《剑气珠光》以李慕白赠剑于铁小贝勒，杨小姑娘许配于德啸峰之长子文雄，李慕白偕俞秀莲同往九华山研习点穴法而结束全书。

岁月如流，转瞬又是三年多。此时杨小姑娘已与文雄成婚，她放了足，换了旗装实地做起德家的少奶奶了。这个瘦长脸儿、纤眉秀目的小媳妇，性极活泼，虽然她遭受了祖父被杀，胞兄惨死，姐姐远嫁的种种痛苦，但她流泪时是流泪，高兴时还是高兴，时常跳跳跃跃的，不像是个新媳妇。好在德大奶奶是个极爽快的人，把儿媳也当作亲女儿一般看待，从没有过一点儿苛责。

这时延庆的著名镖头神枪杨健堂已来到北京。他在前门煤市街开了一家“全兴”镖店，带着几个徒弟就住在北京，做买卖还在其次，主要的还是为保护他的老友德啸峰。

德啸峰此时虽然仍是在家闲居，但心中总怕那张玉瑾、苗振山之党羽前来寻衅复仇。所以除了自己不敢把铁沙掌的功夫搁下之外，也叫儿子们别把早先俞秀莲传授的刀法忘记了，并且请杨健堂每三日来一趟，就在早先俞秀莲居住的那所宅院内，教授儿子和儿媳枪法。

杨健堂的枪法虽不敢称海内第一，可也罕有敌手，有名的银枪将军邱广超的枪法就是他所传授出来的。他使的枪是真正的“梨花枪”，这枪法又名日“杨家枪”。宋朝有位名将李全，号称“李铁枪”，李全的妻子杨氏，枪法尤精，收徙甚众。所以梨花枪虽然变化莫测，为古代冲锋陷阵之利器，但是实在是一种“女枪”，即柔弱女子也可以学它。

枪法既是杨家的，杨健堂又姓杨，德少奶奶也姓杨，而且又拜了杨健堂为义父，所以杨缝堂就非常高兴地认真传授。不到半年，杨小姑娘就已技艺大进。至于她的丈夫文雄，却因身体柔弱，而且性子喜文不喜武，所以反倒落在她的后头。

这天，是初冬十月的天气，北京气候已经甚寒。杨健堂仍然穿着蓝布单裤褂，他双手执枪，舞的是“梨花摆头”。他向杨小姑娘、文雄二人说：

“快看!这梨花摆头所为的是护身，为的是拨开敌人的兵器，你们看!”

杨小姑娘注目去看，看不见枪杆摇动，只见枪头银光闪闪，真如同片片梨花。杨健堂又变幻枪法，练得是：拔草寻蛇法无差，灵猫捕鼠破法佳。封札沉绞将彼赚，提挪枪法现双花。诈败回身金蟾落……枪影翻飞风声嗖嗖地响。

正练到这里，忽听有人拍手笑道：“真高!好个神枪杨健堂，亚赛当年王彦章!”

杨健堂收住枪，笑道：“你又来了?”杨小姑娘和文雄也齐都过来，向这人招呼道：

“刘二叔，您吃过饭了吗?”这人连连地弯腰，笑着说：“才用过!少爷跟少奶奶练武吧，别叫我给搅了!”

这人年有三十来岁，身材短小，可是肩膀很宽，腰腿很结实。他穿的是青缎小夹袄，青绸单裤，外罩着一件青缎大棉袄。钮子不扣，腰间却系着一条青色绣白花儿的绸巾，腰里紧紧的，领子可是敞开着。头上一条辫子，梳得松松的，白净脸，三角眼，小鼻子，脸上永远有笑容。这人是近一二年来京城有名的英雄，姓刘名泰保，外号人称“一朵莲花”。

他是杨健堂的表弟，延庆人，早先也跟他表兄学过梨花枪，也保过两天半的镖。可是他生性嗜嫖好赌，走入下流，还时常偷杨健堂的钱，便被杨健堂给赶走了。他走后足有十多年，杨健堂也不知他的生死，简直就把他给忘了。

可是去年春间他忽然出现于北京城，先拜访德啸峰，后来又谒见邱广超，自称是特意到北京来找李慕白比比武艺。因为李慕白没在北京，也没人理他，他就流浪在街头，事事与人寻殴觅斗。后来被杨健堂发现了，便把他叫到镖店里。因见他在外飘流了十多年，竟学了一身好武艺，便要叫他做个镖头。他可不愿意干，依然在街上胡混。

有一天，大概是故意的，他在街上单身独打十多个无赖汉，冲撞了铁小贝勒的轿子。铁小贝勒见他武艺甚好，就把他带回府内。一问，知道他是神枪杨健堂的表弟，是为会李慕白才来到北京，便笑了笑，留他在府中做教拳师傅。其实现在铁小贝勒已成了朝中显要，不再舞剑抡枪玩鹰弄马了。刘泰保也无事可做，每月又关三两银子，他就把自己打扮得阔阔的，整天茶寮酒馆去闲谈，打不平，管闲事。所以来京不足二年，京城已无人不知“一朵莲花”之名。

他是每逢三、六、九，就来此看看他的表兄教武，如今又来到了，杨健堂就说：

“要看可以，可是只许站在一边，不许多说话!’，刘泰保就笑着。文雄跟杨小姑娘也都笑得闭不上嘴，因为他们都觉得刘泰保这个人很是滑稽，只要是他一来了，就能叫大家开心。

当时杨健堂正颜厉色，好像没瞧见他似的，又抖了两套枪法。一朵莲花刘泰保在旁边还不住地说：“好!好!真高!”

杨健堂收住枪式，叫文雄夫妇去练。文雄和杨小姑娘齐都低头笑着，仿佛无力再举起枪来。杨健堂就拿枪杆子顶着刘泰保的后腰，说：“走!走!你这猴儿脑袋在这里，他们都练不下去!走!”

刘泰保笑着说：“我不说话就是了!难道还不许我在旁边看着吗?

真不讲理!”后腰有枪杆顶着，他不得不走，不料才走到门前他还没迈出门槛，忽见有几位妇女正要进这院里来。

杨健堂立时把枪撤回，不能再顶他了。刘泰保也吓得赶紧退步，躲到远远的墙根下。文雄和杨小姑娘正笑得肚肠子都要断了，他们立时也肃然正色，放下枪，规规矩矩地站着。原来第一个进来的旗装的中年妇人正是德啸峰之妻德大奶奶，随进来的是一位年轻小姐，身后带着两个穿得极为整齐的仆妇。杨健堂照例地是向德大奶奶深深一揖，德大奶奶也请了个“旗礼”蹲儿安，然后指指身后，说：

“这是玉大人府里的三姑娘，现在是要瞧瞧我儿媳妇练枪。”

此时靠墙根儿站着的刘泰保一听这话，他就不禁打了一个冷战，心说：爷爷!我今天可真遇见贵客啦，原来这是玉大人的小姐!玉大人是新任的九门提督正堂，多显赫的官呀!

当下一朵莲花就斜着他的三角眼向那位小姐窥了一下，他更觉得找个墙窟窿躲躲才好，因为这位小姐简直是个月里嫦娥。她年约十六七岁，细高而窈窕的身儿，身披雪青色的大斗篷，也不知道是什么缎的面儿，只觉得灿烂耀眼，大概是银鼠里儿，里面是大红色的绣花旗袍。小姐天足，穿的是旗人姑娘穿的那种厚底的、平金刺锦的鞋，上面还带着闪闪的小玻璃镜儿。头上大概是梳着辫子，辫子当然是藏在斗篷里，只露着黑亮亮的鬓云，鬓边还覆着一枝红绒做成的凤凰，凤凰的嘴里衔着一串亮晶晶的小珍珠。这位小姐的容貌更比衣饰艳丽，是瓜子脸儿，高鼻梁，大眼睛，清秀的两道眉。这种雍容华艳，只可譬作为花中的牡丹，可是牡丹也没有她秀丽；又可譬作为禽中的彩凤，可是凤凰没人看见过，也一定没有她这样富贵雍容；又如江天秋月，泰岱春云……总之是无法可譬。刘泰保的心里只想到了嫦娥，可是他也不敢再看这位嫦娥一眼。

此时杨健堂拘拘谨谨地到一旁穿上了长衣裳，扣齐了钮扣。文雄和杨小姑娘全都过来，向这位贵小姐长跪请安，都连眼皮儿也不敢抬。德大奶奶就向她的儿媳说：“你三姑姑听说你在这儿练枪，觉得很新鲜，要叫我带她来看看。你就练几手儿熟的，请三姑姑看看吧!”又向那位贵小姐笑着说：“请三妹妹到屋中坐，隔着玻璃瞧您的侄媳妇练就是了。外边太冷!”

那位贵小姐却摇了摇头，微笑着说：“不必到屋里去。我不冷，我站远着点儿瞧着就是啦!”她向后退了几步，并由一个仆妇的手中接过来一个金手炉，她就暖着手，掩着斗篷，并斜瞧了刘泰保一眼。刘泰保窘得真恨不得越墙而逃，心说：我是什么样子，怎能见这么阔的小姐呢?

此时文雄也躲到了一旁，杨丽芳就立正了身，右手握枪，枪尖贴地。她此时梳的是一条长辫，身上也是短衣汉装，脚虽放了，但仍然不大还穿着很瘦的鞋，因为练武之时必须如此才能利落，练完了回到大宅内才能换旗装。当下她拿好了姿势，低着眼皮儿，继而眼皮儿一抬，英气流露，先以金鸡独立之势，紧接着白鹤亮翅，又转步平枪，双手将枪一捺，就抖起了枪法。只见枪光乱抖，红穗翻飞，杨小姑娘的娇躯随着枪式，如风驰电掣，如鹤起蛟腾，真是好看。

靠墙根的刘泰保瞧得出来，这套枪法起势平平，但后来变成了钩挪枪法。行家有话：钩挪枪法世无匹，乌龙变化是金蟾。到收枪之时，杨小姑娘并没喘息，刘泰保却心说：这姑娘的枪法真是不错，只可惜力弱些到底是个女人!

此时那位贵小姐却吓得变颜变色的，几乎躲在了仆妇的身后，说：“哎哟!把我的眼睛都给晃乱了!”又问杨小姑娘说：

“你不觉着累吗?”杨小姑娘轻轻放下枪，走过来笑着摇摇头，说：

“我不累!”那位贵小姐又问：

“你练了有多少日子?”杨小姑娘说：

“才练了半年。”那位小姐就惊讶着说：

“真不容易!要是我，连那杆枪都许提不起来!”

德大奶奶在旁也笑着说：“可不是，我连枪杆都不敢摸!你这侄媳妇她也是小时在娘家就练过，所以现在拿起来还不难，这武功就是非得从小时候练起才行。你还没瞧见过早先在这院子住的那位俞秀莲呢!手使双刀，会蹿房越脊，一个人骑着马走江湖，多少强盗都不是她的对手!她长得很俊秀说话行事却一点儿也不像是个女的。”

那位贵小姐微微笑着，说：“以后我也想学学。”

德大奶奶却笑着说：“咳!你学这个干什么?我们这是没有法子，你大概也知道，是因为……不敢不学点儿武艺防身!”德大奶奶说着话，她们婆媳俩就把这位艳若天仙的贵小姐请到房中饮茶去了。

靠墙根的一朵莲花刘泰保这时才缩着头溜出了大门，才走了几步，就听身后有人叫道：“泰保!”一朵莲花回头去看，见是他的表兄杨健堂也出来了。杨健堂气愤地向他说：“我不叫你到这里来，你偏要来，你看!今天弄得多不好看!我在这里倒不要紧，我已快五十岁了，又是他家的干亲家，你二三十岁，贼头贼脑的，算是个什么人?今天这位小姐是提督正堂的闺女，有多么尊贵，你也能见?”

一朵莲花刘泰保赶紧说：“哎呀我的大哥!不是我愿意见她呀!谁叫我碰上了呢?他们这儿又没后门，我想跑也跑不了!”

杨健堂说：

“这地方以后你还是少来。别看德啸峰现在没有差事，可是跟他往来的贵人还是很多，倘若你再碰上一个，不大好。啸峰虽然嘴上不能说什么，可是心里也一定不愿意。”

刘泰保一听这话，不由有点儿愤怒，就说：“我也知道，德五认识的阔人不少，可是我一朵莲花刘泰保也不是个缺名少姓的人!”杨健堂说：“你这算什么名?街上的无赖汉倒都认识你，人家达官显宦的眼睛里谁有你呀?”刘泰保拍着胸脯说：

“我是贝勒府的教拳师傅!”杨健堂便也带着气说：“我告诉你的都是好话，你爱听不听!还有，你别自己觉着了不得，教拳的师傅也不过是个底下人，其实，你在贝勒府连得禄都比不了你还想跟大官员平起平坐吗?见了大门户的小姐你还不知回避，我看你早晚要闹出事儿来!”二人说着话，已出了三条胡同的西口，杨健堂就顺着大街扬长而去。

这里刘泰保生着气，怔了半天，骂了声：“他妈的!”随转身往北就走。他心中非常烦闷，暗想：人家怎么就那么阔?我怎么就这么不走运?像刚才的那个什么小姐，除了她的模样比我好看，还有什么?论起拳脚来，我一个人能打她那样的一百个。可是他妈的见了人，我就应当钻地缝。人家那双鞋都许比我的命还值钱，他妈的真不公道!又想：反正那丫头早晚要嫁人，当然她是不能嫁给我。只要她嫁了人，我就把她的女婿杀了，叫她一辈子当小寡妇，永远不能穿红戴绿!

他受了表兄的气，却把气都加在那位贵小姐的身上了，然而他又无可奈何。人家是提督正堂的女儿，只要人家的爸爸说一句话，我一朵莲花的脑瓜儿就许跟脖子分家!死了倒不怕，只是活到今年三十二了，还没个媳妇呢!一想到媳妇的问题，刘泰保就很是伤心，心说：我还不如李慕白，李慕白还姘了个会使双刀的俞秀莲，我却连个会使切菜刀，能做饭温菜的黄脸老婆也没有呀!

他脑子里胡思乱想，信步走着，大概都快走到北新桥了。忽听“铛铛铛”一阵锣声，刘泰保心中的烦恼立时被打断了。他蓦然抬头一看，就见眼前围着密密的一圈子人，个个都伸着脖子瞪着眼，张着嘴，呆呆地往圈里去看，人群里是锣声急敲，仿佛正在表演什么好玩艺儿。刘泰保心说：可能是耍猴儿的，没多大看头儿!遂也就不打算往人堆中去挤。

可是才走了几步，忽然见这些瞧热闹的人齐都仰着脸叫好，他也不禁止步回头。就见由众人的头上飞起了一对铁球，都有苹果大小一上一下，非常好玩。刘泰保认识这是“流星”，这种家伙可以当作兵器使用，江湖卖艺的人若没有点儿真功夫，绝不敢耍它。他便分开了众人，往里硬挤。

卖艺的是个年有四十多岁，身材很雄健的人，他光着膀子，正在场中舞着流星。这种流星锤是系在一条鹿筋上，鹿筋很长，手握在中间，抖了起来，两个铁锤就在空中飞舞。这人可以在背后耍，在周身上下耍，耍得人眼乱，简直看不见鹿筋和铁锤，就像眼前有一个风车在疾转似的。刘泰保不由赞了一声：“好!”

刘泰保一扭头，看到了在旁边敲锣的那个人，却使他更惊愕了。原来敲锣的是个姑娘，身材又瘦又小，简直像是棵小柳树儿似的。这姑娘年纪不过十五六，黑黑的脸儿，模样颇不难看。头上梳着两个抓髻，可是发上落了不少尘土。她穿的是红布小棉袄，青布夹裤，当然不大干净，可是脚上的一双红鞋却是又瘦又小又端正，不过鞋头已磨破了。这姑娘“铛铛”地有节奏地敲着铜锣，给那卖艺的人助威。那卖艺的人好像是她的爸爸。

流星锤舞了半天，那卖艺的就收锤敛步，那姑娘也按住了铜锣，两人就向围观的人求钱。那卖艺的抱拳转了一个圈子，说：

“诸位九城的老爷们，各地来的行家师傅们!我们父女到此求钱，是万般无奈!”旁边的女儿也娇滴滴地帮着说了一句：

“万般无奈!”那父亲又说：

“因为家乡闹水灾，孩子她娘被水淹死了，我这才带孩子飘流四方!”他女儿又帮着说了一句：

“飘流四方!”那父亲又说：

“耍这点土玩艺儿来求钱，跟讨饭一样!”女儿又帮着说了一句：“跟讨饭一样!”刘泰保觉着这姑娘怪可怜的，就掏出几个铜钱来掷在地下。姑娘就说了声：

“谢谢老爷!”刘泰保却转身挤出了人群。他一边走一边想：这姑娘怪不错的，怎会跟着她爸爸卖艺呢?

行走不远，忽听一阵咕噜咕噜的骡车响声。刘泰保转头去看，就见由南边驰来了两辆簇新的大鞍车，全是高大的菊花青的骡子拉着。前面那辆车放着帘子，后面那辆车上坐着两个仆妇。刘泰保不由又直了眼原来这两个仆妇正是刚才在德家遇到的那位正堂家小姐的仆妇，不用说，那第一辆车帘里一定就坐着那位贵小姐了。刘泰保发着怔，直把两辆车目送远了，才又迈步走去。身后还能听得见锣声铛铛。他心里就又骂了起来：他妈的!

当下一朵莲花刘泰保一路暗骂着，就回到了安定门内铁贝勒府。可是他生了一阵气，喝了一点儿酒，舞了一趟刀，又睡了一个觉。过后也就把这些事都忘了，只是他从此不再到德家去了，也没再去看他的表兄杨健堂，因为上回的事，他觉得太难为情了。

转瞬过了十多天，天气更冷了。这日是十一月二十八，铁小贝勒的四十整寿。府门前的轿舆车马云集，来了许多贵胄、显官，及一些福晋命妇、公子小姐。府内唱着大戏，因为院落太深，外面连锣鼓声都听不见。外面只是各府的仆人，拥挤在暖屋子里喝酒谈天，轿夫、赶车的人都蹲在门外地下赌钱押宝。本府的仆人也都身穿新做的衣裳高高兴兴地出来进去。

只有一朵莲花刘泰保是最为苦恼无聊，因为他不是主也不算仆，更不是宾客。里院他不能进去，大戏他听不着，赏钱也一文得不到，并且因为那很宽敞的马圈已被马匹占满，连他舞刀打拳的地方都没有了。他进了班房，各府的仆人都在这里高谈畅饮，没有人理他，而且每个人都比他穿得讲究。他就披着一件老羊皮袄，到门外跟那些轿夫押了几宝，又都输了。他心里真丧气，又暗骂道：他妈的!你们谁都打不过我!

这时忽听远远传来“哧哧”的驱人净街之声，立时那些赌钱的轿夫们就抄起了宝盒子跑到稍远之处去躲避，门前有几个仆人也都往门里去跑。刘泰保很觉惊讶，向西一望，就见有五匹高头大马驮着五位官人来了。刘泰保心说：这是什么官儿，这样大的气派?身后就有两个贝勒府的仆人拉着他，悄声说：

“刘师傅!快进来!快进来!”

刘泰保惊讶着被拉进了班房，就听旁边有人悄声说：

“玉大人来了!”刘泰保这才蓦然想起，玉大人就是新任的九门提督正堂，他遂就撇了撇嘴说：

“玉大人也不过是个正堂就完了!难道他还有贝子贝勒的爵位大?还比内阁大学士的品级高?”旁边立刻有人反驳他说：

“喂!你可别这样说!现官不如现管，就是当朝一品大臣抓了人，也得交给他办。提督正堂的爵位不算顶高，可是权大无比!”

这时有许多仆人都扒着窗纸上的小窟窿向外去看，刘泰保又撇嘴说：

“你们这些人都太不开眼了!提督正堂也不过是个老头子，有什么可看的?他又不是你爸爸!”刘泰保这样骂着，别人全都像是没听见，仍然相争相挤着去扒纸窗窟窿，仿佛是在等着看什么新奇事情似的。刘泰保也觉得有些奇怪。

这时旁边有个本府的仆人，名叫李长寿，是个矮小的个子，平日最喜欢跟刘泰保开玩笑。当下他就过来拍了拍刘泰保的肩膀，笑着悄声说：

“喂!一朵莲花!你不想瞧瞧美人吗?”刘泰保撇嘴说：

“哪儿来的美人儿?你这小子别冤我!”李长寿说：

“真不冤你!你会没听说过?北京城第一位美人，也可以说是天下第一，玉大人的三小姐!”

刘泰保吃了一惊，就又撇了撇嘴，说：

“她呀?我早就瞧得都不爱瞧了!”虽然这样说着，他可连忙推开了两个人，抢了个地方，拿手指往窗纸上戳了一个大窟窿，就把一只眼睛贴在窟窿上往外去看。只见外面还没来什么人，只是平坦的甬路上，站着四个穿官衣、戴官帽、足登薄底靴子、挂着腰刀的官人。一瞧这威风，就知道是提督正堂带来的。大概是玉大人已下马进内去给铁小贝勒拜寿，可是夫人和小姐的车随后才到，所以这四个官人还得在这里站班。此时旁边的一些仆人都互相挤着、压着，吁吁地喘气，刘泰保就又暗骂道：妈的，怎么还不来?再叫我瞧瞧呀!

待了半天，才见两个衣着整齐的仆妇搀进来一位老夫人。老夫人年纪约有五十多岁，梳着两把头，穿着紫缎子的氅衣。旁边另有一个仆妇，捧着个银痰盂。这老夫人一定就是正堂的夫人了。随后进来的就是那位玉三小姐，立时，仿佛嫦娥降临到了凡世，偷着看的人全都屏息闭气，连一点儿声音也不敢作。刘泰保这时也直了眼，只可惜旁边有人一挤他，没叫他看见那位小姐的正脸。但是他已看见了小姐今天是换了一件大红绣花的斗篷，真如彩凤一般。

玉三小姐带着仆妇，随着她的母亲，翩然进了里院，里院的锣鼓之声立时传到了外面。这可见里院早先是有许多人正谈笑，所以锣鼓声反被扰得模糊不清，现在里院的人也一定都直了眼，都止住了谈笑，所以锣鼓声反倒觉得清亮了。当下这里的人个个都转身松了口气，都点头啧啧地说：

“真漂亮!画也画不了这么好的美人，简直是天仙!”

刘泰保这时也像失了魂，他呆呆地问道：

“那位姑娘是玉夫人的亲女儿吗?”

旁边有个也不知是哪府的仆人，就说：

“不但是嫡亲女儿，还就是这独一个。姑娘有两位哥哥，一位在安徽，一位在四川，都做知府。这位姑娘才回到北京不过三个月，早先随她父亲在新疆任上，一来到北京，就把北京各府中的小姐少奶奶全都盖过去了，不单模样好，听说还知书识字，才学顶高!”

刘泰保说：

“这家伙!哪个状元才配娶她呀?”那个人又说：

“状元?状元再升了大学士，也娶她不起呀!”刘泰保听了一吐舌头。这时外面那四个站班的官人进来喝茶，这屋中的人也就不敢再提这件事了。

此时里院也十分地热闹，台上的戏是一出比一出好。台下，那华贵的大厅之内还有一位最惹人注目的来宾，就是那位玉三小姐。谁都知道，这位小姐今年才十八岁，是属龙的，所以名字就叫做玉娇龙。这位小姐在老年人的眼中是端娴、安静，在中年人的眼中是秀丽、温柔，而一般与她年纪差不多的人，又都羡慕她举止大方。她真如娇龙彩凤一般，为这富丽堂皇的大寿筵，增了无限光华，添了不尽彩泽。

约莫有下午四点多钟，玉娇龙就侍奉她母亲先辞席归去。临走的时候，当然又是万目睽睽，直把这一片锦云，一只锦风给送走。席间众人仿佛全都像是失掉了什么似的，只留下了一种印象，仿佛有袅袅余香，飘飘瑞霭，尚未消散。

到了六点钟，台上煞了戏，宾客们聚毕了晚筵，便都先后辞去。立时冠带裙钗走出了府门，府门外舆起车驰，又是一阵纷乱。内院华灯四照，十几名仆役在这里收拾残肴剩酒，福晋夫人们就都归到暖阁去休息了。

还有几位宾客未散，这就是几位显宦，和九门提督正堂玉大人。西房中燃着几支红烛，桌上摆着几碗清茶，靠着楠木隔扇有两架炭盆，为室中散出春天一般的暖气。铁小贝勒坐在主位，先与几位官员计议了一两件朝中的事情，然后就谈起闲话。先谈京城的闲事，后来又谈到前门外那些镖行人，时常互相比武或聚众殴斗之事。那位玉正堂就非常愤恨，他捻着胡子说：

“那些东西真可恶!他们多半是盗贼出身；虽然保了镖，走了正路，可是依然素行不改。我一定要督饬人时时监守他们，只要他们有了坏事，便一定抓来严办!”

铁小贝勒却笑道：

“也不能说镖行尽是坏人，其中真有身负奇技，行为磊落的英雄。果若朝廷能用他们，他们也很可以建功立业!”说到这里，他突然想起了李慕白，心中不由涌起一阵故人之思。默坐了一会铁小贝勒忽然说：

“我有一个物件，大概你们诸位还没看见过。”随转首向身旁侍立的得禄说：“你把那口宝剑取来!”

铁小贝勒所藏的名剑虽多，可是如今得禄一听，就晓得他要的是那口三年前突然在书房之内发现的斩铜断铁的宝剑。当下他答应了一声，就走出屋去了。书房是在第三重院落内的西廊下，早先铁小贝勒接待李慕白便是在这屋内，现在却锁得很严。屋里面只藏着许多铁小贝勒所喜爱的古玩、瓷器、书籍等等，宝剑就在那墙上挂着。

得禄身边带着钥匙，他叫一个小厮拿着灯，就开锁进屋，由壁上摘下来宝剑。出了屋，他就把剑先交给小厮抱着，又去锁门。正在锁门之际。忽然由廊子的南边跑来一人，很急地说：

“什么东西?是宝剑吗?来!给咱看看!”说着便由小厮的手中将剑夺了过去。

得禄一看是一朵莲花刘泰保，就赶紧说：

“贝勒爷等着叫客看呢!快拿来!”

刘泰保已将剑抽出了半截，只觉得寒光逼目，他就非常地惊讶，心说：这一定是一口真正的宝剑!他刚要仔细把玩，却被得禄给抢过去，拿到里院去了。

铁小贝勒将剑接到手中，先仔细地看了一番，便不禁露出笑意，随命得禄捧剑轮流着送到几位客人的眼前去观阅。几位客人多半是文官，本来对于宝剑这种东西没有眼光，也没有爱好，他们只是用手摸摸剑柄都赞叹道：“好!这一定是宝物!”

传到那位正堂玉大人的眼前，玉大人便接过来用手掂了一掂，又以指弹那剑锋，只听啷啷地响，如鼓琴之声。玉大人就面露惊讶之色，他就近灯烛，持剑反复地看了半天，就说：

“啊呀!这口剑可以削铜断铁吧?”

铁小贝勒微笑着离了座，转头一望，见红木的架格上摆着一只古铜的香炉，不太大，可是铜质又红又亮。铁小贝勒命得禄将香炉拿过来，放在几上，下面垫上棉椅垫。这时众官员一见小贝勒要试他的宝剑就齐都立起身来。小贝勒由玉大人的手中接过宝剑，将白绫的袖头挽起。举起剑来向下一挥，只听锵然一声，立时将一只很坚硬的古铜香炉劈成了两半，下面的棉椅垫也被割了一条大口子。看的人齐都惊讶变色，啧啧地说：

“剑真锐利!”铁小贝勒却微微露笑，又把剑交给玉大人令他看剑锋上有无一点儿损伤。

玉大人就近灯烛仔细地看，他喘着气，把红烛的火焰吹得乱动。看了半天，他才说：

“毫无损伤，这真是世间罕有的名器!不知此剑有什么名称，是‘湛卢’?还是‘巨阙’?”

铁小贝勒摇头说：

“我也不知此剑的名称。不过据我看，此剑铸成之时，至少也在三百年以上。我是在无意之中得来的，在我手中已有三年，因为终日无暇，所以也不时常把玩此剑。”旁边有官员就说：

“此时若再有个剑法好的人，让他拿着这口剑到院中舞一舞，那才好看呢!”

铁小贝勒不由又想起了李慕白，暗想：似那样剑法高强、明书知礼、慷慨好义的少年，真是罕见!可惜他因为杀死了黄骥北，身负重案，竟永远也不能出头见人了。莽莽江湖，不知他现在漂流于何地?因此，铁小贝勒又面带愁容，感叹不止。

旁边的几位宾客因见主人不欢，便先后辞去。只留下那位提督正堂玉大人，他仍然就着烛光，仔细地把玩那口宝剑，苍白胡子都要被灯烛烧焦了。铁小贝勒坐在远处喝着茶，又打了个哈欠，他这里还没放下宝剑。待了半天，他才恋恋不舍地将剑放在桌上，又向铁小贝勒说：

“卑职家中有剑谱二卷，书上把古来名剑的尺寸及辨别之点，全都说得很详细。明天卑职就把那两卷书送来，请贝勒爷按剑对证一下，必可知此剑的名称和铸造的年代。据卑职观察，此剑多半是‘青冥’，为三国时东吴孙权之故物。”铁小贝勒点头说：

“好!玉大人明天就把那两本剑谱带来，咱们考据一下!”玉大人连声应是，告辞走了，铁小贝勒便也回寝去休息。

这里得禄已令小厮将那削成了两半的古铜炉拿出屋去了。他又叫小厮执着灯，自己双手托着宝剑，走回书房。两人走到书房的门前，就见那里黑糊糊地站着一个人，用灯一照，才看出又是一朵莲花刘泰保，原来他还在这儿等候着，并没走开。刘泰保迎面笑着说：

“禄爷!现在可以叫我看看宝剑了吧?我在这儿等了半天啦!”说着，他就要伸手去拿。

得禄却向后退了一步，说：

“刘师傅，你怎么不知道规矩?贝勒爷的东西，咱们怎么能随便乱动?”

刘泰保一听这话，却大大地不悦，他把嘴一撇，说：

“看看又算什么?又看不下一块铁来，你也太不知道交情!”得禄说：

“这不在乎什么交情不交情。贝勒爷的东西，他叫收起来，我就赶紧收起来，不能叫别人胡瞧乱瞧!”说着，他就开了锁，进屋又把宝剑挂在壁间。一朵莲花刘泰保在廊下气哼哼地骂道：

“奴才骨头!”一顿脚转身就走，嘴里还叽里咕噜地骂着。

刘泰保住的是在马圈旁边的两间小屋，李长寿跟他在一铺炕上睡。李长寿今天忙了一天，得了许多赏钱，又喝了不少的酒，心中很是舒服，人也有点儿醉醺醺的，所以此时天才过了二鼓，他已然躺在炕上沉沉睡去。他打着鼾声，给屋中喷散出一股恶臭的酒气。刘泰保又忿忿地骂了一声，便也躺在炕上，掩上棉被。可是他才躺了一会儿，忽然又滚身下了炕，他拍拍胸脯，自言自语地说：

“他们把那口剑宝贝似的藏了起来。不许我看?我一朵莲花倒要看一看，非看不可，拼出了脑袋我也要看!”

他开了屋门，就站在窗外，只见满天的星斗眨着眼睛，都跟小贼是一样。北风呼呼地吹着，天气十分冷。墙外的更鼓敲了两下便不敲了，仿佛是那打更的人也被冻死了。这么大的府邸，白昼是那样的繁华热闹现在却是萧条凄清。刘泰保在窗外站立了半天，屋里的一盏油灯都自己烧灭了。他急忙进到屋内，将身上的那件老羊皮袄脱下来，往炕上一扔。正盖在了李长寿的头上，李长寿却还打着鼾声没醒。

刘泰保挽了挽袖头，把两只鞋脱下来，开门往屋外就走。一出屋子，他的脚步可就轻了。他慢慢地走着，转过了前院，才一探头，却见那班房里灯光辉煌，屋里有许多人在压着嗓子说话，大概是正在那里赌钱。刘泰保赶紧缩头回来，靠墙立着，心说：不行!这些人还都没睡，西廊下也一定还有人出来进去地走。我跑到书房里偷偷去看宝剑，要被人看见了，拿贼办我，那个罪过还了得?真要把我交到提督衙门，那个嫦娥的爸爸喊一声“砍头”，那我一朵莲花吃饭的家伙可就没有啦!当下刘泰保只得回屋又披上老羊皮袄，等待时间。

三更已然敲过，大概都快打四更了，刘泰保这才又推开皮袄出屋，悄悄往外走去。就见那下房的灯光已熄，大概那些赌钱的人赌兴已尽，全都睡去了。刘泰保放开了胆，一直往里院去走，心说：把宝剑取到手中，先拿回屋里看个够。如若是个平常的玩艺儿，我就还他，人不知鬼不觉；要真是一口好剑，真能断铁截铜，那我一朵莲花就远走高飞，拿着宝剑找李慕白斗一斗去!

当下他顺着西廊一直走到书房前，伸着双手去摸锁头。不料手一触到门上，他就吓得几乎惊叫起来，原来锁头已没有了，一定是早就被人拧开了，一定是有人进了屋。刘泰保立时飞身上房，毫无声响。他本想要喊声拿贼，可是又觉得那太泄气，我刘泰保在铁府教拳就是护院，护院就管拿贼，单骑捕盗，独建奇功，我用得着毛嚷嚷吗?于是他就从房上掀下两片瓦，心想：先将贼人激出来，趁他不备，我一瓦就打昏他的头，一瓦就叫他半死!

于是刘泰保就在房上站了个骑马式，右手高高举起瓦，低着头向下面说：

“屋里的朋友，出来见见面，别羞羞怯怯的!刘太爷不难为你顶多打你几个脖儿拐，叫你以后认得我一朵……”他的话还未说完。忽然觉得屁股上挨了二脚，他就咕咚一声整个摔下房去。手中的瓦也碎了，脸也摔得生疼。他气得挺身立起，一顿脚又蹿上了房，喊了声：

“好小子!”可是却四顾无人。刘泰保也不敢再喊了，就蹿房越脊往各处寻找了一番，依然没有贼人的踪影。他便走回屋，穿上鞋，抄起了钢刀，这才又跑到前院，大喊道：

“有贼!有贼!”

立时下房里的人全都惊醒。打更的人也听见了喊声，

“铛铛”敲起锣来。刘泰保又提刀上了房。少时各房里的仆人全都出来了，刘泰保就在房上大喊道：

“刚才我出来撒尿，看见房上趴着个贼人，我回去取刀的工夫，他就跑了!你们快查看查看，哪间房里短少了东西?”

他这一嚷嚷，仆人就都在院中纷纷乱找，并点上了十几只气死风灯。有的人手中还提着腰刀，拿着铁尺。这时街上的更夫也听见了府内的警锣之声，乱敲起梆子来了。一霎时巡街的官人便带着十几名捕役赶到。府里却出来了两位值班的侍卫，吩咐大家不要乱嚷，以免惊了贝勒爷。说话时得禄也由里院走了出来，说：

“别嚷嚷!别嚷嚷!爷已然惊醒了，问是什么事儿。快查查!哪间屋子的门开了?”

于是，谁也不敢再大声说话，就由巡街的官人在前，两个侍卫和得禄带领仆众，在后跟随，刘泰保也手提单刀搀在里面，把各个院落、房屋，甚至每一个墙角全都查到。结果是没看见一个人影，没丢一点东西，没寻到一点痕迹，就单单是书房的锁头被人拧落，室中单单就少了那口“青冥”宝剑!

立时得禄就皱了眉，转头一看刘泰保，就见刘泰保的那张脸儿又青又肿真似一朵莲花，脑门子上也都碰破了，流了血。得禄就着急地说：

“这可怎么办?贝勒爷最喜爱那口宝剑，削铜截铁!刚才贝勒爷还拿着叫几位客看呢，提督正堂玉大人明天还要送剑谱来，考查那宝剑的名字呢!现在被贼偷去了，谁的命赔得起?”说话时又用眼盯着刘泰保。

刘泰保也觉出来了，这件事自己的嫌疑实在不小，随就忿忿地说：

“禄爷!你光着急也不顶用。你去回复贝勒爷，就说宝剑被贼偷去了，我刘某自告奋勇，愿意去拿贼寻剑。给我十天的限，如果拿不到贼人，寻不回来宝剑，我一朵莲花愿意割脑袋!”

他说毕了这话，旁边的人齐都向他来看，那两个侍卫也全都面现怒色。本来，说话的要是个仆人，早就要受申斥了，可是他究竟算是个教拳的师傅，侍卫不好意思说他什么，就只恶狠狠地瞪了他一眼。刘泰保手提钢刀愤恨着，仿佛丢失了那口宝剑，他的心里比谁都难过。

当下侍卫先请官人们到外面去等候，他们就进到里面向贝勒爷去请示。这间失盗的书房里支着一只气死风灯，两个仆人在此看守。刘泰保告了会子奋勇，也没人答言，侍卫、官人，甚至于仆人们，都只怀疑地看着他，却没有一个人跟他谈句话。他就非常闷闷不乐，出了书房，提着刀气忿忿、懒洋洋地往外去走。

走到前院，见官人都进东边班房里喝茶去了，刘泰保就走到窗前，侧耳向屋中去听，就听屋中人谈话的声音都是既低微又含糊。他不由越发起疑、生气，心说：不用说了，这群忘八蛋一定都疑惑宝剑是被我偷去了!他妈的，今天我拼出命去了，非得弄得水落石出，诬赖我一点儿都不行!他提着刀在窗外站着，竟忘了天黑风寒，时间已至四鼓。

待了一会儿，见得禄又带领一个提着灯的小厮走出，刘泰保就迎上去问说：

“禄爷!怎么样?我的话你替我回上去了没有?要叫我办，明天我就着手访查，不必再通知什么提督衙门。”得禄却不耐烦听，摆摆手说：

“你别说啦!你就睡觉去吧!”说着就走进班房去了。

刘泰保冷笑了笑，站在窗外，又侧耳向屋中去听，就听是得禄的声音，说：

“诸位请回去吧!贝勒爷说，失了一口剑是小事情，不愿意深究!”

刘泰保一听，心中非常敬佩，暗想：铁小贝勒这个人也太宽宏大量了!一口断铁截铜的宝剑硬被贼人盗走，他不但不心痛、不气愤，反倒不愿深究，这真是少有!早先他待李慕白不定是多么好了。我来到这里，他却没大理我，如今趁着这件事，我倒要显一显我的才能，把贼人抓获，把他的宝剑追回，一来叫他赏识赏识；二来我也不能便宜了那个贼，让他白盗走一口宝剑，又白踹了我一脚；三来我把宝剑追回来，小贝勒一高兴就许赏给了我；四来我得赌这口气，别叫得禄那些人永远疑惑是叫我偷去了；五来……他越想越兴奋，越想越紧张，便决定明天就着手访查。刘泰保回到屋中，那李长寿还打着沉重的鼾声没有醒，他便倒在炕上拉过被，盖上皮袄，单刀就放在身畔，睡了一觉。

次日醒来，天色约有六点多钟，他就连脸也不洗，滚身下了炕。他披上老羊皮袄，腰里藏着一把短刀，并带上了几吊零钱。今天一朵莲花刘泰保要做侦探，所以精神也显得特别好。出了府门，到了安定门大街，虽然寒风吹着他昨夜摔破了的脸，但他也不觉得疼，他挺着胸脯，叉着腰儿，胳臂肘先在前开路，仿佛若有一句话不对，他就要举手打人。

很快他就走到了“西大院”。这西大院是北城的一个著名茶馆，这种茶馆不是单卖清茶，还卖炒菜、卤面、烙饼等等，地面极宽，与大戏院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般游手好闲的人，都要来此消遣、聚谈。栏杆上挂着许多鸟笼，全是茶客们携来的，叽叽喳喳地叫着，声音很是杂乱。如今一朵莲花刘泰保一进了这茶馆，就觉得热气腾腾，脸跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮袄一脱，搭在左臂上，两眼东瞧西望。有许多人都站起身来，带笑招呼他说：

“刘爷!请这里坐!今天来得早啊!”刘泰保也笑着向招呼他的人点头，并说：“还早?快七点钟了!”

这时就有个人过来拉了他一把。他扭头一看，原来是本街著名的土棍，外号叫秃头鹰。这人是个秃头，长得跟一只癞犬一样，穿的可是青绸小皮袄、青绸夹袄，抹着一脸的鼻烟。他平日吃宝局、打群架，无所不为，无人敢惹，可是他叫刘泰保打过，因此他佩服刘泰保，二人遂结成好友。当下刘泰保就说：

“老秃!你拉我有什么事儿?”秃头鹰说：“你这儿来!我听来一件新闻，打算告诉你。”刘泰保笑着说：

“你还有什么新闻?一定又是哪个大姑娘养孩子的事儿!”

秃头鹰把刘泰保拉到自己的座位旁，他就往一个虬角的小碟里倒了点儿鼻烟，往脸上抹着。他给刘泰保倒了一碗茶，探着头问说：“昨天晚上，听说你们府里出了事儿?”他说话的声音极小，并且眼睛向旁处溜着。

刘泰保倒不禁吃了一惊，说：

“啊呀!你这秃头鹰的耳朵倒真长!”

秃头鹰赶紧使了个眼色，说：

“小声!”刘泰保回头看看，只见远处有两个人，都穿着短衣，都很阔，正在那边同别人谈话。秃头鹰就悄声说：

“那两个人是张八、庞九，都是提督衙门的班头，轻易也不来到这儿喝茶，今天大概也是为你们那件事!”

刘泰保一听，却不由得生气，就故意大声说：

“这真是岂有此理!贝勒爷已经不愿深究了，还用得着他们瞎献什么殷勤?”

秃头鹰赶紧把他揪了一下，说：

“老刘，你这不是成心找麻烦吗?”又悄声些说：

“昨晚的事虽然府中不愿深究，可是衙门还吃不住。你想，昨天幸亏是府中只丢失了一口宝剑，倘若有人拿着宝剑进去，做出点儿事来，那可怎么好?因此今天各处官人都查得很严!”

刘泰保用拳头一捶桌子，说：

“他妈的!倘若有人敢说那件事有我的什么嫌疑，我就割他的脑袋来!”秃头鹰更悄声一些说：

“不是假话!真有人疑惑是你!”刘泰保立起身来，一把抓住秃头鹰，瞪着眼睛说：“你告诉我，谁说的?我立时找他去!”

秃头鹰把他按着又落了座，就笑说：

“别人没疑惑你!只是我想，有你老哥在府中教拳，还能叫府里失了盗，这于你老哥的名气可不大好听。我想你老哥今天应当出趟南城，到各客栈各镖店里去访一访，如若有什么从外处来的江湖英雄，你就探听探听……”

刘泰保却微微笑着，摆摆手说：

“镖行客栈里别说英雄，连狗熊也准保没有!我一朵莲花绝不到他们那儿去瞎找。现在……”说到此处，他把声音压得极小，就说：

“我跟你打听一件事儿。你可知道北京城新近来了父女二人，爸爸是耍流星……”

秃头鹰接着说：

“女儿是踏软绳?”

刘泰保摇头说：

“女儿踏软绳我倒没瞧见。现在他们那父女还没离开此地吗?”

秃头鹰笑着点头说：

“还没离开，昨天在鼓楼西我还看了半天呢!

这几天他们常在那地方练，一天挣的钱不少。那个小姑娘模样还不错，脚儿更可爱，就是跑惯了江湖，肉皮儿太黑，要是多搽一点儿粉，也真值几吊钱。你老哥打算怎么样?是想探一探吗?”刘泰保没有言语。秃头鹰却又笑着说：

“我劝你老哥千万别费那事。那是江湖上的小玩艺，别看他们能踏软绳，要叫他们蹿房越脊可就不行啦!常常有这种人到北京来求钱混饭。前年还有个二十来岁的小伙子带着个十七八岁的媳妇夫妻俩耍十二口刀，也在北京耍了有两三个月，后来悄没声儿地就走了。你要疑惑那爸爸跟女儿是飞贼，那你老哥可是自找着白费事儿!”

刘泰保摇摇头，微笑着不言语。又喝了一碗茶，他就微笑着说：

“老秃，多则十天，少则三日，我要叫你看看，我刘泰保不用官人帮助要破这件案子!老秃你看看!”说话时，他解开衣服，露出了他那像石头一般的胸脯。只见肉皮上用针刺的有茶碗口大小的一朵莲花，下面有荷叶托着。那荷叶却不像是用针刺的，是一块黑色的带着皱纹的疤，像是拿烧红了的铁器烙的。

刘泰保就指了指，笑着说：

“为什么我叫‘一朵莲花’，你现在明白了吧?五年前，我在一个地方当过官差，捉拿过大响马焦黑龟破过谭子山，曾单身探虎穴，叫贼人在我的身上留下过记号!烙的时候，我连眉也没皱，后来伤好了，我瞧它像一个荷叶，挺好玩的，这才在上面刺了一朵莲花!”

秃头鹰还发着怔，刘泰保却扣好了钮子，站起身来，又微笑着说：

“我走了!事情我告诉你了，你可别满处给我宣扬。你一宣扬，把贼惊跑了，我可要割下你的鼻子来，叫你闻不得鼻烟!”

秃头鹰连连说：

“不能!不能!我一定嘴严，走了风声。刘爷找我。有什么分派我的地方，只要有一句话，我一定效力!”

刘泰保微笑着，说：

“少不了你!我这就跟打狐狸一样，没有你这条细狗哪儿成?”说着，刘泰保又扭头向那边的两个提督衙门的官人看了看，他就嘴一撇，表示出一种轻蔑的神态，然后离座向外走去。许多茶客又都站起来向他恭维了几句。

刘泰保出了茶馆，先回到府里去吃饭，然后换了一身青绸子的小棉裤袄，拿了两串钱提在手里，就又向府外走去。一直到了鼓楼，此时不过正午才过，他便向一个摆小摊的打听。那人就说：

“那耍流星锤的得过一点钟才能来，这两天都是在西边玉大人的门前耍。”

刘泰保一听“玉大人”三个字，心里却又疑惑，暗想：莫非是我猜错了?那父女如果是盗剑的飞贼，他们如何敢在提督大人的宅门前卖艺呢?离了这个小摊，他便由鼓楼向西去走，眼看快要走到德胜门了，他又转了回来。他见路北有不少家大宅第，可是不晓得哪座大门才是玉宅，心中不免又胡思乱想，暗道：若是再能看见那位嫦娥一眼，才真算有缘呢!

来回走了两趟，忽然迎面正遇见那卖艺的父女从西边走来，刘泰保就注意地看他们。只见那个做父亲的穿着一件很破旧的青布大棉袄，头戴毡帽，手中提着卖艺的兵器，除了流星锤之外，还有一对花枪。这花枪十分特别，枪杆是铁的，尺寸不太长，两杆枪共有四个枪尖。这种东西名叫双枪，刘泰保只记得《八大锤》那出戏中的陆文龙是耍的这种枪，但还没见过练武的人有谁使用，当下他就十分惊愕。那女子今天换了一身红，弓鞋也是红的，纤腰间系着一条白罗巾。头上的两个抓髻是又黑又亮，每边插着一朵绢做的玫瑰花。脸上也脂粉薄涂，朱唇微点，耳边还戴着一副镀金的耳坠。她手里提着铜锣和一盘粗绳，袅袅娜娜地随着她父亲走，就像一条小金鱼似的。

刘泰保走过去了，又翻回头来，就在后面紧紧地跟随着这父女二人。往东走了不远，来到一家大宅门前，这父女就止住了步。刘泰保仰目一看这大宅门是在一座高坡上，门前有八株大槐树，十几个拴马桩，大门和车门前全都有上马石。那大门是新髹的朱漆，上悬巨大的匾额，匾上是歌功颂德的几个字。向里一看，是雕砖的照壁，四周也是画栋雕檐，十分豪华阔绰。刘泰保心说：这一定就是那玉大人的府第了，那个嫦娥就是在这里住了，这真是富埒王侯!也难怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘虽然是巧遇，可也实在是大不应当。以后再也别到德家去了!

此时玉宅里有几个穿得很阔的仆人都下了台阶。色迷迷地盯住那姑娘看，并笑着问：“来啦?”卖艺的人点头微笑着，说：“来啦!凤凰不落无宝地。我们不敢说自己是凤凰，不过是个老鹌鹑带着个小鹌鹑，可也愿意挑选有宝的地方儿来走。今天我要练几手‘流星赶月’，也叫我闺女练一套看家的本领，名叫‘喜鹊登枝倒衔花’!”说着把家伙都扔在地下，回首向他的女儿说：

“伙计，敲起锣来!”立时行人驻足，连玉宅的仆人带刘泰保，围了半个圈子。

那女子扔下绳子，挽了挽红衣的瘦袖，就“铛铛铛”敲响了铜锣。卖艺的人脱去了外衣，向四下一抱拳，然后说：

“父女逃难到京城!”女儿敲锣答道：

“京城真是好京城!”卖艺的人又说：

“各路财神都在此!”女儿敲锣答道：

“八仙庆寿笑哼哼!”卖艺的人假作出发怔的神气，问道：

“八仙庆寿是应当笑腾腾，你怎会说笑哼哼呢?”女儿收住锣笑着答道：

“因为铁拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以说是笑哼哼。”卖艺的人说：

“为什么何仙姑的肚子会疼呢?莫非吃蟠桃吃得太多了?”女儿摇头说：

“不是!”她脸上微微现出些红晕，媚笑了笑说：

“因为何仙姑她要生小孩!”这样一说，把大家全都逗笑了。

刘泰保却绷着脸儿，纳着闷，心说：厉害!看这样子，这女儿不单是卖艺，还许是卖身，不单是个贼，还许是个娼妓。此时那卖艺的人已然舞起了流星，那女儿在旁一面敲锣，一面还飞起了媚眼，向那几个玉宅的仆人去掠。那几个仆人都笑着，直着眼，不去看流星，却专看那女儿的粉面和莲足。

少时，卖艺的人就收住了流星，又抱拳说：

“我耍的流星大概诸位全都瞧得腻烦了，现在还是叫我的闺女来踏软绳吧!”说着，他就把那根粗绳子系在两杆枪上，然后将两杆枪插在地下，就成了个软绳的架子。这卖艺的人由他女儿手中接过了铜锣，

“铛铛铛”敲了几下。那女儿就踢腿伸拳，打了几个姿势，是“柳穿鱼”、“连枝箭”、“金刚跌”个个姿势都非常利落。又听卖艺的人敲锣说道：

“八仙庆寿笑腾腾蟠桃会时显奇能，果老骑驴绳上走……”那女儿听了这句话，立时腰肢一拧，如同蝴蝶一般，翩然踏上了软绳。两只莲足灵巧地在绳上行走双手腕叉在腰上，袅袅娜娜如杨柳迎风。旁观的人都齐声叫好。

刘泰保尤为惊讶，因为自己在江湖上也看见过几个绳妓，但她们踏软绳全是手中有东西，或是拿着两头重的一根竿子，或是手里提着两个沉重的东西，像如今这女子徒手在绳上跳跃，自己还是初次看见。于是他的眼睛也发直了。

卖艺的人又敲锣说道：

“湘子吹笛真可听!”女儿就在绳上蹲着行走，双手做吹笛之状。卖艺的人又敲了一下锣，说：

“采和的花篮献祥瑞!”女儿突然一翻身，手向上，头向下，在绳上连走几步，刘泰保也不禁叫道：

“好啊!”卖艺的人“铛铛”敲着锣，又说：

“铁拐李的葫芦显威风!”接着，锣鼓声紧，卖艺的人口中连珠一般地念道：

“曹国舅的鼓板叮叮响，汉钟离的扇子呼呼风，吕洞宾把莲花采了一朵……”

忽然他的女儿在绳上立定，说道：

“错了，吕洞宾是使宝剑，莲花却是何仙姑的。”卖艺的人说：

“他们二位神仙都把自己的玩艺玩腻啦。现在换着用啦!”他紧敲着鼓锣，又接着说：

“何仙姑的宝剑逞英雄。只见她，鹞子翻身鹰展翅，仙人照掌虎扑胸，剪腕点范双架笔……”只见那女儿随着锣声口令，就轻转纤腰，频挥玉手，宛转如飞燕，急快似流莺，在绳子上打了一套绝妙的拳法。最后卖艺的人把锣使力地敲了一下，随手按住了锣音，又说：

“金盘落月并无声!”那女儿翩然而下，一双莲足落地，真是一点儿声音也没有。

围观的人齐都连声叫好，这父女就拱手求钱。刘泰保把手中的一串钱向场子里一抖，哗啦哗啦洒了满地，不单那卖艺的父女齐向刘泰保来望就是旁边的人也都转头看这位“阔大爷”。刘泰保却高扬着脸儿，表现出一种全不在意的神气。旁边的人也都扔了几个钱，卖艺的人就作揖称谢，然后捡起钱来又练，又耍起了流星。那几个玉宅的仆人回头看了看，大概是看见了管辖着他们的人，就一齐都回去了。可是这里围观的人仍然不少，那父女练得也很高兴。又待了一会儿，忽然有两个官人手摇着皮鞭走了过来，驱散闲人，刘泰保便躲到了南墙角。就见那卖艺的父女捡起家伙来就跑，两个官人还拿着鞭子追赶。

刘泰保看着不平，就赶紧走过去拦阻，说：

“他们卖艺求钱也不容易，你二位老爷何必要把他们赶走?”那两个官人把刘泰保打量了一番，其中的一个就带着气问说：

“你是干什么的?”刘泰保说：

“我是铁贝勒府中的教拳师傅，姓刘，今天也是来这儿看看玩艺儿。”

两个官人一听，这才都转为笑脸。一个就说：

“刘爷你不知道，我们哥儿俩是提督衙门的，这路北的大门就是玉大人的宅子。玉大人办事最严，好清静，连卖零食的人都不许在门前喊叫，这卖艺的家伙却带着他的女儿整天在宅门口敲锣乱吵。前天宅里姑娘又出来瞧了瞧他们，他们就更得意了，索性天天来啦!在宅门口招这一群闲人，这算怎么回事儿呀?提督大人今天心里又正不痛快!”

刘泰保笑着说：

“算了!算了!把他们赶跑也就行了，不必再追他们啦!，，说着向那两个官人点点头，就往东走去。

此时那卖艺的人提着双枪和流星，他那女儿拿着绳子跟铜锣，往东随跑着随回头来望，有一群人还跟随着他们，刘泰保就也赶上了。这群人到了鼓楼后的一片广场，又围了一个圈子，这父女就又练起了流星跟，软绳来。他们父女是练一会儿，歇一会儿，再练一会儿，围着的人是这个走了那个又来，不过是走的少来的多，所以越来越显着人稠密。

刘泰保看了多半天，便在附近找了个小饭馆，喝了几盅酒，吃了两碗面。他心里寻思着：那卖艺的父女俩，他们要不是贼，我敢输脑袋!

有那么灵巧的腰腿，精熟的武艺，他们能安分卖艺不偷盗?天下没有这么痴的人。说不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的家伙，斩铜截铁的宝剑一定在他们手中。他们在玉宅的门前练把戏，一定就是为探道，也是预备到玉宅里去偷!他扔下酒饭钱，又挤进了场子。就见那女儿站在软绳上跳跃着，舞起了流星，比她的父亲舞得还好旁边的人没有一个不吃惊不发痴。

刘泰保看了一会儿，把手中的钱都扔完了，便又挤出去，躲到一边等着。直等到天色晚了，那父女才收了场子，观众也都散去。那父女提着他们卖艺的家伙就走了，刘泰保就在后面跟随着。那父女是往西走，晚霞正映照着那女子的红衣裤和头上的红花。父女二人都像是已很疲乏，走得很慢，刘泰保也就在后面有二十步之外慢慢地跟随。走的是鼓楼西大街，经过玉宅门前之时，那卖艺的人又往坡上看了一眼。刘泰保在后面却不住地暗中冷笑。

一直往西走，过了德胜桥，再往西，眼前就展现出一片严冬的风景。只见一个七八顷宽阔的大湖，湖水都结成了坚冰。湖边扶疏地有几十株古柳，柳丝在这时是一条也看不见了，只有歪斜的枝干，在寒风之中颤抖。在湖心偏西有乱石叠成的一座山，就仿佛是一座岛似的上面树木丛生，并有红墙掩映，里面有一座庙宇。湖的四周都是房屋有的是雕梁画栋的楼房，似是富贵人家的别墅，有的却是蓬门土屋，是极贫穷的人家。地旷人稀，天色已晚，从城墙那边吹来的风分外寒冷暮鸦在枯枝上乱噪着。刘泰保夏天曾来过此地，他晓得这里是个北京的名胜，文墨人叫它“净叶湖”，俗名儿叫做“积水潭”。

此时那卖艺的人是顺着东岸往北走着，他的女儿在后跟随，刘泰保又跟在那女儿的后边。前面卖艺的人并未注意，那女儿却走到一株枯柳树的旁边，忽然纤腰一转，回过头来，用那明媚的两只小眼睛向刘泰保一盯，又嫣然一笑。她把锣跟绳子都放在一只手内，另一只手掠起了腰下垂着的白绸汗巾，耍了个花儿，又向刘泰保一笑，媚眼儿乱转，然后转身颠跑了几步，就跟上了她的父亲。刘泰保心说：啊呀!这是向我调情呀?小娘儿们你别跟刘大爷耍这花样，刘大爷是铁罗汉，不受你这狐狸精的迷惑!

又往前走了不远，路北就有一座破烂房子，屋顶是用稻草跟泥灰盖的，院墙是用碎砖头浮垒成的，街门只是荆棘扎成的，这人家一定很穷寒。卖艺的人这时已推门进去了，那女儿临进去之时，又回首向刘泰保笑了一笑，轻佻地耍了耍汗巾，这才进去。刘泰保也向那女儿一笑，心里却说：小妹子!我在这儿等着你，你快把宝剑送出来吧!

那父女都回家去了，刘泰保却仍在湖边闲走。天际的红霞已纷纷落下，四周遭都渐渐发黑了。刘泰保刚才喝的那几盅酒的酒力已都消散。他身上觉得很冷，便一耸身跳到冰上，打算溜几下冰，然后到德胜桥找个小铺喝几盅酒，再想主意。不想才溜了两下，他就啪嚓一声，在冰上摔了个大马趴。此时就听岸上有女子咯咯地一阵笑。刘泰保挺身而起，一耸身又跳到岸上，仔细一看，笑的人正是那卖艺的女子。刘泰保上前一把将她抓住，说：

“小妹子，你还笑我?今天我赏了你多少钱?若不是亏了我，那提督衙门的人赶上你，至少也要在你这嫩肉上抽几鞭子!”

女子却笑着说：

“你别拉我!留心把碗打了!”

刘泰保低头一看，才见这女子的手中有一只粗碗，就问说：

“你要买什么去?”那女子笑着说：

“我到桥边去打酱油，回来好做晚饭。吃完晚饭我爸爸要到茶馆听评书，那时候大爷你可以去找我。”刘泰保笑着说：

“真的吗?”女子说：

“我冤你做什么?今天我一见你就知道你是个做官的，又有钱，又爱做好事。”

刘泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着说：

“你捧我啦!你快买酱油快回去做饭，快叫你爸爸去听书。不到八点我准找你去，咱们拍手为记。”那女子笑着点头说：“好吧!你先回家吃点儿草料去吧!”说着她就顺着湖岸往南跑去了，一边跑一边还回头咯咯地笑。刘泰保的心里不禁起了点儿异样的感觉，仿佛魂都消了。

又站在这里受了半天寒风，忽然见由南边又来了一条黑影，迎近～看，正是那女子买了酱油回来了，刘泰保就笑着说：

“小妹子你先别走，我要问你句话，你姓什么?”说着他就伸手抓去。那女子却向一旁去躲，真如流莺穿柳一般，嗖的一声就躲开跑过去了。刘泰保赶紧去追，那女子咯咯地笑着，跑得极快，一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可是听不见有说话声。他便笑了一笑，转身走去。

刘泰保嘴里哼着二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，藉以消磨时间。他心里总是忘不了那女子的身影，那明媚的眼睛，娇痴的笑，那灵巧的腰腿和精熟的武艺，由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑。他便骄傲地想：看来我这回一定能够成功，不但宝剑能追回，还得交上一场桃花运。

一壶酒他喝了多半天，这时候差不多就有八点多钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流便宜!否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。

当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北去走，远远地就望见了那座破烂房子。有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么，那姑娘是拿着灯上茅房去啦?不然就是在院子里捉蟋蟀?可是这时候由哪儿来的蟋蟀呀?

他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看见里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就

“吧吧”拍了两下手掌，然后退后了两步，又“吧吧”拍了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的，可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀!于是他便“吧吧吧”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：

“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”

忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的格格笑声。刘泰保就说：

“好丫头，你敢戏耍我!”

追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：

“你可唱什么呀?我爸爸才走，院子里还有街坊呢!叫人家听见了算是怎么回事呀?”刘泰保说：

“谁叫你不应声呢?我拍了手你不应声，我就唱。”那女子娇声儿笑了笑，又说：

“拍手只许拍一下，你连气儿地拍，多讨厌!听见了我也不能理你。”

刘泰保也笑了，摸了摸后脑瓢儿，说：

“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了!也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他?”

女子笑着说：

“哎呀刘太爷!真的，我还没问你姓什么呢?刘太爷你在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：

“先别问我。我得先问你姓什么?有名字没有?”女子笑了一声，低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹!”刘泰保说：

“好名字!

‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢!你爸爸名叫什么?告诉了我，以后我好请教!”蔡湘妹说：

“我爸爸他。没有名字，人家就叫他蔡九。”

刘泰保又问：

“蔡九爷出去听评书去了吗?”蔡湘妹笑着说：

“他不出去，我怎会出门来等你?”刘泰保点头说：

“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好?”湘妹点头说：

“好!慢慢!你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见!”刘泰保说：

“街坊还能管得着你往家里让朋友?”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。

到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，

“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门真缺德!”

湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。

刘泰保说：

“真冷!你们这屋里怎会这么冷?一天挣那么些个钱，可不生个旺火?也不把墙裱糊严了!”

蔡湘妹说：

“挣多少钱呀?也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷?你给我们叫几百斤煤来!”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。

刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：

“好吧!明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”

湘妹笑着说：

“那可好啦!我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了!”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。

她又问说：

“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀?在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：

“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：

“刘二爷就是了。”刘泰保说：

“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

湘妹抬起头来问：

“你到底是个干什么的呀?”刘泰保说：

“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞官名叫做流氓!”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。

湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：

“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟!”

蔡湘妹嫣然一笑，说：

“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢!正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗?认得玉大人府中的大总管也行。”

刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：

“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧!”

蔡湘妹默然了一会儿，就说：

“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”

刘泰保赶紧插话问说：

“你学了一年多就会踏软绳啦?”蔡湘妹说：

“可不是，那还有什么难练的?只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。

蔡湘妹又说：

“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几?我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小?我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀!我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟!”

刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：

“踏软绳有多么自由山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服!”

蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：

“不!我可愿意穿好衣裳住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意!再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了!，

刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：

“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行!”

蔡湘妹笑了笑说：

“那敢则好!那我可就跳出来啦!这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢?”

刘泰保又笑着说：

“其实你要急着找个安身立命的所在也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”

蔡湘妹却拿起那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着笑说：“你不是好人!你要存着这个心，你就快走吧!”

刘泰保笑着说：

“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦?”

蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：

“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：

“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是我要是说到玉宅去做丫鬟，他能愿意。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”

刘泰保说：

“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦!”

蔡湘妹说：

“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦!你就快走吧!一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧!

快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走!快走!明天见!”

刘泰保还笑着不想走开，湘妹就下了炕，用双手推他一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手推着门，又向外面悄悄地娇声说：

“记住了!快去给我办!能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人!”

一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方还很痛，他就冷冷地笑着，向屋里说：

“好吧!我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了!”

屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花儿颤动着，并有嗤嗤的纳鞋底声。刘泰保小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗的在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄的那阵昏头昏脑的劲儿也过去了，此时身上就是有些冷。但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕!蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋，好!明天咱俩再说!

这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，见贝勒府的大门已然关闭了，门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑糊糊的人影。他就像个鹞子似地一耸身跳了过去，把那人抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。那小乞丐忙叫了声：“爷爷!”

刘泰保骂道：

“你这小子!黑糊糊的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀?”

小乞丐说：

“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信!”

刘泰保惊讶着说：

“什么?信?拿来先给我看!”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，也看不清楚信上写的是什么，刘泰保就赶紧又问说：

“是什么人叫你给送来的?”

小乞丐说：

“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了!’

刘泰保说：

“哈!送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。快告诉我，叫你送信的那个人走了没有?”小乞丐说：

“给了我银子跟信，他就往南去了。”刘泰保问说：

“那人是穿什么衣裳?”小乞丐说：

“穿黑衣裳。”刘泰保又问：

“戴什么帽子?”小乞丐说：

“戴黑皮帽子。”刘泰保再问：

“身材有多么高?说话是哪省的口音?”小乞丐说：

“身材不矮，说本地话。”刘泰保一怔，又问：

“是瘦是胖?脸儿是黑是白?”小乞丐说：

“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”刘泰保便抬脚骂道：“快滚开!”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。

刘泰保把信揣在怀里，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，提着一只大灯笼，身后还有四个官人。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的?半夜里敢来叩打府门?拿下!”

就有本府的仆人说：

“这是本府的教拳师傅。”遂又问说：

“刘爷!你怎么这时候才回来?你不知道这两天府里紧吗?玉大人现在还在这里呢!”

刘泰保微笑着说：

“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起!”四个官人的声音也都改为缓和了，有一个就说：

“这几天府里既有事，你还是晚上少出门!”刘泰保连声答应说：

“以后再也不出去了。”

当下他进了车门，门就随之“咣当”一声关上了。出了车房就是马圈，见今天圈里的马匹特别地多，刘泰保就知道，玉正堂来了，一定是带了不少的官人。他心说：这叫做贼走了关门，有什么用?还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。

刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯很亮，火也很暖，他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：

字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧

还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……

以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。

刘泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，他便把这半张信笺收在信封里，揣在贴身的小褂口袋里，又把屋门开开。他急得在满屋子里乱转，心说：不对!凭蔡湘妹跟她爸爸，还会写隶字?这盗剑的一定是另一个人。今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，可是脑后也挨了一砖头。这件事儿我弄错了，与蔡家父女无关，由明天起，我还得重新去找线索!

他在屋中转了半天，便躺到炕上去睡，脑里却还在思索着这件事。感觉到是一片茫茫，无从下手。心里又想着蔡湘妹，他真有点儿睡不着觉。待了半天，李长寿回屋来了，推了他一下，说：

“刘爷，你这么早就睡了?不赌一下去吗?今儿班房里可真热闹，光是提督衙门来的人就有二十多，两份牌九，一份骰子。”他假装睡着了，没有言语。李长寿就由他的一个小木匣子里取出些钱来，又跑出去捞本儿去了，少时刘泰保就真睡着了。

到了次日，刘泰保到西大院跟秃头鹰又淡了半天，仍然是感觉到毫无线索可寻。他就在西大院吃了午饭，又到前门外煤市街全兴镖局，去找他的表兄神枪杨健堂。此时杨健堂正在家，一见了他的面，就说：

“我正要找你去呢!”随即把他拉到柜房里，屏去了众人，就向他问说：“你做的那是什么事呀?”

刘泰保发着怔说：

“哎呀大哥，我做了什么事啦?你这么大惊小怪的!”杨健堂说：

“反正你自己明白，别跟我装痴!”刘泰保就不由有些生气。

杨健堂又说：

“前天夜里，你们府里丢失了宝剑，现在闹得九城无人不知，提督衙门派了许多官差，在各处捉拿盗剑的贼人。你知道那宝。剑的来历吗?那是李慕白送给铁小贝勒的，李慕白若是在九华山得了此信，他也一定要下山来为铁小贝勒寻剑，他的武艺你惹得了?”

刘泰保冷笑着说：

“岂有此理!我又不是盗剑的贼人，李慕白也罢，提督衙门的官人也罢，问得着我吗?”

杨健堂说：

“你说问不着你，可是连我都相信剑是叫你偷去了!”

刘泰保气得脸色发紫，抡起了拳头，对方若不是他的表兄神枪杨健堂，他这一拳早已打了下去。他恨恨地骂道：

“这一定是得禄说的，除去了他，谁也不敢疑惑我!好啦!我回去找他去，旁的都别说，我先给他一个白刀子进去，红刀子出来!”

杨健堂冷笑着说：

“你真不要命了?你就闯祸去吧!反正你不过是我的表弟，也不是我的亲兄弟，连累不着我!”

刘泰保顿脚急得要死，说：

“大哥你怎么真相信他们的话!早先偷过你的钱倒是真的，可是现在我怎敢偷盗府里的宝剑呢?前天夜里府里失了宝剑，昨天我就在外边访查了一天，打算查出来线索，好给我自己洗刷干净。可是他妈的访查了一天，倒是得着了一点儿头绪，没想到后来又弄乱了!”

杨健堂见刘泰保这样着急，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皱着眉想了一想，就说：

“这件事你真得设法洗刷干净了!得禄为人忠厚，他虽然疑心剑是被你盗的，可是他并没对别人去说，只是昨天找了德啸峰，叫啸峰劝你把剑再偷偷地交还，也就算没有事儿了。”

刘泰保顿脚说：

“要了我的命我也交不出剑来呀!那宝剑我连细看也没看过!”

杨健堂说：

“这么说一定是有飞贼大盗现在潜伏在京师。铁小贝勒以为，盗剑的人必是一位侠客，所以他不愿意深究，可是提督玉大人对此事却极为震怒，他已限官人在三天之内捉获贼人，追回宝剑。可是我怕三十天也破获不了。你现在又没有事做，倒真应当下些工夫，在各处转转，访一访京城现在有什么可疑的人，同时我也给你帮忙，在各镖店、各客栈也替你访一访。”

刘泰保拍着胸脯说：

“我早就发了誓，不追回宝剑，我不姓刘好!大哥你既肯帮忙，咱们就分头办事。你再叫德啸峰告诉得禄，我一朵莲花不是盗剑贼，信不信由他，反正十天之内，我把人赃俱获，送到衙门去处理!”杨健堂说：

“别应他日期，咱们极力访查就是了!”刘泰保站着喘了喘气就说：

“那么我走了，我今天再在街上转一天，寻不出线索来我不回去吃饭!”说着，就走出了全兴镖局。

他在前门大街转了半天，后来又进了城，在西城各处去绕，不觉就到了鼓楼前。向西一看，就见那玉大人的宅子前又是一大圈子人，刘泰保就想：访查这蔡家父女没用!就算他们是飞贼，可也一定不会写隶字，宝剑不能是他们偷的。可是不知为什么，那边就像有吸力似的，把他又吸到了那边的人群里。此时蔡九又在耍着流星锤，蔡湘妹在旁边

“铛铛”地敲锣。她斜着眼看了刘泰保一眼，刘泰保就朝她张嘴一笑，蔡湘妹却没招呼他，只是用她那纤手拿着锣锤紧紧地敲。

刘泰保看了一会儿，忽见又有两个玉宅的仆人挤进了圈子，摆着手说：“别练啦!别练啦!”

蔡九赶紧收住流星，作揖说：

“再叫我这闺女踏踏软绳，我们爷儿俩就收场了，因为今天挣的钱，还不够我们爷儿俩的店钱饭钱呢!”两个玉宅的仆人却说：

“不是不许你们练，是我们宅里的小姐要瞧瞧你女儿踏软绳。”蔡九立刻笑着说：

“那真是宅里的小姐抬举我们。我一定叫我闺女卖点儿力气，孝敬宅里小姐一段儿好玩艺。”

旁边蔡湘妹就笑着问说：

“是到宅里练，还是在门外练?”

玉宅的仆人说：

“宅里全是砖地，不能叫你们那枪头子插碎砖地，你们就在这儿练吧!”说着就张着手驱逐闲人，像赶狗似地叫着：

“躲开!都躲开!往远处瞧去!”

刘泰保首当其冲，因为他站在最里层，就被个玉宅的仆人硬推了一下。他立时翻了脸，骂着说：

“喂!小子，你睁眼瞧瞧人，别硬推!”玉宅的两个仆人都瞪眼说：

“怎么?你还要发横吗?快滚快滚!”刘泰保挽起了袖头，说：

“跟你爸爸说话，就这么不客气?小子睁眼看看我是谁?”玉宅的仆人说：“管你是谁呢，也得滚开!”

刘泰保一看，蔡湘妹正在瞧着自己，这个脸他不能丢，随就把胸脯一拍，准备打架。这时围观的人全都被驱走了，只剩下刘泰保一人，他就决定不走。高坡上正有两个官人提着鞭，瞪着眼往近走来，玉宅的两个仆人就说：

“好!官人来啦，你也别发横，上提督衙门说去吧!”刘泰保很着急，心说：不好!光棍不吃眼前亏，如今我不但要吃亏，还要丢人!

这时高坡上有人喊叫道：

“卖艺的人预备着点儿，小姐要出来了!”

刘泰保更觉得难为情，心说：昨天我还在蔡湘妹的面前吹了半天说我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴仆皂隶给赶走了，那才叫丢人泄气呢!于是他赶紧放下了袖头，走过去向那两个官人拱手，笑着说：

“二位吃过饭了?这玩艺儿练得真不错怎么，宅里小姐也想出来看看吗?小姐专爱看这些武玩艺，前几天在德五爷家里，我就看见这里的小姐看德少奶奶耍花枪呢!”

两个官人本来是瞪着眼走过来的，一听刘泰保说了这话，他们的眼睛也不瞪了，一个就说：

“请往东边站站吧，宅里小姐一会儿就出来了。”刘泰保忙点头说：

“好，好。”他慢条斯理地往东走了几步便站住了，然后抬头向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹却似乎并没看见他。那玉宅的两个仆人和提督衙门的官人都远远地望着刘泰保，他们彼此谈说着，仿佛猜不透刘泰保是个怎样的人物。

蔡九已把双枪插在地上，软绳架子支好，高坡上就出现了几个仆妇。蔡湘妹用手掠掠头发，揪揪衣裳，把腰间的白罗巾也弄平展了。此时坡上，玉宅的大门里就出现了那位玉三小姐玉娇龙。

刘泰保站的地方很合适，一抬头就看见了玉小姐，他见玉小姐今天没穿斗篷，只穿的是一件石青色的缎皮袍，双手揣在一个水獭皮的手筒里。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉娇龙就微微笑着，清脆地说了声儿：

“练吧!”于是蔡湘妹一飞身，双足就踏上了软绳。这时蔡九也躲到一边，也用不着敲锣了。只见湘妹在绳上蹁跹跳跃，手舞足飞。真如娇莺穿柳，彩燕掠波。此时天际上满铺着霞云，灿烂似锦，仿佛也在望着这绳上飞翔着的少女。

坡上的几个老家人和仆妇，全都看直了眼。那位小姐玉娇龙，却微微笑着，她的眼珠随着蔡湘妹的身子乱转。坡下的两个官人和两个仆人，也全都发了呆。刘泰保倒不大看蔡湘妹的技艺，他只是留心着玉娇龙，觉得这位小姐真是太美丽了，太华贵了。尤其是她脸上的那种微笑，就像是将要开放的牡丹花似的，这种大方的笑容，是蔡湘妹所不会有的。

刘泰保看够了玉娇龙，又去看蔡湘妹，想到这绳上的少女就是昨夜灯畔的情人，不由得一阵销魂。看着眼前的两个女子，他早已眼花缭乱，把丢宝剑、寻贼人、洗冤屈的事全都忘了。正在他有些飘飘然的当儿，忽听许多人都“哎呀”一声惊叫，原来蔡湘妹一失足，就如一朵花由树上坠下来一般，立时她的身子就挺卧在地下，昏了过去。