宾主回到客厅，桥牌桌已经摆好了。大家传饮咖啡。

夏塔纳先生问道：”谁爱打桥牌？洛瑞玛太太，我知道。还有罗勃兹医生。梅瑞迪斯小姐，你打不打？”

”打，只是技术不太好。”

”棒极了。德斯帕少校呢？好，你们四位在这边打吧。”

洛瑞玛太太侧向白罗说：”幸亏有桥牌。我是有史以来最严重的桥牌迷。我爱上桥牌了。现在晚宴若没有牌局，我根本不去赴宴！我会睡着。真惭愧，可惜就是如此。”

她们切牌选同伴。洛瑞玛老太太跟安妮·梅瑞迪斯一组，对抗德斯帕少校和罗勃兹医生。 洛瑞玛太太坐下来，以专家的手法洗牌说：”女性对抗男性。蓝牌，你看如何，伙伴？我是抬价的2。”（某一种桥牌叫牌制规定由”2”叫起。）

奥利佛太太的女权主义情操抬头了，她说：”你们千万要赢喔。让男士们瞧瞧，他们不可能事事如愿。”

罗勃兹医生开始洗另一副牌，他兴高采烈说：”可怜的宝贝，她们一点希望都没有。洛瑞玛太太，我看你来分牌吧。”

德斯帕少校慢慢坐下。他望着安妮·梅瑞迪斯，似乎刚刚才发现她美得出奇。

洛瑞玛太太不耐烦地说：”请切牌吧。”他歉然切一切她递上来的纸牌。

洛瑞玛太太发牌十分熟练。

夏塔纳先生说：”另外一个房间还有一张桥牌桌。”

他走想另一道门，另外四个人跟他踏进一个布置很舒服的小吸烟室，那边摆着另一张桥牌桌。

瑞斯上校说：”我们得切牌分组。”

夏塔纳先生摇摇头。他说：”我不打。桥牌不是我喜欢的游戏。”

客人都申辩说他们也不想打，但是他再三坚持，他们终于坐下了－－白罗和奥利佛太太对抗巴特和瑞斯。

夏塔纳先生旁观了一会，看到奥利佛太太以什么牌来叫”无王2”，不禁露出恶魔般的笑容，然后无声无息转往另一个房间。

那边的人打牌打得出神，表情严肃，叫牌的速度快极了。”红心1”。”放弃”。”梅花3”。”黑桃3”。”方块4”。”加倍”。”红心4”。

夏塔纳先生站着看了一会儿，自顾微笑。接着他横越房间，坐在壁炉边的一张大椅子上。侍者以托盘端来饮料，放在邻近的一张桌子上。火光照亮了水晶瓶塞。

夏塔纳先生一向是照明艺术家，他仿制出仅用火光照明的室内效果。他若想看书，肘边一盏加了灯罩的小灯可以给他光源。审慎的钒光灯使室内发出柔和的红光。另有一盏稍微强一点的电灯照在桥牌桌上，那儿继续传来叫牌声。

”无王1”－－清晰果断－－是洛瑞玛太太。

”红心3”－－语气很积极－－是罗勃兹医生。

”不叫”－－声音平平静静－－是安妮·梅瑞迪斯。

德斯帕说话之前总要踌躇片刻，与其说是思路缓慢，不如说他喜欢确定一下才开口。

”红心4”。

”加倍”。

摇曳的火光照亮了夏塔纳先生的面孔，他微微一笑。满面笑容，他始终满面笑容，眼皮颤动了一下。

这次宴会他觉得很好玩。

瑞斯上校说：”方块5。赌输赢，三战两胜制。”又对白罗说：”我想你办不到。幸亏他们没出黑桃。”

巴特探长气度恢宏，他说：”我看没有多大的差别。”

他叫了黑桃。他的伙伴奥利佛太太有黑桃，可是她”凭某一种直觉”出了梅花－－结果惨兮兮。

瑞斯上校看看手表。

”十二点十分。有没有时间再打一盘？”

巴特探长说：”请你原谅。我是早睡型的人。”

”我也是，”赫邱里·白罗说。

”我们最好算算总分，”瑞斯说。

今晚的五盘男性大胜。奥利佛太太输掉三英镑七先令，由另外三家赢去。赢最多的是瑞斯上校。

奥利佛太太的牌技虽差，输起来却很干脆。她欣然付了钱。

她说：”我今天晚上事事不顺利。有时候就是如此。昨天我的牌运棒极了。一连三次大牌一百五十分。”她起身收拾绣花的晚宴手提袋，正想拂去额上的发丝，又及时忍住了。

她说：”我们的东道主大概在隔壁吧。”

她穿过相通的门，另外几个人跟在她后面。

夏塔纳先生坐在炉边的椅子上。桥牌桌的人专心打牌。

”梅花5加倍”，洛瑞玛太太正用冷静又尖锐的嗓门说。

”无王5”。

”无王5加倍”。

奥利佛太太走到牌桌边。这圈牌大概很精彩。

巴特探长跟她一起过来。

瑞斯上校走向夏塔纳先生，白罗跟在后面。瑞斯说：”我得走了，夏塔纳。”

夏塔纳先生不答腔。他的脑袋向前垂，似乎睡着了。瑞斯以奇异的目光看了白罗一眼，走近几步。突然他闷叫一声，身子往前探。白罗霎时站在他旁边，也打量瑞斯上校所指的地方－－很象一种特别华丽的衬衫饰扣－－可惜却不是。

白罗弯腰拉起夏塔纳先生的一只手，然后放下。他接触瑞斯询问的眼光，点点头。瑞斯抬高嗓音。

”巴特探长，来一下。”探长走到他们身边。奥利佛太太继续看那场”无王5加倍”的牌。 巴特探长貌似迟钝，其实是一个非常敏捷的人。他跟他们站在一起，扬起眉毛低声说：”有什么问题吗？”

瑞斯上校颔首指一指椅子上沉默的身躯。

巴特俯身观察，白罗若有所思看看夏塔纳先生的面孔。现在那张脸显得好蠢，嘴巴下垂张开－－恶魔般的神采不见了。

赫邱里·白罗摇摇头。

巴特探长直起身子。他检查过夏塔纳先生衬衫上那个很象饰扣的东西，但是没有用手去摸；那玩意儿不是特殊的饰扣。他曾拉起对方软绵绵的手，又放下了。

现在他站起来，冷静、能干，有军人作风－－打算切实掌握局面。

”耽误各位一分钟，拜托。”他说。

他抬高的嗓门有公事公办的意味，与先前不同，牌桌上的人都转头看他，安妮·梅瑞迪斯正要拿”梦家”的一张黑桃a，手就此停在空中。

他说：”我很遗憾，我们的东道主夏塔纳先生死了。”

洛瑞玛太太和罗勃兹医生站起来。德斯帕瞠目皱眉。安妮·梅瑞迪斯抽了一口气。

”你确定吗，老兄？”

此情此景勾起了罗勃兹医生的职业本能，他以医生”介入死亡事件”的轻快步伐走过去。 ”等一等，罗勃兹医生。你能不能先告诉我今天晚上有谁进出这个房间？”

罗勃兹瞪着他。

”进出？我不懂你的意思。没有人进出啊。”

探长转移目光。

”他说得没错吧，洛瑞玛太太？”

”没有错。”

”管事或其它佣人都没有进来过？”

”没有。我们坐上牌桌的时候，管事端那个托盘进屋。此后就没有进来过。”

巴特探长看看德斯帕。

德斯帕点头同意。

安妮屏息说：”是的－－是的，没有错。”

罗勃兹不耐烦地说：”老兄，到底怎么回事嘛。让我为他检查检查－－也许只是晕倒罢了。” ”不是晕倒，很抱歉－－分局法医没来之前，谁都不能碰他。各位先生女士，夏塔纳先生是被人谋杀的。”

”谋杀？……”安妮发出惊恐和不相信的叹息。

德斯帕瞪着眼睛，眼神茫茫然。

洛瑞玛太太尖声说：”谋杀的？”

罗勃兹医生说了一句：”老天爷！”

巴特探长慢慢点点头。他看来活象一个中国制的瓷土官吏像，表情迷茫。

他说：”被人捅了一刀。就是这样。捅了一到。”

接着他问道：”晚上你们有谁离开过牌桌？”

他眼见四个人的表情软化－－动摇。他看出畏惧－－担忧－－愤慨－－沮丧－－恐怖等情绪，却没有发现有用的线索。

”怎么？”

现场沉默片刻，德斯帕少校此刻已站起身，立姿活象行列中的军人，精明的窄脸转向巴特，平平静静说：”我想每个人都曾先后离开牌桌一会儿－－去拿饮料或在壁炉中添些薪柴。我两件事的做过。我走到火旁的时候，夏塔纳先生坐在椅子上睡着了。”

”睡着了？”

”我认为如此－－是的。”

巴特说：”他也许是睡着，也许那时候已经死了。我们立刻调查。现在我要请你们到隔壁房间。”他转向一旁不开腔的汉子。”瑞斯上校，你大概肯陪他们去吧？”

瑞斯明白了，迅速颔首。

”对，探长。”

四位打牌的客人慢慢穿过门口。

奥利佛太太坐在房间那一头的椅子上，开始幽幽哭泣。

巴特拿起电话听筒来说话。

接着他说：”本地警察马上来。总部发下命令，要我办这个案子。分局法医会尽速赶来。白罗先生，你看他死去多久了？我想大概超过一个钟头。”

”我也这么想。可惜不能更精确一些－－不能断言此人已死去一小时二十分四十秒。” 巴特心不在焉点点头。

”他坐在炉火前面，这一来稍有差别。我保证医生会说过一个钟头，不到两个半钟头。谁都没听见什么，看见什么。真惊人！冒的险很大。他可能会叫嚷呀。”

”可是他没有叫。凶手运气好。朋友，你说得不错，真是不顾死活的举动。”

”白罗先生，想到没有？关于动机之类的？”

白罗慢慢地说：”是的，这方面我有点话要报告。请问－－夏塔纳先生没暗示他今天请你们来赴哪一种宴会吗？”

巴特探长好奇地望着他。

”没有，白罗先生，他什么都没说。怎么？”

远处铃声呲呲响，有人扣门环。

巴特探长说：”是我们的人。我去请他们进来。待会儿我们再听你叙述。得先完成例行手续。”

白罗点点头。巴特踏出房间。

奥利佛太太哭个不停。

白罗走到牌桌边。他没摸任何东西，只用眼睛检查计分纸，摇了一两次头。

”愚蠢的小男人！噢，愚蠢的小男人。打扮成魔鬼。想要吓人。真幼稚！”赫邱里·白罗低声说。

门开了。分局法医手提袋子走进来；分局主管跟在后面，正与巴特交谈。接着来了一位照相师。大厅有一位警察站岗。

侦察刑案的例行手续开始了。