柳元沉吟良久，道：“我想他不外有两个目的，一是处处设疑，打击咱们的心理，二是尽量拖延咱们的行程，以便从容布置下手。”

龙伯涛道：“如果真刀真枪动手劫镖，倒也落个爽快，像这祥疑神疑鬼，一夕数惊，却叫人受不了。”

柳元道：“事到如今，受不了也得受了。他越是故布疑阵，咱们越要镇静应付，稍犯急躁，正好坠入他的圈套。”

龙伯涛道：“难道咱们就困守在这里，等他来宰割不成？”

柳无道：“当然不。”

龙伯涛道：“那该怎么办呢？”

柳元一字字道：“仍按原来的计划，继续上路。”

龙伯涛道：“可是……这些马匹……”

柳元道：“没有马匹，可以徒步。霍宇寰想使咱们迟缓行程，咱们就偏不中他的计。”

龙伯涛道：“人可以步行，镖车怎么办？”

柳元毅然道“以人代马，轮流拉车。”

这话一出口，顿时群情哗然。

大伙儿心里都起了反感，忖道：“这算什么好主意？一路上安安稳稳并无事故，偏你一个在疑神疑鬼，草木皆兵，放着村里的暖坑软被不准休息，却把人当畜牲支使，你动动嘴皮子不要紧，咱们可就成了牲口了。”

镖局伙计平素都是养尊处优的“达官爷”，几时干过这拉车的差事众人口里不敢说什么，神情间却流露出了不悦之色。

柳元只作不知，大声道：“除了八名火药抬枪手之外，其余的五人为一组，轮流拉车赶路，天亮以前，无论如何要脱离山区。”

大伙儿委屈受命，反感越深。有人低声发着牢骚，说道：“咱们又不是吃草长大的，又要拉车，又要跟马跑得一样快！”

也有人啼咕道：“看来咱们双龙镖局，要改名为三龙镖局罗……”

闲言冷语，柳元只当没有听见，又将其余人手，分派在镖车前后戒备，又命八名抬枪手填弹上药，随护在两侧……

正忙乱间，九槐庄主徐达突然低呼道：“听！那是什么声音？”

人群立即肃静下来，凝神倾听，发觉意是一阵急剧的马蹄声。

不知是谁脱口叫道：“旋风十八骑！”

这五个字，就像五声霹雳，震撼了每一个人的心。

大伙儿哗然惊呼，纷纷向后倒退，有的抛了火把，有的急觅掩蔽。五名趟子手刚刚挽起车杠，也丢下就跑……

柳元沉声喝道：“不许乱跑，大家高举火把，退到镖车旁边去，抬枪手向前待命。”

龙伯涛兄弟和九槐庄主徐达，都拔出了随身兵刃，分站镖车四边，蓄势而待。

马蹄声由远而近，荒山静夜中听来，一声声就像敲击在众人心坎上。

镖局中人都久闻“旋风十八骑”的威名，却很少有人见过十八骑的真面目，大伙儿又是畏惧，又是好奇，个个捏着冷汗、瞪大眼睛，眨也不眨望着马蹄声来处。

蹄声来自西南方山道，正是镖车的去路。

龙伯涛哑声道：“柳兄，不能让他们太逼近，只要看见人，就用抬枪轰他们。”

柳元点点头，道：“我自有分寸。”

交谈中，山道上出现了几点暗影，向镖车疾驰而来。

龙伯涛喝道：“拾枪手准备点火！”

八名抬枪手应声举枪，晃燃了火措子。

柳元突又摇手道：“且慢！来的好像只有三四匹马。”

龙伯涛道：“别管多少匹马，也作让它冲近镖车。”

柳元道。“不要鲁莽，先派几个人迎上去，用绊马索截住它。”

龙伯沧应声道。“我去！”

一招手，带了几名趟子手，各携绳索，迎上前去，远远布下两道绊马索。

转眼间，四骑快马已风驰电奔般冲到。

龙伯涛一声暗号，绊索齐起，当场将四骑马绊倒截住。

可是，奇怪得很，四匹马都鞍钦齐全，却空无人影。

龙伯沧在其中一匹黑马的鞍袋中，找到半幅布巾，布巾上潦草写着八个字

“奉上马匹，速离险地。”

柳元看了，盾峰微皱，亲自取了一支火把，又将四匹马仔细搜查了一遍。

绕到马股后侧，忽然轻“哦”了一声，冷笑道：“果然是他。”

龙伯涛道：“他是谁？”

柳元道：“从笔迹分辨，与回回村外刻石留字的是同一个人。”

龙伯涛诧道：“这人三番两次暗中相助，应该是咱们的朋友，你怎么反而不高兴呢？”

柳元哼道：“暗中相助的人，未必便是朋友。”

龙伯涛一楞，道：“为什么？”

柳元用火把指着马匹后臀，道：“你看看这是什么？”

那是个圆形的烙印，中间有个豪体“燕”字，如非细看，不易发觉。

龙伯涛倒吸了一口凉气，道：“这是燕山三十六寨的马匹！”

柳元点点头，道：“现在你相信了吧？有时候，为了利害关系，敌人也会互相帮助的。”微顿，接着又道：“咱们一离开太原，我就在怀疑苗飞虎坐镇燕山，是北五省绿林道上最有势力的总瓢把子，红货消息既已泄漏，他们怎会毫无动静？现在才知道，原来他们一直在暗中尾随着。”

龙伯涛道：“他们为什么不动手动镖，反而留字示警，又送咱们马匹？”

柳元逆：“这原因就很耐人寻味了，或许他们另有安排，或许为了不愿与旋风十八骑正面冲突，总之，‘黄鼠狼给鸡拜年’，不会存着好心。”

龙伯涛摇头道：“那咱们应该怎么处置？”

柳元道：“为分之计，只有以不变应万变。照目前的情形推断，苗飞虎跟霍宇寰没有合作，这是对咱们最有利的，若能利用他们互相牵制，平安渡过黄河，再得关洛大侠王克伦和沧浪客姚继风两位会会接应，就不怕他们动手了。”

龙伯涛道：“既然这样，咱们也就不要客气，四匹马照单全收，早些动身好了。”

随即吩咐将马匹套上镖车，继续赶路。

最高兴的莫过于那些镖师和趟子手们，有这四匹马，大伙儿就不用拉车吃苦了，可是，他们却没想到，镖车有马匹曳拉，其行必速，人也得徒步追随，那份艰苦并不比拉车轻松多少。

更想不到的是，他们离去之后不久，回回村的十余名村民便随后赶到。

这些村民，每人背着一只水袋，竟把死马当作活马医，，用竹管拗开马嘴，给那些倒毙的马匹，各准了几口药汁。

不过盏茶光景，七十匹“死”马居然全部复活了。

村民一面清点马匹数目。一面说道：“霍爷总忘不了照顾劳人，他答应送我们七十匹马，果然一匹也不少。”

其中一人笑道：“我们白赚七十匹好马，那些达官爷可就惨了，由这儿到离石县，少说还有二百里山路，够他们跑的啦！”

不错，二百里山路，的确是够人“跑”的了。尤其人要和马车竞“跑”，那滋味尤其不好受。

镖车抵达离石县城，已经是第二天午后，可怜那些镖师和趟子手们，一个个鞋也破了，脚也肿了，狼狈得不成人样。

柳元等人虽然还勉强支持着。实际上也已疲惫不堪。所幸一路上平静无事，并未再与旋风十八骑或燕山三十六寨的人马遭遇。

离石县距黄河渡口，只有一天路程，沿途又是宽敞的官道镖车进入城中，众人才算松一口气。

龙伯涛吩咐镖车直驶西大街的“连升客栈”，将全部客房包租下来，一面安排食宿休息，一面命人上街购马，准备第二天转用。

柳元问道：“龙兄是打算在这儿住宿过夜吗？”

龙伯涛点头道：“大家赶了两天一夜的路，实在不能再走了，咱们只住一夜，明天就上路。”

柳元正色道：“赶路辛苦是实情，休息购马也很应该，但绝对不能在此地过夜。”

龙伯涛道：“那又为什么？”

柳元道：“霍宇寰沿途故布疑阵，燕山人马一路尾随不舍，他们之所以迟迟没有动手，正是在等待适当的机会，只要咱们一停下来，就无异告诉他们下手的机会到了。”

龙伯涛苦笑道：“我何尝不想早些动身，可是，这一夜山路赶下来，伙计们委实支持不住了。”

柳元道：“休息自然要让他们休息，但必须分为两班，一半人休息，另一半人护守镖车，每班轮流两个时辰，到午夜时分，便继续上路。”

龙伯涛道：“为什么一定要午夜上路呢？咱们可以轮班防守，等天明再走不行吗？”

柳元道：“天明再走，赶到渡口已是黄昏时分，咱们这许多人，必定来不及渡河，如果午夜动身，明天中午抵达渡口，既可从容载波，又易于防范偷袭。”

龙伯涛想了想，道：“好吧，就这么办吧。”

柳元又道：“咱们四人也分为两班，徐兄和龙老二先休息，你我负责前两个时辰，各带四名始枪手，必须寸步不离镖车。”

分配妥定，依议而行，轮到值班的人，难免满腔牢骚，一肚子不情愿，那些轮到休息的却迫不及待，奔进卧房，身子才放平，便一个个都发出了鼾声。

柳元和龙伯涛携带随身兵刃，搬了两把椅子，一左一右分坐在镖车两侧，当真是目木交睫，寸步不离。

时间平静中流逝，转眼两个时辰过去了，什么事都没有发生。

天色渐渐地入夜，龙伯涛长吁一声，站起身来，说道：“柳兄也该去休息一会了。”

柳元摇头道：“我还支撑得住，倒是已经休息过的，该叫他们起来换班交替，大家小睡片刻，才好赶路。”

龙伯涛沉昨了一下，笑道：“反正只有两个时辰，索性我也不睡了，让徐兄他们多睡一阵吧。”

于是，又坐下来，只命镖师和趟子手们开始换班，自己和柳元准备坐镇到午夜。

两批人手正在换班，忽见客栈掌柜双手捧着一只拜匣，匆匆进来通报道：“龙爷，有客人拜访。”

龙伯涛打开拜匣一看，顿时它形于色，忙问道：“人在哪儿？”

客栈掌柜道：“现在前面正厅中。”

龙怕涛连声道：“快请！快清！”

一面将拜帖递给柳元，一面笑道：“这下好了，咱们正疲累不堪，恰好来了接应。”

柳元展开拜帖，只见上面写着“洛阳王洛天顿首百拜。”不觉皱了皱眉头，问道：

“这王洛天是谁？”

龙伯涛道：“柳兄何其健忘？这位洛天侄儿，就是关洛大侠王克伦的独生子，前年他爹六旬大寿，你不是也见过吗？”

柳元哦了一声，道：“莫非就是那小名叫做‘大庆子’，说话举止带着女人味道的小伙子？”

龙伯涛笑道：“正是他。”

柳元又皱皱眉头，道：“听说那孩子不大成器？”

尤伯涛点头道：“若论那孩子的天资秉赋，原是可造之材，尤其一手剑术，已获王老哥六七成真传，可惜自小就娇纵惯了，喜好在女人堆里鬼混，被他老子狠狠揍过几次，据说这些年已经改多了……”

正说着，一位白衣书生已经施施然走了进来。

那书生约莫有二十二三岁，生得唇红齿白，面如冠玉，腰悬一柄白丝稳的短剑，举步之间，细碎轻盈，果然有些女孩儿家模样。

他来到近前，未语失笑，双手一抱拳，细声细气道：“龙大叔，您好？”

龙伯涛含笑点头，道：“好！快见过这位柳叔叔。”

白衣书生又向柳元飞过来一道眼风，拱手道：“小任王洛天，拜见柳叔。”

柳元欠身还礼，道：“不敢当。”口里说着客套话，暗中又皱了皱眉头。

龙伯涛一面挥手命坐，一面问道：“贤任怎么恰巧也在离石城内？”

王洛天道：“家父接到龙大叔的武林帖，依嘱北上接应，特命小侄先一路迎上来，协助龙大叔护送镖车，小侄也是傍晚才到，听说大叔住在这儿，所以寻了来。”

龙伯涛又问道：“令尊现在何处？”

王洛天道：“家父直接去吴堡渡口等候，大约明天一早就可。以赶到那儿。”

龙伯涛感叹道：“这趟镖，劳动诸亲好友，连贤侄也跟着奔波辛苦，实在惭愧得很。”

王洛夫笑道：“朋友互相帮助，本来是份内应该的嘛，龙大叔这么说，就是见外了。”

目光流转，望了镖车一眼，问道：

“一路上没有发生意外吧卢

龙伯涛道：“托天之幸，还算有惊无险。”

王洛天又问道：“听说大叔这趟承保的是一份重镖，怎么就只有这一辆车吗？”

龙伯涛点头遗：“正是只有这一辆车。”

王洛夫似乎充满了好奇心，又道：“这么说，车里的东西一定很贵重了？”

龙伯涛道：“不错，是很贵重。”

王洛天道：“那究竟是什么东西呢？”

龙伯涛道：“是一口箱子。”

王洛天诧异地道：“全部镖货，就只有一口箱子？”

龙伯涛点了点头，道：“正是。”

王洛天道：“一口箱子能装多少东西，再贵重，想必也有限了。”

龙伯涛微微笑道：“这个，连我也不知道，货生出价托运，咱们只管替他运到，责任便完了。”

王洛夫道：“但镖行的规矩，事先总要验镖呀？”

龙伯涛道：“那也不一定，如果货主愿出重金，并且预付价款，也可以拒绝验镖。”

王洛天喃喃自语道：“为了区区一口箱子，出动这么许多高人，箱子里放些什么，却没有人知道，这倒是一件奇怪事。”

忽然目光一抬，道：“小侄想看看那口箱子，不知行不行？”

龙伯涛迟疑道：“这”

王洛夫道：“我只站在车外，看看它的形状，有什么关系呢……”

柳元突然截口道：“不行。”

他一直坐旁边没有说话，这时突然开了口，语气竟十分不善。

王洛夫睑上掠过一道诧异之色，耸肩笑道：“不行就不行好；啦，柳大叔又何必生气嘛？”

柳元霍地站起身来，冷冷道：“光棍眼里不揉砂子。朋友，你别以为挂着洛阳王家的招牌，就能骗得过柳某人。”

龙伯涛急问道：“柳兄，这是怎么回事？”

柳元反手撤出肩后铁笔，沉声道：“这女人根本不是王克伦的儿子，她是旋风十八骑派来的奸细！”

话一出口，群情展骇，环绕镖车四周的镖师和趟子手们，莫不惊呼失声。

龙伯涛慌忙拔剑跃起，大喝道：“围住她！”

镖师们一声应诺，各挥兵刃便持扑上前来。

柳元举手拦住，道：“你们守护镖车，不准离开，来的绝不止她一个人。”

那书生端坐椅上，动也没动，微笑着说道：“柳大叔真是越说越玄了，小侄分明是王洛天，怎么硬指我是个女人呢？”

柳元哼道：“王洛天虽然有些娘娘腔，但他终究是个男子，至少，男子喉头有结，也不会在耳朵上穿针孔。”

书生不由自主摸了摸耳朵和喉部，仍然神态自若地笑道：“就算你猜的不错，顶多证明我是女扮男装，你又凭什么说我是旋风十八骑派来的？”

柳元一扬手中拜帖，冷笑道：“就凭这个。”

书生道：“那只不过是张拜帖，没有什么不对呀？”

柳元道：“洛阳王家和双龙镖局是知交好友，你用拜帖求见已经启人疑窦，更不该在字迹上留下破绽。”

书生轻哦道：“字迹怎么样？”

柳元道：“这帖上‘顿首’两个字，与上次霍宇寰留帖的字迹，出干同一人手笔，你还想抵赖么？”

那书生忽然仰面大笑，连声道：“佩服！佩服！神算子果然明察秋毫，名不虚传。”“龙伯涛喝道：“你既然认输，还不束手受缚？”

书生缓缓站起身来，含笑道：“可惜柳大侠只猜对了一半，在下虽然不是王洛天，却也不是女人。暗！诸位请看”

说着，举手向脸上一抹，容貌立变。

本来唇红齿白的小伙子，突然变成满睑腊黄的中年人，耳朵上的针孔消失了，颈项间也露出了高突的喉结。

这些变化，真如魔术，只看得众人目瞪口呆，惊讶莫名。

书生重又拱手施礼道：“雕虫小技，不值识者一晒。在下只是久仰神算子柳大侠的盛名，特来拜识，并无恶意。”

柳元目光如电，炯炯注视书生的脸，问道：“朋友，高姓大名？”

书生笑道：“在下罗永湘，匪号‘百变书生’，在旋风兄弟中排行第三。”

龙伯涛喝道：“你是霍宇寰的手下，还敢说没有恶意？”

百变书生罗永湘微笑道：“龙局主但请放心，在下孤身前来，决没有带一个帮手，更没有动手劫镖的打算。”

龙伯涛道：“那你来干什么？”

罗永湘道：“奉霍大哥之命，特来送个口讯。”

柳元接口道：“请说。”

罗永湘回顾了一眼，道：“两位这样剑拔弩张，似乎不是待客之道吧？咱们何不坐下来再谈？”

龙伯涛冷哼道：“你要坐尽管请坐，咱们镖货在侧，职责悠关，恕不奉陪。”

罗永湘淡淡一笑，道：“既如此，在下就告罪坐下了。”

他不仅自顾坐下，而且翘起了二郎腿，悠闲的晃了晃，才说道：“旋风十八骑替天行道，劫富济贫，虽然寄身绿林草莽，凡事未逾‘仁义’两字，咱们武林中人，锄强扶弱，视为本分。恨的是赃官奸邪，敬的是忠臣义上，诸位都是正道侠土，成名高人，想必定能明辨善恶是非，洞察正邪忠好吧。”

柳元点头道：“这些道理，一咱们当然很明白。但保镖承运，也是正当行业，同样凭本事换取代价，并不违背仁义两个字。”

罗永湘道：“保镖虽是正当行业，如果管赃官护送不义之财，就末免有亏道义了。”

柳元微笑道：“赃官头上并没有刻字，是否不义之财，也不能仅凭传闻臆测，吃了镖行饭，总没有先查镖货来源，再决定承镖的道理。”

罗永湘道：“秦御史贪赃枉法，尽人皆知，难道双龙镖局独不知道？”

柳元道：“旋风兄弟既然知道，为什么不去太原秦府劫取，却要在运送途中下手？”

罗永湘道：“咱们自然不知他贪污所得的财物存放何处，是以无从下手，如今龙局主如愿将镖货退回太原，咱们自然不会放过它。”

柳元问道：“这就是霍宇寰要你带来的口讯？”

罗永湘点头道：“正是。旋风兄弟对这批赃货势在必得，霍大哥为了不愿与双龙镖局伤了和气，才命我专程致意，只要允局主应允，原车原货折返太原，咱们霍大哥宁愿如数照付酬金。并且承担镖局一切开支损失。”

柳元耸肩一笑，道：“办法倒是个好办法，可惜太晚了。”

罗永湘道：“镖车尚未离境，怎说太晚了？”

柳元正色道：“生意人以信诺为先，双龙镖局除非不接这笔生意，既然接了，就没有退镖的道理。”

罗永湘道：“但旋风兄弟决不会让这笔镖货渡过黄河，两虎相争，必有一伤，诸位应该想想后果。”

柳元道：“咱们无意与绿林道上朋友为敌，如果道上朋友一定要跟咱们作对，那也是无可奈何的事。”

罗永湘脸色微变，道：“这么说，诸位是决心要维护赃官，拒纳忠言了？”

龙伯涛接口道：“咱们只知对货主尽责，不管它谁是赃官？谁是清官？”

罗永湘冷笑道：“龙局主，咱们虽是初会，彼此也该曾有耳闻，旋风十八骑自从出道，还没有失过手。”

龙伯涛大声道：“双龙镖局开业迄今，也没有砸过招牌。”

罗永湘拂袖而起，道：“很好！在下言尽于此，告辞了。”

“站住！”

喝声入耳，身后门户蓬然大开，九槐庄主徐达和万字剑龙伯沧并肩走了出来。

紧接着，步履纷纷，大批镖师和趟子手也纷纷涌现。

镖车停放在客栈正院内，那百变书生罗永湘所坐位置，恰好面对前厅，背向后进房舍，顿时陷于腹背受敌的境地。

然而，罗永湘仍然神态镇定，并无一丝惊慌之色，含笑四顾了一眼，问道：“诸位以侠义自居，这算什么意思？”

九槐庄主徐达使的两面紫金销，各重五十余斤，双销一击，“呛卿哪”震耳欲聋，喝道：“阁下口出狂言，不抖露两手，就想走么？”

罗永湘晒道：“在下是来送信，并不是来动武的，徐庄主若想显露武功，以后有的是机会。”

徐达冷哼道：“不动武也可以，阁下暂且留下来，待镖车渡过黄河，你再走不迟。”

罗永湘轻哦了一声，道：“原来徐庄主要扣下我当人质？”

徐达道：“就算是又怎样？”

罗永湘笑道：“所谓侠义人物，用这种手段不觉得太小家子气吗？”

徐达怒叱道：“少废话，徐某人要看看你这百变书生，究竟是什么东西变的。接招！”

话落，双销一分，左旋右打。飞击而出。

紫金档份量沉重，形状与“太极牌”相似，出手时劲风飞卷，威猛绝伦，如非自问内功修为足够深厚的对手，多半不敢硬接。

罗永湘却好像不知道厉害，挺胸凸肚站着，既没有拔剑，也没闪避。

等到挡头临身，他居然双拿一提，平推了出去，竟以肉掌硬接紫金档。

众人都以为他必定有所仗持，谁知他双掌一触档面，忽然发出一声闷哼，整个身子就被紫金裆击得凌空飞起，直向镖车顶篷摔了下去。

“蓬”的一响，只见罗永湘直挺挺被车蓬弹了起来，一个翻滚，摔落车外。

趟子手们哗然大笑，纷纷绕过镖车，准备捉人。

龙伯涛叮嘱道：“别伤他性命，要留活口。”

镖车外侧本来也有人把守，自从罗永湘假冒王洛天的身份被揭，大家都不知不觉拥到这一边来，如今再绕奔回去，却齐齐吃了一惊。

地上只有一件白色儒衫，受伤的罗永湘，早已人踪渺茫。

龙伯涛喝道：“还不快追”

一顿脚，当先追上了屋顶。

镖师和趟子手们更是争先恐后，飞身上屋，四散追赶搜查柳元忽然心中一动，不觉长叹了一口气，道：“不必白费气力了。姓罗的已经去远了。”

大伙儿搜查了一阵，毫无发现，只得废然而返。

龙伯涛困恼的道：“这小子真有些邪门，分明已经负伤，怎么一转眼就不见了踪影？”

柳元摇头道：“他本来逃不掉的，是咱们自己放走了他。”

龙伯涛楞然遭：“怎说是咱们自己放走了他？”

柳元道：“如果我猜的不错，他必然事先早已穿着趟子手的服装，外面罩上白色儒衫，趁滚落车外的刹那，卸去外衣，混杂到人群中当时咱们若不急于追赶，他未必便能轻易脱身。”

龙伯涛踩脚道：“这么说，他受伤也是假装的了？”

九槐庄主徐达没有开口，只是表情沉重的缓缓举起右手那面紫金档。

众人一看，都来住了。

原来那紫金销上，赫然印着十个清晰的手指印。

好半晌，才听徐达长吁一口气，道：“想不到霍宇寰手下，竟有这种高人。”

柳元由衷的点了点头，喃喃道：“旋风十八骑，果然名不虚传。”

他一向自视甚高，从未如此称赞过别人。话一出口，立即又接道：“总算咱们及时识破，没被他诓骗得手，事不宜迟，最好提早动身，免得再横生枝节。”

万字剑龙伯沧道：“对方既然已经正面现身，故意过了这一手，难保不在途中守候拦截，今夜只怕免不了一场恶战。”

柳元挑眉笑道：“怎么？龙老二胆怯了吗？”

龙伯沧道：“不是胆怯，而是对方实力不弱，咱们总得有应付的准备”

尤伯涛大声道：“兵来将挡，水来土掩，还有什么好准备的？”

龙伯沧道：“大哥，话不是这么说的，那百变书生罗永湘只不过霍宇寰一名手下，功力已如此深厚，倘若贼寇大批出动，凭咱们四个人，恐怕会顾此失彼。”

龙伯涛道：“依你便如何？”

龙伯沧道：“小弟以为目前不宜轻率高城，咱们一面坚守此地，一面命人飞骑渡河送信，请姚、王两位赶来接应，大伙儿会齐之后，再一同动身。”

柳元摇头道：“这是掩耳盗铃的办法，必然瞒不过旋风十八骑，他们若要发动劫镖，客栈中同样可以下手。”

龙伯涛道：“说的是，他们既有力量拦截镖车，难道就不能拦截送信的人吗？”

柳元又适：“再说，咱们抽太原一路到此，虽然遇到几次困扰，旋风十八骑的大队却始终没有出现过，其原因不外有燕山三十六寨的人马从中阻扰，使他们存着顾忌，趁此良机，咱们应该加速抢渡黄河，决不能再困循迟疑了。”

龙伯沧沉吟了一下，问道：“如果旋风十八骑在途中下手动镖，柳兄认为燕山人马会帮助咱们？”

柳无微笑道：“燕山人马当然不是帮助咱们，他们只是不愿镖货被旋风十八骑夺去而已。”

九槐庄主徐达诧道：“这是为什么？，！

柳元道：“按照绿林惯例，劫镖越货可以各凭本领，一旦镖货已被同道先行得手，便不能再加以抢夺，否则，就是‘黑吃黑’，于犯了江湖大忌。”

徐达道：“果真如此，那燕山人马就该参与争夺镖货才对，为什么却反而替咱们护镖呢？”

柳元道：“其中缘故，的确耐人寻味。这至少证明一件事，燕山人马和旋风十八骑之间，目前正互相勾心斗角，这对咱们是有利的，如果等他们双方协议合作，采取了一致行动，那时就不好应付了。”

徐达听了这番话，也点点头道：“既然这样，还是依柳兄的主意，早早动身为妙。”

龙伯沧见大家都赞成动身，也就不再坚持了。

但离石县乃是偏僻县城，奉命搜购马匹的伙计回报：总共只寻得四五匹拖车的瘦马，必须等到三天后的“集期”，才能买到大批马匹代步。

龙伯涛忧虑的道：“没有马匹，天亮之前怎能赶到渡口？”

柳元道：“不要紧，大家只管步行动身，不久就会有人送马匹来的。”

龙伯涛知他所指，但却半信半疑，只得下令步行出发。

大队拥着镖车，迤逦上路，刚走了数里，果然望见路旁一排垂杨树下，整整齐齐排着六十多匹健马，连鞍橙等配备都完整无缺。

马群迎风嘶鸣，附近却无人踪。

众人惊喜交集，不禁赞道：“柳兄的神算果真玄奥，居然早、料到有人会送马匹来？”

柳元笑道：“这没有什么玄奥的，有人希望咱们折返太原，就有人希望咱们继续前进。

磁蚌相争，渔人得利。如此而已。”

龙伯涛举手一挥，道：“大家不用客气，快些上马吧！”

那些镖师和趟子手们早已迫不及待，一声哄应，纷纷奔上前去。

疲兵得马，宛如涸鱼获水。刹时间，精神也抖擞起来，鞭影与尘土俱扬，欢呼与蹄声齐动，一路追逐着西沉的残月，奔向滔滔黄河。

黄河之水天上来。滚滚浊流，翻腾南下，恰好划出了陕晋两省境界。

河东小镇名叫军渡，河西就是陕西境内的吴堡县。

天色刚蒙蒙亮，大队人马已抵达军渡渡口。

龙伯涛吩咐马车在河边顿住，一面布置戒备，一面命人接洽渡船。

不多久，渡口船户头儿来了，望着这六七十骑人马和车辆，先就皱了眉。

龙伯涛问道：“你有多少渡船？能不能一次载咱们过河？如果能够，加倍给你船钱。”

那船户头儿苦笑道：“达官爷，您就是拿银子堆着小的，也没有这么大的船，一次载得几十匹马。”

柳元接口道：“自然不是要你用一条船载送，咱们准备把渡口船只全包下来，人马分船同渡。”

船户头儿道：“此地载人的船，共有十四艘，每船能载十人，却不能载牲口，另外有一艘载车辆牲口的大船，每次也能载得六匹马和一辆车。”

柳元道：“如果不算车辆，一次能载多少匹马？”

船户头儿道：“顶多十匹。”

柳元又问：“往来一趟，要多久时间？”

船户头儿道：“大约半个时辰。”

柳元想了想，道：“假如只用一艘大船，每趟载九匹马和九个人，行吗？”

船户头儿道：“这倒可以。”

柳元道：“你去准备船只，每趟九人九骑，分三次载运，先渡过去一半人马，然后再渡车辆，待车辆渡过后，最后再渡另一半人马。”

那船户头儿答应着正要退去，柳元忽然又将他唤住，问道：“老大贵姓大名？”

船户头儿道：“小的姓孙，名叫孙老实。””

柳元含笑道：“我想请教孙老大一件事；此地是黄河水域，你这十几艘渡船，在帮不在帮？”

孙老实道：“什么帮？”

柳元一字字道：“黄河龙王帮。”

孙老实“哦”了一声，道：“不瞒达官爷说，要在黄河两岸讨生活，谁敢不仰承龙正帮的鼻息，在帮不在帮，每月都得按期缴纳现银，少一个子儿也不行。”

他左右望了望，又压低声音说道：“不过，达官爷请放心，小的是规规矩矩的生意人，从来不做那些伤天害理的勾当，摆渡收钱，都有定价，不会敲诈勒索……”

柳元微微一笑，道：“最近几日，帮里可曾有什么言语交待下来吗？”

孙老实道：“没有啊，他们除了月头来收规银外，平时是不来的。达官爷有事么？”

柳元摇头道：“没有事，你去准备船只吧！”

待孙老实离去后，柳元却对龙伯涛低声叮嘱道：“这儿是九头龙玉扬凡的势力，渡河时须预防有变，等会镖车上船，由你我四人亲自保护，任何闲杂人，一概不准接近渡船。”

龙伯涛顿时紧张起来，道：“要不要另在几艘小舟，随护着大船，万一有事，可以接应产

柳元略作沉吟，道：“也好。总之小心一点，不会错的。”

商议停当，船只也已来到。

柳元亲自登部查看，只见那渡船两头方平，无篷无帆，两侧船舷宽厚，中间是个空敞的大舱，足可载放一辆四套大车，船上撑舵和摇橹的水手共有七人，全都是纯朴健壮的小伙子，看不出有什么合眼之处。

巡视一周，无甚可疑。龙伯涛便吩咐人马上船，开始渡河。

众人亲眼看着渡船往返了三次，一半人马已经平安抵达对岸，并没有发生什么意外事故。

龙伯涛不由松了一口气，道：“渡过黄河，与王、姚二位会合，就不须再担心人手不够了。”

柳元却摇摇头道：“现在镖车尚未渡河，这话还嫌言之过早。”

徐达道：“柳兄为什么总说这种丧气话呢？”

柳元苦笑了一下，道：“不是我爱说丧气话，我总觉得目前情况太过平静，末免有些反常。”

龙伯涛笑道：“咱们都过分高估了旋风十八骑，其实，他们也都只有一个鼻子两只眼睛，沿途无机可趁，自然就知难而退了。”

柳元颔首道：“但愿如此。”。

正说着，渡船又已驶返靠岸，搭上了跳板。

龙伯涛下令镖车上船，另外挑选出十名得力镖师，分乘两艘小舟，伴随渡河。

大船上除了七名水手，另有柳元等四人护镖，此外，便是那驾车的车把式陈朋，高坐在车辕上。

渡船解缆离岸，缓缓向河心驶去。柳元和龙伯涛分立两舷，监视着那些水手，徐达手挽紫金双档，卓立船首，注视江面，龙伯沧则在船尾监督那名舵手。

小舟上的十名镖师，也是一个个按剑抚刀，全神戒备着。

大小三艘船成品字形逆浪行驶，看着将近西岸了，突然发现上游来了一叶扁舟。

那扁舟顺流而下，其速如风，转眼间已到近前，竟然直对着渡船冲来。

徐达厉声大喝道：“什么人？还不快些闪开！”

柳元立即撤出兵刃，急道：“大家小心了，别让它撞到大船。”

说时迟，那时快。呼叱声中，那扁舟又冲近了数文。

渡船上的水手们也纷纷吆喝道：“他奶奶的，不想活了么？还不赶快转舵！”

扁舟船首，站着一个二十来岁的小伙子，手里举着竹篱，嘶声大叫道：“大哥们请避一避，我们的舵坏了，转不动啦……”

水手们大骂道：“该死！船在河。已坏了舵，这不是该死么？”

于是，纷纷收起橹桨，去取竹篙。

柳元早已扣了满满一把金钱镖，两船更近，才看清扁舟后舵有个老头子，正死命抱住舵柄，面如死灰，不像是假装出来的。

心中一动，金钱镖忍而未发，顺手也抢了一支竹篱，蓄势以待。

那扁舟快如箭矢，眨眼便到。

柳元平端竹篙，觑得真切，猛然一篙飞点过去，正中扁舟船首。

后梢舵手恰在此时一个满舵，渡船船身一横，那扁舟擦着舷边掠过，顺波逐流，往下游如飞而去。

水手们都长吁一声，道：“好险！好险！”

龙伯涛摇头笑道：“我还当是旋风十八骑来劫镖的呢，险坚忍不住要出手了”

徐达也道：“这两个冒失鬼也真讨厌，若非柳兄及时顶它一篙，被它撞上，后果也不堪设想。”

柳元苦笑道：“船在江心总是凶险的，这是托天之福，化险为夷，但愿从此跳上坦途，早早卸却这千斤重担。”

龙伯涛感慨地道：“这趟镖多亏诸位好友鼎力相助，浓情厚谊，永志难忘，只等镖车平安抵达延安府，咱们兄弟也打算收了镖局，不想再冒这种风险了。”

大伙儿感慨了一阵，渡船抵岸，却见岸上停着一辆马车，驾车的老头，正和先登岸的镖师和趟子手们高声争吵。

尤伯涛当先飞身下船，喝问道：“什么事？”

镖师们答道：“咱们奉命戒备渡口，不让闲人往来，这老家伙不讲理，一定要赶在这时候渡河，所以争吵起来。”

那老头约莫有五十多岁，身躯很瘦小，嗓门儿却很大，厉声吼道：“是谁不讲理？渡船又不是你们家的，凭什么你们能渡，就不许别人渡河？”

龙伯涛况下脸道：“老头儿，这就是你无理取闹了，咱们已经包租了这艘渡船，自然须等咱们的人渡完以后，才能载你过去。”

那老头怒道：“你们由东岸过来，却让空船回去，也不肯顺便带人，难道有钱就能欺人不成么？”

柳元听得眉头一皱，连忙赶了过来，问道：“这位老人家，有什么急事，定要赶着渡河？”

老头道：“怎么没有急事？我女婿去汾阳做生意，患了重病，眼看快死了，叫人怎么不着急？”

柳元哦了一声，道：“原来如此，人命关天，难怪老人家着急。”

老头道：“说的是，我就只有一个女儿，难得嫁了个好女婿，换了是你，你能不急么？”

说着说着，就要掉下眼泪来。

徐达见了，也觉不忍，便对龙伯涛道：“出门在外，总要与人方便，反正镖车已经上岸了，空船驶回去，也得一趟，就让这位老人家搭次便船吧。”

龙伯涛点头道：“好吧，算他走运！”

举手一摆，镖师们立即闪到路旁。

柳元突然道：“且慢！”

那老头已经扬起的马鞭，又放落下来，皱着后道：“你还有话说？”

柳元指一指那辆蓬布低垂的马车，低声道：“龙老大，去看看他车里是什么东西？”

龙伯涛大步上前，一手掀起车篷，探头向里望去。

“啊哟”

车厢里忽然一声惊呼。

龙伯涛连忙缩回头来，满脸通红地挥手道。“去！去！去！”

那老头长鞭一卷，驶动马车，登上了渡船。

柳元目送渡船离岸去远，忍不住问道：“龙老大，你看见了什么？”

龙伯涛的脸红得踉关公一般，连连摇头道：“别提了，车里是个女人……”

徐达好奇追问道：“女人怎么样？”

龙伯涛尴尬地道：“她……正在给孩子吃奶……”

旁边的镖师们都忍俊不住，笑出声来。

龙伯涛瞪眼喝道：“女人奶孩子，有什么好笑的？还不快去守护缥车！”

镖师们讪讪散去，那渡船也已经离岸驶到河心了。

赶车的瘦老头忽然从车辕上跃落，笑嘻嘻道：“九妹，下来帮忙。”

车厢里答应一声，钻出一位二十七八岁的青衣少妇，向瘦老头伸伸舌头，道：“四哥，你的嗓门儿能小些吗？刚才我真担心你会和那些镖师打起来。”

瘦老头道：“镖局的人，都是狐假虎威，真打架他们也不敢。”

两人说着话，合力抽开车厢底下一块木板，露出一个活门。

然后，又拉开渡船舱底的垫板。

原来这船底下另有一层暗舱，这时暗舱里面，端端正正的放着一口贴满封条的大木箱。

车底活门恰好对着暗舱口，两人托起木箱，送入车口，仍将垫板还原，竟然神不知鬼不觉地，已把大木箱装进了马车。

那少妇轻吁一口气，望着西岸笑道：“神算子啊神算子，你算来算去，就没算到咱们有这二招吧？”

瘦老头道：“别说他算不到，便是苗飞虎也还在做梦，咱们旋风十人骑言出必践，决不会让镖车渡过黄河。”

接着，又对那七名水手道：“大哥有令，不得连累无辜船户，你们等此间事完，立即发放银两，叫他们去另谋生计，不用再摆渡了。”

水手们齐声应道：“四爷放心，决不会误事的。”、不多久，渡船近岸。

东岸上的镖师们做梦也想不到这辆马车正载着镖货，大伙儿只顾险喝道：“咱们包租的船，谁答应你这老头儿揩油的？快些下来，别耽误了咱们渡河。”

那瘦老头驾着马车，从容下船，驱车扬长而去。

就在镖师们争先恐后，熙攘着上船的时候，河边菜棚内，缓步的走出一名少年书生。

这书生大约只有二十岁出头，穿一件宝蓝色的儒衫，举止虽很斯文，眉宇间却透露出精干之色。

他好像已在茶棚内坐了很久，又像是专为等候这辆马车而来，但马车由棚前驶过，他却没有现身招呼。

直到车已去远，他才施施然踱出茶棚，低着头，仿佛在地上寻觅什么失落的东西。

突然，他眼中一亮，俯身从地上捡起一块晶莹透明的琉璃碎片。

那琉璃片只有指甲般大小，看来虽然光亮剔透，却不是什么值钱之物。

但书生却如获至宝，紧紧握在手里，脸上且浮现出欣喜的笑容，目注马车远去的影子，哺哺自语道：“果然不出所料！”

随即迈开大步，循着车迹遍了下去。

马车转入一条往北的岔道，忽然加快了速度。

行约十余里，突又折而向酉，再行数里，又转向西北方，一路经过的。都是偏僻小路。

近午时分，抵达一处三岔路口左首是条泥泞小路，通往河边；右首的车道，笔直向北。

路旁有座茅草亭子，亭内设着茶桶，桶上漆着“奉茶”字样。

那瘦老头勒住马车，一跃而下，自去亭内取条连饮了四碗，长吁道：“痛快！痛快！”

没多一会，后面吹吹打打，来了一队送葬的行列，几名力夫抬着一口高大的黑漆棺材，大声步喝道：“喂！借光，车子别停在路口上好么！”

瘦老头向地上吐了一口唾沫，道：“他妈的，路上碰见死人，霉气！”

一面骂着，一面爬上车辅，车头向左一转，竟向泥泞小路驶去。

就在马车驶动的刹那，车内那只大木箱却已卸落在地上，同时，蓬市掀处，那少妇也抱着孩子下了车，身上已换了一套孝服。

后面送葬的行列也在茅亭外歇下来，几名为夫一齐卸肩，恰巧将棺材停放在箱子上。

一名道士，身穿法衣，手持桃木剑，口里念念有词地走到棺材旁边，表面在作法念咒，实则低声问道：“九妹，得手了么？”

孝服少妇掩面假哭，也悄声回答道：“就是那口木箱子，一切很顺利，都在三哥妙计之中。”

道士笑道：“好极了，这次总算让柳元栽了个大跟头。听说苗飞虎已在黄河西岸布置了高手，正等着镖车过河哩。”

少妇道：“大哥在哪儿时’‘’”

道上低声道：“已经回谷去了，咱们也早些上路，休教大哥久等。”于是，向空划了一阵符，催促道：“起灵啦！”

吹鼓手又奏起哀乐，力夫们又抬起棺材带着那只大木箱，向北而去。

又行五里，前面一带松林葱郁，林后便是坟场。

送葬的行列穿林而入，林子里早有一辆豪华的双套马车在等候着。

驾车的人，正是百变书生罗水湘。

双方在林中会合，那道上立即吩咐打开棺材。

棺内除了那口大木箱外，还有一副长条形的木板，足有五尺多长，板上密密地扎着十余柄鹅毛羽扇。

那少妇勿匆脱下孝衣，更换上一身大红吉服，押着那大木箱上了马车，道上则将那扎着羽扇的木板横挂在马车后架上。

驾车的罗永湘拱手道：“大哥在谷中等候消息，并且设下庆功宴，香弟兄们接风洗尘，小弟这就先回谷去，预报佳音。”

道上点点头道：“你和九妹先走，我在此等候老四老七，随后就到了。”

罗永湘又道：“四弟那辆马车，曾在渡口露过相，必须毁去，以免被人追踪，七弟跟随镖车过河，恐怕要入夜后才能脱身，接应船只都已经安排妥当，二哥务必请注意不要泄露形迹。”

道上微笑道：“我知道，最迟午夜，咱们准定平平安安回来就是了。”

罗永湘抱拳告辞，驱车出林而去。

马车驶动后，才知道那羽扇木板的妙用，木板上的鹅毛羽扇，一路擦着地面拖过，竟将车轮和蹄印痕迹，全都抹去了。

然而，他们却再也想不到，马车驰过，道路上的每隔数丈，便多了一小块琉璃碎片。

琉璃碎片体积虽然很小，在有心人眼中，却无异一盏耀眼的指路明灯。

路上多了一粒琉璃碎片，谁也不会注意，当然更不会有人去揣测那些碎片由何而来。

行行复行行。天将傍晚，马车驶到一条小河边。

河上有座桥，足可通过一辆马车。但罗永湘却一带组绳，将车驶入河水中。

敢情这条河的河水并不深，河床又是坚硬的石板，马车竟涉水而行，循着小河向上游驶去。

小河两岸翠竹环拥，花树成林，车辆在河中驶过，宛如行经林荫道上，令人心旷神恰，油然而生出尘之感。

河水尽头，是一座幽静的峡谷，小河由两山挟峙下婉蜒流出来，河道也就是出入山谷的唯一通路。

马车溯水而上，经过谷口峭壁时，隐约可见石壁上髅着七个龙飞凤舞的行书大字

“桃花源头是儿家”。

车厢内的小孩，不知为什么忽然啼哭起来。

那少妇推开了车窗，将孩子捧到窗前，一面轻轻拍着，一面哄道：“毛头别哭，你瞧，咱们已经回家了。”

罗永湘笑道：“这孩子鼻子真灵，他正是知道快回家了，嗅到他娘的奶香才哭的呢！”

正说着，峭壁顶上已响起雄浑的号角声。

马车穿过谷口，两岸早已亮起无数灯笼火把，刹时间，欢呼雷动，鼓乐齐鸣。

掌灯的都是壮男健妇，那些吹奏乐器的，却全是肢体畸形残缺的儿童，最大的十四五岁，小的只有六七岁。

另外还有大批幼童，由几名年轻妇女照拂着，都在岸旁列队欢迎，一双双小手，拍得震天响。

这盛大的欢迎场面，既热闹，又感人，更特别的是，欢迎队伍全由小孩子组成，为数足有五六百名之多。

罗永湘慌忙驱车登岸，从车辕上跳了下来，红衣少妇也抱着孩子含笑下了车。

欢迎队伍中奔出来两名彩衣女童，双双为罗永湘两人各套上一只大花环。

罗永湘简直有些受宠若惊，回顾红衣少妇道：“九妹，这是怎么一回事？把咱们都当成英雄了？”

其中一名女童抢着道：“好伯伯说的，各位伯伯叔叔姑姑很辛苦，为了养活我们，才去冒险拼命，从今以后，我们就不愁没有好衣服穿，没有好东西吃了……”

罗水湘俯身抱起那女童，道：“好衣服和好东西，都是好伯伯送给你们的，你们应该谢谢好伯伯才对。”

女童道：“谢谢好伯伯，也谢谢各位伯伯叔叔和姑姑。”

红衣少妇笑道：“瞧这张小嘴，有多甜！”

罗永湘也不禁仰面而笑，道：“看看孩子们一天天长大，大哥一番心血，总算有了收获。”

红衣少妇接口道：“他却总把功劳往咱们头上……”

忽闻一声畅笑，道：“谁说的？你们瞧瞧，我头上不是也顶着几个吗？”

随着笑语声，一条魁梧大汉缓步走了过来。

这大汉年约四旬开外，生得满腮虹髯，浓眉环目，相貌十分威猛慑人。

他身躯本已高大魁梧，这时双手各抱着两个小孩，肩头上更骑着一个，看来越发高大，犹如一座小山。

在他威猛的脸上，却荡漾着慈祥和蔼的笑容，笑时露出一口洁白整齐的牙齿，又显得有几分稚气未脱，平易可亲。否则，孩子们也不敢爬到他头上了。

罗永湘和红衣少妇连忙欠身施礼，道：“大哥好！”

魁梧大汉点头笑道：“好！好！好！你们辛苦了。”

原来这魁梧虬髯大汉，就是名闻天下的侠盗“纸刀”霍宇寰。

人们只知道旋风十八骑是劫富济贫的侠盗，却很少有人知道，霍宇寰在这座隐蔽的山谷中，收养着数百名伤残弃婴和失令父母的孤儿。

霍宇寰三岁丧父，九岁失母，本身就是一个可怜的孤儿，如果说他在世上还有亲人，就只有那位在十八骑中排行第九的红衣少妇了。

红衣少妇名叫铁莲姑，是霍宇寰亡母铁氏的确亲侄女儿，铁家三代寡居，莲姑也没有例外，出嫁不到一年，便死了丈夫，从此备受公婆虐待，几次自杀未成，才被霍宇寰救了出来，成了旋风十八骑中唯一的女性。

三人略作寒喧，从马车上抬出那只大木箱。

罗永湘含笑道：“托大哥虎成，幸不辱命，已将镖货顺利截获，大哥可要开箱过目吗？”

霍宇寰摇摇头，道：“叫他们先抬到思亲堂去，愚兄已备好庆功宴，等各位兄弟平安回谷以后，再当众开箱不迟。”

罗永湘道：“大哥做事，总是考虑这么周到。”

霍宇寰微笑道：“镖货是兄弟们辛苦得来的，理当由大伙儿共同启视，何况这次又是一笔大买卖，箱中的奇珍古玩，只伯咱们这辈子也没有看见过，更该让大家同开眼界才对。”

铁莲姑长吁一声，道：“我倒不想看什么奇珍古玩，只想赶快泡进热水里，痛痛快快洗个澡。”

霍宇寰道：“热水早就替你烧好了，你自去洗澡，我和三弟先聊聊。”

铁莲姑喜道：“大哥真好，我这就去啦！”挥挥手，转身而去。

霍宇寰轻轻放下五个顽皮的小孩，和罗永湘并肩走向一栋石屋，边行边谈，询问在黄河中流换箱劫镖的经过。””

罗永湘将详情说了一遍，接着道：“一切布置进行，可说都十分完满顺利，现在唯一使人耽心的，是七弟脱身的问题，怕只怕苗飞虎发动太早，一旦发觉夺到的是箱石头，必然会疑心到七弟身上。”

霍宇嘉道：“这倒不须过虑，镖车一过黄河，有王克伦和姚继风协助护镖，苗飞虎岂能轻易得手。我耽心的却是另外两件事。”

罗永湘道：“那两件事？”

霍宇寰道：“这次咱们不仅毁了双龙镖局，也跟飞虎作了对头，事后，他们一定不会善罢甘休，势必有很多纠缠。”

罗永湘道：“他们又没有见过大哥的真面目，纵欲纠缠，也不知由何下手。”

霍宇寰道：“我虽没有露面，兄弟们露过面的已经不少，譬如你和老七，还有九妹和你四哥。”

罗水湘道：“就算照过面，咱们也不畏惧……”

霍宇寰摇头道：“我不是畏惧，而是耽心因此被他们追踪搜查，发现了这座山谷的所在，孩子们已经习惯了这个地方，如果为了这次的事，影响了孩子们的安宁……”

罗永湘接口，道：“这也不难，咱们可以暂时离开此地，另寻他处，隐匿一段时间，不在江湖上走动……”

霍宇寰道：“这就是困难了。你想，这箱镖货并非金银，而是价值连城的古玩珍宝，咱们要设法变换成金银，岂能不在江湖上露面？而且，如此珍贵的东西，世上有几人买得起？

要寻这种有钱的主顾，岂能丝毫木露风声？”

罗永湘愕然道：“照大哥这么说，咱们竟是抓了个热著薯在手里了？”