秋月是曹震亲自陪了去的。锦儿说得好：“你自己再去看一看，模样儿到底如何？秋月是替我去看她的性情。只要你们两个人都说好，这件事就算成了。”

因此，曹震在路上就跟秋月说好了，一到通州，先到翠宝住处，谈好了她的事，再谈杏香。同时他又交待魏升，催快了马，先去通知翠宝，说有客来，要备饭款待。

秋月在曹家俨然是个“当家人”，那是翠宝早就知道的；此来等于是代表马夫人来相看，事成与否只在她一句话。因此，待客的礼节，一点都不敢疏忽，打扮得头光面滑，换了出客的衣裙；等听得车走雷声，到门而止。急忙带着丫头，迎了出去。

车是两辆，前面一辆刚停，只见曹震已探出头来；翠宝顾不得跟他招呼，走到第二辆车前，掀开车纬，未语先笑；然后说道：“是秋月姑娘？请等一等，等搁好了车凳再请下来。”

“喔，”秋月也含笑招呼：“这位想来就是我们芹二爷说的翠宝姐了？”

这个称呼是秋月经过考虑才决定的，第一是为了避免叫“翠姨”，表示还没有承认她的身份，其次是为曹雪芹拉交情，在谈杏香时，可多得翠宝的助力。在翠宝当然是谦称”不敢当“；一面说，以免亲自扶着秋月，踩着踏脚凳等下车。这是曹震已站在大门外等候，以秋月是“客”的理由，要让她先进门。

“不！震二爷先请。”秋月一口监辞，理由是：“咱们曹家没有这个规矩。”

听得这话，翠宝默识于心，言行就格外谨慎了；进了堂屋，站在下首先问“太太好”；再问“芹二爷好”，然后才跟秋月见礼——虽是平礼，却站在西面，自居于下。

“这也就象到了自己家一样。”曹震对秋月说：“随便坐吧！”

“秋月姑娘请进来先擦把脸。”翠宝直到堂客行长路而来，最盼望的，就是先找个隐秘的所在休息；随意亲自引路，将秋月领入卧房，随手关了房门，拿曹震摒绝在外。就这“问安”的那套礼节；与这番体贴入微的心思，便将秋月的心拴住了，再看她笑容自然，举止温柔，绝非难相处的人，这一下替锦儿也放了心。于是等翠宝为她绞热手巾来时，称呼马上就改过了。

“多谢翠姨！”

“不敢当。”翠宝喜上眉梢，“叫我名字好了。”

“怎么能叫名字？”秋月拉着她问：“翠姨贵处是山东？”

“东昌府。”

“那是大地方。我到过。”

所谓“到过”，也不过是从南京回旗时，在那里住过一宿而已。这样把话套近了来说，就更显得投机了。翠宝略略说了些她的身世；也表达了必能尊敬大妇的诚意。秋月也就说了实话。“锦二奶奶是极平和、极顾大体的人；你跟震二爷的事，她也知道。本来想亲自来看你的，只为京里事多，一时分不开身，特为托我来谈好日子。”这话就坐在堂屋中，隔着一层板壁的曹震听得清清楚楚；原来他跟翠宝的事，锦儿已经知道了！然则何以声色不动？看来锦儿胸有城府，不是容易对付的人；以后到要小心才是。

在这样想着，只见门帘启处，秋月在前，翠宝在后，双双出现；曹震装作没有听见她们的话，笑嘻嘻的问道：“你们谈些什么？”

“谈的是喜事。”秋月问道:“震二爷，你打算什么时候让我跟仲四奶奶见面？”

“随便你。”曹震答说：“今儿下午就行。”

“在哪儿见？”

“这也得看你的意思。”曹震又说：“先吃饭吧！一面吃，一面商量。”

听得这话，翠宝便退了出去，预备开饭；秋月便低声说道：“我没有跟翠姨谈杏香，下午我也不想当着翠姨跟仲四奶奶谈。”

“等一等！”曹震答非所问的，“从下车进门，我到现在还没有跟翠宝好好说个话呢。”说完，她匆匆忙忙去了。秋月知道他是去找翠宝，首先要问的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，当然要将马夫人决定让杏香安然生产以后，再做道理的话，告诉了仲四奶奶。可是，仲四奶奶是不是已跟杏香说了呢？

说不说都有可能，因为说不说都不错。不说是持重，说呢，当然是好消息让杏香先闻为慰。秋月细想仲四奶奶的性情，因该持重的可能居多。哪知竟猜错了！“仲四奶奶已跟杏香谈过了。”曹震走回来说：“事情可真还有点儿麻烦！秋月，你到我书房里来。”

这是尊重她的意愿，避免当着马上会回到堂屋里来开饭得翠宝谈杏香。据曹震刚刚从翠宝那里得到的消息是，杏香已经发觉自己有身孕了，却不知如何跟仲四奶奶开口？那种焦躁不安的神情，落在仲四奶奶眼中，当然也能了解她的心境；不过她得装作不知道，要等仲四进京从曹震那里讨得确实回话，才能动问；反正这剂药总能让她服下去。

但是，这是中四奶奶迫不得已，为了巴结曹震而“造孽”；因此，听到仲四从曹家带回来的话，不但替杏香欣慰；她自己亦有如释重负之感。在这样的心情下，一向处事老练周到的仲四奶奶，当天晚上就兴冲冲跟杏香深谈，证实了她怀着孩子，却是曹家的骨血，随即便转告了曹家的安排。

“震二爷娶你嫂子，有芹二爷的老太太做主，不会再生波折了。总在十天半个月以后，翠宝就得搬到易州去了；曹家的意思，让你跟翠宝一起住，把孩子安安稳稳生下来再说。你要是不愿意去易州，住在我这里也行。”

“干妈，”杏香把羞红了的脸，低了下去，艰涩的说：“生了以后呢？”

“曹家当然会有安置的办法。”

“干妈，什么办法？”

仲四奶奶没有想到，他会“打破沙锅问到底”；一时倒有些艰于应付，吃力的答说：“这一层，人家没有说；你干爹也不便问。曹家向来是积善之家，不会亏待你的。”

“不亏待，也无非多给几两银子。干妈，”杏香羞涩之态渐去，亢直之性流露，“明明是留子去母，我为什么那么傻？”

“那也不见得。”

话一出口，仲四奶奶就发觉自己失言了；“不见得”的反面是“有可能”，那就无怪乎杏香有这样的想法。为今之计，只有以抚慰来弥补失言。“你现在别想得太多！反正曹家马上会有人下来；咱们跟人家慢慢儿谈。你是怎么个打算，先老老实实跟我说，我好替你去争。”

“我也不想跟他们争什么，是他们自己该尽的道理。如果他们没有个明明白白的一句话，我是不会跟翠宝到易州去的。翠宝姓了曹，跟我们刘家就毫无瓜葛了！干妈，你老人家倒想，我凭什么跟她住在一起。”

仲四奶奶微微点头，脸色转为很少见过的凝重神情；这就连杏香都惊讶了，在她的记忆中，仲四奶奶就不曾有过为难的表情，前一阵丢了一趟二十万两银子的镖，“保家”的人来大吵大闹，她叫仲四暂且躲开，出面应付保家，亦仍是从从容容，不似此时忧虑之深。

“干妈，”杏香不安的问：“我不知道说错了那一句话，惹你老人家生了气？”

“你没有说错；倒是我想错了。”仲四奶奶是真的认错。她从未想到过刘家的寡妇嫁做曹家小星，杏香就不能跟翠宝再论姑嫂了。照此说来，除非有确定的承诺，杏香定会归宿曹家，她就没有理由依翠宝而居。当然，如果仲四奶奶能为曹家作此承诺，那就一切都迎刃而解了。所苦的就是不能。想了好一会，只有把杏香到底是何意向探明了再做道理。

“咱们打开天窗说亮话。”仲四奶奶的声音又转为沉着了，“你是要怎么样，才愿意跟翠宝住在一起？”这实在也是故意逼杏香自己说一句。她到底年纪太轻，脸皮还薄，说不出非嫁曹雪芹不可的话；考虑了一会，才这样答说：“总得跟翠宝扯上点儿什么关系才好。”

“这好办！从前你们是姑嫂；现在算是姊妹好了。”仲四奶奶又恢复她那迅利的话风了，“你认了我做干妈；不妨再认一个干姐姐。易州、通州两头住，爱住那儿住哪儿，不停好吗？”这话乍听很合情理，一无可驳之处；但往深处去想，却反象坐实了曹家有“留子去母”的打算。杏香的脸色便显得很阴郁了。仲四奶奶不敢催逼，怕把事情弄僵了，难以挽回；同时想到她跟杏香的名分，不由得说了句：“你管我叫干妈，我能不护着你吗？我会替你争。”

一听这话，杏香立即双膝跪到，磕着头说：“请干妈替我做主。”

受了她这样的大礼，仲四奶奶顿觉双肩沉重。杏香拜她为义母，称呼虽改，却还未正式行礼；这是第一次给她磕头。仲四奶奶暗暗叹口气；在心中自怨自恨：怎么回事？会弄得这样子窝囊！

这一来就顾不得曹家那方面了，她传话给翠宝；翠宝告诉曹震；曹震认为“麻烦”来了。

“杏香已经说了，除非定了她的身份，她不便跟翠宝一起住；因为她跟翠宝已经不是姑嫂了。”曹震又说：“仲四奶奶一向很能干，这回办事可没有办好。”

“那也不能怪仲四奶奶。”秋月说道：“杏香的话也不错，是个脑筋很清楚的人，才说得出来的话。”

“你别夸她了。看应该怎么应付？”曹震放低了声音，“毛病不再是不是跟翠宝住；不跟翠宝仲四奶奶也一样，她说这话的意思是，她如果不姓曹，她肚子里的孩子也就不会姓曹了。我看算了吧，害怕雪芹将来没有儿子吗？”

“不！”秋月断然拒绝，“要这么办，老太太在冥冥之中，也饶不了咱们。”

听得这话，又看到秋月那种凛然悚然的神色，曹震也有些害怕了；“你别说了！我也不能造这个孽。”他说：“慢慢儿想吧！先吃饭去。”

话刚完，门外咳嗽一声，随即看到翠宝掀起门帘，她身后的丫头端着一个大托盘，有菜有饭有酒，却只得一副碗筷。

“我在这儿吃。”曹震向秋月说。

原来这是刚才翠宝跟他商量好的。翠宝是发觉秋月特重家规，一定不会肯于曹震同桌，甚至还要侍立执役；所以出主意为曹震单独在书房里开饭。由她做主人在堂屋中款待秋月。果然，即便如此，秋月仍旧在书房里帮着翠宝铺排好了饭桌，等曹震坐定了，方始退出。

“翠姨请上座。”

“不！姑娘是客；千万别客气。”翠宝就东首举箸“安席”；秋月也肃然还礼。彼此客客气气相对而座。

“是我自己炮制的玫瑰露，酒味很淡，不妨宽用一杯。”翠宝举着仿粉定窑的白瓷小酒盅说。

“谢谢。”秋月答说：“仅此一杯吧，下午要去看仲四奶奶，酒上了脸，不好看。”

“是！”翠宝不便劝酒，却亲自布菜；秋月也不断道谢，酬酢的痕迹非常明显，所谈的也无非闺阁中习闻的话题。吃到一半，曹震衔着剔牙仗踱了出来；秋月急忙站起来，曹震便连连摇手，“你归你吃！别管我。”说着，他在下首打横的凳子上坐了下来，信口问道：“你们谈些什么？”

“我跟秋月姑娘学了好多东西。”翠宝答说：“刚刚是在请教做醉蟹的法子。”

“那还早。”曹震急转直下地问：“你们没有谈杏香？”

秋月原曾说过，不愿当这翠宝谈杏香，而曹震却明知故犯，是因为他觉得情形与原先的想象大不相同，非大家在一起深谈不可了。

秋月的想法也已变过，只是她不愿先表示态度，想先听听翠宝有什么好主意。

“杏香的事，我很为难，不过，我既然成太太成全，让我也姓了曹；那，胳膊没有向外弯的道理。这件事，请二爷跟秋月姑娘商量，该怎么办，我尽力去做。”

翠宝的话很得体，秋月深深点头，大感安慰；同时也觉得彼此的心已经拉得很近了，说话不需多做顾忌，“翠姨”，她说：“如今摸得透她的脾气的，只有你；你看这件事该怎么办？”

“我看——，”翠宝想了一下，用很有决断的语气说：“只有跟她说实话最好。”

“是的。”秋月问说：“这实话该怎么说？”

“自然是说难处。”翠宝停了一下又说：“芹二爷不是那种薄情的人，这一点是相信得过的；如今只是因为芹二爷喜星刚动，总要先尽这件大事办妥当了，才谈得到杏香的事。我想，不妨把这些难处，都说了给她听，问她肯不肯体谅？”

“她肯体谅呢？”

“那就跟着我住，把芹二爷的孩子生下来，以后慢慢在想法子接她回去。”

“这就是说，要她等？”

“是的。”

“万一，”秋月很吃力得说：“等到头来，还是一场空，那又怎么办？”

“秋月姑娘，”翠宝语气很柔和的说：“我不大懂这句话。”

秋月也无法明说这句话，幸而曹震会想，便接口说道：“秋月的意思是，譬如那位芹二奶奶醋劲很大，倒不准杏香进门呢！”

“如果是这样一位芹二奶奶，恐怕，未见得能中太太的意吧？”

“说的是。”秋月立即同意，“乌二小姐果真妒性那么大，这头亲一定结不成。”

“这也难说。”曹震提醒她说：“尽有做小姐时候，性情极好；一当了少奶奶，什么坏脾气都出来了的！这种情形，我看得多了。”

“那总看得出来的。”翠宝转脸看了秋月一眼，“譬如，象秋月姑娘一看就是贤德人。”

“哪，你倒留意留意，”曹震笑道：“好好做个媒。”

听得这话，秋月脸就红了；平静而坚定地说：“震二爷，这会儿不是开玩笑的时候。”

“好，好，谈正经。”曹震略带歉疚地说。

“刚才时说她肯体谅的话。”秋月将话题拉了回来，“倘或不肯体谅呢？”

“那就只好随她了。反正有她干妈在，总归有照应的。”

“话是不错。不过我怕他闹意气。”

“怎么闹法？”

“譬如，不肯把孩子生下来；或者生了下来，不愿让孩子归宗。”

“这多半不会！再说，她也没有什么意气好闹的。说句良心话，当初一双俩好，杏香自己看中芹二爷，倒有六分；倘或结果真的不圆满，她也只能怨自己命苦。”

这全是帮着曹家说话，不过细想一想，也不能说她的话是一面倒。秋月在翠宝建议跟杏香说实话时，便已有了一个念头；此时念头变为决定了，但照道理须先征求曹震的同意。“震二爷，你看，我跟杏香去谈一谈，是不是合适？”

“太合适了！”翠宝抢在前面说，“仲四奶奶不便说，因为她得帮着杏香；我更不便说，她会觉得我偏心。秋月姑娘平时的为人，她也知道；一定肯听你的话。”

“震二爷看呢？”

“翠宝的话不错。不过，我觉得你跟仲四奶奶一起跟她谈，就更容易动听了。”

“是。”秋月欣然接受，“震二爷看，什么时候去谈。”

“别忙，我先把仲四奶奶去接了来，说明白了再跟杏香去谈，比较妥当。”

等把仲四奶奶接了来，少不得先有一番寒喧，方谈入正题。仲四奶奶也很赞成开诚布公跟杏香去谈的实话。接下来，将她劝杏香的话，以及杏香的态度，都细细的告诉了秋月。

原来她有个“留子去母”的疑忌在！秋月心想，这就更需拿个“诚”字来打动她了。

“今天来不及了。”仲四奶奶说：“秋月姑娘明儿上午请过来吧；我今天回去先打个底子。”

仲四奶奶为秋月先容，包括一份丰盛的礼物在内——秋月一共带了三分礼，仲家是熟人，所送不过是新食物之类；送翠宝的也不过摆饰、衣料，唯独送杏香因为有慰抚之意在内，马夫人特为捡了两样首饰：一幅镶金绿玉镯、两双宝石戒指，另外是宁缎杭纺的四件衣料、一口带玻璃罩的小金钟与一具乌木嵌银丝的镜箱。此外还有一大包宫中妃嫔所用的安胎药。仲四奶奶将她自己的一份礼，带了回去；送杏香的，只带了衣料、金钟与镜箱，余下的首饰与安胎药，她建议由秋月自己带了去送。

回到家已是上灯时分，仲四奶奶不回上房，径自到厢房来看杏香，“曹家给你送礼来了。”她一面说，一面动手打开包封；那三样东西在平常人家送礼，是贵重之物，以曹家那种身份，却不算过丰。不过，杏香仍不愿接受，“干妈，”她故意这样说：“怎么无缘无故，送我这几样东西？”

“怎么会无缘无故呢？”仲四奶奶拉着她的手做了下来，“曹家太太特为拍了秋月来看你；他说今天太晚了，明儿一早来，好跟你多亲热亲热。还有两样礼，她明天亲自带来。”

“我不要！”杏香直觉得答说。

“你为什么不要？”仲四奶奶知道她心里的想法，却不说破，“她空手来，是他们失礼，你不要，就显得你不对了。”

“怎么是我不对呢？”杏香问道：“是我不识抬举？”

“也可以这么说。不过识不识抬举是小事，你识不识人家送你这些东西的意思，关系不小。你看，这几样玩意，也不是随便能送不相干的女孩子的。”

这提醒了杏香，心想这三样东西，都可以视作赠嫁，这一转念，不觉脱口说道：“倒像是嫁妆。”

“不错，不过不是陪嫁；人家是全心全意打算把你接回去的。只是做官做府的人家，有一套跟咱们不一样的规矩；不能不按规矩办事，就有难处了。秋月这回来，就是跟你来谈其中的难处，你要是自己当自己是曹家的人看，就得体谅人家的难处，也就是体谅你自己。你懂我的意思不？”

听得这一番话，杏香才知道自己猜错了！不过秋月这套说法，与曹震的态度，大相径庭，似乎不可全信。但转念又想到，大家一致都在谈；曹家有个身份仿佛象“姑奶奶”的秋月，通达大体，人很正派，顿时信心大增。

“我懂。”她毫不含糊的答说。

“你懂了，那么，你明天是怎么样对她说？”

“干妈不是要我体谅人家的难处吗？我自然听干妈的吩咐，只要道理上说得过去，我一定体谅。”

仲四奶奶放心了；“你把东西收拾好了，就过来吧，也快开饭了，”她说，“曹家送了好些吃的东西，你来看看，有你喜欢的没有？有一罐蜜饯青梅，大概一定对你的胃口。”

想起蜜饯青梅又甜又酸的滋味，杏香不觉口角流涎，干呕了一阵，自己觉得“害喜”的征象已很明显了。

杏香几乎一夜没有睡着。那具小金钟滴滴答答的声音，虽隔着玻璃罩已很微弱；只以夜深人静，便显得很响。不过，杏香却不以为那是干扰；每次惊醒，心头先浮起一阵暖意，双眼的酸楚，距很容易忍受了。

及至黎明时分，有了人声；不再听得见钟摆声音，而且人也确实倦了，方能入梦。这一觉也没有睡多少时候，仍是照平常的时刻起身；着意梳洗了一番，跟仲四奶奶一起吃了早饭，正在收拾屋子时，外面传进话来：“曹家的堂客到了。”

她是跟仲四奶奶商量好的，只在厢房中等待；仲四奶奶自会将秋月领来相见。然后主人退了出来，只秋月跟她单独相处，就什么都好谈了。这比先在堂屋见了礼，再回她卧室来密谈，在形迹上自然的多。因此，当人声渐近时，她只在窗内张望，看到的是秋月的侧影，长身玉立，步履稳重，除此以外，说不上什么鲜明的印象。

及至见了面，尤其是跟仲四奶奶站在一起相比，秋月那种出自大家的气度，会使人怀疑，她绝不可能是低三下四的出身。心折之下，不自觉地便先施礼，说一声：“秋月姑娘你好！”

“妹妹你好！”秋月一面还礼，一面答说：“老想来看妹妹，今天到底让我如愿了。”

说完，拉着杏香的手，含笑端详，眉目清秀，确是轮廓分明，看得出是各有主见的人。手上的皮肤很白，脸却黄黄的微显憔悴，不只是因为“害喜”还是有心情的缘故？

“秋月姑娘，仲四奶奶，都请坐。”

“叫我姐姐好了，来，咱们一起坐。”

“对了，杏香，你们姊妹相称好了。不过，”仲四奶奶笑道：“这一来，我站了秋月姑娘的便宜了。”

“仲四奶奶别这么说！说真的，我都想认这么一位干妈呢！”

“那怎么敢当！”仲四奶奶将秋月带来的一个包裹，往前推了一下站起来说：“你们姊妹俩说说知心话呢！我回头再来。”

等仲四奶奶一走，秋月接开包裹说道：“妹妹，还有两样太太给的东西，我交代了给你。”打开那只紫檀嵌螺钿的首饰盒，杏香一看就说：“这，这可不敢受。太贵重了。”

“东西不贵重；贵重的是情谊。妹妹，我听芹二爷说过，你是跟令兄念过书的，莫非‘长者赐，不敢辞’这句话都不知道？”

“话是不错。不过。”

“妹妹，你再说就生分了。”

“我，我实在不安的很。”

“我有治不安的药。”秋月顺势回答，随即解开一个纸包，里面是一具织锦缎的长方盒子，盒盖上五个烫金的字：“宫方安胎丸。”

刚伸出手来的杏香，一看药名顿时脸红，手也缩回去了。

秋月却平静无事的揭开盒盖；里面红陵衬底，挖出十个圆槽，一槽一蜡丸，也是金子药名。那蜡丸白中透凉，可知不是陈年过性的药。

“这事特为跟平郡王太福晋去要来的。你仔细看一看仿单，一个月吃一丸就行了。”

杏香眼看仿单，心有所思，照此看来，连平郡王府太福晋都知道她怀孕了。她听说过，曹雪芹是遗腹子，王府太福晋当然也关切娘家的根苗，倘或生个男孩，她在曹家的地位就不同了。可是，这得有名分才行，否则仍有“留子去母”的顾虑。不过这个念头只在她心头一闪，随即消失。

“看明白了？”

“是的。”

“那就收起来吧！”秋月移来另一个盒子，很大很轻，一揭开盒盖，令人双眼一亮，里面是四朵鲜艳夺目的假花。

“做得比真花还漂亮！”杏香说道：“我还是头一回见。”

“这也是宫里才有的。我一直舍不得戴，送你吧。”

“不！”杏香答说：“君子不夺人所好。”

“正好相反。我就是不好这些东西。舍不得戴，是怕糟蹋了；如果喜欢，就无所谓糟蹋不糟蹋。”秋月又说：“其实舍不得戴，在箱子里搁坏了，那才真的是糟蹋；教我是这些话，也觉得抱屈。妹妹，如今还是‘国丧’，等服制满了，你就可以戴了；也算是替我惜福。”

这一番说辞，无可批驳；受此馈赠，亦觉心安。杏香不由得感叹地说：“姐姐，你可真是好辞令，叫人心悦诚服。”

“你恭维的我过头了。”秋月又说：“这盒花，还不算是我送你的见面礼。”说着，从纽扣上摘下一个表来，托在掌中，伸到杏香面前。那只表及其华丽，珐琅金壳，四周镶了十二粒金刚钻；形象摇摇头说：“姐姐，我不敢受；我也不配是这么贵重的表。”

“我知道你不肯收。不过，我要说个理由，你不但会收，而且也不会觉得不配使这个表。”秋月又说：“其实，我又何尝配使？只为有一份责任在上头，就不觉得配与不配了。”

听说有一份“责任”在，杏香不免踌躇；但只略略考虑一下，便即毅然答说：“请姐姐先说说，是什么责任？”

“我先说我送你表的用意：表要准才值钱，说话也要言而有信才可贵。我送你表的用意，就是要你相信，我说话一定算话。”

“这一层，就是姐姐你不给我表，我也相信。”

“你信不信是你的事，我总得这样子表我的心意。”秋月紧接着说：“其次我要说一说这个表的来历。你知道它是怎么来的。”

“这，”杏香笑道：“我连胡猜都不会了。”

“是老太太给我的。”

秋月告诉她说：曹老太太视他唯一的孙子为“命根”。那年得病自知不起，郑重托付秋月，务必照料曹雪芹。秋月发誓，一定不负所托；曹老太太便拿她自己用的那只表，给了秋月，勉励她念兹在兹，务忘遗命。

“来太太福寿全归，一生的遗憾，就是没有能眼见芹二爷成婚，为她添个曾孙。如今我把这个表转送你，就因为你能弥补老太太的遗憾。”秋月将金表置入杏香掌握，紧捏着她的拳说：“你只要一看表，就会想起怀着的胎，处处小心，到了月份，安安稳稳生下来。不管是男是女，老太太都会高兴的。”

听她想得如此周到，说得如此恳切，杏香着实有些感动，但也觉得双肩负荷不胜，怔怔的望着秋月，不知道该说些什么。

“现在要谈你自己的事了。妹妹，我可是有什么说什么；说的太直了，你可别动气。”

“姐姐，你尽管说！原是要说实话，才不是那我当外人。”

“你能明白这一点，我就放心了。妹妹，芹二爷正在提亲，你是知道的，他年纪还轻，也还没有功名，若说提亲的时候，想让女家指导先已有了个喜欢的人，而且要有孩子了，女家即使不把他看成一个浪荡子弟，说出去总不大好。咱们总得替他遮着点儿，你说是不是呢？”

杏香点头，却不作声。秋月设身处地为她想，自然不会有欣然乐从的表情；她此刻所关切的是“遮”过以后如何？这是谈到关键上来了，措辞应该格外谨慎。

这是不知盘算过多少遍的事，始终捉摸不出一个圆满的说法，这是仍然如此；想来想去，觉得多说不如少说！既然一见如故，便不妨尽在不言之中。

秋月觉得这个主意不错。于是握着杏香的手说：“妹妹，你现在什么都不用管，更不必烦；一切都交给我，到时候一定有交待。”

这“有交待”三字，在杏香是不能满意的；但在秋月，话是说到尽头了，如果追问一句，便显得不够意思。当然，她绝不怀疑秋月的好意，可是她到底不是乌云娟—乌二小姐，就算乌二小姐意思活动了，也还要顾虑阿元胡出主意。

一想到阿元，在热河的往事，一下子都想了起来，心境就无法平静了。秋月看她脸红气促，不由得大吃一惊，“妹妹，妹妹”，她摇撼着杏香的手问：“是不是我说的话不中听。”

“不是，不是！”杏香抢着否认，“决不是。我是想起了另外一件事。姐姐，你让我静一静。”

“好！”秋月释然了，站起身来，觉得无事可干，看杏香自己梳的辫子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身后说：“你慢慢儿想你的事，我替你把辫子重新梳一梳。”

这一下，陡然触及杏香童年，慈母为她理妆的回忆，确是温馨时少，凄凉时多，想起遭家难以后的异乡漂泊，沦落风尘，虽说姑嫂相依为命，但翠宝的照料，似乎只是尽她的责任，并非出于爱心。就拿打辫子来说，要等她空闲时，自己拿着梳子去找她；从没有象秋月这样，自动说一声：来，我替你把辫子梳一梳。转念到此，心头忽然阵阵酸楚，到无法忍受时，又化作滚滚热泪，无声的流湿了衣襟。

“怎么啦？”秋月发现了，大吃一惊，“妹妹，你到底有什么委屈？”

“委屈”儿子一出口，杏香可真无法再自制了；转过脸来，抱住秋月，哭着说道：“姐姐，我从来没有跟人诉过苦。”只说的这一句，便哽咽着无法彼其词了。秋月也心里酸酸得很不好受，强忍着眼泪，抚慰的拍着她的背说：“妹妹，你别难过，慢慢儿告诉我。”

杏香满腔难言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作为报答。见此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠宝有关，才不便出口，因而也不在多问了。不过，她的眼泪确需设法止住，“别再哭了！”她是微带告诫的语气，“把一双眼哭肿了，见了人不好看。”

这句话倒是立刻见效；杏香收住眼泪，起身坐在梳妆台前去照镜子，幸好还不算太红肿。

“辫子打了一半，让你这一闹，前功尽弃，得重新来过。”秋月走到她身后，望着镜子说。

杏香迁就的笑了一下，将身子坐直；于是秋月一面重新为她结辫；一面又谈了起来。

“妹妹，我刚才的话，你还没有回复我呢？”

“刚才咱们说到哪儿啦？”杏香回想了一下说：“喔，姐姐叫我什么都不用管，是不是？”

“是啊！你的意思呢？”

“我自然听姐姐的。”杏香忽然有了新的想法；而且是个很大的决定：“我认命了！谁叫我遇见姐姐了呢！不过，我怕姐姐将来也有没法子帮我、而又替我不平的时候，所以就算乌二小姐肯了，我也得看情形再说。”

“慢点，慢点！”秋月急急说道：“你这些话，我简直听不懂。”

“好！咱们一层一层分开来说，你就懂了。”

“对，一层一层分开来说。我先问你，怎么叫认命了；你是做了最坏的打算？”

“最坏也不过乌二小姐容不下我。不要紧，姐姐你放心好了，我不怨你；也不怨曹家随便哪一位。”

“喔，”秋月真是放心了，不过声音仍是平静的，“这就是你认的命？”

“是的。”

“那么，你说将来怕我会帮不了你，而又会替你不平。这话又是什么意思？”

“这得倒过来说。先说就算乌二小姐肯了，我也得看情形；看什么情形呢？”杏香自己提出了这一问，却未作解答；停了好一会才突然问道：“姐姐，你可听见芹二爷说过，乌二小姐有个心腹叫阿元？”

“听说过。”秋月问道：“阿元怎么样？”

“请你先告诉我，芹二爷怎么说阿元？”

“他说，阿元也通文墨，乌都统的签押房，归他伺候；倒没有说是乌二小姐的心腹。”

“是心腹！”杏香很有把握的“还是军师。我听说刚提亲的时候，就先拍了来，看住了芹二爷。这阿元，很——”她考虑了一会说：“很厉害，也很霸道。将来如果她陪房过来，我跟她们在一起，姐姐，你倒想，我会有好日子过吗？”

秋月大为诧异，“阿元是这么一个人吗？”她问：“这，我倒没有听芹二爷说过。”

这是一时无法求证的事，但秋月没有理由不相信杏香的话。这样就可以想象得到，将来阿元如果陪房过来，即令乌二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相处。““到那时候，姐姐，你一定为我不平，可是现在你能帮我，将来帮不了我，只是看着空着急，生闷气。这些情形，我不能不先想到。”

“光是想到没有用。”秋月问道：“得有个打算啊！”

杏香看了她一眼，低下头去久久不答，然后抬眼反问一句：“姐姐，你看我能有什么打算？”

这一问，将秋月问住了，暗暗怨自己说话欠思虑，不应该自己为自己找个难题，想了好一会，始终不知如何作答。

“姐姐为我也很难有什么好的打算是不是？”杏香紧接着说：“姐姐如果愿意帮我，倒有一个法子——”

“那好！”秋月不等她说完，便先表示：“你说，我一定帮你，是什么法子？”

“釜底抽薪。”

何以谓之釜底抽薪？秋月心想，只有不让阿元进曹家的门，才能相安无事。但陪房不陪房，乌家自由权衡，何能实现干预？

“姐姐，我想，请太太跟乌家说明白，有这么一回事，乌二小姐如果能容我，我一定尽我的道理尊敬她，不过，不必将阿元带过来。这才算她是真心。”

“嗯，嗯。”秋月想了一下，很谨慎的问说：“倘或她有她一套想法呢？”

“乌二小姐会怎么想呢？”

“她也许跟咱们的看法不同，不以为阿元会跟你处不来。”

“姐姐，”杏香问道：“你的意思是，太太跟你们说了也是白说？

这句话很重，秋月不能不辩；“不是白说。人家会安慰太太，说‘请亲家太太放心，不会有这样的事。’”。她停了一下又说：“妹妹，你倒想，那是太太莫非能说：‘不成！决不要阿元陪房’吗？”

听得这话，杏香的脸色非常凝重了。秋月看在眼里，有些不安，也有些不忍；但深谈谈到最紧要的地方，如果这一点不能有结果，前功尽弃，谈如不谈，所以只能硬一硬心肠，静候答复。

“姐姐，”杏香终于开口了，“我应该聪明一点儿，与其将来悔不当初；何不早知今日！”

秋月心中一跳，“妹妹”，她迟疑的问：“你的意思是，跟阿元不两立？”

“我跟她不是什么冤家对头，谈不到势不两立，我不过自己知道自己有多大能耐，情愿避开她而已。”

“那么，避开她以后呢？”

“姐姐”，杏香泫然欲滴的：“我不早就说过了吗？认命！”

她是如此退让、体谅与自甘委屈的态度，秋月真是既感动、又怜惜，赶紧一把搂住她说：“好妹妹，你真正是明白事理、肯顾大局的贤德人。你这样用心，事情反倒好办了，为什么呢？因为我把你这些情形一说，太太会另有打算。是怎么个打算，我这会儿也没法子跟你说；反正你只要肯认命；命就不一定会想你所想得那么坏。”这话说得很玄虚，杏香当然猜不透其中的奥妙。不过秋月这些话出自肺腑，却是她能确确实实感觉到的，因而心境也就渐渐开朗了。

“这跟头绳旧了，有新的没有，”秋月又说：“没有黑的，兰的也行。”

结辫子本用红头绳，如今国丧未满，用素色头绳。杏香找了一根全新蓝丝头绳，秋月结束停当，另取一面手照镜，反照给她看。辫子结的松软整齐，即舒服又漂亮，杏香非常满意。

“多谢，多谢。”

“别客气。”秋月说道：“咱们也谈得差不多了，该应酬仲四奶奶去了；你还有什么该说未说的话？”

“喔，有件事。”杏香说道：“我不想去易州，想仍旧呆在这儿。”

“那，那也行。”语气是很勉强的。秋月觉得她不愿跟翠宝在一起，未免任性负气。但她没有想到杏香另有一个希望住通州的理由。

“姐姐，京里到通州很近；我巴望着你常来看我。”

秋月顿时醒悟，“啊！”她直觉得说：“我来看你，你来看我，都比你住易州方便得多了。”

“恐怕只有姐姐来看我；我不便去看姐姐。”说着，杏香将双手一敛，恰好自然而然的歌在胸腹之间的那到“槽”上。

守礼谨严的处子之身的秋月，对于生男育女的知识，却并不缺乏，见此形态，即时会意，毫不迟疑的伸手去抚摸杏香的微隆的腹部；而形象不但不退缩，反拿一只手按在她的手背上，就仿佛一双情同姊妹的姑嫂那样的，毫无隐饰，但愿共享那一份无可言语的喜悦。

“我说错了！只能我来看你，不能你来看我，不然动了胎气，可是件不得了的事。”秋月笑道：“你看，‘小芹’在那儿伸拳蹬腿了。”

胎儿在腹中跃动，是连秋月都感觉到了，杏香当然得意。但想到秋月称胎儿为“小芹”，不免使她不安，“姐姐”，她怯怯的问：“要是个女娃儿怎么办？”

“怎么办？”秋月很快的接口，“还能怨你吗？能生女娃儿，就能生男孩，先开花，后结果。”

这意味着在秋月的心目中，杏香中将与曹雪芹长相厮守。体会到这一层，杏香对她是越发有信心了。

“姐姐，我的事，得请你跟仲四奶奶先说明白。”

“你放心。我是怕不好措辞，仿佛你跟翠姨有意见似的，你说，你是盼望我常来看你，才住通州，这样，我的话就好说了。”秋月紧接着又说：“我也不说是你的意思，只说我想常来看你；易州太远了，不如在通州方便。你看呢？”

：？