迟。”

李师见辟邪这便露出辞意，一把拉住他道：“且慢，咱们不喝酒也行，你告诉我，那辟邪的武功到底如何？”

辟邪想到适才自己已露出手之意，两人内力相交，这李师却似乎浑然不觉，实在摸不清他的底细，想了想才道：“应与李兄不相伯仲。”

李师脸一红，甚是羞赧，辟邪和明珠看在眼里，大惑不解，只听他道：“不相伯仲是什么意思？”

辟邪道：“就是差不多，有得一拼。”

“哦！”李师恍然大悟，“那就好。”

旁边沈飞飞一串猛嗽，向着辟邪直使眼色，颇有乞意，辟邪心领神会，笑道：“这位沈兄也是江湖上赫赫有名的人物，尚且失手在李兄剑下，可想而知李兄的武功一定出神入化，此战应有胜算。不知二位在哪里相识？”

李师怒道：“什么相识！”他发怒时又是一付金刚夜叉的模样，沈飞飞不禁打了个哆嗦，“这小贼胆大包天，调戏我们庄上胡老伯的闺女，我从白羊追了他两千里，到了大京才将他擒住，等我京城的事办完，就要带他回去给那姑娘磕头认错。”

明珠闻言一阵冷笑，吓的沈飞飞脸色苍白，张口刚要辩解，李师已对他斥道：“你闭嘴！”

“原来李兄从白羊来，”辟邪点头道，“李兄原籍白羊？”

“白羊大杉府黑坟县胡家庄！”李师又咧开嘴笑了，跋涉两千里如画江山之后，牛羊遍地、芳草连天的故乡对这个年轻人来说仍是个美丽多情的地方。

“白羊多出豪杰，”辟邪的目光又投在那柄锈剑上，“也难怪李兄会使这么沉重宽大的剑。”

李师道：“这剑不是我的。”

“哦？”

“是我师父临走时留下的，老实说，这么宽的剑，我使着也不趁手。”

“这便难了，辟邪所用均为宝器，这场决战的兵器，李兄应早做准备。”

“怎么说？”

“公欲成其事，必先利其器。”辟邪抚着李师的锈剑笑道。

“什么意思？”李师瞪大眼睛，不明所以。

明珠没好气地白了辟邪一眼，道：“六爷的意思是说，要宰猪时先磨刀，你的剑太不经使了。”

“早这么说，我不就明白了？”

“笨成这样，只能说粗话给你听。”

辟邪知道她仍在生自己的气，拐着弯骂了自己一句不算，还迁怒在李师身上，只得柔声道：“明珠……”

李师忙问：“明珠又是什么？”

明珠怒道：“明珠就是我！”

一旁默然无语半晌的沈飞飞跳将起来，喜形于色，“原来姑娘闺字明珠……”

“你且不要多言。”

“是。”沈飞飞被明珠冷冷的一句吓白了脸，依旧低头闭口不语。

辟邪道：“不如在下替李兄觅得一柄宝剑相赠如何？”

李师奇道：“为什么？我为什么要占你的便宜？”

辟邪失笑道：“辟邪这个人自负得很，若李兄持了这柄剑与他决战，他心中必然不喜，一怒之下，罢手不战也未可知。李兄和辟邪都算是在下的朋友，更该公平决战。”

李师点着头认真道：“不错，我也不想让他觉得我小瞧了他。”

“这柄剑入手颇为沉重，李兄觉得份量如何？”

“份量倒是正好。”

“那敢请李兄将这柄剑相赐，在下命人按此剑重量另觅一柄宝器，就当彼此以剑相赠，互不相欠。”

李师开心笑道：“真谢谢你啦。”

“如此，决战之前，李兄再不可找那些武举人生事。”

“这不用你说，那些人都是花拳绣腿，没什么意思。”

“好！”辟邪总算放下心，“这里也是个是非之地，李兄和沈兄不要再住了，我会差人请二位去别处下榻，若我得了辟邪的消息，便去那里寻二位。”

“这里不好么？”李师环顾四周。

“不好！”辟邪截住他的话头。沈飞飞是个贪图安逸的人，早嫌这里简陋肮脏，听辟邪如此说，连连点头，辟邪对他微微一笑，“这位沈兄也不必如此拘禁了，过些天明珠姑娘和在下还会拜访，沈兄想必会留在李兄一处吧？”

“是是是，”沈飞飞大喜，“小生就跟着李师，他往东，小生决不往西。”

辟邪道：“若他逃脱，在下负责将他擒回来交给李兄处置。”

李师皱眉想了想，“好，我信你。”

明珠气得哼了一声，转身就走。辟邪说了句告辞，将锈剑用包裹卷了，紧追了下去。

两人在门前雇了车回程，辟邪抚着怀中锈剑，默默出神。明珠在一旁冷冷道：“六爷也太小家子气了，只因这剑是七宝公公使过的，六爷便用经天纬地的能耐从那小子手里讹得来，也不害臊。”

辟邪笑道：“知我者明珠。我什么样的小人，只有你知道。”他有所感触地望着明珠红着脸扭头望向窗外，暗暗叹了一句自己失言。两个人尴尬沉默着回到宫门口，辟邪将剑交给姜放，命他带入宫去。直到快晚饭时刻，姜放才得闲将剑送来居养院。

“好一柄沉重的剑！”

辟邪道：“你这便按这剑的份量，从库房里选一柄一等一的利器，连同一千两银子，送到鸿运来天字丙号一个叫李师的人手里，让他今晚即刻搬家。”

“鸿运来？”姜放咋舌皱眉，“李师是什么人，没什么要紧的，我不想招惹鸿运来的人。”

辟邪阴沉着脸，道：“就是他最近挑战刺伤武举人，还到处报我的名字。若非是我师父的关门弟子……”

“七宝太监？”姜放只觉其中千头万绪，难得要领。

辟邪对他说明原委，道：“这是冲我来的，你不必牵涉其中。你再让西边的二先生打听一件事，白羊大杉府黑坟县胡家庄有个姓胡的老者，看他父女和沈飞飞有什么过节。”

姜放道：“是。不过七宝太监用意历来深刻，主子爷此事要小心处置。”

明珠今天在场，见辟邪笑盈盈与李师说话，不料他那时便对李师陡生杀机，不禁凛凛然打了个寒噤，直到姜放领命走了，仍觉得辟邪异样阴郁可怕，叉开话题道：“六爷，听你们这么说，鸿运来是家黑店了？”

辟邪哧地一笑：“不是！鸿运来是大理驻在中原的眼线，从掌柜到伙计都是厉害人物，只怕李师的所作所为早就瞒不过他们。你不觉得今天那个小二远比普通店伙计难缠？若非他以为我们是衙门里的人，不愿多生是非，才不会老老实实说话。”

“呦，”明珠道，“光顾说话，忘了开饭了。”她招呼小顺子端上饭菜，吃了两口，突然埋怨道：“六爷，李师的事也就罢了，为什么还要管那沈飞飞的闲事？象他那样的登徒浪子，不如让李师一剑了解他。”

辟邪道：“李师秉性纯真，武功再高也不是沈飞飞的对手，别看沈飞飞在那件事上有些执著，显得疯疯癫癫，其实此人如此年轻，就成名许久，自有他聪明狡慧的地方。单说他给李师出的这个主意——挑战武举人来逼我现身，无疑是想借武举人的手将李师除去，自己便得脱身。嘿嘿，”辟邪不禁摇头冷笑，“也真称得上心狠手辣，机缘巧合的话，将来必成大器。他若对你真心实意，倒也不失为良配。”

明珠红着脸嗔道：“六爷胡说些什么，那种小贼，武功低微，贼眉鼠眼，也配！”

辟邪道：“那沈飞飞虽然武功仍不及你，却也算是一流的高手，人也长的风流倜傥，我看就不错。”

明珠道：“是，他一表人材，谁喜欢谁就自己嫁他，别在我面前饶舌。”

辟邪笑道：“你的岁数不小了，总在宫里混，不是办法，不如早些回寒州嫁人。”

明珠道：“六爷说到这个就是一味罗嗦。”

“你一听到这个，就一味搪塞，难不成自己有了心上人了，只等他来娶你过门？”

明珠微微一笑，道：“我喜欢的人，心里只有天下大业，从来都不拿正眼看我，我这么尽心服侍他，他却只想早些把我嫁出去了事……”

辟邪猛吃一惊，手中的酒盏失手落下，脸色惨白地望着明珠。明珠手快，一把抄住酒杯，噗嗤一笑，“六爷喝酒，玩笑不当真的。”

辟邪的脸色稍稍好了一些，忙把眼光转到一边，接过酒杯，道：“啊，那就好。”

小顺子一言不发，只管将脸埋在碗里扒饭。辟邪对他道：“你也不必装腔作势，你心里幸灾乐祸，我瞧不出来么？”

小顺子道：“师父别骂我，我只是埋怨师傅，今儿个这么热闹的场面，咱们没带我去见识见识，开开眼界。要我在那里，先抽那个沈飞飞几下，明珠姐姐便不必生气着恼到晚上。”

“好甜的嘴，”辟邪也忍不住笑了，“你想出去玩儿，眼前就是机会。明天你随我去一趟东弘愿寺。”

“东弘愿寺？”明珠追问一句。

“你昨晚遇见李师的所在，就是东弘愿寺了，李师这个人的武功到底如何，我还是摸不清楚，那边现成有人与他交过手，我去问问。”

东弘愿寺也是千年古刹，与西弘愿寺并称禅家正院，其住持悲寂大师更是先帝封过的国师，远非寻常寺院可比。此寺与官宦人家交往甚密，有几个武举人寄住，也不是希奇的事。辟邪不敢造次，与小顺子以内臣身份前往，上过香后，自称驱恶，只道是奉了宫中大太监之命，过来看看故人子弟。小僧弥见惯了大场面，很没把辟邪放在眼里，也未报管事的僧人得知，让他们去后面东院厢房自寻熟人。辟邪来至东院门前，与三个年轻人擦肩而过，院中还有一个年轻人被冷落在廊下看书，抬头望见辟邪进来，放下书拱手道：“这位公公，有何贵干？”

这年轻人神情儒雅，体貌端庄，似曾相识，辟邪道：“在下驱恶，宫中针工局的人。局中总座听说这里有武举人受伤，担心是不是旧友的子弟，让小的来看看。”

年轻人回礼道：“小人陆过，和这里同住的几位朋友，都是都国峰人氏，不知公公找的人姓什么？”

辟邪叹道：“都国峰？那便不是了。这些天有人闹事，已扰圣听，总座要小的来打听一下原委，好在万岁爷跟前应对。现在探视伤者，不知方不方便？”

陆过点头将辟邪让进屋去，受伤的年轻人才喝了镇静止痛的药剂，昏昏睡着。陆过掀开被子，指着他左臂道：“已经止血一日，伤口也收敛了，不是很要紧。”

小顺子上前解开绷带，让辟邪细看。辟邪想到昨日李师对自己刺的那一剑，剑法犹如他性格一般，有雷霆之威，现在看这伤口不过在上臂三四寸长，皮肉的外伤，可知他的剑法内力已有收放自如的境界，倒不可小看。

众人退了出来，辟邪问起当夜情景，陆过道：“那人剑法甚高，却行事莽撞，应是冲着在下等武举人的名头来的。乍看他剑招平平无奇，却实在迅若闪电，威力极大，应是内家剑法。”

辟邪暗暗称奇，以陆过的年纪和出身，能看得出内家剑法门道的，实在是不多见，心中对他已经另眼相看。

陆过续道：“在下这位同伴与他相斗数十回合，不慎为他刺伤左臂，那人怕其他人与之再战，便先即逃脱。”

“他说了什么没有？”

“这倒没有。”

按明珠所述是夜情景，这些人中只怕没有一个能在李师剑下走过三个回合。陆过在大节上毫不讳言，只将李师的武功渲染得颇高，又说他最后脱逃，婉转地替自己人保全了体面。更难得他将李师那句要紧的话隐去不提，少生很多是非。辟邪不禁要赞他深谙为将之道，心智早熟，远超其年龄。

辟邪道：“陆公子当时可曾与那人交手？”

陆过微微一笑，“没有。在下前来京城为的是求取功名，会试在即，此时万一受伤，于国于家于自身都没有半点好处。更不用说皇上圣明，重开武科，错过会试，当真有负圣恩。再者我们武将子弟出身，素习弓马，这种剑法的事本非我等所长。那人武功既高，又是有备而来，我等抑长扬短与他相争，绝无胜算。在下当时倒是对几位朋友相劝，可惜人人皆有好胜之心……”陆过说到这里赶紧打住，“好在只有一人受些轻伤，也不算大碍。”

辟邪点头称是，告辞回宫。其时早有各地乡试头五名武举人的策论卷子送到辟邪手里，辟邪因对陆过颇为欣赏，特地将卷子翻出来看过。都国峰地界的第二名果然是陆过的名字，两道策略都甚精彩，再看他所述门第，原来是现任分守东海道参将，陆巡的幼弟。辟邪不禁微笑，拿出个崭新的白皮折子，将陆过的名字仔细地抄在第一行上。

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