。

公亮、虎女不料来势这等神速，纵得又高又远，落地无声，几乎被它吓了一跳。同时看出那黑影双目金光四射，飞将起来宛如流星过渡，认出那是异兽红，好生惊奇。

公亮知道红既然去而复转，去路又在村后险僻之处，分明敌人业已大举来犯，奉命来此相助。有此猛恶无比的异兽，比添十个能手还要得用，单那神力便非人所能敌，心方一宽。虎女忙说：“红打手势，要我们朝野儿来路驰回，也许有事发生。野儿业已遇敌，因其贪功好胜，未发信号。此人生具异禀，力大身轻，人也极好，只是性暴心直。

老贼婆萧五姑恨毒我们，恩师所赐皮衣本为对付她的毒药暗器，今夜忽命红送来，必是女贼婆领头来犯，想要行刺。大哥也得了信，知道女贼徒党众多，本领又高，恐其漏网，想先下手除去，故意放她进来，等其会合，方始下手，一网打尽。表面令我夫妻搜敌，实则故意支开，事前也不明言，以防女贼机警，我们先有成见，被其看破。依我猜想，贼党还是前面来的居多，也许分成前后两路。村后这面虽有贼来，决不会多，非但二虎奉命防守，等敌人刚一过崖，便即暴起扑杀，不令逃走，连红也是为此而来。他们多半埋伏在缺口边界危崖之下，所以看他不见。野儿天真义气，看他心意虽觉上了女贼婆的当，仍以为受过她师徒的恩惠，不愿与之为敌，听说用诡计收他为徒的狗男女尚还未死，莫要孤身走来，狭路相逢，想起前情，不好意思出手，反为所制，我们快些走吧。”

二人一路飞驰，借着沿途山石林木掩蔽，一路查看过去，晃眼走出多半，相隔平台只有小半路程，方觉无什动静，野儿偏是不见。又疑他和伊萌交厚，恐其独留遇贼，寡不敌众，中途折回，前往相助。刚由树林绕出，想顺湖边一列山石往前驰去，忽然瞥见平台上面的风雨灯突然点起十来盏。那灯均是娄氏弟兄巧思特制，非但灯光明亮，不畏风雨，灯杆也是钢铁制成，十分坚固，高的好几丈，最低的也有一丈多高，垂向四外，灯光的高低大小和光色均可随意变换，本是平日全村人众夜间操演作为号灯之用。自和西山成仇对敌，极少点用。偶然夜宴，至多点上两三盏，并将灯光放低，不让外人看出，另用竹吹铜笛和另一种随身灯筒，旗花响箭，传达信号。这时忽然点起甚多，并将当中吊杆上的三盏主灯一同高吊起好几丈，四外还有好些矮灯，照得平台顶上一片光亮，空中云连雾均被映成了红色。风势早止，天空中已有雨点下落。二人心想，此是何人所为、伊萌虽是胆大淘气，但极机警细心，决不会做出这样事来。心方惊疑，忽听前侧面有人喝骂之声，野儿也在其内，似和对方争论，料知方才所说业已应验。又听出对方口风凶恶，野儿似已为人所制，心中一动，忙即悄悄赶去。到后一看，野儿上身所着羽衣业已被人脱去，不知用什方法将其绑在树上，正在鞭打。野儿并不害怕，也未反抗，在对方灯筒光中急口喝骂，并还劝说，要来人急速逃走，否则休想活命，语声却低。对方两男一女，一个手指野儿，咬牙切齿，恶狠狠低声咒骂，一个手持铁鞭朝野儿威吓，拷问虚实，到时刚刚打下，业已挨了一鞭。第二鞭刚刚举起，那贼正怒喝：“忘恩负义的畜生，快说实话，否则休想活命！”野儿挨了一鞭，好似激怒，转口怒喝：“狗贼休要不知好歹，当我真个怕你，不能反抗么？”当地偏在崖后树林之中，地最偏僻，轻易无人走过，虎女最爱惜这两小弟兄，见野儿一件最珍爱的羽衣被三贼剥去，二男贼一个正朝平台那面张望，一个毒打野儿，拷问口供，所用兵器也被那贼抢去插向地上，并把铁流星夺在手里，看意思野儿再不答应，便用铁锤下那毒手。第二鞭也抡将起来。不禁怒火上撞，冷不防扬手就是好几枝连珠飞针，照准男女三贼打去。

持鞭那贼正是野儿受愚拜师的男贼徒冉恭，方才如和伊萌同路，并不至于遇险，也是所穿羽衣在暗中发光惹出来的祸事。这男女三贼徒受一贼党指教，老早便由西山绕走百余里，由东山出口那面偷愉入山，径由村后缺口偷偷掩进。这时二虎业已赶到，因有九个贼党当先在前，分路掩来，恰巧到在三贼前面。刚刚攀援下崖，便被二虎分头截住，当时扑死了五个。下余四贼本领颇高，虎正在拼斗，三贼恰巧赶来。为了贼师萧五姑年纪越老，性更刚愎好胜，连遭失利，心中痛恨，口气还是那么骄狂任性。这伙贼党见她倚老卖老，俱都不服，当夜便因双方互相讽刺，全被激怒，约好分头行事，以暗杀为首敌人打赌。表面同仇敌忾，实则互相嫉视，都恨不得对方丢人现世，身败名裂，自己成功得胜，扬眉吐气。男女三贼徒本领既高，人更刁狡，奉了女贼婆之命两路夹击，乱杀一阵，去分仇敌心神。女贼婆本人自恃名头高大，同党又多，还要装腔作态，登门讨战，表示她的身份，不做偷愉摸摸举动，暗中却把徒党分成几路，用的全是诡计，这男女三贼便是其中之一，刚一上崖，便听喊杀惨嗥与虎吼之声，朝下一看，四人两虎正在相持，记恨前怨，非但没有出力相助，反而想下诡计，说上一套便宜话，假说此是神虎，十分厉害，非人力所敌，不乘此时逃走必为所杀。你们都有本领，我们甘拜下风，无法相助等话。一面看好下面形势，仗着一身轻功，二虎又被下面四贼绊住，用飞抓套索轻悄悄绕着崖顶，寻到下降之处，乘机越过。说也真巧，当地虽是一条急流汹涌的深沟，两面危崖相隔却只三丈，又是一高一低，上面草木繁茂，荆棘丛生，不是秋深木落，连个插足之处都没有。对面危崖又极陡峭，三面森林包围，春夏间毒蛇最多，并有大片污泥，连在当地久居的村人都无一人去过。三贼原是贪功心盛，无意之中遇到巧事，崖壑又极曲折，连那么灵警的两只大虎均被瞒过。早就听说神虎奇迹，知道人虽越过，前途吉凶难定。又见全村黑沉沉，静悄悄，通不见一个人影，静得怕人，越料不是寻常。想起以前几次来人失踪之事，落地之后反倒有些胆怯。后来商量了一阵，决计觅地隐伏，先不发难，等到乃师和同党相继赶到，发出信号，再行下手。正顺湖边树林朝平台侧面掩将过去，天气阴黑，也看不出人家房舍是在何处。行至中途，方始看出人家多在东岸。西岸一带肢陀起伏，不是山石林木便是田亩菜畦。正在加急前进，猛瞥见对面飞来一蓬白影，在暗影中发光。野儿这件羽衣男女三贼见过多次，已有一点疑心；后又看出身材高矮相仿，已快由侧面走过，女贼越看越像，随口噫了一声。

野儿始终不信仇敌会由村后掩进，只因平日公亮，虎女对他关切，心中感激，反正无事，不愿违背，便跟了来。来就觉着侧面林中有极轻微的响动，心已生疑，未容停步，又听声息，当时警觉，自恃胆勇，一紧手中尖刀棍，便纵将进去。三贼自然一见就认识他，知已降敌，先恐倒戈为敌，还不敢冒失动手，特意引往隐僻之处，见他不曾出声呼敌，喊人来攻，心方稍定，转身笑问：“野儿，你怎没有良心投降敌人？”野儿到底人太忠厚，虽经师长同门解说，明白善恶邪正之分，终觉以前受过贼徒冉恭、仇香云夫妇的师恩，当初如非这两人早已葬身冰雪之中，就是受愚拜师，也曾有言在先，说自己已有师长，受恩深重，此时虽寻不到，将来相遇仍必重返师门，不能怪他没有信义，对方也都答应。女贼婆师徒人虽淫凶万恶，对于自己总有好处，不应倒戈相向，与之对敌。

见人之后，越发触动旧情。上来心乱如麻，既觉邪正不能并立，三贼此举关系全村安危，如被得胜，东西两山土人从此堕入地狱，不得超生；但要自己下手杀他，心又难安。正打不起主意，好生为难。闻言脸更发热，心里乱跳，暗忖：对方虽是恶人，我也不应恩将仇报。恩师之命又不敢违背，帮助他的仇敌，祸害两山土人，更是极大罪恶。忙中无计，以为一个人必能明白利害，妄想两全，苦口劝告令其逃走，兔被各位英侠发现，送了性命，总算报了师恩，也不至于危害村人。这两人如能够改邪归正，以后见面仍当师长看待，照样恭敬。否则心已尽到，恶人终有恶报，我不与之为敌，别人杀他也不相干。

念头一转，还当主意想得高明，便喊：“师父，此事不能怪我。我早和你们约好，如遇昔年救我的恩师，不论何时何地，我必随之而去，决无反顾。那日随同诸位师叔来香粟村窥探行刺，不料敌人厉害，全数杀光，只我一人与敌拼斗，彼时怒火攻心，丝毫不曾惜命贪生，正想杀一个够本，杀两个是利钱，把命拼掉都可，决不丢人。忽有两人先后凌空飞落，内中一个姓尹名公超，正是我昔年救命恩人，曾允收我为徒弟的恩师，我日夜时刻都在想他，不是一年。休说他知我受人愚弄，拜人为师不是本心，仍允收我为徒，便是因我助纣为虐，杀死除害，我也心甘情愿，决无话说。因此来的人只我一个保得活命。就这样，我还向恩师明言受过你师徒好处，二位师父又有救命之恩，休说师祖和你俩夫妇，便是你们手下徒党，我如相遇，也决不愿与之为敌，恩师和各位师长全都答应，事情真假早晚自会知道。当初曾经约定，不能说我忘恩负义，我如没有良心，休看你二位是我师父，真要动手，并不在我心上。何况这半个月来，连经恩师和各位师长指教，已与以前不同，今夜又是奉命搜敌，便我不好意思动手，只消发出警号，埋伏立时发动，怎会到此隐僻之处，连句大声的话都没有说呢？依我相劝，这里异人甚多，还有好几位前辈剑侠在内，巴家庄虚实全都知道。你们未来以前今夜已早得信，有了准备，不是有心诱敌，休说你们这点人，便是桐柏山五恶全家和那几个著名的凶僧。恶道全数发动，也休想走进一步。以前来的几次贼党哪一个不是好手，算计人数，未了可有一人生还，你们想也知道厉害。本来我就不便为敌，也应报警，由他们埋伏的人合围擒敌。只为想起以前救命之恩，只要你们能够听我良言，不在这里生事，我便拼受师长责罚，设法引路，送你三人逃回，免得同归于尽。以后如能改邪归正，我一样当你师父看待，否则我也不与你们为敌，自有别人为众除害，与我无于。话已说完，心也尽到，听不听由你，但要在此闹鬼，我却要发动信号去喊人来了。”

冉贼夫妇已极凶恶，同来那贼名叫张金郎，外号黑心无常小刀鬼，本领虽然较差，人却阴险狡诈，也最得宠，诡计多端，无恶不作，自见野儿早就想好毒计，看出冉恭闻言大怒，气得声音都抖，恐其把话说错。因野儿以前最得女贼婆的宠爱，性又疾恶，看不起这班男女淫贼，对冉贼夫妇还能恭顺，余贼全不放在眼里，也不受女同门勾引。稍摆师长架子，立时发怒，辞色极为难堪，老贼婆偏又宠爱，一句坏话也说不进，心中恨毒。明知处境危险，仍想公报私仇，知道野儿天性忠厚，不忘前恩，正好暗算，一半出气，一半拷问真情，还除去一个强敌。忙凑近前去，暗朝冉贼夫妇拉了一把，抢先问道：

“这都不去说他，你师父当初救你性命，为你费过多少心血？姓尹的是否你以前所说那人也不知道，听你所说好像还有天良，就算怕死降敌，借着以前几句谈话推托，谁不惜命，也难怪你。但有一件，当你上次失踪不回，曾有多人说你身轻力大，机警异常，就是敌人势盛，也应逃回，决不至于送命，多半怕死投降敌人，你师父、师娘极口说你忠心义气，断无此事，并还与人打赌，不料果然降敌，大出意外。因你是个怕死贪生，忘恩负义的小人，自然伤心痛恨，你看他夫妻气成什么样子。我们也早看出敌人戒备严密，不用你劝，早就打算溜走，此来本是窥探虚实，共只三人也做不出什么事，只是恶气难消。想你当初，不遇他夫妇早已冻死冰雪之中。你如天良不曾丧尽，容你师父师娘稍微出气，哪怕此后双方成为路人，见面不睬，也不相干，你看如何？”

野儿不知三贼拿准他不会反抗，故意借话激将，想下毒手，虽也料定张贼不怀好意，暗忖：此事左右两难，对方真要打我一顿便算完事，从此各不相干，脱去师徒关系，免得种种为难也是好事。一面又大自恃，以为一身铜筋铁骨，恩师所传内功暗中苦练多年不曾间断，近日连受高明指点，仗着以前根基太好。一点就透，功力越发大进，本来不易受伤；今夜又穿上这身皮衣，方才背人曾用刀斫试过两次，连印子都没有。最奇是两眼冒起两个小泡，好似蒙上一层透明的软镜子，刀剑竟刺不透。反正对头无可加害，胆又大了许多，便怒答道：“你这好恶小人，前在太行山几次害我，我都知道。方才你拉师父的手想要闹鬼，我也看见。你这样无耻狗贼，我不与你多说，只他夫妇愿意怎么都行，这气如何出法，还要我的命不要，却要明言在先。如想阴谋暗算，假话骗人，却莫怪我反抗。”冉恭得到张贼暗示，顿起杀机，冷笑说道：“你这小狗忘恩背叛，本应杀死才消心头之恨，一则当初命是我救你，好歹师徒一场，如其所说是真，重投前师也难怪你。但我夫妻教养你多年，这等结果实是恶气难消，我也不要你帮助，此后更不认你是我徒弟，气却非出不可。因我夫妻以前对你宠爱太甚，从未打骂过一次，转眼便成仇敌路人，实在想不过味，本想打你一顿从此各不相涉，便当我是敌人也无话说。但你天性凶野，我们又在虎穴之中，休说反抗，稍一出声也受其害。你如稍有天良，便容我们将你绑起，放下兵器，打你十鞭，决不伤你性命就是。”

野儿脸嫩心直，旧恩难忘，心想这条命本是拣来，至多被他们毒打一顿，吃点苦头，凭自己的功力必能禁受，就被绑紧，稍微用力，一挣便断。对方如下毒手，再行脱绑而起也来得及。立时改容答道：“二位师父如能听我良言，休说打我一顿，便叫我死也无话说，只不许别人欺我，由你处置便了。”说罢，自将尖刀棍、铁流星放向地上，双手一背，因不许别人动手，张贼先没过去，只发了一个暗号。野儿深知张贼诡计挑拨，想要害他，暗骂：“狗贼，等我挨完了打再和你算账。他二人我虽不会为敌，你却休想逃得活命！”心中寻思，刚把手往后一背，隐闻张贼低声说了一句黑话，以前不曾留意，虽不知说些什么，料其暗中加毒，必有阴谋，还在低喝：“张金郎狗贼，二位师父本无打我之意，你偏要他们做尽做绝，却不想你们此时落在敌人天罗地网之中，转眼就要遭报，还敢诡计害人，你决伤我不了。”话未说完，猛觉手上一紧，暗中用力一挣，勒得甚紧，这才想起贼党所用套索看去又细又长，能够发出五丈以外去套敌人人马，寻常刀斧均难斩断，厉害已极。心虽一动，但因前在山中背人试过，曾经挣断一次，只是费力勒得生疼。暗忖：冉氏夫妇是用套索的好手，铁流星手法便他所教，尤其善于绑人，又快又狠，所挽套结巧妙非常，朝人身上一抖一绕，当时全身勒紧，休想转动分毫，开头颇松，绑紧之后外人却难解开，他用手法一抽一抖，当时自会松落。以前还曾学过，他那手法始终不曾学会。明知脱绑困难，心仍不以为意，一看所绑的树是根半抱粗的杉木，正在估计少时如何挣脱，猛瞥见女贼仇香云已将铁流星拿起，觉出不妙，只喝：“你们说了不算，却莫怪我反抗。”声才出口，张金郎已将腰间链子鞭解下，抢前说道：“你放心，说好用鞭打你，决无二样。”野儿又喝：“我不许你动手！”冉恭接口低喝：

“我被你气得手都无力，请他代打，反正十鞭，有什相干？”野儿心中恨毒，暗中还用师传内家真气准备挨这十鞭，打完立时暴起，将张贼撕裂两片，以消恶气，冷笑答道：

“师父，你明有生路不走，偏听狗贼谗言，少时逃走不脱反害自己，这是何苦！”

张贼不等话完，便喊：“大师兄，你去观风，我来代你拷问，这厮虽极可恶，总算言而有信，决不至于无耻喊叫，我也只打十鞭为止。他不知这副套索的厉害，也许还在做梦，想等打完和我寻仇呢。冉大嫂，你将灯筒取出，我还有事呢。”说罢，借着女贼灯光刚将上身那件羽衣解下，野儿本是双手被绑，从腰到脚缠了好几圈，一头吊向树干之上，脚跟虽然踏地，上半身却并不在树上，也未连肩绑紧。这等绑法最是阴毒，看似全身不曾离地，手也没有向上吊起，挨打之时却是随同敌人鞭棍左右乱晃，增加许多痛楚，并还不易使力。野儿自不知道，见张贼来解羽衣，井还笑说：“无知小狗，放大方些，我是怕将你心爱的外皮打坏，先解下来，打完仍是你的，我决不要。”话未说完，忽然看出野儿周身火也似红。方才双方相对，已觉对方神情有异，因在黑暗之中，又恐被人看出，只将灯筒稍微一照。野儿上有羽衣，下有兽皮围腰，行前又因伊萌说戴上帽套，从头到脚鲜红如血，又是那么光溜溜的，除却眼睛上面鼓起两个小包，口鼻两耳露出一点气孔而外，通体油光滑亮，像个赤身裸体的怪物。就围上兽皮，上面光头也不好看，匆促之间寻不到红布，便将白布扯了一条扎在头上。三贼黑地里匆匆相遇，自未理会，及用灯筒邻近一照，又将毛衣脱去，不禁大为惊奇。女贼首先喝问：“你怎变成和鬼一样，周身通红，连衣服都不穿？”野儿头有布巾未脱，知道这件皮衣穿在身上，周身紧贴，与肉相连，宛如天然生就，对头尚未看出，心中好笑，方想明言，张贼也在一旁喝问：“是否姓尹的老狗用药变了你的形貌想要闹鬼，快说实话，免得找死，还说我们言而无信。”野儿闻言大怒，低喝：“狗贼，要打快些，你早该遭恶报，莫要耽延时候，等我师叔寻来，累他两人一起遭殃。”一面又向女贼连声劝告，令其速逃。张贼本想拷问了虚实再下毒手，一见不理，扬手就是一铁鞭。野儿挨了一下虽觉厉害，一则还在恃强，二则答应在先，不能不算。正在暗运真气，看准来势，将这十鞭打完再行报仇，一面用足全力想将绑绳挣断、准备相机应付。仇敌单用鞭打，便由他打去；如有别的恶念，立时反击。振了两振，没有挣断，心方有点发急，第二鞭又快打下。张贼正在耀武扬威，和冉贼夫妇低声咒骂，准备先将野儿左臂打断，看准左肘关节猛力打下。

公亮、虎女忽同赶到，看出野儿心粗胆大，被人诡计愚弄，还不肯喊，都是急怒交加。虎女出手更快，这一串连珠飞针打得又急又准。林中黑暗，女贼手又拿着灯筒，虎女由侧面暗中走来，正与张贼相对，灯光照处看得逼真。男女三贼却没想到树石后来了强敌，相隔又只丈许远近，便是知道也难闪躲。张贼恰在喝骂，口正张开，头一针先由口中打进，穿喉而过，右手也中了一针，如何禁受得住？一声急叫，当时丢鞭倒地。冉恭闻声惊觉，握刀回顾，瞥见张贼和贼妻一个倒地，一个也负了伤，急呼风紧，往旁纵开。同时又有三两寒星一闪，骤出不意，惊慌忙乱中忙用手中刀招架，往旁闪避，一针被刀打落地上，一针擦耳而过，将耳轮刺破半边，觉着敌人暗器又劲又急。刚负痛纵起，猛瞥见一条白影带着一道寒光和一股急风迎面扑来，暗中看出是个女子。女贼灯筒已落，还未看清面目，正在心慌胆寒，打算虚挡一刀，稍微招架，往外逃窜。说时迟，那时快，这男女三贼都有一身极好轻功，本领颇高，冉贼更是女贼婆大弟子，虽因多年荒淫，体质亏损，真力不济，没有另外四个男女贼徒厉害，究非庸手，尤其久经大敌，甚是机警，公亮、虎女要想杀这三贼，如在平时并非容易，只为三贼一来便看出敌人暗中有了戒备，形势不妙。初见野儿时冉贼夫妇本心只想对方没有敌意便是好事，再能勾动旧情，探出一点虚实更妙。深知野儿不是易与，只有戒心，并无伤人之念，正在假装气愤，想要乘机探询。被张贼一蛊惑，又看出野儿天性忠厚，不会倒戈相向，虽然勾动杀机，身在虎穴，到底有些胆怯情虚，无奈敌人虚实一点不知，意欲拷间出了真情再作打算，便由张贼下手。正提着心朝外张望，没料到强敌会由后侧面悄没声掩来，扬手就是一串飞针。

张贼首先倒地，贼妻仇香云也连中了两针，右肩骨已被打碎，伤势最重，奇痛彻骨，纵往一旁，冉贼惊慌忙乱中只顾闪避，哪知前面敌人的剑还未及招架，猛又觉着身后飕的一声急风，暗道不好，想往侧面纵逃，已是无及。敌人来势神速，哧嚓一声，后背心已被敌人宝剑透胸而过，一声惨号过处，虎女一双长剑也同时斫到，瞥见公亮赶来夹攻，刺中贼的后心，敌人右膀也被自己连刀斩落，知无生理，忙即返身改朝那女贼追去。耳听身后叭咻两响，贼尸已倒，回顾公亮就势一脚，将贼尸踹翻地上，朝野儿赶去，忙即低喝：“今夜来贼恐不止此，平台上灯光奇怪。我已听出上面有人动手，为何未见信号？

我们暂时不要出声，以免打草惊蛇，生擒女贼拷问要紧。”

说时，女贼业往斜刺里逃去。虎女看出敌人不知地理，前面乃是一条死路，便将脚步放慢，虚张声势，专一留意侧面，防她遇阻改道逃走，想等公亮放了野儿，三面全围，以便生擒，免被情急自杀。忙中回顾，公亮已将野儿放下，轻悄悄掩往前面，野儿也拿了兵器随后赶来，料定女贼无法逃走，刚刚掩将过去，一面取出灯筒朝那尽头峭壁凹中一照，女贼业已被人点倒，料是自己人所为。照此机密，必有成算，否则事前不会连个信号都没有。因那女贼还能开口，虎女正在喝问：“来贼多少？”野儿也由后赶到，见女贼人已不能走动，灯筒照处，肩上鲜血淋漓，神情惨厉，一双凶睛饱含痛泪，苦痛已极，想起昔年雪中相救之情，心中一软，便朝公亮求说：“饶她一命。”公亮还未及答，女贼已先哭喊道：“我身受重伤，肩骨被暗器打碎，痛得攻心，本已难于活命。方才逃到这里，忽由黑暗中闪出一人，来势绝快，一下便点中我的重穴，便是解开，真气已破，至多还有十来天活命了。我已明白过来，恶人终无好下场，何况我丈夫、同党均已惨死，今夜虽有不少人来，看你们的防御这样周密，料也凶多吉少。我并不想求生，只是此时伤痛难忍，受不了这活罪。我虽不好，方才不该听信同党之言想要害你，到底师徒一场，请你念在昔年情义，反正我又逃走不脱，代求他们将穴道解开，囚禁起来，给我一点伤药，容我住上些日，好好死去，保一全尸，再将我备棺埋葬，不要抛尸露骨，我就感激不尽了。”

虎女人本服软，又见野儿天性纯厚，方才敌人还在行凶，对他咒骂毒打，要他性命，转眼之间反客为主，刚刚死里逃生，见女贼向他哭求，非但不记前仇，不等话完，便望着自己和公亮，大有求情之意，神情甚是惶急。拿灯一照，皮套里面业已兜满泪水，女贼说得也颇可怜，越发心动。方要开口，野儿看出公亮面有怒容，恐其不肯，已先跪了下去。虎女因事在紧急，平台上面还有敌人动手，不知胜负，急于问完赶去，一摸身边兜囊中常备伤药还有不少，随手取出，不等开口求说，忙喊：“野儿快起，此时无暇多谈，伤药拿去，当时可以止血定痛，但是解她不得。问她共来多人？有何诡计阴谋？快说实话，我们还有事呢！”公亮看出女贼伤重狼狈，所点又是重穴，知其无力逃走，照眼前形势，虽有自己人在暗中主持，到底是谁，和敌人来意，贼党多少还不知道，事起仓猝，好些可虑，急于探询明了虚实，好往平台对敌，忙喝：“女贼快说实话！”又告野儿，少时将她送往左近崖洞之内藏起，暂保一命，事完再行发落。女贼平日虽极凶恶，到此地步也成了斗败公鸡，垂头丧气，心胆皆寒，一任敌人喝骂，丝毫不敢倔强，连声应诺，只求暂时饶她一命，免去伤痛，有问必答，什么机密都尽情吐露，说将出来。公亮人本机智，问得简单扼要。野儿刚把伤药代女贼上好，话也问完。三人一听贼党果分两起来犯，并还各分三路进攻，用心甚是狠毒，不禁大惊。

原来桐柏山五恶约来一人名叫孔炎，恰与秦氏兄弟之父有交，曾在香粟村住过半年多。事隔二三十年，休说娄氏弟兄未来，连秦正也刚出世。因秦父喜武好友，偶往山外路遇，谈得投机，先叙口盟，拜了兄弟，后来山中相访，友情颇深。本来宾主相得，准备久居下去，只为孔炎天性好色，住了不到半年，便与主人堂妹勾引成好，有了身孕，自觉不好意思；又知秦家财多，于是卷了大批金银细软留书逃走，从此便未上门，彼时孔贼年纪甚轻，最喜打猎，东山地理极熟，好几条险僻之径连主人平日都难走到的山路都还记得。他和桐柏山五恶中的三眼神魔朱锦是两郎舅，乃姊便是朱锦之妻，恰巧秦妹前年死去，便告奋勇赶来。群贼只知几个强仇大敌所居东山香粟村的道路，先还不知虎女所居之处和敌人强弱虚实，也是事情凑巧，孔贼奉命先来送信。人本好狡，未入山前途遇一人，乃是一个常往山内收买药材的客商，因惧怕西山恶霸凶威，东山路远，不曾去过，胆大贪利，知道山中产有珍药，以前只是常时偷偷入山，去向土人收买。后和铁汉相识，照例每去都是先寻铁汉商计，已有一年未来。早就听说虎女许多奇迹，并不知道新近双方发生争斗之事。一个人翻山过岭，冒了危险赶到两山交界一看，铁汉不在，西山那面的土人差不多都走光，剩下一些妇孺老弱。天已昏黑，没有住处，好容易寻到一个相识人家，想要投宿，那家只剩一个老妇和两男女幼童，先不肯留，后经苦求方始答应。

那人见当地一个年轻男子都没有，生了疑心，正想明日试着寻找铁汉，收买药材，不料两山交界有人防守，发现有一生人翻山而来，便命二人往探，内中一人恰是铁汉，知其住在人家，处境危险，万一恶奴走来看破，连主带客均无幸免，忙将他引往东山境内藏起。双方交往数年，本来情厚，铁汉人又口直心快，知道那人也最痛恨巴贼和那手下恶奴，以前曾与相遇，不是逃走得快，过了境边，恶奴守着主人之命没有追赶，几乎被他掳去。就这样还丢了一个衣包，好些珍药，因此恨之入骨，提起必要咒骂。这时，轮值防守边界的正是秦氏弟兄和十多个勇士，为了夜深，每人分了一些酒肉，刚吃了半个醉，双方越谈越投机。那人最喜追根问底，铁汉口没遮拦，又认为是大快人心之事，东山诸侠不知他与外人相识，偏又忘了招呼，便全说了出来，只未提到双方不久恶斗一节。那人一听这等厉害，东山路远，险阻难行，铁汉不令前往；西山境内遇见恶奴，不死也脱层皮。看神气珍药已无从收买，自家采掘到处都是危机，山中猛兽甚多，孤身一人也不济事，天还未亮，便由铁汉指引护送，冒了奇险攀援上下，另外觅路翻山逃走。

回到龙尾坝常住之处，想起此来白受辛苦危险，毫无所得，满肚皮的气愤无从发泄，想在当地养息一日，起身回去。次日早起，觉着偷鸡不着蚀把米，以后恐还没有指望，一时心烦，叫了两杯早酒，天已中午，勾动昨夜怒火，正在咒骂，打算吃完起身。恰巧孔贼和一同党走过，听人指名咒骂巴贼，心中一动，也装酒客坐在旁边，代会酒账，借话套拢，推说也是药客，以前吃过巴贼的亏，已有数年未来，竟将铁汉对那人所说的话全数探询了去。

五恶等贼党到齐之后，连商计了好几天，本来定在重阳过后发难。这日因老贼婆倚老卖老，和那几个著名的前辈凶人分庭抗礼不算，对于五十以下的贼党，不问对方什么来历，均以老前辈自居。除向五恶和有限几个会剑术的凶僧恶道还肯尽情拉拢而外，余贼均不放在眼里，辞色甚是骄狂，群贼俱都有气，当面不说，背后对那几个男女徒党互相讥刺，嫌怨日深。这时女贼门下徒子徒孙先后伤亡了十多个，连后面赶来的还有十一人。不怪乃师骄狂大甚，激动公愤，反觉贼党势利，欺人大甚。先还不敢向师明告，隐在心里，内一女贼徒当日早上听群贼背后议论，说她师徒淫贼无耻，说她所练毒药飞针如何厉害，为报前仇，卧薪尝胆已有多年，此来非手刃仇敌不可，话说得比谁都大，一直都在损兵折将，连尸首都未寻回一个。如今打算勾结桐柏山五恶，借别人的威风壮自己的胆气，已是丢人。实则心胆心寒，上来装病，如今自说人已复原，还是守在这里空吹大气，打算因人成事，挽回昔年虚名，真不要脸等语。贼徒熟透桃花丑无双孙三妹人最淫贱刁狡，骂人的又是日前勾引不成，反被对方嘲笑的两个少年贼党，触动旧恨，越发怒极。有心入内质问，又恐对方说话刻薄，揭发日前丑态，当众丢人，心中恨毒，仗着女贼婆宠爱，前往哭诉。女贼婆萧五姑因手下徒党都是相随多年的能手，相继伤亡，死了多半，并且来时那大声威，主人当她祖宗一样，何等尊敬，偏不争气，无缘无故忽在到前片时之内病倒，虽疑有人暗算，当时粗心，又未发现形迹，吃了哑巴亏，还不能说。每一想起，便自急怒交加，心生内愧，恨不能当时赶往东山寻仇拼命，无奈仇敌厉害，先去的人不论本领强弱，人数多少，一入东山境内休想生还。形势这样厉害诡异，如何造次？只得强忍怒火，准备探明虚实再行下手。心中有病，惟恐贼党看轻，表面装点架子，心实情虚。闻言当时羞惭成怒，正打算当众发落一顿，就势带了门人与敌拼命。

还未开口，恰有一老贼与五恶说起，今日人全到齐，对头久无动静，好在敌人虚实业已知道几分，地理走法也经商定，索性命人挑战，约期一斗。免得愉偷摸摸，胜败都不光明，伤了人还要被人耻笑。原是无心之谈，老贼婆却认了真，当时吵将起来，双方几乎翻脸。后由主人和为首诸贼勉强劝住，重又商计。

老贼婆越想越气，便说：“你们只管订约，我师徒不怕敌人耻笑，定要偷摸到底，不将仇敌人头愉回我不是人！”双方越说越僵，最后打赌，改作双管齐下。欺对方人少地广力量分散，由老贼婆师徒和平日交厚的十多个老贼，共是三十余人，照孔贼所说途向三路人村，出其不意，能当时杀敌报仇自然是好，否则敌人也被绊住，决想不到后面还有大队人马，五恶等许多能手均在其内。这样里应外合，必能一举成功。女贼婆因五恶两不偏袒，口气公平，业已答应，只在走时说了几句气话，致将方才和她斗口的一伙刚成名不久的贼党激怒，还得罪了两个异派中人，双方又争论了几句，便明打赌：各带一起人分头下手，先到先算，胜者为强。巴贼五恶劝阻不听，心想双方争功必多出力，更可惑乱人心，分去敌人心神，便不再劝，反想乘机发难，作了中证，双方议定各行其是，就到战场也是各寻自己对头，两不相顾。说好起身。因知敌人必有埋伏，仗着地理天险常占上风。行前并由五恶选了寸来个能手故意引逗，遇敌只守不攻，只退不进，引得对方全神贯注正面来路，以便这两起人各分三路，绕路前进，深入虎穴。五恶看好时机，突然大举发难，带了所有贼党掩杀过去，几面夹攻，杀他一个鸡犬不留。用心甚是狠毒。女贼婆师徒一向心黑手辣，路上谈起前事，越发恨毒。另一起贼党以两异派妖道。

凶僧和一妖妇为首，本就议定，不问胜败，也放这班人不过。初意前去的人无一生还，敌人防御定必周密，哪知一直绕到香粟村侧面森林之内，快要分路，始终未遇一人。冉恭等三贼奉命由村后秘径掩人，一到先遇二虎，又见村中漆黑，静得怕人，才知不妙，跟着又遇野儿，终于送了性命。

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