出乎意料的是，起复的上谕在第三天便已“明发”。不过曹頫本人在前一天就知道了，是方观承来送的信。曹頫本来就稳重，自从归旗以后，更是谨言慎行，变得十分深沉，接到方观承道贺的信，也不声张，只跟邹姨娘说：“我得到王府去一趟。你把我的公服赶快收拾出来，不定什么时候用。”

“啊，有信息了？”邹姨娘又惊又喜地问。

“是方老爷来送的信。上谕明天就下来了。”

“哪，公服后天谢恩才用。来得及。”

“不！”曹頫摇摇头，“信上说，也许明天会召见，让我一早进宫听信儿。”

“哟！那可真的赶紧了。”邹姨娘凝神想了一下，“顶戴是赵姊收着的，等我跟她去要。”“赵姊”就是赵姨娘，邹姨娘说完了要走，却让曹頫拦住了，“不用白石顶子。”他说：“你不必告诉她。”

不用白石顶子，自然是升了官；邹姨娘虽不识字，但虚心肯上进，这么多年看着、听着，对官场也很在行，曹頫能升一个什么官，应戴什么顶子，不必再问。

“啊，想起来了！还没有跟老爷道喜呢！”说着，她笑盈盈的屈膝请安，“恭喜老爷！”

“起来，起来！别闹这些虚文。”

邹姨娘不但不听，起身又请安，又来一句：“恭喜老爷！”

“不是道过喜了吗？”

“刚才是贺老爷起复。”邹姨娘说，“这回是贺老爷升官。”

“你也真多礼。”曹頫笑着，伸手去搀邹姨娘。

这一握，使得曹頫心头浮起一阵无可言语的兴奋。半老徐娘，而又饱食终日，不亲井臼，那双手大致温润丰腴，入握足逗绮思，邹姨娘的手，便是如此。曹頫自然是握惯了的，摸索牵引，当个瞎子的“明杖”来用，像这样白天相握，却还是破题儿第一遭。一向讲究正心诚意的他，因而便心头一震，接着便有犯了罪的感觉。不过马上又有另一个念头：像这样的罪，犯一犯又何妨？

在邹姨娘，不免受宠若惊，而且本性也比较拘谨，怕丫头见了，会当笑话去说，所以挣脱了手，低着头说：“老爷请吧。晚上我做两个菜，给老爷下酒。”

到的平郡王府，先见老王。他们郎舅之间，性情不同，爱憎有别，老王的声色之好，曹頫不以为然；曹頫所喜的那些风雅的玩意，老王认为迂腐，因而见了面，作了一番照例的寒暄，便无话可说了。

“你看你大姊去吧。”

每次见面，总要等老王说这么一句，才算结束了默然相对的僵局；曹頫请个安退出，到了太福晋那里，倘或别无坐客在，姊弟相叙，倒有许多话说。谈得当然是家务。

“恭喜你啊！”太福晋一见面就说：“听说你的事成了。”

“是啊！我正是为此而来的。”曹頫答说；“刚才接到方问亭的信；还说郡王有话要跟我说。”

“他刚回来。”太福晋当即唤住一个丫头：“你跟大爷去回，说四舅老爷来了。”

于是谈着家常等候，不多片刻，那丫头回来复命，说平郡王请“四舅老爷”在书房见面。

见面道了谢，平郡王头一句就是：“四舅，你得到热河去一趟。”

“是！”曹頫问说：“是行宫有事要办？”

“名义上是行宫的事，实际上是办赐园的事。”

这“赐园”当然是指先帝居藩时，圣祖在“避暑山庄”——热河行宫附近的狮子岭下所赐的“狮子园”而言。曹頫已猜到两三分了，但不宜先说，只点点头，全神贯注的听着。

“古往今来，传奇不少。”平郡王背着手一面踱方步；一面慢吞吞的说；那沉着的语调，浑不似出于三十多岁的天皇贵胄之口，“庶民，乃至宰辅，有身世之谜可以传奇，即成不朽。可是，帝皇就不同了。”这自然是指今上——乾隆皇帝而言，但平郡王说这话的意思，曹頫却无法推测，只好依旧静听下文。

“帝皇的身世是个传奇，天下惊骇，祸莫大焉。”平郡王突然站住脚说：“四舅，这趟热河之行，千万要隐秘。”

“是！”这一点，曹頫是很有把握的，所以满口答应，“一定，一定。我一定悄悄来去，勿使人知。”

“四舅，我的意思，不是行踪的隐秘，到热河以后，办事要隐秘。”

“喔，”曹頫答说“到底是什么差使？君王还没有交代下来呢？”

“是这样的。”

原来皇帝的生母，本是热河行宫宫女李氏，一只住在狮子园；并且不不是占用正式的殿阁，而是在僻静之处，建了三间平房，作为她的安身之处。多年以来，相安无事；最近却不同了。这也难怪，生子贵为天子，任何人都不免会在感情上大起波澜。李氏自觉二十五年漫长的岁月，毕竟熬过来了，终于要出头了，言语举动，大失常态。皇帝对这一层身世之痛，不孝之罪，槌心泣血，却始终不能像宋仁宗那样，出以明快的措施，日夜焦虑，无可语言之人，直到平郡王内招回朝，才能一吐为快。

“如今除了上慰圣母以外，别无良策。”平郡王说，“我在皇上面前，保举四舅，到热河就是这件差使。”

“这，”曹頫顿觉双肩负荷不胜，“郡王实在是太抬举我了。郡王知道的，我不善于言辞。”

“我知道。不过，实在是无人可以托付这一间不足为外人道的大事。”平郡王想了一下说，“你不善言辞就带一个善于言辞的人去。到了热河，相度地形，为圣母另建新居，规制不易崇闳，装修务必妥适，为皇上略申奉养之意。至于另外有一句很要紧的话，如何婉转上陈圣母，可得要四舅好好费一番心思了。”

“喔，是怎么样的一句话。”

平郡王点点头，表示会给他答复，但却踌躇久久，方始将曹頫邀近来，促膝密谈。“现在的皇太后，身子很不好，在世的日子也有限了。恂郡王替皇上策划，定了一条李代桃僵之计；将来让圣母顶当今皇太后的缺。”平郡王停了一下又说：“当今皇太后母家，失一后，得一后，何乐不为？一定可以说得通，关键是圣母的行迹要隐秘，将来才能神不知、鬼不觉，顺理成章地成为太后。否则天下观瞻所系，事情就办不成了。”

曹頫正襟危坐的听完，以平静而缓慢的声音答说；“这应该不是一件说不通的事，而且话也不难说。”

“你有把握吗？”平郡王显得有些诧异。因为曹頫并不善于辞令，居然有毫不在乎的表示，是不是未曾了解其中的难处？不能不作此一问。

“实。”曹頫仍是很从容的神态，“不过有一层难处，见了面称呼如何？”

这确实是难处，而且是以前所没有的；因为在嗣皇帝未继位以前，从没有人谈过他的生母，当然也就没有谈如何称呼的难题。自八月二十三以后，不只是谁叫开头的，称之为“圣母”，这是个很恰当但非直接的称谓；当着“圣母”的面，该如何叫法，确实需要好好斟酌。

平郡王被难住了，只能反问：“四舅，你看呢？似乎还不能用太后的尊称吧？”

“用太后的尊称，当然也未尝不可，不过太后有太后的仪制，仅有尊称，并无其他尊礼太后之处，忒嫌亵渎，大非所宜。”

平郡王深深点头，想了一下说道：“这一层慢慢再想吧，或许有往例可援，亦未可知。”

这倒提醒曹頫了，“似乎可用当年称密太妃的例子。”他说，“暂且称之为李娘娘”。

“喔，”平郡王问说：“是怎么个例子，我倒记不太清楚了。密太妃娘家不是姓王吗？”

“是！”

“可是，京里从没有人把密妃叫成王娘娘。”

曹頫紧接着答话，也用了“可是，”他说，“苏州人还是管密妃叫王娘娘，不但形诸口头，且还见诸奏折。”

“是——？”

“是李舅太爷的奏折。”

“李舅太爷”指李熙。当康熙四十二年，圣祖第五次南巡时，适逢五旬万寿；早年所纳妃嫔，皆入中年，生子成长，不但皆有爵位，而且都以娶妇生子；这些做了祖母的妃嫔，圣祖不便再让她们在左右服侍，供贴身奔走之役。

于是作为皇家臣仆的江宁织造李熙，为了“孝敬”主子，物色了两名江南佳丽，替代那些四十以上的妃嫔，照料精力未衰的圣祖；这与前朝佞臣之献色媚主以固宠的情形是不同的。

这两名江南佳丽，身世都不坏，一个来自海宁陈家，封为勤嫔，即是果亲王胤礼的生母；另一个产自姑苏，姓王，封为密嫔，她的父亲叫王国正，是个监生，因为密嫔的关系，赏了个知县的衔头，仍旧住在苏州，生活由李熙照料。

曹頫从小便听人说过，“王娘娘的娘家在苏州”。有一年“王娘娘的老太太病殁”，曹頫正在苏州李家做客，亲眼看到李熙密折奏报，“王娘娘之母”于某年月日病故，为之料理丧事；朱笔批示：“知道了。”因此，他敢肯定地说：“王娘娘”的称呼，“见诸奏折”。

平郡王也知道，当时江南对后妃宫眷，还沿用宋明以来的称谓，唤作“娘娘”；与北方用官称；或者旗人称“主子”都不同。所以同意了曹頫的建议。

“皇上把李娘娘的事，托付了我；我又托付了给四舅。”平郡王问说：“四舅的要有个得力的帮手才好。”

“我，”曹頫答说：“我只有带我侄子去。”

“你是说通声？”平郡王说，“通声在粮台上的名誉不太好，四舅可得好好管一管他。”

“是!”曹頫很郑重的答应着，稍停一下又说，“我还想把雪芹带去历练历练。”

“对了！”平郡王仿佛突然被提醒了似的，”从我回来以后，还没有见到过雪芹，他在那儿当差？”

“在武英殿御书处”。

“他书读得怎么样？”平郡王很关切地问，“太福晋常跟我提，说老太太在九泉之下，不放心的就是二舅的这个遗腹子，要我格外留心，好好提拔他。我不知道他能干什么，再说，”他迟疑了一会，很吃力得说，“朝廷的名器，也不是我可以滥给的。四舅，你说是不是？”

“是！雪芹资质不坏，不过，性气浮动不定。所以这一回，我决定把他带在身边，请郡王上陈太福晋，放心好了。”