当天晚上八点钟，寒气袭人，有两个人摸黑从弗林特·布克纳的木屋前经过。他们是夏洛克·福尔摩斯和他的侄子。

“在路上等一会儿，叔叔，”菲特洛克说，“我到我的木屋去一下，用不了一分钟就回来。”

他问了几件事，他叔叔一一作答后，菲特洛克的身影就消失在黑暗中。很快，他又回来了，两个人边走边谈。九点钟的时候，他们回到了酒店。他们穿过台球室时，那儿还聚着一群希望一睹奇才风采的人。人群中响起了一阵仰慕的欢呼声。福尔摩斯先生频频点头示意，等福尔摩斯离开台球室后，他的侄子对众人说：

“诸位，夏洛克叔叔还有一些事情，要干到十二点到一点钟的样子；完事以后他会尽早下来，他希望诸位当中能有人留下来和他干一杯。”

“老天爷，他可真仗义，伙计们！”弗格森大声嚷着。咱们为古往今来最了不起的夏洛克·福尔摩斯三呼万岁。嘿，嘿，嘿——”

“万岁！万岁！万岁！嗷——”

欢呼声在酒店里回荡，这呼声包含了他们对福尔摩斯的衷心爱戴。上楼时，叔叔轻声责备侄子：

“你干吗要把我拖进来？”

“我想，您不愿默默无闻吧，是不是，叔叔？好，那么，在一个开矿的屯子里也不能例外呀，我就是为了这个才说那句话的。别看那些家伙称赞您，可是只要你不干一杯就这么走了，他们就会骂你是势利眼。再说，您说过有好多家常话要跟我聊，这也得聊到半夜呀。”

这小伙子做得不错，而且做得很聪明——叔叔承认这一点。这小伙子还有一件事也做得聪明，但他除了自己知道，没有和别人说过——“叔叔和别人就在一旁——这可是一个‘不在现场’的有力旁证，铁证如山。”

他和他的叔叔畅叙了约摸有三个小时。快到午夜的时候，菲特洛克·琼斯走下楼来，在离酒店十来步远的黑影里找了一个地方等着。五分钟以后，弗林特·布克纳摇摇摆摆地出了台球室，几乎擦着他走了过去。

“我摆平他了！”小伙子自言自语地说。他继续目送着弗林特·布克纳的身影，“再见——再见——妥了，弗林特·布克纳。你骂我母亲是个——好吧，我不在乎。现在都了结了；朋友，再散最后一次步吧。”

他沉思着回到酒店。“从现在到一点钟是一个小时。我们要跟这些家伙一块儿呆着：这可是‘不在现场’的好证据。”

他领着夏洛克·福尔摩斯到了台球室，那里挤满了迫不及待的拥戴者。贵客请大家举杯畅饮，室内一片欢腾。人人喜笑颜开，恭维声不绝于耳；气氛马上活跃了起来。有的引吭高歌，有的开讲趣闻轶事，一杯接着一杯，欢饮只恨夜短，酒宴达到了高潮。差六分钟不到一点的时候，只听得一声巨响——

轰隆！

霎时间，众人无声无息。只听见那巨大的响声在山谷间久久回荡，越来越弱，终于听不见了。这时，人们哇的一声朝门口冲去：“什么东西炸了！”

一个声音在门外的黑影里响了起来：“是在山谷那头，我看见闪光了。”

众人一窝蜂地往山谷里跑——福尔摩斯、菲特洛克、阿其·斯蒂尔曼，所有的人都跑了过去。一英里的路他们几分钟就跑到了。借着提灯的光亮，他们看到弗林特·布克纳木屋坚硬、平滑的地面，木屋却无影无踪，连一条破布和一丝木屑都没有留下。弗林特本人也不见了。人们到处搜寻，突然，有人大吼一声：

“他在这儿！”

千真万确。人们在五十码开外的沟里找到了弗林特·布克纳——不如说找到了一堆七零八落、毫无生气的东西，那就是弗林特·布克纳。菲特洛克·琼斯和其他人赶快跑过去看个究竟。

验尸用了十五分钟。陪审团的头头汉姆·桑德韦奇提交了结论性报告。报告在一连串生搬硬套的华丽辞藻之后，最后才说到现场的情况：“死者之死或因自身、或因他人、或因陪审团未知之人所致；死者身后未造家室，也无财物，只剩房屋一间，已被炸光。上帝保佑他的魂灵，阿门。”

陪审团草草收场，赶快挤到大队人马中去，因为那里才有大家关注的焦点——夏洛克·福尔摩斯。矿工们一声不响、怀着敬畏之情排成一个半圆，围住了已成废墟的弗林特·布克纳木屋前面的一大片空场。在这片空场上，那奇人正踱来踱去，他的侄子提着灯笼跟在身后。他手持一根带子量木屋的遗址，量遮挡木屋的灌木丛到大路的距离，量灌木丛的高度；又在其他几处量来量去。他搜集了一条碎布，一丝木屑，还把不远处的一点泥土仔仔细细地查看了一番后，然后收了起来。他用一个罗盘定了当地的方位，留出两秒的磁偏角。他看看自己的手表，记录了时间（太平洋沿岸时间），再校正为当地时间。他步量了从木屋遗址到尸体之间的距离，并根据潮汐的影响作了校正。他用一个袖珍气压计测定了海拔高度，又用一个袖珍温度计量了气温。最后，他很有气派地点点头说：

“好了。诸位，咱们回去吧？”

他领着大队人马向酒店走去，众人再也憋不住了，热烈谈论起这位奇人来，对他交口称赞。其间也夹杂着有关这场悲剧的探讨：起因如何，谁是主谋；等等。

“嗨，有他在这儿真是万幸——是吧，伙计们？”弗格森说。

“这可是本世纪头等大事，”汉姆·桑德韦奇说，“准会传遍全世界；不信，记着我这句话好了。”

“说得对！”铁匠杰克·帕克说，“咱这屯子可要出名了。是不是啊，威尔斯·法戈？”

“嗯，你问我呀——要问我怎么想这件事，这么说吧：昨天我出两块钱一英尺买的那片‘一条龙’矿，今天兴许就有人出十六块一英尺的价！”

“没错，威尔斯·法戈！哪个新屯子也没有过这么好的运气啊。唉，你看见他搜集碎布片、泥土那些东西了吗？那叫眼力！什么也别想躲过他那双眼睛——全在他手心里攥着呢。”

“是这么回事。在别人眼里，这些东西什么都不是；可在他眼里头，那是书啊，老大的字在上头印着哪。”

“你这个比方绝了！那些零七八碎的玩艺儿里头都有点儿蹊跷，它们还以为只有天知地知呢；可是，露馅啦！这些把柄一攥在他手里，它们都该告密了，没错，你就记着这句话吧。”

“伙计们，如今我不用担心他是来跟那个小伙子阿其斗法的了。这可是件大事，没有长远的眼光不行。对付这一团乱麻，要的是科学性，要的是学问。”

“我想，事情走到这一步咱们大家都高兴。高兴？老天爷，也找不到更合适的词了。阿其要是有心眼儿，在一边好好看着，看看这人怎么干的，准能长不少学问。可是他不，他一头钻到树丛里头，什么也没看到。”

“没错，我也看见了。不过，阿其还年轻。过一阵子他就能多懂点儿事了。”

这个问题太难了，大家七嘴八舌，谁也说服不了谁。提到的几个嫌疑人又一个个因不合格被否定了。除了年轻的希里尔，没人接近弗林特·布克纳，也没人真跟他斗过气；对所有想接近他的人，弗林特·布克纳都没有给过好脸色，不过也没激烈到能动刀子的份儿上。从一开始，一个人的名字就在大家的嘴边上，这就是菲特洛克·琼斯，可直到最后才有人说出来。是帕特·利雷先提起他的。

“啊，是呀，”众人说，“我们也都想到他了，他倒是有一百个理由杀弗林特·布克纳，再说，他要是那样干也不足为奇。可是，有两件事解释不通：第一件，他没这么大的胆子；第二件，出事的时候他根本不在那儿呀。”

“这我也知道，”帕特说，“出事的时候他跟咱们在一起，在台球室。”

“是啊，连出事前一个钟头，他也一直在那儿。”

“这就对了。也算他走运。要不然，头一个怀疑的就是他。”