牛顿中校从未丢失过一个人，现在也不打算丢。早在吉米出发到南极之前，他已考虑到万一失事如何营救。但问题竟是这么困难，以至直到现在尚未找到办法。目前他所能做的只是划掉那些明显行不通的方案。

怎样才能爬上一面垂直的500米高的悬崖绝壁？有合适的设备和训练，那本是很容易的。努力号上没有凿孔枪，而没有人能想出别的可行的方法，能把几百个必须的踏脚钉钉入那坚硬的镜子般的表面。

他简略地翻阅各种各样的奇异方案，有些简直是发疯的。也许一只装上吸盘脚板的猴子能够爬上去。但即使行得通，训练猴子和试验的时间也太长了。

利用舱外活动的推进器是很有诱惑性的。但它们的射程太短，因为它们是为零重力区设计的。

能否用自动控制把舱外活动的推进器送上去，而只让它带着一条救生绳呢？他曾就这个设想同迈隆上士研究过，但这设想也立即被否定了。这位工程师指出，这样做存在几个严重的稳定性问题，虽然这些都能解决，但需要时间太长，他们付不起。

用气球如何？看来有点可能性，如果他们能做一个袋子，并有一个#noe2

小而有效的热源2的话。当问题不再是理论上的探讨，而是生死攸关的事，并已成为所有住着人类的世界的头条新闻时，这是牛顿惟一没有否定的解救方案。

正当吉米沿着海边艰苦跋涉时，整个太阳系中的一半好动脑筋的人都在设法救他。在太空飞船舰队总部，对所有建议都经过考虑筛选，大约每千条中有一条送至努力号。其中卡里梭·佩里拉博士的就发来两次：一次通过太空测绘局自己的通讯网转达，一次由行星通讯社拉玛直通频道发来。这位科学家为此思考了大约五分钟，然后经过电子计算机千分之一秒的运算。

牛顿看到这条建议时，开始认为是一个不高明的玩笑。但当他看到发送者的姓名和附来的算稿时，就立即仔细重读了一次。

他把电文递给卡尔·麦瑟。“对这个你有什么看法？”他尽量用一种不介入的声调问道。

卡尔很快地读了一遍，说道：“嗯，我真该挨骂！当然他是对的。”

“你确认如此吗？”

“他对飓风的预计是正确的，不是吗？我们自己本该想到的，它使我感到我是个傻瓜。”

“那你就有同伴了。下一个问题是―我们如何向吉米透露？”

“我不认为有必要让他先知道……直到最后一分钟。如果我处在他的地位，我宁愿这样。只告诉他我们来了。”

吉米知道决心号来的大致方向，但直到那条小艇过了纽约，他才看见它。艇上竟乘了6个人，但不见载有什么解救设备。

当它驶到离岸一千米时，吉米认出牛顿中校就开始挥手。一会儿牛顿也见到他了。

“看到你状态很好，十分高兴，吉米！”他用无线电通话说道，“我答应过不会撇下你不管的，你现在相信了吧？”

吉米想，还不十分相信呢！直到此刻他仍疑心这是不是一种鼓舞他的姿态。但中校是不会亲自跨过海面仅仅为了说声再见的，看来他终于有了某种办法。

“我会相信你的，船长！”他答道，“当我下到小艇的甲板上时。现在能告诉我，我该做些什么了吗？”

“对此我们感到抱歉，吉米，但我们是想不让你过多忧虑。”

这个听起来可是不祥之兆，他葫芦里装的是什么鬼东西？

决心号停在五十米以外，五百米以下。中校对着微音器讲道：“是这样的，吉米。你将绝对安全，需要的是有坚强的神经。我们知道你有的是。你跳下来。”

“500米！？”

“是的，但只有半个g。”

“原来如此！你在地球上曾跳下过250米吗？”

“住口！要不我就吊销你下次的假期。本来你自己也应想得到。这不过是一个终端速度的问题。在这儿的大气里，你不可能达到每小时90千米——无论你是从200米或2，000米高跳下来。90对舒适来说，是略高了些，但我们还能把它削减一点。你该做的是这样的，你仔细听着。”

吉米不再打岔，一直听完牛顿的话，也没有加评议。是的，听来有点道理，一个天才要动脑筋的话，真简单极了。再者，也许不打算亲自去做的人，也能想得出来。现在吉米明白，刚才中校老是对解救他的方案的细节含糊其词，就是为了不给他时间思考和想出反对的意见。

“我不催你，”牛顿用劝服的语调说，“但越快越好。”

吉米用手帕把他珍贵的纪念物——拉玛里惟一的一束花，小心包好，向悬崖抛下去。它徐徐降落，越来越小直到看不见，但见决心号向前驶了一段，他知道它已被拾起来了。

“美极了！”中校惊叹道，“我相信一定会以你的名字命名的。好了，我们等着呢！”

吉米脱掉衬衫，紧紧抓在右手里，然后急跑几步，远远地跳了出去。

现在没有什么得赶快的了，他足有20秒钟可以欣赏这种体验。但也不能消耗时间，他周围的风越来越猛，决心号看来也越变越大。他高举的双手抓住衬衫，让气流把它鼓成一个空筒。

作为降落伞，它起不了多少作用。它把他的降落时速减去若干千米并非没有用处，但不是关键的。它更重要的作用是使他的身体维持垂直姿势，这样他才能像一支箭似地直入海里。

在最后的瞬间，他放弃那件衬衫，深深吸了一口气，用双手紧紧捏住鼻子和口。按照指示，他把身体绷得挺直，双腿紧贴在一起。

“就跟你在地球上从跳台上跳水一样。”中校曾这样比喻过，

“没啥了不起，只要你入水那刹那间处理好。”

“要是处理得不好呢？”他曾问道。

“那么你得爬上去，再跳一次！”

像是什么东西拍了一下他的脚似的，很硬，但并不太厉害。他在进入海中，虽然紧闭眼睛，也感到越来越暗，耳朵也感到受压的鸣响。他知道已经***了圆柱海的深处。

用尽全力，他开始朝亮处游出来。他只能略眨一下眼，那带毒的水像什么酸似地刺痛他的眼睛。他好像挣扎了很久很久，偶尔冒险睁一下眼看看是否亮了一些。

当他终于冲出海面时，仍然闭着眼睛，先吸了一口宝贵的空气，然后翻身仰泳，看看四周。

决心号正以全速向他驶来。几秒钟后好几只热情的手抓住他，把他拖上艇。

“你吞了水没有？”中校焦急地问。

“大概没有。”

“还是用这个漱漱你的口。你感觉如何？”

“我还说不上，让我歇一分钟。噢……谢谢大家，我感到晕船似的。”他不好意思地承认说。

就在这时，他们后面的天空闪了一道电光。所有眼睛都朝南极望去，吉米也顿时忘了他的晕眩。那几只角又开始放电火光了。

上千米的火束，在中心角和小角之间跳跃着，又一次显示那壮观的旋转，而且它们开始加速，越转越快，直至融成了一座闪烁的光锥。

这景象比他们以前所见的更加令人敬畏，而远远传来的爆烈的隆隆声，更增加使人不知所措的威力。这一表演大约持续了五分钟，然后停住，好像谁突然关掉了开关。

“我倒很想知道拉玛委员会对这个会怎么说。”牛顿并不针对谁地喃喃说到道，“谁有什么理论吗？”

无人有时间回答，因为就在此刻，从轴毂哨听传来非常激动的呼叫。

“决心号！你们安全吗？你们感觉到了吗？”

“感觉到什么？”

“我们认为发生了一次地震。就在火光停止的时刻。”

“有什么损失吗？”

“我想不会有。它还不很强烈，但把我们晃得够呛。”

“我们一点也没有感觉到。在海上我们不会的。”

“当然，我没想到。现在一切又显得平静了……直到下一次。”

“是的，直到下一次。”牛顿应声道。拉玛的神秘不断增加。他们对它发现得越多，懂得的就越少。

从掌舵那儿又突然传来一声呼喊：“船长——看——在天那边儿。”

牛顿沿着海的环形一直扫视上去，几乎达到天顶，他正望着这世界的对面。

“我的老天！”他缓慢地悄声说道，现在他意识到“下一次”已经来临了。

一排倒海巨浪，正从头顶沿着永恒的圆柱海朝他们涌来——

注释：

1指自由落体接触地面时的速度。

2指热空气气球。