转瞬到了五月初五，宫里照例架设天师艾虎，以五色菖蒲制成百草山，饰以珠翠艾花，前庭赏宴群臣，文武百官按品分得些细葛香罗、蒲丝艾叶、彩团巧粽等物，后宫诸妃也都各有所赐，无非金丝坠扇、珍珠香囊、软香龙涎佩带等，应景儿取个吉利意思而已。

陆连科带着一众小太监捱宫捱院儿地洒雄黄水，自清宁宫起，哲哲少不得叫进去叮嘱几句，又特别吩咐因宸妃有孕，雄黄气味太过刺激，且皇上有令关睢宫不许闲杂人等进入，故可略过。陆连科恭敬应了，顺脚步儿来至衍庆宫，淑妃向来畏羞怕吵，只命剪秋应酬众人，自己推午觉躲在暖阁内。

陆连科明故其故，正中下怀，故意咳嗽一声，命令小太监们：“要细细地洒，一处也不可遗漏。”自己便拉着剪秋的手，将一个小小包裹塞在袖内，笑嘻嘻地道：“这是我前儿新得的，你替我收好了，里头另有一个小包是给你的。”

剪秋忙袖了，摇手不叫陆连科再说，回身且命小丫环奉茶来，又向里间张望一眼，见巴特玛睡得熟了，这才回身向陆连科推了一把，抿嘴儿笑道：“你急什么？当着人，也不防忌些。”

陆连科笑道：“你以为她们不知道？都猴儿精似的，谁在这宫里没个相好的？况且我是皇上身边的一等大太监，你是淑妃娘娘身边的人，他们就算知道咱俩好，还敢上告不成？”又道，“我告诉你个故事，你知道福子和钗儿的事吧？他们两个吃对食儿也不是一天两天了，福子现做着御茶房的跑腿儿，西华门掖角上自有屋子，更比别人方便，钗儿却不是天天可以偷偷出来，所以福子耐不得寂寞，前些日子竟将原先跟静妃后来给了宸妃的那个朵儿也勾上了。被钗儿撞破，堵着门，非要福子当面儿把朵儿打一顿，不然就要嚷出来，大家活不成呢。”

剪秋吓了一跳，又担心起来：“哎哟，这可怎么好？钗儿和朵儿原就有仇，这下子结得更深，还肯罢休？若她当真闹出来，会不会连我们也扯进去？”

陆连科道：“那不会。好端端的他们咬我们出来做什么？俗话说‘拿贼拿赃，捉奸捉双’，这种事只要没有把柄在人家手上，谁敢说三道四？就算有人举报，抵死不认就是了。况且钗儿未必有胆子真闹得鱼死网破，对她自己又有什么好处？”

剪秋忧心道：“你不知道钗儿那火爆脾气，红冠子公鸡托生的，最是争强好胜，面子看得比脸大，惹火了她，真是什么都做得出来的。”

陆连科道：“那也没什么好怕，等我改天劝劝福子，叫他摆个东道出来，向钗儿好好赔一回礼，和那朵儿一刀两断就是了。”

原来后宫之中阴盛阳衰，除了皇上是十足的男人且是人上之人外，其余无非都是些嫔妃婢女并奶妈稚儿，再就是些半截子人的太监。妃子们一心一意只想着争皇上宠，无所不用其极，宫人们有样学样，都攒了一肚子的风月故事，虽没个男人对着演习，于那些抓乖献媚的本事却并不生疏，又正当青春妙龄，花容月貌，漫漫长日难保不会觉得寂寞，便少不了心猿意马，思春愿月。太监虽算不得是真正的男人，到底有比没有强，再有那相貌俊俏嘴头油滑或是心眼活络路子灵通的，就额外受到宫女青睐，一来二去地，便有些太监和宫女结成了对家儿，做些望梅止渴聊胜于无的荒唐事，俗称“吃对食儿”。虽是假凤虚凰，却也真情实意，背了人海誓山盟指生咒死的，甚或私设花堂拜天地吃喜酒，一心一意地过起日子来。将上面瞒得铁紧，在奴才中却都是心照不宣的，就好比陆连科和剪秋这一对，已有两三年的交情，太监宫女中十成倒有七成知道，都把他两人看成夫妻一般。

因此陆连科听了剪秋一席话，对于钗儿倘若不依不饶闹嚷出来大家没脸这一宗事，倒也不无担忧。出了衍庆宫，便往麟趾宫来，想觑空儿找钗儿聊几句。

偏那贵妃娜木钟因他是皇上身边第一号大太监，不肯怠慢，亲自迎出来，命小丫头奉座上茶，自己陪在一边问些祖上何处兄弟几人的闲话，又打听皇上近日临幸过哪个妃子，往何处去得最频。陆连科一一答了，两眼咕噜乱转，只管向钗儿猛打眼色。

一时小太监洒放完毕，陆连科告辞出来，钗儿假装送客，随后跟出宫来，陆连科悄悄儿地笑道：“钗儿姑娘果然聪明，福子好眼光。”

钗儿听得“福子”两字，早打鼻子里哼了一声，扭过身去。陆连科笑着做个揖，劝道：“我和福子一场兄弟，福子得罪了姑娘，我这里先替他赔个礼，改天福子还要亲自摆一席请请姑娘，还望姑娘赏光。”

钗儿也因他是皇上亲信太监，不敢得罪，且也觉面上有光，遂道：“既然陆公公替他说情，钗儿自然无不遵从，只是有句话要请公公转告福子：这些日子来我对他怎样，他心里应该明白，我钗儿是说一不二的人，他对得起我，我是心肝也可以挖出来给他；他若三心两意，我眼睛里可揉不进沙子，管教他七荤八素，颠三倒四，不信咱们就试试。现在他要请客赔礼，我便原谅他一次，只是我有个条件：请客时须要有四位证人，还要把那贱人也叫上，福子得当着我和各位证人的面儿立个毒誓，和贱人从此断了，还得给我写个字据。不然，这件事再完不了。”

陆连科心知难为，只得道：“这个么，还得福子自己度量。”拱手告辞，复向永福宫来。

却见永福宫帘幕低垂，小丫环们都守在房外，神情凝重，进退不安，连忍冬也锁紧了眉头，见到陆连科，忙迎出来摆手儿不叫声张，悄悄儿地道：“庄妃不许人进去呢。”

陆连科不明所以，诧异道：“这是皇上的圣旨，端午节各宫洒雄黄水驱虫是老礼儿，我也是奉命办事，若漏过永福宫，皇上问起，可怎么回话呢。”

忍冬摊开手道：“怎么回话？自然是说洒过了便算。咱们做奴才的，只好上下遮瞒，大事化小，小事化了，否则你我都不清净，又何必呢。”

陆连科也只得道：“也只好这样。庄妃娘娘向来和气识大体，今儿个是为着什么事发这么大的脾气？”

忍冬含笑道：“公公见多识广，还有什么想不到的。”

陆连科想了一想，笑道：“既如此，我也不耽搁了，还要到别的地方洒雄黄去呢。”

忍冬倚在门上看太监们去得远了，遂回转身来，复把院门儿关上，仍旧坐在廊沿儿下，悄无声息，既不敢进去，也不敢远离。

庄妃已经把自己关在里面很久了，整整一个上午，不思饮食，也不许人进去。原因或许不难推测，不过是皇宫后妃最常见的忧虑——皇上已经很久没有来过了。

廊上的鹦鹉也寂寞，一遍遍空喊着“皇上驾到，庄妃接驾”。

往常那叫声常引起人们一阵哄笑，有时对了，有时错了。对的时候，清太宗皇太极会扶着庄妃的肩，一并站在鹦鹉笼下，喂它珍珠小米，和加了糖的泉水，逗它叫得更响亮些；偶尔叫错了，庄妃也只是嗔怪地朝它做一个要打的手势，可是手还没有放下，脸上已经笑开了，似乎在那叫声中得到了某种满足和希望。

可是现在，鹦鹉除非不叫，否则，总是错的。

而每叫错一次，庄妃的肩就忍不住轻轻一颤，而忍冬和丫环们就会很紧张，恨不得立刻把它来掐死，至少，也把它毒哑了，叫它不要再乱说话——因为皇上，是不会来的。

如今，海兰珠才是皇上身边床上唯一的爱侣，其余诸妃，包括她庄妃大玉儿，都已成昨日黄花，惟作壁上观了。竟然败给大自己四岁，晚自己进宫八年的亲姐姐，怎样的耻辱？怎样的失败？

然而最令庄妃大玉儿焦虑的，还不止于此，她的心中另有一桩说不出的隐忧，连忍冬也不敢告诉。那就是——她怀疑自己怀孕了。

皇上一连数月不曾临幸永福宫，那么这个孩子是谁的，答案也就不问而知。一旦东窗事发，那可就是杀头的罪呀。庄妃看着眼前的粽子，知道送给关睢宫的必然是重新另做，不放麝香的；人家怀孕就得大张旗鼓，小心侍候，自己也有身孕，却是天大的祸患，要藏着掖着，枕席难安的。这一盘香甜的粽子吃下去，可就是打胎的毒药啊。

她思前想后，若说想个万全之策把孩子流掉，在她倒不是什么难事。这几年来，她苦苦研习医药之术，救人未必有把握，论害人却有的是法子。但是，那毕竟是自己的亲骨肉，是好不容易才怀下的心血结晶，如何舍得？然而若要保住孩子，惟一的办法，就是无论如何也要邀天之幸，务必让皇上临宠一次才好，如此则一可遮羞，二者也好顺水推舟，就此认了自己怀孕之喜，岂非两全其美。

然而，皇上独宠东宫，目无旁顾，她有什么法子从自己的亲姐姐海兰珠那里分一杯羹呢？

庄妃在对着镜子切齿。

镜子，真是一件可怕的东西，冰凉而坚硬，却能映出人的影像，让人清楚地明白自己的相貌美丑。

庄妃是美的，长眉入鬓，睛若点漆，丰满颀长的身体像草原上的鹰。可是，美得过自己的亲姐姐海兰珠吗？

她永远忘不了海兰珠站在凤凰楼上初见皇太极的那一幕，从那以后，不论什么时候见到海兰珠，她都觉得她像是站在凤凰楼上，那飞檐斗角的阁楼，双手捧心，对着月亮歌唱。她那月光一般皎洁的脸，还有星光一样闪烁的眼，都让她感到一种压力，一种追赶不及的艳光。

大玉儿抱紧自己的双肩，感到深深的孤独。

深宫内苑，谁才是自己真正的朋友？原本至少还有一个姑姑可以依赖，然而自从海兰珠得宠，连姑姑对自己也冷淡多了。在五宫争封的斗争中，姑姑从头至尾没有帮自己说过半句话，她心中关注的，只是不要让绮蕾重新得宠，不要让阿巴垓那两位占了上风，至于自己和姐姐海兰珠到底哪个排名在前哪个排名在后，她才不在乎呢。对于哲哲来说，自己和姐姐海兰珠，都是科尔沁部落摆在皇宫的两枚棋子，势均力敌，无分轩轾。

多尔衮，多尔衮才是她惟一的爱人，可是现在，就是多尔衮也帮不了她，她在这深宫内苑，真正是孤军作战，求助无援。能帮自己的人，惟有自己。自己现在已经身在井底了，如何能够生出天梯来，让自己浮出水面，重见天光？

大玉儿逼着自己冷静，逼着自己不要愤怒，不要妒忌，兵来将挡，水来土掩，有一劫必有一解，她会想出办法来的，会想出来的。自己可以用几炷香两匹帛轻而易举地利用时机重新赢得多尔衮的心，也一定会奇兵突袭重新赢取皇太极的心。哪怕一夜也好。只要一夜便好。

但是，到底该用一招什么计呢？她知道，为了争取皇上的宠幸，绮蕾曾经用过歌舞声色的招术；娜木钟除了尽心尽意地调弄脂粉香料，新近又开始遍天下搜集珍馐佳肴的秘方儿，用美食来引诱皇上；淑妃巴特玛则一味地赔小心，逆来顺受，她那一套作派，自己是学不来的，也不愿意学；而姐姐独擅专宠，则与其说是凭借长得美，倒不如说是长得像——姐姐如今的风光是集合了她自己的风情和绮蕾的魅力于一体的，自己曾利用这一点误会将错就错，抓住皇上的一句口误把姐姐推进了东宫；现在，她该用什么办法，再把她从东宫拉出来，让给自己半张床呢？娜木钟、巴特玛、绮蕾……

大玉儿忽然想起绮蕾那年送诗绢与皇太极请命为尼之事，心念电转，想得一计。皇上冷落的，岂止是自己一个人，自己又何必钻进牛角尖，独力挣扎呢？既然孤助无援，就要想办法联合别人，争取援助。

打定主意，大玉儿翻身坐起，叫进忍冬来，如此这般，吩咐下去。

忍冬在门外候了半晌，正为着主子的忽嗔忽喜担心焦虑，忽然见她没事人一样张罗起请客喝茶来，倒觉诧异：“若是她们不来又如何？”

大玉儿笑道：“你只说我有事相商，她们必定来的。”忍冬不解，但见主子面上有笑意已觉安心，遂命小丫头分头往各宫请人去。果然贵妃娜木钟与巴特玛正在一起吃茶点，说已经吃过了，多谢庄妃想着；又有继纪乌拉纳喇氏一早奏准娘娘，出宫往豪格贝勒府过节去了；也有那心窄眼低，不肯与五宫妃子亲近的，只推说身上不好歇下了。因此应邀前来的，不过三五位没甚份量的东西宫庶妃。

忍冬揣测别人犹可，惟贵妃淑妃两位是正主子，若推拒不来，庄妃必定瞒怨自己不会办事。遂亲自来至衍庆宫里，果见两位妃子正盘腿儿坐在炕上，指挥着丫环逗叶戏玩儿，却不是赌银两，只将些糖果做注，无论输赢，都赏给与戏的丫环吃。炕几填漆食盒里满是糖果蜜饯、各色花糕，上上下下俱玩得兴高采烈，笑声不绝。见了忍冬，笑道：“怎么你也来了？可要一起玩儿？”又叫伴夏拿糕赏忍冬吃。

忍冬遂捱着炕沿儿跪下谢赏，又赔笑磕头道：“两位娘娘金安。我们娘娘因为今儿个是端午，说是团聚的日子，故而想请两位娘娘一同聚聚，大家聊天吃粽子。若两位娘娘不去，娘娘必定骂忍冬不会说话，亲自来请的。只是已经有几位娘娘等在宫里了，所以娘娘不好丢下客人过来，求两位娘娘千万体恤我们娘娘一番心意，还请移驾前往才好。若是娘娘怕永福宫的茶点不如这里的可口，拿过去大家一起吃也好；或者娘娘吃了茶不愿走动，忍冬情愿背了两位娘娘过去。”

一番话说得娜木钟笑起来，手里的瓜子儿也撒了，指着忍冬笑道：“你这丫头会说嘴。打着请我们吃茶的旗号，倒想讹我的东西去；也罢，我便要你背了去，你背不动，是要打的。”

忍冬果真背对着炕蹲下身去，笑道：“这便请娘娘上马。”笑得娜木钟一掌推开忍冬道：“我把你这不知死活的小蹄子，只管吹牛，你若敢把我摔了，要你十条命也赔不了。”钗儿一边凑趣道：“我这便给娘娘取马鞍马靴去。”剪秋也笑道：“马鞍且罢了，只千万别忘了马鞭子马嚼子才是。”说得众人都笑起来。

伴夏与剪秋遂侍候贵妃淑妃穿戴了，又叫钗儿将不曾用过的花糕蜜饯另装了一食盒提上，一并带往永福宫来。

次日皇太极临朝，诸臣如常上疏议政，临散朝时，礼亲王代善面有难色，上前一步禀道：“皇上，臣这里还有一本，却是代人做伐，不知当奏不当奏。”

皇太极见他表情忸怩，倒觉好奇，问道：“却不知什么人这么大架子，敢请礼亲王代劳。”

代善笑道：“说起这托老臣求情的人，却不是一位两位，而是后宫诸位娘娘集体托付的一道密折，故而老臣虽觉为难，却不便推拒，望皇上体恤。”说着奏上折来。

皇太极启封看去，初而一愣，继而略一思索，大笑起来，复将折子合起，向代善问道：“你可知道折上写些什么吗？”

代善摇头禀道：“臣不知。娘娘奏的是密折，臣不敢擅自开启。”

皇太极笑道：“不妨，你既然插手了朕的家务事儿，帮着递折求情，总得知道到底求的是件什么事？倒是帮朕看看，这奏折上写着的，究竟是个什么意思？”

代善恭敬接了，启开看时，却是洒金纸上题着《一斛珠》三个字，下面是篇曲谱，角上盖着诸宫嫔妃的宝印。代善看了不懂，复奉还密折禀道：“臣愚钝，竟不能替皇上解疑。”

皇太极大笑道：“代善啊代善，你的确是老了，真正不通风月，不解风情。”遂袖了密折，罢朝自去。

代善打了这个闷葫芦，好生纳闷。下得朝来，犹低头百思不解。多尔衮见他这样，不禁好奇问道：“大哥，那折子上到底写些什么，竟然让您这位身经百战的老臣也看不懂。”

代善遂将折上内容说了一遍。多尔衮一愣，心下迟疑，一时无话。代善会错了意，笑道：“十四弟也不懂？若依皇上的话，你也是不通风月，不解风情。你也老了吗？”

多尔衮摇头道：“大哥可知道这《一斛珠》的典故吗？”

代善皱眉不解：“一斛珠？那是什么东西？好兄弟，老哥已经满头雾水，你就别再给大哥添堵了，你倒是跟我说说，这些娘娘们玩的到底是什么把戏？”

多尔衮笑道：“难怪她们要托大哥来递这个折子，又难怪大哥不明所指，更难怪皇上说大哥不解风情。这其实只是个文字游戏。大哥是马背上打滚儿的人，向来不喜欢汉人的学问，自然不知道这里的典故。”

代善皱眉道：“文字游戏？莫明其妙。”也不复再问，甩袖离去。

多尔衮却坠进另一个闷葫芦去，也犯起嘀咕来。他一听即明，这必是大玉儿的手笔。玉儿与自己情投意合，如胶似漆，难道还不满足？何必这样苦心积虑，讨皇上欢心，连集体上疏这样的招术也想出来了。真不知她说动诸宫妃子上这签名疏要有多麻烦，分明志在必得的样子，难道她这么在乎皇上的宠幸？她不是和自己赌咒起誓地说要推翻皇太极，帮助自己取而代之吗，难道又改了主意？左思右想，大不适意。

皇太极下了朝，照旧先往关睢宫里探问一回海兰珠，然后才往清宁宫来。

哲哲因年后接二连三的庆典活动，吃力不堪，又发了哮喘之症，故形容懒怠，每天除了早请安时坐在清宁宫里受几个头外，便少理杂务，大小事只交迎春代拟意见。见皇太极进来，也只命迎春奉茶，恹恹地不欲多话。

皇太极也循例问了一回病，故意问：“大玉儿没来陪你吗？”

哲哲懒懒地道：“她每天里也不知忙些什么，别说我这个姑姑了，连闺女也不大理睬，一门心思地研究学问，大概要考女状元呢。你只管问她做什么？”

皇太极笑道：“她们几宫的妃子们联合起来告了我一状，你也不知道么？”遂将密折授与哲哲。

哲哲不解：“这是什么？又不是词又不是曲，单单的一个空名儿，算是什么状纸？”

皇太极叹道：“或许真是要你这样省心省力的脾气，才可以载福吧。”也不多加解释，只将密折重新收起，又叮嘱大妃数句，遂向永福宫来。

且说庄妃递出折子，已经算到皇太极下朝后必来宫中，一早吩咐丫环薰香洒扫，将仕女捧花瓶里遍插着葵榴栀子花，环绕殿阁，满室生香，连屏风壁画都一并换过，她知道皇太极虽爱她文采，却不喜她书卷气太重，故一反常态，只往脂香粉艳里做文章，将宫殿布置得花房一般。又命御膳房做了几样精致小菜，荤腻油腥一概不用，肉菜素做，别出心裁，都用镶蓝碟子盛了，置于花廊之下。自己兰汤沐浴，精心梳妆，她虽不及姐姐海兰珠的美艳，却也是肤如凝脂，睛若星辰，长得十分动人的。美中不足的是脸上的线条不够柔和，有些棱角，在有情人的眼中看去或许会觉得是一种英武，而皇太极却是觉得女人就该柔情似水的，如果让他来评判，或许觉得巴特玛那张线条模糊却温软的脸较之大玉儿还更耐看的吧。然而今天她有意改变风格，浓妆重彩，打扮得艳而不俗，媚而不妖，端坐在美女插花屏前静等。

一时皇太极来到，庄妃跪接了圣驾，请安后并不起身，仍然跪着禀道：“请皇上恕罪。”

皇太极故作不知，诧异道：“爱妃这是何故？你有何罪？”

庄妃笑道：“皇上圣明，洞察秋毫，高瞻远瞩，无远弗届，有什么不知道的？臣妾因却不过后宫众姐妹情面，斗胆游戏笔墨，学前朝臣子们参了一本，冒犯天威，还望皇上怜恤一片痴心，不予降罪。”

皇太极也笑道：“你说我高瞻远瞩，你才真是运筹帷幄呢。”遂亲手挽起，看她脸如满月，唇红齿白，乌黑浓密的头发上插着凤凰衔红果的钗子，白皙丰腴的颈下挂一串重重叠叠的黑珍珠项链，素白云锦缎子绣荷花的旗袍把个成熟的身子裹得玲珑浮突，胸前衣襟高高鼓起，双峰奔涌，饱满得似要喷薄而出，不禁赞道，“爱妃，你今日与往常好像有些不同，面色光泽如许，也胖了，倒像个新妇模样儿。”

庄妃暗暗吃惊，掩饰道：“只准皇上给贵妃淘弄脂粉，就不许我这个丑人东施效颦，也学学妆扮么？”

皇太极笑道：“你如今真是学坏了，惯会挑错找茬儿。昨日端午，朕命太监给你礼品，你自比梅妃，搬出《一斛珠》的典故来，怨我‘何必珍珠慰寂寥’；今儿我不过是看你打扮得漂亮，夸赞两句，又招你一番闲话。”又指着壁上画轴道，“端午还没过完，倒把七夕的画儿先挂出来了。怎么这样性急？”

庄妃笑道：“这画儿上画的，原出自一句诗。皇上猜得出《一斛珠》的含意，可猜得出这画儿是道什么题目么？”

皇太极笑道：“这画的是牛郎织女鹊桥会，并不难猜，难得的是着色，在白描之上泥金，倒也特别，又雅致又华贵，竟比那些彩绘仕女图来得还要俏丽，又不至太俗艳，又不至太素净。”暗想古来咏七夕的诗句本来就多，后宫心愿，无非两情相悦长相厮守，便道，“若说诗谜，莫非是柳三变‘愿天上人间，占得欢娱，年年今夜’？”

庄妃摇头道：“这用的是秦观的典，‘金风玉露一相逢，便胜却人间无数’，皇上自己也说过，这幅画最特别乃是着色，怎么倒想不起来了？”

皇太极恍然道：“原来取的是‘金风玉露’二字。”遂携了手一起往花廊下赏花饮酒去，因尝了一口，却是极清淡的甜米酒，戏道：“庄妃又不是白娘子，难道也怕雄黄么？”

庄妃胸有成竹，从容笑答：“皇上要喝雄黄酒么？臣妾这就取来便是。只是臣妾忙这半晌，想了这几味小菜出来，最宜米酒的香甜清淡，若被雄黄的醇烈一激，则亏损其味，反为不美。”

皇太极笑道：“朕正想问你呢，又不是斋日，如何尽是些素菜，未免清淡太过了吧？”

庄妃抿嘴儿笑道：“皇上倒是也尝一口这素菜再评说不迟。”亲挽了袖子，搛起一箸喂到皇太极唇边。

皇太极就手儿吃了，大为诧异：“怎么倒像是肉味儿？这明明是黄瓜丝儿、胡萝卜丝儿、这粉盈盈的说不上来是什么丝儿，难道竟不是？”遂又细细嚼去，猛醒过来，“是了，这是将火腿干丝儿煨在蔬菜汁子里，沁成菜色，吃着没有一丝儿油腻，既是荤菜，也是素菜，亏你怎么想来。”又尝那几样，原来也都是荤菜，分别是荷叶盛的鹿脑豆腐、竹节裹的红烧鹌鹑翅、香肝和酱鸡胗拌的各色花瓣、大红枣塞肉縻，便是那碗玫瑰百合汤，也是将瑶柱燕窝人参蟹干足等煨成高汤，再以上等细丝过滤得一星儿油珠都不见，再洒上玫瑰花瓣做成素汤形色。皇太极吃一样便夸一样，龙颜大悦，赞不绝口。

庄妃敬过头杯，笑道：“古人说美味佳肴须‘色、香、味’俱全，如今我们于这三项上再加一项，就是‘意’。不然，再好的食物，一顿风卷残云，也是焚琴煮鹤，终究无味。”

皇太极道：“偏你总有这许多讲究，吃顿饭也有许多道理。你且说说看，怎么一个意字？”

庄妃一边布菜一边笑着讲解：“这盘做成豆腐状的鹿脑，以荷叶清香去其腥味，暗藏‘呦呦鹿鸣，食野之萍’；这道‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’，是将鹌鹑翅子腌过后，再塞进挖得中空的竹管里红烧，同荷叶去腥是一样的道理；这盘花瓣拌鸡胗，颜色最好，是‘草树知春不久归，百般红紫斗芳菲’；这枣子塞肉，是‘投我以夭桃，报之以琼瑶’；这玫瑰百合汤，是‘嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心’……”

皇太极听到这里，打断问道：“几样菜都说得有理。论到这碗汤，这丸子可以比作‘灵药’，‘碧海’、‘青天’也都好解，惟是嫦娥却在哪里？难道美人儿也可入汤么？”

庄妃掩口娇笑道：“汤里有蛋花，可以比作明月，嫦娥么，自然在月亮里面啦。”

皇太极大笑，将筷子横在汤碗上道：“朕也给你出一题，如果你这便算‘碧海青天夜夜心’，那现在又叫什么？”庄妃诧异道：“一碗菜，怎么还有刚才现在的？”皇太极做个手势笑道：“原来也有你不知道的事情，朕来教你，这个名堂啊，叫做‘野渡无人舟自横’。”说罢笑得前仰后合。

庄妃羞得满面通红，背过脸去。皇太极扳过她肩膀，满眼是笑，脸对着脸儿低低地道：“爱妃，难为你想出这么些个刁钻古怪的主意，一会儿是上折子‘何必珍珠慰寂寥’，一会儿出画谜‘金风玉露一相逢’，一会儿又‘碧海青天夜夜心’，曲谱里藏着话，画儿里藏着话，菜里也藏着话，你到底有多少话要跟朕说呢？今儿朕就好好地听你说上一晚，我们也‘金风玉露一相逢，便胜却人间无数’，如何？”

庄妃见时机成熟，偎在怀里笑道：“皇上即样样都猜穿了，臣妾还有什么可说的？只别怪我多嘴便好。”

皇太极推心置腹，坦然相告：“你们的折子朕已经看过了，是你的主意没错儿吧？其实起先你上那九九消寒令的时候，我便想过了，纳妃原是为了充实后宫以广皇嗣，一味偏宠的确有违本意。也想过要改个法子，免得你们怨我施恩不匀，无奈前朝政事紧张，朕身为天子，一味在后宫嫔妃事上用心，终究也不算明君。若不想招你们这些妃子埋怨，还真是难为。依你说，便该如何呢？”

庄妃早已成竹在胸，献计道：“宸妃原是臣妾的亲姐姐，姐姐幸召于皇上，臣妾与有荣焉，难道反会瞒怨不成？只是后宫众妃也都可算是臣妾的姐妹，昨儿端午，她们借过节为名到宫里来与臣妾商议，想个什么办法劝得皇上回心转意，对后宫一视同仁；臣妾也知道皇上并非无情，恰是因为太重情义，才有顾此失彼之虞。况且后宫佳丽无数，若要皇上雨露均沾，的确也太痴人说梦些。依臣妾建议，不如叫司寝太监为所有嫔妃建立花名册儿，按日子算去，每个妃子在三个月中至少有一次与皇上同寝，这样后宫每人便有了望，不至太过怨愤；而皇上便是厚此薄彼，也无伤大雅了。”

皇太极听了大喜，点头赞道：“这法子果然不错，你若是统领后宫啊，准比你姑姑强。”

庄妃听了，推开桌子跪地禀道：“皇上千万别说这样的话，臣妾一时出语无状，还望皇上莫怪。”

皇太极忙亲手扶起，抱在怀里笑道：“朕并没有责怪你的意思啊。正相反，你替朕出了这样一个平衡后宫的好主意，朕还要好好赏你呢。”

庄妃撒娇问道：“赏我什么呢？”皇太极故意沉吟道：“这个么可要好好想一想，你这个主意到底效果如何，朕还不是很清楚。要不这样吧，今晚就先在你这里实行新政，若是法子果然好，再赏你不迟。”

是夜被薰浓香，帐暖鸳鸯，皇太极与庄妃过了异常和美甜洽的一夜，无须细述。

次日诸妃按花名册每三月至少宠召一次的新令传出，后宫额手称庆，有口皆碑，都说幸亏庄妃妙笔生花，劝得皇上回心转意。

数月间，后宫接二连三，喜讯频传，庄妃大玉儿、庶妃那拉氏、伊尔根觉罗氏等都先后受孕，据太医诊脉均为男子，皇太极益发喜悦，以为是振邦兴国之瑞，因这一切都是采纳了庄妃的建议，故对她额外眷顾，更与别妃不同。而庄妃费尽心机才得到皇太极再度垂顾，再不像过往那般矜持自重，等闲看之，每每服侍，必尽心尽力，曲意承欢；且她这番苦心，原只求遮过自己怀孕之丑，倒并非意在争宠，故而不为己甚，每每劝皇太极分泽于其他诸妃。于是众妃感激涕零，益发推她为重，尤其东西诸宫那些素向不得志的妃子，更加感戴庄妃眷顾之恩，凡有疑难，大事小情都愿与她相商，大玉儿在后宫的威望日益高昂，虽然名列五宫之末，其实在众妃心目中的位置已经远居诸妃之上，足和中宫比肩。

那哲哲原本是有城府没心机的人，又向和大玉儿亲密，以她为膀臂的，虽然渐也察觉庄妃令行禁止，颇有些自作主张取代自己之势，却深知皇太极为人最重礼法，绝不至废后另立，况且大玉儿只是在妃子间受欢迎，真论邀恩，尚不及海兰珠之万一，故而并不放在心上，反而益发将诸事调度交与大玉儿，而庄妃也尽心悉意，必将每一件事处理得妥妥当当，使宫中后妃有口皆碑，惟她马首是瞻。