这时候，石隙外火炬闪动，人影连翻；天心教高手一批接着一批赶到，早已将山壁前一片空场围得水泄不通。最出江涛意外的是，山壁顶上也突然出现火光，传来阵阵人声。

天心教主的话，并非虚声恫吓从眼前情势看来，前后进退之路已经全部截断了；只剩下这条狭窄的山壁甫道，困堵住他们男女老少五个人。何况，五人之中有两个老妇不会武功，而燕玲又正在悲伤矛盾的失常状况下；能够仗剑应敌的，除了江涛就只有周青青了。

江涛踱忖形势，望望年迈的义母和老佣，心里不禁大感沉重。面对人数超过自己将近五十倍的强敌，就凭两人双剑，身处绝地，要想五个人都平安脱困，那简直是不可能的幻想。

不过，江涛虽然深感事不易为，却并不气馁绝望；反而轻拍着燕玲的香肩，柔声安慰她道：“燕儿，别害怕。俗话说：置之死地而后生。咱们只要能沉着应付，并不是完全没有脱困的希望。”

燕玲暖泣道：“都怪我连累了你们，让我出去恳求师父，或许她会开恩放人……”

江涛晒道：“咱们还没有到哀求饶命的地步；除非你真的决心舍我而去，不再跟我同心协力，共度难关……”

燕玲仰着泪脸，凄楚地道：“你要我怎样呢？”

江涛正色道：“我要你和我同患难，共荣辱；生则同生，死则……”

燕玲急忙掩住他的嘴唇，硬咽失声道：“我……我不配！”

江涛黯然摇头道：“燕儿，不要说这种话。耿耿此心天地可鉴，难道你还不明白么？自从相识迄今，拯危难，护弱母……我身受你的思情实在太多！如果一定要说配与不配，那不配的应该是我，不是你。”

燕玲吞声道：“过去的事不必再提，我只恨命运无情，为什么咱们总是跟苦难分解不开？苦苦等候到今天，相逢不足半夜，又陷在这绝地之中。如今前后都被截断，除了由我去求师父，还有什么办法呢？”

江涛道：“只要作答应不再回天心教去，我就有脱困的信心。”

燕玲茫然造：“涛哥哥，这是现实，不是有没有信心……”

江涛接口道：“但信心却是克敌制胜的先决要件。”

燕玲沉吟半晌，轻轻叹道：“好！我答应你。不过，你也要答应我一件事……”

江涛忙道：“什么事？你说，我一定答应。”

燕玲道：“让我出去见见师父。她老人家养育我十七年，论情论理，我不能避不见面。

但你尽可放心，我宁死也不会跟她回去的。”

江涛想了想，道：“我陪你一起去，好吗？”

燕玲点点头，道：“只求你不要轻易出手，替我顾全这最后一次倩面……”江涛欣然应允。当下吩咐周青青小心守护两位老人家，自己整衣佩剑，陪伴燕玲昂然步出石隙。

山壁前火炬通明，天心教主梅娘和副教主雪姑并肩站在三丈外；随行护法是天南三鬼中的“笑面无常”屠开方和“独臂无常”焦志雄。此外尚有五槐任主李六郎以及小英、小凤二婢；加上护卫武士，人数约有二百余众。小小一片空场，黑压压全是人影。

这情形，直看得江涛剑眉频皱，和燕玲走至隙口岸丈处便悚然停了步。

燕玲蜂首低俯，深深一福，道：“徒地拜见师父。”

江涛也遥遥拱手为礼，道：“在下江涛，见过教主。”

梅娘双目如冷电暴射，面罩寒霜，向江涛微一颔首，算是答礼；接着冷哼道：“丫头，亏你还有这点良心，还认我这个师父？”

燕玲躬身道：“徒儿不敢背师志思，但徒儿也有情非得已的苦衷……”

梅娘断喝道：“什么苦衷？你盗取令牌私离天湖犹有可说；事过境迁，就该自行返教认罪，恳求老菩萨降恩赐有才对。就算你畏罪不敢返教，这也罢了；为什么师父亲自赶到，还不肯应命回头？竟敢依附外人，意图潜逃脱身。我问你，这就是你不忘师恩的行径？这就是你的苦衷吗？”

燕玲含泪低头，默然无语；江涛惟恐有失，则按剑严阵以待。

梅娘微微一顿，又道：“师父从襁褓时起，辛苦教养你十七年。平时事事顺着你，嘘寒问暖，虽亲生骨肉亦不过如此。

你梅师兄和你青梅竹马一块儿长大，论年纪，论身份，论人才，论武功，那一点配不上你？何况又是老菩萨作的主；纵或不顺，也应该好好跟师父明讲，婉转申覆老菩萨，这才是女孩儿家的本份。常言说：不从父命，即是不孝。师父虽然不是你的亲生父母，但师命教规所定，自有替你作主终身的资格。想不到你没有片语只字，竟然一走了之。你心目中还有没有十七年养育之情？你们心自问，对不对得起师父？这十七年来师父都白疼你了……”

一口气说到这里，梅娘眼眶突然一红，语声硬塞，竟无法再说下去。

燕玲屈膝跪倒，大哭道：“师父，您老人家并非不明白，徒儿和梅师兄仅有手足之谊，并无儿女私情。遗闻婚讯，不仅徒儿惊骇，梅师兄也不愿意，所以……”

梅娘截口道：“天大的委屈，也不能叛教逃亡。你们一个是我亲生儿子，一个是我徒儿，居然都做出这等忤逆寡情之事。天下做父母的，谁还敢养儿育女！”

燕玲泣道：“师父抚养教诲，恩重如山！要徒儿去死，徒儿不敢不死。但终身大事，关系一辈子幸福，徒儿却不能草率从命！难道师父教养徒儿，就是要徒儿永世活在痛苦中吗？”

梅娘喝道：“你这口气，是决心叛教逆师了？”

燕玲垂首道：“徒儿不敢……”

梅娘叱道：“不敢，就该俯首受擒，听候惩处。你站在那儿，莫非要等师父动手！”

燕玲一惊，仰面悲呼道：“师父……”热泪泉涌，哽不成声。

江涛猛可跨前一步，挡在燕玲身前，抱拳肃容道：“教主，可容在下进陈数语？”

梅娘冷然一笑，道：“彼此虽属敌对，但本座仍然敬重江公子是知书识礼的渊博之士。

公子应该知道，这是咱们师徒间的私事……”

江涛剑眉双挑，道：“不错，正因这是私事，在下才忍不住要说几句话。”

梅娘晒道：“本座不知公子欲以什么身份、代表什么人说话？”

江涛凛然道：“以兄长身份，代义妹说话。”

“这……”梅娘一怔，眼中暴射出两道惊讶困惑的光芒。

江涛正色朗声道：“教主也许不知道，如今燕儿已拜在家母膝下，认作螟岭义女。在下身为义兄，自认有权参与这件“私事”！”

梅娘目光连闪，好一会，才耸肩晒道：“是吗？那倒怪本座孤陋寡闻，不知她何时又认了义母、义兄……”语音微顿，接着又笑道：“既如此，公子有何见教？”

江涛道：“见教不敢当。在下愿意提醒梅教主一件事；婚姻大事关系非浅，除了两情相悦之外，尚须秉承父母之命、媒灼之言。在下想请问，燕儿的婚事，谁是媒证？可曾得到过父母的应允？”

梅娘佛然道：“她自幼即失估情，由本座抚养成人，本座就算得她的父母。”

江涛接口道：“那是从前！教主别忘了她现在已有义母和兄长。何况，教主既为男方主婚，又替女方作主；一手包办乾坤两毛，情理上也有些说不过去吧？”

梅娘怔了半晌，竟觉无词作答，冷笑道：“就算婚事本座作不了主，她叛教背师，本座总有权管得着她！”

江涛微笑道：“话虽不错，无奈燕儿她既未背师，也没有叛教。”

梅娘凝目道：“你这位做‘兄长’的也有说词？”

江涛剑眉一挑，沉声道：“这是事实。假如她有意背师叛教，现在大可仗剑相抗，似乎用不着这样委屈求全与教主相见。”

梅娘哼道：“那是她已入绝地，明知逃不出去了。”

江涛正色道：“教主未免自恃过甚。凭在丰天龙武学、绝世神剑，真要兵戎相见鹿死谁手，犹在未定之数。”

梅娘眼中突现异采，轻笑了一声，转过话题，道“她既无叛教之心，就该随本座返回天湖。”

江涛在容道：“燕儿不忘旧思，日夕期待重返天湖；但不是现在。”

梅娘注目道：“她要等到何时？”

江涛昂然答道：“等到武林戾气化尽，天心教洗心革面那时燕儿诚心挚意，再返天湖，侍奉教主，报答那养育授艺的大思。”

梅娘墓地扬声大笑，道：“江公子，本座真是小觑你了；原来公子不仅梵文精通，而且长于诡辩……”

江涛叹道：“在下言出由衷，教主定要以诡辩相视，那也是无可奈何的事。”

梅娘笑容一敛，冷哼道：“本座整教规，擒叛徒，劳师动众，可不是区区几句说词能够打发的。如今你等插翅难飞，空言徒耗唇舌，倒是应该早作自处了。”

江涛拱手道：“敢问自处之法？”

梅娘沉声道：“若识时务，你和燕玲须立时束手就缚；本座不为已甚，答应放过那黑衣女娃儿和两名老妇，决不难为她们。”

江涛紧紧按住剑把，徐徐道：“假如咱们不肯呢？”

海浪目光一聚，冷然道：“那也容易！除非你自认能从本教数百高手围堵之下脱身，而且能护卫随行老妇安全，本座就算认栽！”

江涛微微一笑，道：“在下深知教主不是嗜斗好杀之人，须知因兽犹斗。一旦动起手来，势必会有许多死伤，失败的未必就是咱们……”

梅娘俩道：“本座不妨忠告你一句，负隅顽抗，徒自取辱。

乱阵之中，你得先想想令堂的安全；休怨本座言之不预。”

江涛耸了耸肩，低调燕玲道：“你都听见了？势迫至此，除了放手一搏，已经别无他法。咱们回去吧！”

燕玲仰起泪脸，凄声道：“师父，您老人家就不能可怜徒儿，放过这一次么？”

梅娘身形微震，目中泪光连闪，终于狠了狠心，摇头道：“你不尊规令谕，师徒之情已绝，谁也放不过你！”

燕玲举手掩面，放声大哭。向天心教主遥遥叩了三个头，哺哺道：“燕儿不敢辜负十七年教养之思；今生无法报偿，来世结草街环，再报大思。”拜毕，挥泪转身，随着江涛踉跄向石隙奔去。

天心教主眼眶中热泪夺目滚落，一扭头，罗袖连挥，便咽道：“动手！”

一声令下，两百余人齐声呐喊！刀剑出鞘，潮水般向石壁涌了过来。

江涛和燕玲刚退进石隙，后面天心教护卫武士已接睡追到。周青青黛眉双挑，挺身独挡追兵。神剑龙飞，光华暴射，惨呼之声随起……别看周青青只是个纤纤少女，一身武学尽得天龙真传，手中离火剑又系上古神兵；那些抢先追到的天心教高手，被她一轮砍杀，竟伤亡达二十余人。

天心教人数虽多，无奈石隙入口仅有数尺宽；周青青仗剑挡住人口，颇有“一夫当关，万夫莫人”之势。抢攻无效，又呐喊着退去。但一波才返，一波又到。不多一会工夫，人潮冲涌三遍，石隙前遗尸累累；周青青一袭黑色衫裙上，也沾满一鲜血。

江涛沉声问道：“青儿，怎样了？”

周青青一拂垂额长发，笑道：“一时半刻还不要紧。只是他们人太多，时间一久，就不好办了。”

江涛心念疾转，突然拔剑出鞘，凝声道：“你尽力守住入口，待我去那一端试试看。他们人手集中正面，或许山顶力量会薄弱些……”语声一顿，又俯身宽慰燕玲，道：“不要担心好好护守母亲，我一会就回来。”

燕玲哽咽无法回答，只把螓首点了点，断断续续道：“你……快去……快回！”

江涛匆匆循石隙狭道向后山出口奔去，耳际不断传来阵阵号角声。行甫及半，突然发现狭道中已被许多枯枝堵塞。他骇然止步，仰面凝目望去，不觉从心底冒起一阵寒意。

原来山顶出口处，人影火光往来不辍，估计约达五六十名；正全力搬取枯枝干柴等引火之物，向石隙内投掷。显然准备放火烧断退路，逼使狭道中无法存身。这一着，不能说不狠毒！试想，石隙宽仅数尺，一旦火起，进退无路，岂不活活被烧死么？

那号角之声此起彼落，山上山下遥相响应；不用说，准是天心教主指挥山顶徒众，打算下手了。忽然前人口处杀声又起，情势已越来越危急……——

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