阵痛从黎明时分就开始了。如果是名正言顺的王府“格格”，诞育皇孙，当然由内务府传来有经验的“妇差”，预备下一切坐褥所需的用品，静候瓜熟蒂落。但金桂的情形大不相同。

自避暑山庄落成，八年以来，从未有妃嫔在这里“做月子”——倘或妃嫔梦熊有兆，自然是静居深宫，不会随扈出关，免得动了胎气。所以行宫中有各色各样的人当差，就是没有会接生的。

因此，康敬福早在金桂怀孕将足月时，便不得不到民间去觅稳婆。本以为哪家不生男育女?稳婆决无需觅之理，谁知十个倒有九个一口拒绝，为的是胆怯不敢进宫。余下的一个意思是活动了，但听说一传进行宫，行动种种不自由，譬如日落之前，宫门即需下钥，晚一步便回不得家，亦就改口推辞了。

因此，直到金桂阵痛时，稳婆还不知在哪里?康敬福急得不可开交。幸好有个叫月凤的宫女，本来在庶妃高氏那里当差，犯了过错，发到热河行宫来安置。高庶妃生皇十九女与皇二十子胤禅时，她都亲眼得见，所以虽是处子，亦略知生育的奥秘。此时为了同情金桂，自告奋勇，愿代产婆之职。

“月凤，”康敬福悄悄跟她说道，“我有句话，可得先关照你，金桂肚子里，或许是个怪胎。”

一听这话，月凤吓得脸色大变，扭身就跑。康敬福也顾不得鲁莽了，追出来一把将她拉住。

“康大叔，你饶了我，我的胆子小。倘或是个怪胎，我会吓死过去；那时候产妇没有人照应，弄成个血崩，就是两条人命。”

康敬福颇为懊悔，不该言之在先。便骗她说：“月凤，我是试试你的胆子，跟你开玩笑的！怎么会是怪胎?四阿哥的种，怎么怪得起来?”

“不!不!康大叔，你另外找人吧!”

“我哪里去找?能找得着人，何致于要麻烦你?月凤，没有别的说的，你如果不帮我这个忙，我可要下跪了！”说着，真的作势弯膝。

“得，得!康大叔，我，我就勉强试一试，不过，有句话，我得说在头里，倘是个怪胎，我会吓得扭头就跑，那时候你可不能像此刻这么拦我。”

“行，行，不会是怪胎。你进去吧!”

产房是个马栅，为了遮蔽，四周拿些草席挂上，所以光线不足，月凤刚进去时，伸手不见五指，合上眼静等了一会，再睁眼想看时，才影绰绰地发现有人倚墙而坐，在低声呻吟。

“金桂!”她喊。

“喔，”金桂有气无力地，“是哪一位?”

“我是月凤，来替你‘抱腰’的!”月凤一步一步走到她面前问道，“痛得怎么样?”

“从没有这么痛过!”金桂吸着气说，“我说不上来。”

月凤在草堆上坐了下来，伸手去摸了摸金桂的肚子，“好像还早!不过，”她复又起身，“该用的东西，要早点预备。”

于是月凤掀着草席，走到外面，康敬福正在等消息，一见她便迎上来问：“怎么样?”

“还早，”月凤皱着眉说，“什么东西都没有，可教我怎么下手啊?”

“是!是!姑娘，你别抱怨，请你吩咐，要什么东西，我立刻派人去办。”

“唷!”月凤笑道，“康大叔，你干吗这么客气?吩咐可不敢当。只请康大叔关照他们，别跟我稀里糊涂地敷衍了事，我就承情不尽了!”

这原是宫里的积习，说的是一套，做的又是一套，如是要什么东西，得看什么人要。有头有脸的，要什么有什么。否则，当面答应得好好的，到手的东西，可就不一样了。康敬福理会得她话中的意思，怕她发脾气打退堂鼓，所以拍着胸说：“姑娘你尽管放心!你要什么东西，我一定替你办妥。要大的，不能给小的。要新的不能给旧的!”

“好!我要一把新剪刀，剪脐带用——”

一半是要派头，一半是同情金桂，要这样，要那样地，报了一大篇，康敬福都有些记不得了。

交代完了，月凤仍旧回马棚；等到了金桂身边，只听微有啜泣之声，不由得一惊。

“你怎么啦?”

“我，月凤姊姊，”金桂哽咽着说，“我心里难过。”

“是怎么难过?你告诉我，我替你想法子。”

“我说不上来，我只觉得有姊姊你这么待我好，非淌一滴眼泪，心里才好过些！”

“你!”月凤笑了，“真傻！”

于是月凤问起金桂的身世，以及去年与四阿哥相会的经过，恍然大悟，哈哈珠子恩普之死，必是四阿哥下的毒手，为的是得以灭口。

不过，这话她不敢说出口，因为行将临盆的孕妇，不宜刺激。如果自己说了心里的想法，金桂必定大感惊恐，而想到四阿哥如此阴险无情，所受刺激之深，更非言可喻。也许因此就会血崩难产，岂不是平白害了她的性命。

转念到此，想起有句话不能不问，问出来却又怕她惊惧。正在踌躇不定时，金桂开口了。

“月凤姊姊，你怎么不说话?”

“我在想，有句话要问你——”

“尽管问嘛!”金桂抢着说，“月凤姊姊，如今你是我惟一的亲人，我什么话都告诉你了。”

“倒不是我想打听什么，我要知道你的意思。金桂!”月凤先作宽慰之语，“我不过备而不防。并不是真的会有那样的情形。”

“什么情形?”

“也许生的时候不顺利，万一难产，是保你自己，还是保孩子?”

“自然是保孩子!”金桂毫不思虑地说。

“留得青山在，不怕没柴烧，你再想想。”

“不必想了!我想过多少遍了!”金桂伤感而又高兴地说，“我的孩子是金枝玉叶，将来要享福的。至于我，我想我这么丑，四阿哥亦决不会再要我，还是死掉了干净。”

想到这样的话，月凤陡起兔死狐悲之感，两行热泪滚滚而出，流到了金桂的手上。

“月凤姊姊，你干什么?”金桂的声音中，充满了惊骇。

“没有什么。”月凤的感伤来得快，去得也快。怕她再提，索性先作警告，“你别再问了，多问我会心烦。”

“是!”金桂怯怯地说，“我不敢!”

就这时候，外面有人在喊：“大姑!大姑！”

月凤起身走了出去，只见三个小太监，捧着她所要的东西，站在门外。她认得为头的那个叫栓子，便即问道：“栓子，你在叫谁啊?”

“叫你啊!”

“唷！”月凤笑道，“怎么把你自己算矮了一辈?”

“康大爷关照的!不能叫你姊姊，得叫你大姑。”栓子顽皮地笑道，“大姑！姑夫呢?”

“姑夫?”月凤沉下脸来呵责，“你胡说八道些什么?”

栓子脸上依旧挂着撒赖的笑容，“敢情没有姑夫啊！”他退后两步，作好避免挨揍的准备，“怎么大姑对这档子事儿，倒是挺内行的呢?”

这一下将月凤惹恼了，大步撵了上去，栓子吃亏在手里捧着东西逃不脱，让她抓住了膀子，伸手狠狠地在他头上打了两巴掌。

里面的金桂听得很清楚，觉得又好气又好笑，对月凤自不免亦有歉疚之感，因而等她进来点亮了蜡烛以后，陪着笑说：“那班小猴子真淘气！月凤姊姊，你可别介意！”

“我介意什么?”月凤问道，“这会儿怎么样?”

“一阵一阵地疼。”

“受得了，受不了?”

实在已疼得不能忍受了，而金桂还是咬紧了牙说：“受得了。”

“那好!你也干点活儿。没有小衣服，只能拿布包一包。”月凤说道，“怪我不好，只说全要新的，实在，毛孩子的农服，要旧的才软熟。这块上了浆的新布，会把孩子的皮肤都擦破，你把它揉一揉!”

“好，我揉。”

金桂将一方五尺来长的新布接到手里，很仔细地一寸一寸地揉，腹疼手酸而乐此不疲。她一面揉，一面想像着这条揉软了的新布，裹在婴儿身上是怎么个样子。

月凤的手也不闲，一样一样地检点用品。到底不是熟手，一面检点，一面得回想，这样就越发慢了。

也不知过了多少时候，又听栓子在外面叫：“大姑!”

“干什么?”

“替你送饭来。”

“好吧，你送进来。”

草席掀处，月凤才发现暮色满天，快要入夜了。不由得有些发愁——如果金桂是在半夜里分娩，那时大家都在梦乡，万一是个难产，求援不易。

“大姑，饭可是摆在这儿了!”栓子交代，“一共两份，连产妇的都有了。”

“好了，多谢你。”月凤突然想起，“栓子，你跟康大爷去说，还得派两个人给我。”

“男的，还是女的。”

“自然是女的，你这不是多问?”

“不是我多嘴，我是好意。”栓子说道，“女的可要现找。若说男的，要多少有多少，就不必麻烦康大爷了。”

“这是怎么”

栓子看一看金桂，欲语不语地终于只报以莫名其妙的一笑。月凤有些猜到了，也不便多说，只挥一挥手，让栓子退了出去。

草席掀处，月凤又望了一下，她的眼力很好，发现远处聚着好些人，心知猜对了!不知有多少人在等消息：要看金桂生下来的是怎么样的一个怪胎?

尽管隆科多下令戒备，康敬福全力管束，无奈地区辽阔，若要将这座马棚包围得严密，至少也得三五百人，康敬福只调了十来个人来，如何看守得住?尤其是入夜之后，三三两两，悄声地从叶底林间溜了过来，方便得很。

八月十二日的天气，照说应该月华如水，这夜却怪，天色阴异，难得有云破月来的时间。到得夜深露重，看看还没有消息，有的人意兴阑珊地走了，而留下来的，仍还不少。

三更过后，马棚外面的炉火，忽然旺了，显然地，是在烧热水——产妇分娩的时候近了。

于是，看热闹的人的倦眼大张——看是看不见什么，只有侧着耳朵听消息，听更锣一遍一遍地敲过。交进午夜子时，隐隐听得马棚中有洪亮的啼声。这天刮的是西风，大家都拥向东面，啼声越听越清楚。但见栓子奔来报信：“一个大白胖小子，一个大白胖小子！”

不是怪胎，看热闹的人未免失望，但多想一想，又感兴趣了。因为有个有趣的疑问：金桂的“大白胖小子”到底算不算四阿哥的儿子?如果算，又如何处置这个皇孙?不算可又怎么办?总不能扔在水里淹死吧?

“四阿哥，你可要说实话，到底是不是你的骨血?”德妃提醒他说，“这可不是能随便的事，假的不能当真，真的也不能作假。”

“教儿子怎么说呢?有是有那么回事，可挡不住别人也跟她有来往啊！”

德妃沉吟了好一会儿说：“只要有那回事，就是真的了。她那模样儿未见得有人要她，她自己也决不敢胡说!”

胤低着头不做声，心里只在想，自己该不该要这个儿子?如果不要又怎么办!

“这是喜事!”德妃说道，“你到现在只有一个儿子，多一个不挺好的?而况听说是个大白胖小子，哭声真不像刚下地的毛孩子。说不定将来倒有点福分。”

“娘!”胤终于说了他的心事，“孩子我不是不想要，就怕说出去难听，再说，那个金桂——”

德妃懂他的意思，不想要那个金桂，但这是没法子的事，金桂只能养在他府里。所要顾虑的是子不离母，胤如果厌恶金桂，连带疏远了他们父子之情，却非所宜。

“好了，我们有个主意。不过先得奏问皇上，才能作数。你下去听信儿吧！”

原来德妃所想到的是移花接木的办法。说起来一半也是疼孙子——清朝的家法，皇子皇孙特重母亲的出身，金桂身份不高，所生之子将来在封爵时就会吃亏。如果将那个“大白胖小子另外找个身份高的母亲岂不甚妙?

等胤一走，德妃随即找她的心腹宫女来商量。这个宫女名叫福子，忠心耿耿，足智多谋而且烧得一手好菜——原来宫中的规矩，位至妃嫔，便可自设小厨房，由内务府按月按日致送食料，各为分例。如果有太后在，自皇后至各宫妃嫔，经常要孝敬自制的佳肴。妃嫔之间亦常互为宾主，今天你邀，明天她邀，轮流做主人。若得一个好手艺的宫女掌厨，不仅易为“主子”增光荣，而且也为“主子”争得了友谊。

德妃在宫中颇得人缘，皇帝亦常眷顾，一半归因于她为人厚道，一半亦正由于福子的那一手好菜。

“今晚上我要请个客，这跟平时不同。”德妃很郑重地说，“要让她们吃好了，她们才会替我说好话。”

“倒是让哪几位主儿，说些什么好话呀?”

“嗄!”德妃很伤脑筋似的，“还不是为了四阿哥!”

“那可真得让人家吃好了才行。”福子问道，“打算邀哪几位?”

“不多，贵妃之外，就是惠、宜、荣三位。”

原来皇帝前后三后，皆已崩逝，如今统摄六宫的是孝懿仁皇后的胞妹，也是隆科多的胞妹，三十九年十二月才册为贵妃。“惠、宜、荣”指的是三位妃子；康熙二十年十二月，与德妃同时由嫔晋妃。以年龄来说，应该是荣妃居首。

荣妃是汉军出身，姓马，照例加个佳氏，称为马佳氏，她比皇帝还大两岁。在十六岁那年，她为皇帝生下一个儿子，名叫承瑞，其时皇帝只有十四岁，在皇长子胤出生以前，皇帝已经有过四个儿子，只是生来即夭，未曾以字辈排行而已。她生过五个儿子，但养大了的只有一个，即皇三子胤祉。

其次便是皇长子胤的生母惠妃，姓那拉氏；再次是宜妃郭罗氏。她有三个儿子，老大皇五子胤祺；老二皇九子胤；老三皇十一子胤禧。这宜妃是个很厉害的角色，跟别的妃嫔都不甚合得来，惟独对德妃是例外。

宫中位分最高的，就是这五个妃子。德妃的想法是，只要取得贵妃与惠、宜、荣三妃的支持，皇帝即不能不格外宽容。福子了解这一顿饭，关系重大，自然放出手段来，整治得既精且洁，客人无不大快朵颐。

“吃是吃了!”宜妃笑着对福子说，“只怕你主子的这顿饭是鸿门宴!”

“宜主子说笑了，奴才主子从不摆鸿门宴的；果真是鸿门宴，各位主子看哪里肯赏光?”

“强将手下无弱兵!”宜妃对贵妃说，“这福子好会说话。”

“那！”佟妃也是忠厚人，对德妃说道，“我也猜想，你有话就说吧！”

“还不是为了四阿哥闹的那个笑话。”德妃皱着眉说，“我真不知道该怎么办了?只有请示贵妃，也要请各位姊姊帮着包涵。”

“包涵可是太严重了。”宜妃接口，“倒是得想个法子，请皇上包涵。”

这正是说中了德妃的本意，连连点着头说：“只求皇上不生气就好办了。”

“我想皇上不会怎么生气。孙子越多越好，而况听说小孙子长得挺体面的，”荣妃说道，“请贵妃求一求，包管没事。”

“只怕我一个求不下来。我倒有个主意，不过，”佟贵妃笑道，“我得借福子用一用。”

借福子自然是借她的易牙手段，德妃即答说，“贵妃差遣福子，是她的造化到了，说什么借不借的。”当时便喊一声，“福子!”

等将福子唤来，佟贵妃说：“明儿晚上，皇上在为嘉州赏月，我想找你办一顿消夜请皇上。你可得好好放点儿手段出来。”

听这一说，福子既兴奋又惶恐，“不知道该预备些什么?”她说，“奴才怕一个人照顾不了。”

“我派人帮着你，只要你出主意掌握就是。皇上向来饮食都少，而况是消夜，只要精致，不必太多。”

“是!”福子觉得有点把握了，“奴才的手艺，瞒不过贵妃，可得求包涵。”

“你别客气了，”佟贵妃环视着说，“明儿等皇上兴致好了，我提个头，大家帮着替四阿哥求个情，不就结了!”

三妃皆诺，德妃称谢，她恭谨地说：“我得寸进尺，还有求情，不知道贵妃能不能格外成全?”

“你说，只要办得到，我无有不依的。”

“我还想抬举抬举那个孩子！”

“怎么抬举法?”

“我想给他另外找个娘。”

“喔!”宜妃脱口说道，“是这么回事!那一来不就成了四阿哥的嫡子了吗?”

原来宜妃以为德妃想将金桂所生之子，作为胤嫡妃马纳那拉氏所出。胤原有四子，长子弘晖，即为马纳那拉氏所出，八岁而殇。次子弘盼，三子弘昀，四子弘时，皆为侧妃所生，弘盼、弘昀，皆未养大，如今只剩下一个弘时，倘或金桂之子作为嫡出，则后来居上，委屈了弘时，自然是很不妥的一件事。

这一层，德妃早就顾虑到了，“当然不能那么办！”她说，“我想让钮祜禄氏去养。”

这钮祜禄氏在胤府中的位号称为格格。她的出身很好，是开国元勋弘毅公额亦都的曾孙女。今年二十岁，很得德妃的宠爱。如果金桂之子作为她之所出，在身份上就比弘时还高些了。

“这也没有什么不可以，”佟贵妃笑道，“不过我不明白，你这是疼孙子，还是疼钮祜禄格格?”

“两样都有，”宜妃看着德妃问道，“我猜对了没有?”

德妃报以微笑。佟贵妃却又有话要问：“疼钮祜禄格格，还有可说，那孩子我见了也疼。可是，你那个孙子，连什么模样儿都还没有见过，何以这么疼他?”

“这是因为——”宜妃话到口边，突然咽住。她原本想说佟贵妃没有儿女，不知道父母之心，更不了解祖母对孙儿女的感情，但这话会引起佟贵妃不快，所以机警地缩了回去。

“说实话，”德妃很快地接口，“我老觉得那孩子可怜，他娘也是一样！唉!”她叹口气没有再说下去。

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